Мужчина сошел с подножки экипажа.

Могучее телосложение, ледяная повадка. Фраза «из него и капли крови не выжмешь» словно родилась специально для этого человека; застывшее лицо-маска подходило ему как нельзя лучше. Он выглядел жутко и в то же время безупречно опрятно.

Сойдя на землю, мужчина направился в поместье, ворота которого были распахнуты настежь. Вывеска над входом гласила: «Секта Великой Ночи».

Внутри взору открылась чудовищная картина.

Повсюду в беспорядке валялось больше сотни трупов. Похоже, всё руководство секты вырезали подчистую. Среди мертвецов сновали воины в форменном алом облачении, выслеживая и добивая немногих уцелевших.

Хоть место и напоминало поле брани, мужчина шествовал через двор, не поведя и бровью.

Кровь, текущая по камням, брызгала на его туфли и полы одежд, но он не обращал на это ни малейшего внимания.

Напротив, его размеренная походка среди моря крови выглядела почти естественной. Каждым шагом он излучал давящее присутствие — устрашающую ауру силы, подсказывающую: никто не посмеет преградить ему путь, пока он сам не соизволит остановиться.

Этим человеком был Ярюхан — второе лицо в Альянсе Отступников.

Воины в алом, устроившие здесь кровавую баню, принадлежали к Отряду Предельной Силы. Это подразделение считалось элитой, лично подчиненной Ярюхану внутри иерархии альянса.

Стоило Ярюхану пройти мимо, как бойцы отряда почтительно склоняли головы. Каждый из них источал недюжинную жажду крови.

Мужчина вошел в главный зал.

В центре, на массивном кресле, понуро замер Чжон Шим — глава Секты Великой Ночи. Смертельно раненый и залитый кровью, он сидел в окружении павших членов Отряда Предельной Силы.

— Поганый выродок! — вскричал старик. Зал содрогнулся от его вопля, а изо рта главы брызнула густая кровь. — Как ты посмел?! Как рука у тебя поднялась?!

В отличие от беснующегося главы, Ярюхан был безмятежен.

Он подошел к углу зала. Там лежал еще живой боец Предельной Силы, судорожно глотавший воздух. Его раны были несовместимы с жизнью.

Без тени колебания Ярюхан опустил ладонь воину на грудь.

Спустя миг тот испустил дух, словно просто погрузился в сон. За спиной Ярюхана вновь раздался голос старика:

— Сейчас я понял: каждый раз, когда я видел твое лицо, у меня кожа начинала зудеть. Я всегда чувствовал неладное.

Ярюхан никак не отреагировал на обвинение.

— Ты всегда прятал свои чувства.

Глава Великой Ночи за все годы ни разу не смог прочесть на лице собеседника хоть какую-то эмоцию — ни радости, ни печали, даже ярости.

— В твоем теле вообще найдется место для человеческих чувств?

Ярюхан выпрямился и ответил бесстрастно:

— А разве они мне нужны?

Его глубокий, на удивление приятный голос эхом разнесся по залу.

— Что?!

— Чувства, о которых ты толкуешь... действительно ли я обязан ими обладать?

Вопрос прозвучал столь дерзко, что Чжон Шим на миг лишился дара речи.

— Тошно слышать такое от тебя. Сам-то ты человеком никогда и не жил.

— Заткнись!

Старик выкрикнул это и снова зашелся кровавым кашлем, окрашивая наряд в темно-багровый.

— И всё же я прожил жизнь, не клевеща на порядочных людей и не вырезая целые секты под корень.

Его школу уничтожили сегодня по обвинению в сговоре с Союзом Боевых Искусств ради мятежа. Улики были неопровержимы. Письмо, якобы написанное его рукой. Огромная сумма денег из Союза, оказавшаяся в банке на его счете, о чем он и не ведал. Доказательства утечки тайн Альянса, лжесвидетельства и подкупленные очевидцы, клявшиеся, что видели его на тайных встречах с праведниками. Даже он сам, будь на месте судьи, признал бы себя предателем.

