Едва смолкли слова Злобно Ухмыляющегося Демона, Трое Воронов Чёрной Ночи взмыли в воздух.

Смертоносный приговор в его голосе прозвучал предельно ясно, так что враги не колебались. Раз оппонент решил прикончить Лю Бугая, у наемников не оставалось шанса выжить, не устранив этих двоих.

Три Ворона Чёрной Ночи атаковали с трех сторон. Слева один метил в плечо, справа второй целился под ребра, а третий бросился в лоб, желая снести голову.

Никто прежде не выходил живым из-под этого сочетанного удара. «Вороны» были мастерами, чьих навыков хватило, чтобы вознести Лю Бугая на трон Владыки Ночи. Атака была безупречна во всём — кроме того факта, что их противником был Сома.

Одним единственным шагом Злобно Ухмыляющийся Демон уклонился от совместного выпада. Хотя три клинка прошли в волоске от его тела, глаза за маской оставались спокойны. Он сместился плавно и расчетливо — вж-ж-жух!

Они не смогли уйти от Пальца Кровавого Бедствия, выпущенного почти в упор.

Шея Ильгве оказалась пробита, он скончался на месте. Увидев это, Игве издал скорбный вопль и принялся исступленно махать мечом.

Прорехи в защите, созданной его яростью, хватило для одного единственного порыва сжатого воздуха.

Тюк—!

Самгве, последний из «воронов», нанес свой лучший удар в жизни, но всё, чего он добился — лишь задел край сатки противника. Будь ему ведомо, против кого он вышел, одно это достижение стало бы поводом для бахвальства на долгие годы. Но за годы бесчинств под началом Лю Бугая он так и не получил шанса проронить больше ни слова. Он тоже пал, с дырой посреди лба.

В этот самый миг!

Сви-и-и-и-ист!

Нечто с колоссальной силой полетело в спину Соме. То было копье мастера Копье Кровавого Плача.

Хрясь—!

Снаряд, летевший с ужасающей скоростью, замер в паре цуней от затылка Злобно Ухмыляющегося Демона. Гём Мугык перехватил древко голой рукой.

Метатель копья обомлел. Его оружие нельзя было остановить просто так, ладонью. Если бы это было возможно, как бы он прослыл прославленным мастером в Альянсе Отступников?

Гём Мугык с силой воткнул копье в землю.

Когда Сома обернулся, он лишь слегка щелкнул пальцем по вибрирующему древку, ушедшему глубоко в почву.

Дзынь—!

Чистый звон стал безмолвным выражением признательности Злобно Ухмыляющегося Демона. Приняв этот звук за сигнал к действию, Гём Мугык бросился на Копье Кровавого Плача.

Тот поспешно соединил два коротких копья, висевших у него на поясе. Дистанция давала ему ровно столько времени, сколько нужно для сборки и защиты. Вернее, дала бы — не используй Гём Мугык Шаг Короля Преисподней.

Вжик—!

Копье, едва соединенное, было разрублено пополам вместе с телом владельца. Хотя Гём Мугык сжимал меч, отобранный у Белого Клинка, а не свой привычный Чёрный Демонический Меч, он был великим каллиграфом, не знающим капризов в выборе кисти.

И в этот же миг.

Ш-ш-ш-шух!

Из земли внезапно вырвались лозы, оплетая всё тело Гём Мугыка. То была магическая техника, мгновенно сковывающая жертву. Призраки Инь-Ян, доселе сидевшие у края сада, стремительно переместились к юноше и вцепились в его запястья.

Бум! Бум! Бум!

Сквозь руки Гём Мугыка внутренняя энергия Призраков Инь-Ян хлынула водопадом. Их боевое искусство звалось Техникой Поглощения Звёзд, Разрывающей Сердце. Чудовищный метод: они вливали свою мощь в оппонента, заставляя его сердце взорваться, а затем выкачивали досуха всю ци и жизненную эссенцию жертвы. Этот двойной удар легко убивал большинство мастеров, так что они верили: у Гём Мугыка нет шансов на сопротивление.

Но то была роковая ошибка, ибо им была неведома истинная бездна внутренней энергии юноши. Сила продолжала вливаться в него. К этому времени он должен был харкать кровью от тяжелейших внутренних травм, но Гём Мугык стоял совершенно невредимый.

