Свежий ветерок пронесся мимо, возвещая о рождении новой судьбы.

В голове Пи Са Ина проносились мириады мыслей. Первым делом всплыло подозрение. Что, если всё это — лишь хитроумная ловушка Божественного Культа, дабы заманить его в западню? Но он тут же отогнал эту мысль. Кто угодно другой, но Гём Мугык, которого он знал, не опустился бы до подобного коварства.

— Тебе не придется марать руки. Просто сделай для меня одну вещь.

— Что именно?

— Когда я прикончу Ярюхана, представь всё так, будто это сделал ты.

Пи Са Ин замер в оцепенении. Он не ожидал, что просьба о помощи обернется именно этим.

— Зачем тебе это?

— Очевидно, я хочу избежать войны между моим Культом и вашим Альянсом.

Война между Божественным Культом и Альянсом Отступников. Пи Са Ин представлял схватку с Союзом Боевых Искусств, но о войне с демонопоклонниками и не помышлял. В такой бойне Альянс ждало бы полное истребление. Разумеется, Культ тоже понес бы тяжелые потери, и Союз Мурим ни за что не упустил бы шанс прихлокнуть обескровленных врагов.

«Позволить Ярюхану сгинуть от рук Божественного Культа?»

Горечь от мысли, что за заклятого врага расплатится кто-то другой, перевешивала радость от использования чужого клинка. Это било по самолюбию. Раз Ярюхан должен умереть, то именно от его руки. Скрывая это чувство, Пи Са Ин высказал иное сомнение.

— Владыка не поверит, что я убил его.

— Он поверит, если речь о тебе. По крайней мере, сейчас ты сможешь всё уладить.

Это не были пустые слова. Гём Мугык искренне верил в силу и потенциал Пи Са Ина. Выждав недолгую паузу, наследник спросил:

— Ты действительно сможешь убрать Ярюхана?

— Это уже моя забота.

Взор Гём Мугыка обратился к цитадели Альянса Отступников. Пылающие факелы несли бессменную вахту, охраняя ночной покой крепости.

— Ни тебе, ни мне это место не дастся даром. Те попечители, что уже восседают на тронах, ненавидят перемены и не доверяют нам. Власть нельзя занять без боя. То, что достается легко, столь же легко и теряется.

Поразмыслив, Пи Са Ин твердо ответил:

— Я отказываюсь. Если Ярюхану суждено погибнуть — я сделаю это сам.

Наследник развернулся и зашагал прочь. Гём Мугык бросил ему в спину:

— Если передумаешь — приходи на этот утес в полночь. Я буду ждать здесь каждый день.

Пи Са Ин безмолвно растворился во тьме.

......

— Что ответил Владыка Альянса?

На вопрос Ярюхана Ча Хван ответил кратко:

— Там хранят молчание.

Ярюхан не признавал военных советников. Он вершил судьбы единолично. На вопрос, почему он обходится без стратегов, тот отвечал просто: «Я справлялся и без них, к чему мне лишние рты?» Высокомерное заявление, но именно после таких слов в Альянсе прибавилось его фанатичных последователей.

— Гибель Чисэна и Аэчака больно ударила по казне. «Божественный Долг» еще можно перепоручить кому-то другому, но настоящая беда в «Берсерке», который создали Аэчак и Джиндок Коса. Смерть мастера полностью остановила производство. Почему ты заранее не выведал рецепт у Косы?

Ча Хван не находил ответа. Ладно Аэчак, но Ярюхан-то наверняка бы добился своего. Джиндок Коса боялся его до дрожи в коленях.

— Случись это — что бы ты обо мне подумал?

— Я бы решил, что вы крайне предусмотрительны.

Ярюхан впился холодным взглядом в подчиненного. Ча Хван мигом смекнул, что его ответ был в корне неверным.

— Вождь, обирающий подчиненных до нитки, никогда не станет великим лидером.

Ча Хван выглядел потрясенным. Он всеми силами выказывал почтение и уважение, но Ярюхан видел в этом лишь привычную восторженность. Легкий на подъем, податливый на славословия. Эту черту в людях он не любил. Однако в преданности Ча Хвана не было корысти, а потому Владыка терпел его рядом.

— Не разменивайся на крохи, преследуя мелкую выгоду! Нас ждет долгий путь!

— Слушаюсь!

Тут снаружи доложил страж:

— Прибыл Молодой Господин Пи.

Тонкая усмешка тронула губы Ярюхана. Чутье не подвело — тот явился сам.

— Введи его!

Затем он взглядом велел Ча Хвану удалиться. Тот вышел, и вскоре в комнату ступил Пи Са Ин.

— Приветствую, Молодой Господин Пи.

— В добром ли вы здравии, господин Ярюхан?