— Хотя бы назови причину. Зачем?

Глава секты не сомневался: за его подставой стоит Ярюхан.

— Ты ведь забыл, не так ли?

От этих слов старик вздрогнул. По тону Ярюхана казалось, будто он совершил фатальную ошибку.

— О чем ты бормочешь?

— Однажды ты сказал мне: «Когда кто-то заходит слишком далеко, это может расстроить окружающих».

Чжон Шим не помнил, чтобы когда-то говорил подобное. Разве? В памяти всё было как в тумане.

— Ты всегда ляпал первое, что придет на ум. Жить в Муриме и не уметь обуздывать свои порывы? Терпеть не могу таких людей.

— И что с того?

Ярюхан больше ничего не добавил.

В этот момент старика прошиб холодный пот осознания.

— Это и есть... твоя единственная причина?

— Смерть тех, кто мне неприятен — какие ещё причины мне нужны?

Чжон Шим взревел в бешенстве:

— Сумасшедший ублюдок!

На фоне разъяренного главы Ярюхан казался скалой.

— В мире людей как песка в пустыне. К чему мне утруждать себя и дышать одним воздухом с теми, кто мне противен?

Что ж, это глава Секты Великой Ночи еще мог понять. Точнее, мог сделать вид. Но вот следующая мысль никак не укладывалась у него в голове.

— Тогда ты должен был убить только меня!

— Этого бы не хватило, чтобы поднять мне настроение.

— Несмотря ни на что... как ты мог вырезать столько невинных по столь ничтожному поводу?

Чжон Шим мучительно вздохнул.

Из глаз потекли слезы. Будь за этим застарелая вражда или глубокая обида — это бы не казалось столь несправедливым. Ему было бы не так совестно перед родней и учениками. Неужели весь его клан сгинул из-за одной фразы, о которой он даже не помнил?

Старик произнес с горькой усмешкой:

— Видно, такова судьба.

— Ты можешь винить судьбу, но вина лишь на тебе. Твоя неосторожная привычка называть «пустяком» чувства других людей и привела к этому.

Глава секты жестом подозвал Ярюхана ближе.

— Перед смертью я должен тебе кое-что сказать.

Почуяв близость конца, Чжон Шим внезапно успокоился. Гнев покинул его лицо. Ярюхан приблизился. Ещё ближе, совсем рядом. Старик из последних сил манил его рукой. И Ярюхан без колебаний исполнил последнюю просьбу. Расстояние между ними сократилось до предела.

Вж-ж-жух—!

Собрав остатки внутренней энергии, глава нанес финальный удар. Притворная слабость была лишь ширмой для этой единственной атаки.

Вспышка—! Хрясь—!

Меч Ярюхана был быстрее. Его клинок мелькнул столь стремительно, что остался почти незримым.

Бум—!

Обезглавленное тело Чжон Шима завалилось на бок, а голова покатилась по полу. Ярюхан впился взглядом в мертвые очи и произнес ледяным тоном:

— Старый дурак, неужели ты и впрямь решил, что я затеял всё это по столь пустячной причине?

С этими словами, которые наверняка станут проклятием для главы секты и в загробном мире, Ярюхан вышел из зала.

Снаружи вовсю хлестал ливень.

Ш-ш-ш-шух—!

Ярюхан на миг замер под навесом, созерцая небесные струи.

К нему подбежал человек, на ходу протягивая плащ. Это был Ча Хван — мужчина, чьё тело покрывала татуировка извивающегося дракона. Он оставался последним из Четырёх Небесных Королей, выживших вместе с Лю Бугаем. Несмотря на чешую дракона на коже, Ча Хван более всего походил на черную пантеру. Поджарый силуэт, темная кожа и ярко светящиеся на её фоне белки глаз лишь усиливали это сходство.

И всё же он грезил не о пантере, а о драконе. Он гордился тем, что был самым верным из Небесных Королей. Ча Хван верил, что Ярюхан держит его подле себя именно за эту непоколебимую преданность.

