Я замер на месте.

И причиной тому стал вовсе не порыв ветра, несущий тучи песка. Вопрос, который я задал ему давным-давно, имел для меня колоссальное значение.

— Когда я спросил, можешь ли ты замедлить время внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения, ты ответил: «Ну и дурак же ты, разве в этом есть хоть какой-то смысл?»

Я в точности помнил каждое его слово.

— Ты даже добавил, что ни ты, ни предыдущие Владыки Культа не могли достичь подобного.

— У тебя отменная память.

После короткой паузы Чон Дэ произнес:

— То, что я тогда сказал, было одновременно и правдой, и ложью.

— Что ты имеешь в виду?

— Сколько бы мы ни исследовали и ни тренировались, это действительно оставалось невозможным. Я до сих пор придерживаюсь того же мнения: «Ну и дурак же ты, разве в этом есть хоть какой-то смысл?»

— Тогда что же было ложью?

— Я назвал это чепухой, но по правде говоря, существует тайная техника, скрытно передаваемая между Владыками Культа; она называется «Тайное Искусство Небесного Времени».

Стоило мне услышать это название, как сердце забилось чаще. Ощутив мою волну эмоций, бывший Владыка Культа Небесного Ветра поспешно продолжил:

— Только не обольщайся. Ни один Владыка так и не сумел по-настоящему постичь Тайное Искусство Небесного Времени. Несмотря на все поиски и тренировки, это обернулось лишь пустой тратой времени. Откровенно говоря, я вообще сомневаюсь в реальности этой техники.

Тем не менее я не мог сдержать прилив азарта. Этот вопрос был для меня жизненно важен.

Чон Дэ продолжил объяснения.

— Согласно уцелевшим записям, Тайное Искусство Небесного Времени было создано около двухсот лет назад, когда тогдашний Владыка Культа Ён Мёндок, находясь в уединении после отставки, сумел заставить время течь по-разному внутри и снаружи Техники Пространственно-Временного Перемещения. Внутри проходил целый час, но стоило ему выйти наружу, как оказывалось, что не минуло и тридцати минут.

Предыдущий Владыка вновь подчеркнул, что этот подвиг не имел аналогов.

— Но со времен Владыки Ёна никому другому это не удавалось. На самом деле в этом нет ничего удивительного — Владыка Ён обладал глубочайшей внутренней силой во всей истории Культа Небесного Ветра и родился с небесным боевым телом, достигнув невообразимых высот в боевых искусствах. Поэтому обычные люди просто не могли постичь оставленную им технику. Либо же сама техника содержала изъян.

— Тогда почему ты рассказываешь об этом мне?

Наши взгляды встретились в пустоте.

— Прежде чем ответить, я спрошу тебя сам. Почему ты так вцепился в эту несбыточную мечту? Разумеется, любой мечтал бы о подобном месте, но я чувствую, что у тебя есть веская причина, выходящая за рамки простого желания.

У меня действительно была причина — Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Чтобы подчинить Демоническое Искусство Девяти Бедствий, мне требовалось достичь вершины. Более того, моей целью было не просто Величие Десяти Звёзд, а Величие Двенадцати Звёзд.

Однако мне катастрофически не хватало времени. С другими стилями я мог бы совладать, но достижение Двенадцатой Звезды в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий — задача за гранью возможного, учитывая невероятную сложность этого искусства.

— Есть один человек, которого я хочу избить до полусмерти после бесконечных тренировок.

— Со своими текущими навыками ты всё еще жаждешь тренировок? Кто бы это ни был, ему чертовски не повезло.

Да, как и сказал Чон Дэ, кто-то явно связался не с тем парнем. Кто из нас двоих — Хва Муги или я — прыгнул выше головы, покажет лишь время.

— Когда ты впервые спросил меня об этом, я и представить не мог, что такой момент настанет.

Затем, к моему изумлению, он произнес нечто неожиданное:

— Я передам тебе Тайное Искусство Небесного Времени.

Наши взоры переплелись в открытом пространстве. Хотя эта секретная техника так и осталась непокоренной, он всё равно не стал бы отдавать её первому встречному.