В наэлектризованном воздухе взгляды столкнулись, точно клинки. Их считали смертельными врагами. Весь Мурим ждал, кто кого прикончит; вопрос стоял лишь в сроках.

— Надеюсь, мой визит не слишком отвлечет вас от дел.

— Наш Молодой Господин Пи куда занятее меня. Присаживайтесь.

Они устроились друг против друга. Слуга наполнил чаши, но Пи Са Ин к чаю не притронулся.

— Я слышал о Секте Великой Ночи.

— Сопротивление было слишком яростным; иного исхода не предвиделось.

— Вы уверены, что не перегнули палку сами, провоцируя их?

В мягком вопросе лязгнула сталь упрека.

— Бойцы Предельной Силы суровы, но они не убивают ради забавы.

Это был вежливый намек заткнуться: Ярюхан лично возглавлял рейд, и любая критика со стороны Пи Са Ина расценивалась как прямое оскорбление. Наследник молча изучал врага. Хоть его собственное лицо и внушало ужас, бесстрастные глаза Ярюхана легко подавляли эту свирепость. Приходилось признать — Пи Са Ин всегда его боялся. Страшила эта неопределенность, ледяное отсутствие эмоций в черепе противника.

— В чужую душу не заглянешь. Кто бы подумал, что Чжон Шим, положивший жизнь на благо Альянса, свяжется с Союзом Мурим? Страшно представить: когда я стану Владыкой Альянса, где гарантия, что не объявится еще один такой изменник?

— Молодой Господин Пи обладает достаточным нравом, дабы сплотить наши ряды.

— Глава Великой Ночи предал нас не из-за слабости нрава.

Ярюхан учуял в Пи Са Ине дерзость и сквозившую уверенность. Необычное поведение лишь укрепило подозрения.

«Должно быть, Лидер Альянса дал ему некий намек».

Он наверняка сообщил юнцу о начале незримой войны за престол. Ярюхан и не догадывался, что эта перемена в Пи Са Ине случилась не благодаря Владыке, а из-за Гём Мугыка.

«Неужто такой юнец в самом деле мечтает править Альянсом?»

«К твоему возрасту, Ярюхан, я стану куда величественнее тебя».

«Мальчишка останется мальчишкой. Тебе никогда не сесть в кресло Владыки».

Так говорили их взгляды. Но губы шептали иное:

— Я допустил неосторожное высказывание, способное вызвать недопонимание.

— Оставьте, время нынче неспокойное, я сам проявил излишнюю чувствительность. Мои извинения.

Искренне покаявшись, Пи Са Ин поднялся.

— Я откланяюсь, пока не наговорил лишнего.

Перед уходом он бросил последнюю фразу:

— Я верю лишь вам, господин Ярюхан.

Тот лишь ободряюще кивнул. Пи Са Ин покинул комнату. Он надеялся, что встреча облегчит выбор, но груз решения стал лишь тяжелее. Чтобы стать истинным вождем, Ярюхана нужно убить. Но пришло ли время? И стоит ли использовать клинок Демонического Культа?

Разделавшись с внуком Сок Гван Чу и закрепив за собой статус преемника, Пи Са Ин был уверен — ему море по колено. Но сейчас он осознал: он никогда прежде не принимал решений, способных в корне изменить жизнь. Наследник вышел на крыльцо и взглянул на небо. Погода уже несколько дней стояла пасмурная.

......

Назавтра, когда он обедал на постоялом дворе, вновь пришло послание:

[— Питаться в одном и том же месте ежедневно — значит стать легкой мишенью для убийцы.]

Гём Мугык.

[— Не смог выждать и дня и сам разыскал меня? К чему тогда были речи об утесе?]

[— Ожидание ожиданием, а переубеждение — дело серьезное. Наши судьбы теперь сплетены воедино.]

Пи Са Ин на миг замер. Он отхлебнул вина. Иль-ран из Тринадцати Волков, неотлучно следовавший за господином, спросил с тревогой:

— Вас что-то гложет?

— Иль-ран.

— Слушаю, Молодой Господин.

— Как считаешь, я стану вождем Альянса Отступников?

— О чем вы? Разумеется, вы — наш следующий Владыка.

— Я спрашиваю: удержу ли я трон спустя десять лет после вступления в права?

Иль-ран замялся. И причиной тому был Ярюхан.

— Мы защитим вас ценой своих жизней, — наконец выдавил он.

Пи Са Ин лишь горько усмехнулся и вернулся к еде. Вновь прозвучала телепатия от Гём Мугыка:

[— И они тоже погибнут.]

[— Не нужно прикрываться жизнями других, пытаясь склонить меня на свою сторону.]