— Не нужно. Давненько я не мок под дождем.

Ярюхан зашагал прямо в ливень, и Ча Хван молча последовал тенью. Следом, выстроившись в колонну, потянулись бойцы Отряда Предельной Силы.

......

Мы с Сомой добрались до тайного пристанища. Говоль уже поджидал нас с новостями.

— В Альянсе Отступников творятся странные вещи.

— Что именно?

— Недавно была полностью уничтожена Секта Великой Ночи.

— Кем?

— Их обвинили в сговоре с Союзом Мурим и подготовке восстания. Улики представили весомые. В ходе задержания они были поголовно перебиты Отрядом Предельной Силы по приказу Ярюхана. Я убежден, что за всей этой постановкой стоит он сам.

Говоль точно оценил обстановку. Еще до моей регрессии Секта Великой Ночи пала от руки Ярюхана. Однако сроки сдвинулись. События, которым суждено свершиться, всё равно происходили, но время и предлоги менялись самым причудливым образом.

— С чего такие выводы?

— Во-первых, насколько мне известно, глава Великой Ночи никогда бы не пошел против Владыки Альянса.

У Говоля была еще одна веская причина для подозрений.

— Слишком уж удачно выбрано время. Знаете, когда Альянс начал расследование после «анонимного доноса»?

— Когда?

— Сразу после гибели Аэчака.

Совпадение и впрямь было разительным. Советник рассудил так:

— Когда два Небесных Короля пали один за другим, Ярюхан, похоже, уверился в стороннем вмешательстве.

— Неужели?

— Да. Кажется, он убежден, что это рук дела самого Владыки Альянса Отступников.

Вот уж неожиданный поворот.

— Значит, нападение на секту — это месть?

— Глава Великой Ночи слыл верным соратником Владыки Альянса. Ярюхан хотел подать знак: вот что бывает с теми, кто метит в его людей.

Предположение звучало здраво. Ни для кого не было секретом, что Ярюхан спит и видит себя на месте Владыки. И если нынешний Лидер Альянса был слишком силен, чтобы бросать ему вызов в лоб, то с приходом преемника, Пи Са Ина, ситуация могла в корне измениться. Ходили слухи: чтобы Пи Са Ин смог утвердиться у власти, Ярюхана придется убить. Эта хрупкая система сдержек и противовесов и определяла нынешнюю политику Альянса.

— Ярюхан решил, что Владыка начал обрубать ему руки, чтобы обезопасить путь для своего наследника.

Наши действия ускорили неизбежное столкновение.

— Это золотая возможность. Если мы разыграем эту карту, нам не придется ломать голову над тем, как скрыть причастность к убийству Ярюхана.

Ситуация складывалась даже лучше, чем мы планировали.

— Значит, ты предлагаешь прикончить Ярюхана и позволить Пи Са Ину забрать славу себе?

— Именно. Пи Са Ину это тоже выгодно. Он окончательно закрепит статус преемника, а мы успешно завершим миссию.

Я мельком глянул на Злобно Ухмыляющегося Демона. Тот молчал, но в его глазах читалась готовность идти за мной до конца, какой бы путь я ни избрал. Жребий брошен.

— Для начала мне нужно встретиться с одним другом. Хотя не уверен, считает ли он меня другом до сих пор.

......

Пи Са Ин трапезничал в одном из фешенебельных постоялых дворов. Его лицо по-прежнему вызывало оторопь — шрамы, бугры и деформации заставляли прохожих холодеть от ужаса. Однако теперь он выглядел чуть бодрее прежнего; из его ауры исчезла та неподъемная тяжесть, что он нес до обретения статуса преемника. Пи Са Ина окружали Тринадцать Волков, занятые едой и охраной.

До слуха наследника долетел голос по телепатии.

[— Как поживаешь?]

Палочки в руке Пи Са Ина на миг замерли, но он тут же продолжил трапезу.

[— Ты совсем страх потерял. Явился в самое логово Альянса.]