— У меня не вышло, но… быть может, получится у тебя.

Заметив в моих глазах немой вопрос о причинах такой щедрости, Чон Дэ прямо высказал свои мысли:

— Разве ты не говорил, что здесь, в этом месте, признаешь меня наставником?

— !

— Вполне естественно, что учитель передает тайные техники своему ученику, не так ли?

Я ощутил искренний трепет. Я уже достаточно хорошо понимал этого человека. Он оставался живым человеком со своими страстями и порой даже сожалел о том, чем успел поделиться со мной.

И всё же сейчас он стоял передо мной, готовый отдать очередное сокровище. Готовый доверить свою самую сокровенную технику.

— Планируешь пожалеть об этом позже?

— Что ж, если и так, пусть будет. Разве сожаление — не то, к чему я и так привык?

От этих слов по душе разлилось тепло. Он действительно отдавал мне всего себя. Со Дэ Рён когда-то говорил, что если дать Чон Дэ крупицу, он вернет её в десятикратном размере. Именно это я и чувствовал сейчас. Я дал ему совсем немного, а он платил мне сторицей.

Я тут же низко поклонился.

— Пожалуйста, требуй от меня чего угодно и забирай себе любые заслуги. Я буду чтить это всю свою жизнь. Огромное спасибо.

В ответ на это предыдущий Владыка с повлажневшими глазами помог мне подняться, ворчливо бурча под нос:

— Не уверен, стоит ли это вообще благодарности. Честно говоря, я опасаюсь, что передача техники, которую я сам не осилил, лишь попусту потратит твои силы и время.

— Остальное предоставь мне.

— Ладно, тогда слушай внимательно.

Бывший Владыка Культа Небесного Ветра обучил меня мантре Тайного Искусства Небесного Времени. Он несколько раз проверил, в точности ли я запомнил каждое слово.

— Если техника сработает, будет ли скорость замедления времени зависеть от способностей человека?

— Полагаю, что да.

— Значит, если однажды Тайное Искусство Небесного Времени достигнет предела, время в этом пространстве сможет остановиться вовсе?

— Мечтаешь о полете, еще не научившись ползать?

— Моя страсть к боевым искусствам не знает границ.

Мы обменялись улыбками.

— Вероятно, это выходит за пределы человеческих возможностей.

— Я попробую превзойти этот предел.

— Хотя я и считаю это невозможным, где-то в глубине души я заинтригован. Любопытно взглянуть, как сильно ты сумеешь меня удивить.

Он и не подозревал, насколько глубокую признательность я испытывал. Я твердо решил отточить Тайное Искусство Небесного Времени до идеала, чтобы поразить его воображение.

......

Оставшись в одиночестве, я создал пространство с помощью Техники Пространственно-Временного Перемещения и вновь применил внутри Тайное Искусство Небесного Времени.

Вж-ж-жух—

Звук ветра, кружащего вокруг меня, казался почти мистическим. Я еще не перешагнул вводный этап мантры, но уже сейчас требовалось колоссальное количество внутренней энергии. Теперь стало ясно, почему никому не удавалось достичь успеха и почему столь многие бросали это дело на полпути.

Техника была не просто сложной; она требовала запредельных объемов ци. Даже если бы кто-то преуспел, время, проведенное в таком измененном пространстве, оказалось бы настолько коротким, что само искусство теряло всякий смысл.

Более того, если кто-то надумал бы тренироваться в этом пространстве, ци расходовалась бы еще стремительнее, превращая задумку в невыполнимую пытку.

Но для меня это имело значение.

Моя ци была чище и могущественнее, чем у кого-либо в этом мире.

К тому же я свято верил в успех. Как и в случае с другими великими техниками, эффективность Тайного Искусства Небесного Времени должна была стремительно вырасти вместе с его уровнем. То же касалось и Четырех Шагов Бога Ветра — скорость росла, а затраты ци падали по мере прогресса навыка.