Призрак Ян бросил встревоженный взгляд на Призрака Инь, призывая немедленно прекратить, но та упрямо качнула головой в отказе. Опыт подсказывал ей: чем сильнее враг, тем слаще будут его энергия и мужская эссенция ян.

«Еще немного, совсем чуть-чуть!»

Казалось, Гём Мугык вот-вот рухнет, захлебываясь кровью. Энергия, которую они в него вкачали, уже перевалила за половину их общего запаса, затем за две трети. Время шло, и они обнаружили, что не могут остановиться. Они просто не могли бросить всё сейчас, потратив столько сил.

Призрак Ян попытался применить Технику Странной Тени. Обычно при поглощении энергии иные приемы не используются, но ситуация не оставляла выбора. Тень Гём Мугыка начала подниматься. В норме она должна была вторгнуться в разум юноши и нанести сокрушительный удар по психике.

Ш-ш-шух!

Вместо этого тень слилась обратно с Гём Мугыком и послушно вернулась на законное место.

— Колдовство не действует!

Призрак Ян выплюнул сгусток крови.

Лишь когда оба перешли точку невозврата, Гём Мугык явил свою истинную мощь. Не подавая признаков боли, он произнес спокойно:

— Что мне с вами делать? Колдовство и внутренняя энергия — это как раз те области, в которых я силен больше всего.

Призраки Инь-Ян осознали, что Гём Мугык всё это время ими помыкал. Он намеренно подставил запястья с самого начала. Теперь, даже пожелай они остановиться, — не смогли бы. Их энергия утекала безвозвратно, словно падая в бездонную пропасть.

Опустошенные до последнего вздоха, с иссохшими меридианами, Призраки Инь-Ян рухнули на землю. Они безрассудно лили воду в кувшин без дна и в итоге поплатились жизнями. Внутренняя энергия Призраков Инь-Ян бесшовно влилась в даньтянь Гём Мугыка. Благодаря Небесному Боевому Телу и недавнему прорыву на новый уровень, он поглотил их силу быстрее и эффективнее, чем когда-либо — точно бурная река, впадающая в океан, оставляет его всё таким же безбрежным и величественным.

Лю Бугай оцепенело взирал на это, не веря глазам — его последняя надежда, Призраки Инь-Ян, тоже канули в небытие. Старик растерянно озирался вокруг; все его воины были мертвы, в живых остались лишь он сам да Хванём.

«Хоть бы это был сон».

На удивление, Лю Бугай страстно желал, чтобы всё это оказалось лишь дурным кошмаром. Он провел жизнь, предаваясь самым низменным страстям под крылом Ярюхана.

«Я не сдамся!»

Мерзавец стиснул зубы.

[— Вцепляйся в ту бабу, бери её в заложницы!]

Несмотря на секретный приказ Лю Бугая через телепатию, Хванём не шелохнулась.

[— Чего ждешь? Хватай её немедленно!]

Но Хванём была уже обезврежена, её акупунктурные точки запечатали. Когда она успела пасть в хаосе битвы? План Лю Бугая состоял в том, чтобы помощница взяла Госпожу Павильона под прицел, пока он сам займется остальными женщинами. Но раз всё пошло прахом...

Лю Бугай лично бросился к Ё Чон.

«Если я смогу взять её в заложницы — я выживу».

Едва он потянулся к женщине, Сома перехватил его. Лю Бугай вложил всю ярость в мощный удар ладонью. Но разве мог старый распутник, промотавший жизнь в разврате, тягаться со Злобно Ухмыляющимся Демоном, всё существование которого было посвящено войне?

Сома погасил инерцию удара Лю Бугая небрежным взмахом руки — точно так же, как отмахиваются от назойливого комара.

Именно в этот миг Лю Бугай наконец разглядел «лицо» под саткой. Уставившись на белую маску, он заледенел от ужаса.

— Ты—!

Прежде чем он успел вымолвить слово, последовал удар Пальцем Кровавого Бедствия.

Пиу—! Тюк—!

Бритвенно острый поток ци прошил рот Лю Бугая, подобно лучу света, который до сей поры едва сдерживали. Старик издал короткий булькающий вскрик, зажимая рот руками, пока кровь хлестала сквозь пальцы.

Тогда Ё Чон ласково обратилась к женщинам:

— А теперь открывайте глаза и смотрите.