Хоть слова и звучали сухо, тон был дружелюбным. Он задолжал мне жизнь. Если бы не я, кресло преемника ему бы не светило.

[— Нам нужно переговорить с глазу на глаз.]

[— Говори здесь. Ты хоть представляешь, как непросто преемнику Альянса Отступников уединиться?]

[— Совсем скоро настанет день, когда каждое твое слово станет законом. А пока терпи неудобства. Жду тебя в полночь на вершине холма за штаб-квартирой Альянса.]

Уходя из таверны, я заметил, как губы Пи Са Ина тронула слабая усмешка. Друг он мне или нет, но улыбка явно не принадлежала врагу.

......

Я стоял на вершине горы, откуда открывался вид на главный лагерь Альянса Отступников. До регрессии, когда я искал ингредиенты для Техники Великого Возвращения, я стоял ровно на этом же месте, глядя вниз. Тогда я верил, что регрессия исправит всё. Сзади раздался голос Пи Са Ина:

— Что за срочность? К чему эти ночные свидания, если можно было перекинуться парой слов в таверне?

Я ответил, не оборачиваясь:

— Боялся, что ты там столы начнешь переворачивать.

— Мой крутой нрав всем известен, так что беды бы не случилось.

Пи Са Ин встал рядом со мной.

— А если я тебя сейчас в спину толкну? Не страшно даже не оглядываться?

— Разве мы не стали достаточно близки, чтобы не переживать о таких пустяках?

Когда я посмотрел на него, Пи Са Ин фыркнул.

— Не в этом дело, так ведь? Ты такой спокойный, потому что даже при падении не поцарапаешься.

— И это тоже правда.

На мою улыбку наследник ответил лишь тем, что отвел взор к далеким огням штаб-квартиры.

— Пришел взыскать долг жизни?

— Не только его. Пришел напомнить о долге за твой нынешний титул.

— Чего же ты хочешь?

— Исполнишь мою просьбу, какой бы она ни была?

— Если она в моих силах.

Я впился в него взглядом, и Пи Са Ин ответил тем же.

— Давай убьем Ярюхана.

Он оторопел от моей прямоты.

— Я всегда знал, что ты с приветом, но не думал, что ты окончательно выжил из ума.

После затянувшегося молчания он спросил:

— Ты планируешь развязать с нами войну?

— Если бы я хотел войны, мы бы сейчас не беседовали. Я пришел именно за головой Ярюхана.

— Почему именно он?

— Та вражда, которую он так старательно поливал кровью, наконец-то сделала круг и вернулась ко мне.

Зная, что за монстр Ярюхан, Пи Са Ин не стал расспрашивать дальше. Врагов у того было не счесть.

— Когда ты сядешь в кресло Владыки Альянса, Ярюхан неминуемо положит глаз на твое место. Наверняка нынешний Лидер сейчас мучительно раздумывает, когда именно стоит пустить Ярюхана в расход. А что если он решит повременить?

— И что тогда?

— Значит, он выбрал Ярюхана своим истинным преемником. Это значит, что он готов передать пост тебе лишь как промежуточной фигуре, прекрасно понимая, что Ярюхан тебя прикончит.

— !

Наследник промолчал. В его душе бушевало пламя сомнений. Ярюхан был врагом, которого следовало устранить ради выживания, но в то же время он оставался главной опорой, на которой держалось могущество Альянса Отступников.

— Недавняя бойня в Секте Великой Ночи — лишь прелюдия к охоте на тебя.

Пи Са Ин не мог этого отрицать. Гибель Чжон Шима стала тяжким ударом и по нему, и по Владыке.

— Помнишь? Я как-то сказал: «Когда я стану Небесным Демоном, а ты Владыкой Альянса — встретимся вновь и пожмем друг другу руки, вспоминая старые деньки».

Я смотрел в полные смятения глаза собеседника. Понимал: решение дается ему с великим трудом. Но от него зависел исход и моей партии.

— Я хочу пожать руку именно тебе, а не Ярюхану.