Я практиковал Тайное Искусство Небесного Времени с непоколебимой уверенностью в себе. Ведь я тоже обладал небесным боевым телом и был уверен: мой текущий уровень боевых искусств уже намного превзошел мастерство Ён Мёндока в тот период, когда он создавал эту технику.

......

На следующий день я встретил Говоля во дворе.

— Произошло что-то хорошее?

В ответ на вопрос Говоля я скользнул взглядом по стоявшему рядом Чон Дэ.

— Да, действительно случилось нечто приятное.

Проницательный Говоль мгновенно сообразил, что это как-то связано с его другом.

— Вечно ты ворчишь на Молодого Господина, а сам снова что-то ему притащил?

Бывший Владыка Культа уставился вдаль с видом полнейшего безразличия, прикидываясь, будто не слышит.

Я рассмеялся и спросил Говоля:

— А как успехи у тебя?

— Думаю, мне нужно еще немного времени. Сейчас дело не в раздумьях, а в наблюдении.

Это означало, что он вел пристальное наблюдение, выискивая лазейки в повседневном распорядке Ярюхана.

Весь день стратег был занят: принимал и отправлял послания, встречался с информаторами и возвращался. Разумеется, пока его лучший друг был рядом, я не беспокоился.

— Трать столько времени, сколько потребуется. Будь осторожен.

— Слушаюсь!

— Я раздобуду что-нибудь вкусное, поужинаем сегодня вместе.

Сегодняшний ужин обещал быть по-настоящему особенным.

......

В тот день я продал несколько Ночных Жемчужин, оставленных в пункте обмена валют, и приобрел четыре корня Тысячелетнего Снежного Женьшеня.

До возвращения в прошлое я исходил все Срединные земли и повидал всякое, так что был прекрасно знаком с одним черным рынком неподалеку от штаб-квартиры Альянса Отступников, где приторговывали редчайшими эликсирами.

Учитывая редкость таких находок, цена была баснословной, но я не скупился.

Вернувшись в тайное пристанище с женьшенем, я созвал Злобно Ухмыляющегося Демона, Говоля и Чон Дэ. Разложив корни перед ними, я произнес твердо, будто забивая гвоздь:

— Итак, каждый берет по корню прямо сейчас. Отказы не принимаются. Съедите всё при мне.

Как я уже говорил раньше, когда делился эликсирами с Сомой, я не из тех, кто разбрасывается подобными ценностями. И всё же мне хотелось разделить это именно с ними.

Это был жест поддержки для Злобно Ухмыляющегося Демона перед грядущей битвой; дар для моего учителя, доверившего мне свою последнюю тайну; и укрепляющее средство для Говоля, перенесшего столько невзгод.

Бывший Владыка Культа пошутил:

— Кто в здравом уме откажется от такой роскоши? Если кто-то надумает возразить, пусть отдает свою долю мне!

Лицо Говоля выражало немое: «Мне это не нужно, прошу, Молодой Господин, заберите себе», но он покорно смирился. Он знал — слова о запрете на отказы предназначались именно ему.

Говоль склонил голову, а Сома выразил признательность одним лишь взглядом.

Так мы вчетвером приняли Тысячелетний Снежный Женьшень.

Обладая моей запредельной внутренней силой, я почти не почувствовал эффекта; для меня это было как слону дробина. Однако для остальных трех он оставался бесценным снадобьем. Особенно для Говоля, чья ци была самой слабой — эликсир не только укрепит его энергию, но и восстановит изможденное тело.

[— Береги здоровье, Говоль.]

Я отправил ему мысленное сообщение.

Поглубивший взгляд Говоля передал мне его благодарность.

......

Наконец Говоль нашел зацепку.

— Я провел тщательное расследование по Ярюхану. Его резиденция находится во Внутреннем Дворе Альянса Отступников. Утром он тренируется, затем завтракает и весь день работает как лидер Отряда Предельной Силы. Иногда, по вызову, отправляется в Зал Владыки Альянса. Всё время он проводит на территории Альянса. После гибели Чисэна и Аэчака, а также разгрома Секты Великой Ночи он ни разу не высунул носа наружу.

Полагая, что Владыка Альянса нацелился на него, Ярюхан соблюдал предельную осторожность, из-за чего найти шанс для удара было почти невозможно.