Женщины повиновались. Увиденное повергло их в шок. Они слышали звуки резни и отчаянно надеялись на такой исход, но даже в самых смелых мечтах не представляли, что грозная свита Лю Бугая превратится в груду трупов. Среди тел, разбросанных по всему саду, корчился сам Лю Бугай, в котором появлялось всё больше дыр.

Пиу—! Тюк—!

Пробито плечо. Тюк—! Рука, которой он пытался прикрыть рану.

Осознав, что его палач — не кто иной, как Злобно Ухмыляющийся Демон из Божественного Культа Небесного Демона, Лю Бугай растерял остатки воли и лишь отчаянно дергался. Он пытался молить о пощаде, но рот, пронзенный первым же ударом техники, не слушался. Он ползал по земле, скуля о спасении.

Гём Мугык слишком хорошо знал, во что позже выльется подобное отчаяние. Он ведал, как мгновение ложного милосердия и прощения оборачивается в будущем тысячами напрасных смертей. К счастью, сегодня вершителем правосудия был Злобно Ухмыляющийся Демон.

Хрясь—!

Сома беспощадно ударил Лю Бугая ногой в пах. Те самые желания, что вели его по пути зла всю жизнь, вмиг разлетелись вдребезги; из горла мерзавца вырвался истошный крик.

— А-а-а-а-аргх!

Кровь брызнула изо рта вопящего Лю Бугая.

«Я выживу во что бы то ни стало и отомщу!»

Старик медленно пополз к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

«Сволочь! Отродье! Я верну тебе эту боль стократно, тысячекратно!»

Обливаясь кровью, Лю Бугай через силу изобразил кроткую улыбку, полную смирения и фальшивого раскаяния.

— ...Я... стану... добрым...

Хотя слова звучали неразборчиво, было ясно: он молит о шансе на искупление. Разумеется, это не сработало. На сей раз Сома метил в суставы, с ювелирной точностью пробивая их Пальцем Кровавого Бедствия. Он бил лишь туда, где боль была острее всего, избегая жизненно важных точек, чтобы продлить муку. Он не стал изрыгать напутствий в духе: «В следующей жизни веди себя прилично». Злобно Ухмыляющийся Демон полностью проигнорировал само существование, надежды и желания этого ничтожества.

Напоследок он вырвал копье из земли и вонзил его прямо в извивающееся чрево Лю Бугая. Ад, предреченный Госпожой Павильона Небесного Цветка, не ждал Лю Бугая в посмертии — он разверзся прямо здесь и сейчас.

Сома холодно взирал на умирающего, прежде чем выставить ладонь. Огненная яма, о которой поминала Ё Чон, была не чем иным, как Неистовой Демонической Дланью.

Бам—!

Тело Лю Бугая подбросило в воздух.

Плюх—!

Его буквально размазало по полу аки джем, а обломки сломанного копья глубоко ушли в землю. Таков был ответ Злобно Ухмыляющегося Демона на дерзкую попытку тронуть его женщину.

Одна из невольниц радостно вскрикнула, другая зарылась лицом в ладони, содрогаясь от рыданий, а третья отвернулась, не в силах созерцать кровавое месиво. Реакции были разными, но всех их объединяло одно — всепоглощающее чувство облегчения от побега из бесконечного ада.

Бам! Бам!

Словно небеса сами следили за исходом дела, грянул ливень.

Ш-ш-ш-шух!

Женщины задрали головы к небу. Им казалось, что струи дождя смывают всю боль и страдания, накопленные за эти черные дни. Госпожа Павильона подошла к ним:

— Пора возвращаться домой.

Разумеется, пока дело не было окончательно закрыто, Ё Чон взяла опеку над бедолагами на себя. Гём Мугык видел, что сейчас она — единственная, кто способен по-настоящему им помочь. Она лучше всех залечит их душевные раны.

Женщины низко поклонились троице спасителей:

— Мы вовек не забудем вашу милость.

Слёзы ручьем катились по их щекам при мысли о встрече с родными. Как сильно по ним скучали? Как долго их искали? Госпожа помогла им подняться.

Женщина средних лет, что заслоняла молодую, спросила с замиранием сердца:

— Пожалуйста... хотя бы назовите ваши имена.

Гём Мугык улыбнулся и ответил:

— Как вы и слышали ранее: эта леди — владелица павильона, тот господин — альфонс, а я — друг альфонса.