[— Это касается не только тебя. Для меня всё так же. Каждый, кто мне дорог — его судьба прикована к моей. Паду я — падут и они. Хочу я того или нет.]

Пи Са Ин промолчал, и юноша не стал больше давить. Лишь напоследок попросил о встрече.

[— Мне есть что сказать. Встретимся позже на утесе.]

......

— Зачем ты звал меня?

В полночь Пи Са Ин явился к обрыву. Гём Мугык, прибывший раньше, любовался звездами.

— Тучи наконец разошлись. Нынче они сияют особенно ярко.

Вслед за взором юноши Пи Са Ин оцепенело посмотрел вверх. Звезды и правда осыпались серебряным дождем. Спустя долгую паузу Гём Мугык заговорил первым.

— Я часто говорю людям: «Мой Демонический Путь не крушит столы».

Пи Са Ин обернулся. Гём Мугык продолжал, не отрывая глаз от небес:

— Я не выношу, когда сильный топчет слабого. Будь то наш Культ, праведные секты или ваш Альянс. Пока ты колебался, люди Ярюхана выжимали соки из молодежи через «Божественный Долг», руша судьбы. Они создали «Берсерк», отправляя на тот свет невинных. Это мой боевой путь — я не стану стоять в стороне и взирать на это безумие.

Гём Мугык медленно перевел взгляд на наследника. Их глаза встретились.

— А каков твой путь?

Пи Са Ин промолчал. Он жаждал власти и хотел править достойно, но у него еще не было выверенной доктрины. Вполне объяснимо — он был слишком молод.

— Возможно, когда ты найдешь ответ, решение дастся тебе легче.

На этот раз Гём Мугык ушел первым. Пи Са Ин долго стоял на утесе, провожая взглядом уходящую ночь.

......

Следующей ночью Пи Са Ин прибыл к обрыву первым. Стоило Гём Мугыку появиться, наследник бросил холодно:

— Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?

Его голос был глух, но в нем слышалась вчерашняя ярость.

— Ты смыслишь, что значит его смерть? Думаешь, будь это просто — я бы терпел этого ублюдка, зная, что рано или поздно он вонзит мне нож в спину?

— Я знаю, что это трудно.

— Ни черта ты не знаешь! Слушай внимательно. Владыка однажды поведал мне: за Ярюханом стоят Абсолютные Эксперты. Уходи, пока я отпускаю тебя по-хорошему.

— О ком ты?

— Пятый Громовой Божественный Меч, Пэк Хэн.

Гём Мугык оторопел.

— Он еще жив?

Пэк Хэн был легендой Мурима, мастером, чье имя некогда наводило ужас на всё Поднебесье.

— Так что убирайся, пока ноги целы.

Но юноша ответил неожиданно:

— Мой Культ тоже знает имя еще одного покровителя.

— И кто же это?

— Колесо Кровавого Бедствия, Дамаль.

Настал черед Пи Са Ина удивляться. Дамаль был чудовищем во плоти, вырезавшим сотни праведников. Хоть по силе он и уступал Пэк Хэну, его злобе не было равных.

— Ты всё еще готов идти до конца, зная об этих двоих?

На вопрос наследника Гём Мугык лишь кивнул. Пи Са Ин лишь сокрушенно покачал головой.

— Ты определенно безумен.

— Даже если я провалюсь — ты ничего не теряешь. К чему сомнения? Ты за меня переживаешь? Поэтому предупредил о Пэк Хэне?

Пи Са Ин на миг смутился.

— С чего бы это?! Еще чего не хватало.

— Почему ты злишься? Я просто спросил.

— Потому что ты несешь чушь.

Гём Мугык продолжил увещевать его мягким тоном:

— Я знаю, это нелегкое решение.

— И всё равно продолжаешь давить.

— Ты и сам ведь знаешь: в больших делах самое верное решение — первое. Сомнения лишь ведут к ошибкам. Каким было твое первое решение?

После краткой паузы Пи Са Ин ответил:

— Идти в бой.

— Значит, сделаем это.

Пи Са Ин осознал: эти раздумья могли длиться вечно. И через месяц, и через год он бы терзался тем же вопросом. Нужно было просто решиться. И он решился.

— Хорошо. По рукам.

Он отбросил лишние мысли. Без Гём Мугыка он бы не стал тем, кто он есть сейчас. Ему предъявили счет за жизнь — и он его оплатит. Гём Мугык не из тех, кто ведет в никуда. Юноша просиял:

— Благодарю. Ты принял верное решение. Без тебя я бы и не начинал эту партию.

— Надеюсь, когда-нибудь мы не вспомним этот миг как величайшую глупость.

Их взгляды встретились.

— Не будем оглядываться. Сделаем это, когда ты станешь вождем Альянса Отступников, а я — Небесным Демоном.