— Это будет непросто.

— Да, атаковать его внутри Альянса во много раз сложнее.

Даже если бы задача была посильной, нам любой ценой следовало избегать убийства на территории Альянса Отступников. Раз уж Пи Са Ин дал добро на эту миссию, нам следовало проявить уважение к целостности его организации.

— Мне было любопытно, живут ли Пятый Громовой Божественный Меч и Колесо Кровавого Бедствия под одной крышей с Ярюханом.

Говоль посмотрел на меня, ожидая моего мнения.

— Их там не будет.

— Почему ты так уверен?

— Потому что оба признаны врагами всего человечества в Муриме. Между Союзом Боевых Искусств и Альянсом Отступников есть договор. Согласно ему, ни одна сторона не должна укрывать тех, кто объявлен врагом человечества.

Чон Дэ вмешался:

— Неужели эти нечестивцы действительно соблюдают такие договоренности?

— Ярюхан сам захочет следовать этому соглашению.

— С какой стати?

— Он не захочет давать Владыке Альянса рычаги давления. Если Владыка решит избавиться от него, лучшего предлога не найти.

Предыдущий Владыка кивнул, признавая, что не рассматривал ситуацию под таким углом.

Говоль снова заговорил:

— Ты всё оценил верно. Так и есть. Пятый Громовой Божественный Меч и Колесо Кровавого Бедствия живут вне территории Альянса. Поэтому я сосредоточился на их поисках.

— Должно быть, их логово где-то неподалеку от штаб-квартиры, верно?

— Да. Но они скрыты так тщательно, что выследить их оказалось делом непосильным. Тогда я сменил подход и стал следить за теми, кто мог их навещать.

— За кем? За Ярюханом?

— Нет, за Ча Хваном.

Последний из Четырех Небесных Королей — Пантера, Ча Хван.

— Он правая рука Ярюхана. Наверняка кто-то должен прислуживать такому ветерану, как Пятый Громовой Божественный Меч, и они не доверили бы это абы кому.

Я счел этот подход разумным. Говоль принял мудрое решение.

— Следя за Ча Хваном, я подметил странность. Каждый месяц, без исключений, он покупает фэньцзю из Шаньси.

Говоль добавил с многозначительным видом:

— Родина Пятого Громового Божественного Меча — Шаньси. По данным из Павильона Небесной Связи, его любимый напиток — именно фэньцзю.

— Значит, он доставляет выпивку Пэк Хэну.

— Именно. Идя по следу Ча Хвана, я сумел обнаружить убежище Пятого Громового Божественного Меча.

— Блестяще!

— Проблема в Ярюхане. Из-за недавних потрясений он избегает вылазок и перестал встречаться даже с Пэк Хэном. Однако, перебирая архивы из Павильона Небесной Связи, я наткнулся на вот это. Взгляни.

Пробежав глазами документы, я посмотрел на Говоля с понимающей усмешкой.

— Грядет день рождения Пятого Громового Божественного Меча!

— Верно, ему исполняется девяносто. Даже если они избегают встреч в обычные дни, Ярюхан и Дамаль непременно навестят его в такой день, чтобы выразить почтение.

Глаза Говоля азартно блеснули.

— Тогда мы и нанесем удар. Нет нужды рисковать, пытаясь прикончить всех сразу. Мы будем убирать их по одному, соблюдая интервалы. Сначала убьем Пятого Громового Божественного Меча, а затем уничтожим каждого, кто придет поздравить старика. Всех по порядку.

Я с силой хлопнул Говоля по плечу.

— Ты проделал колоссальную работу, чтобы выяснить это.

— Это заслуга Тысячелетнего Снежного Женьшеня.

Несмотря на улыбку, в глазах Говоля всё еще читалась тревога.

Я повернулся к Соме и произнес:

— Раз у старика юбилей, разве не стоит и нам зайти и «поздравить» его?

В пустых глазницах маски Злобно Ухмыляющегося Демона вспыхнуло яростное синее пламя.

— Дальше предоставь всё нам!