Поняв, что те не желают раскрывать инкогнито, женщина не стала настаивать. Вместо этого она выразила общую признательность:

— Мы посвятим остаток жизни памяти о вашей доброте.

Пришло время уходить. Гём Мугык приблизился к Хванём, сидевшей со связанными узлами ци в нижней части живота и поясницы. Снимая печать, он спросил:

— Жить хочешь?

— Да! — Хванём закивала в исступлении.

Она была достойной подчиненной своего хозяина. С его смертью от верности не осталось и следа. Да и кто в мире мог так легко расправиться с Лю Бугаем и его прихвостнями? Гём Мугык быстро вырыл яму энергией меча и Пустотным Телекинезом свалил в неё трупы и кровавое месиво, что осталось от господина. Миг — и яма была засыпана. Проливной дождь в мгновение ока смыл последние следы крови.

В это время женщины прибрали место стычки, а Злобно Ухмыляющийся Демон подогнал огромную карету, стоявшую на заднем дворе. Гём Мугык повернулся к Хванём с наказом:

— На выезде скажи подчиненным, что Лю Бугаю нужно срочно отлучиться по делам. Если вздумаешь играть в игры — милости просим. Я лично запру тебя в застенках и буду поддерживать твою жалкую жизнь до глубокой старости, пока кожа не слезет.

— Я... я ничего такого не сделаю.

Женщин погрузили в карету. Хванём взяла вожжи, Гём Мугык сел рядом. Экипаж рванул прочь от логова Лю Бугая. Помощница умело правила конями, исправно исполняя роль. В таком темпе весть о гибели Владыки Ночи не достигнет Ярюхана, пока герои не сделают следующий ход.

В десяти ли от поместья их поджидали Король Ядов и Со Дэ Рён. Следователь перехватил поводья, а старик взял под свою опеку Ё Чон и спасенных пленниц.

— Пожалуйста... как и обещали... оставьте меня в живых! — взмолилась Хванём.

— Я ничего не обещал. Я лишь спросил, хочешь ли ты жить.

Едва помощница открыла рот для протеста...

Тюк—!

Кулак Гём Мугыка врезался в её грудь. Платой за сотрудничество стала безболезненная смерть. По совести говоря, прихвостень Лю Бугая заслуживала куда более мучительной кончины, но время не ждало. Юноша вырыл яму в ближайшей чаще и спрятал тело. Тем временем Король Ядов и Со Дэ Рён закончили сборы.

— Прошу, позаботьтесь о них, — сказал Гём Мугык, поручая женщин старику. Тот ответил неожиданным предложением:

— Когда вернешься, попробуем еще раз сварить тот яд, что не удался в прошлый раз.

Это было приглашение вновь посетить Лес Тысячи Ядов — иносказательное пожелание успеха в миссии и безопасного возвращения.

— Если позволите мне снова постоять поодаль у дверей.

Ё Чон тоже не стала разыгрывать скорбное прощание.

— Прошу, пригляди за моим братом.

— Как я всегда говорю — это Соме впору приглядывать за мной.

Больше всех, кажется, переживал Со Дэ Рён. Возвращая Чёрный Демонический Меч, который он берег всё это время, следователь без устали твердил:

— Я знаю вашу мощь, лидер, но всё же — берегите себя. Будьте осторожны трижды, нет, десять раз. Если дело запахнет керосином — бегите! Не рискуйте почем зря!

— Если ты так волнуешься — иди с нами.

Со Дэ Рён вздрогнул и отступил на шаг.

— Я бы с радостью, да некому больше каретой править.

Король Ядов небрежно вставил:

— Я могу повести карету. Давненько не держал вожжи, освежу память.

Со Дэ Рён прикинулся глухим и продолжил напутствие:

— Мы будем ждать вас, как и всегда.

Гём Мугык улыбнулся и ободряюще хлопнул следователя по плечу. Расти, Со Дэ Рён. Когда-нибудь настанет час, когда мы будем биться плечом к плечу.

Покончив с прощаниями, Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон рванули туда, где их ждал Говоль. Теперь их путь лежал к самому Ярюхану, но Гём Мугык не ведал страха. Ведь за его спиной стоял Сома.

Ш-ш-ш-шух!

Прорываясь сквозь ливень, двое теней мчались без устали вперед.