— Всё не уймешься? Проклятая девка!

Лю Бугай окончательно вышел из себя и принялся осыпать женщину ударами. Несмотря на побои, та своим телом заслоняла другую невольницу. Она вмешалась, не в силах выносить извращенных издевательств, что выходили далеко за рамки обычной похоти. Пройдя через тот же ад, она слишком хорошо знала, насколько это больно и унизительно.

Лю Бугай вцепился женщине в волосы и швырнул на землю. Хоть его и величали Владыкой Ночи, в ярости он превращался в обычного дебошира. Впрочем, лучше бы он был простым громилой — в характере Лю Бугая всегда сквозила жилка изощренной жестокости.

— Посмотрите-ка на неё, какая преданность. Старая кошелка готова на всё, лишь бы выжить среди этих бедолаг, а?

Лю Бугай влил свою ци в тело женщины, причиняя невыносимую муку.

— А-а-а-а-аргх!

Несчастная закричала, не в силах терпеть пытку.

— Терпи! Разве не ты решила принести себя в жертву? Или просто прикидывалась благородной?

Молодая девушка, которую та пыталась защитить, бросилась вперед с мольбой:

— Я всё сделаю! Сделаю! Прошу, прекратите!

Слёзы катились по её щекам. Другие женщины, наблюдавшие за сценой, низко склонили головы и тихо рыдали.

Они не смели перечить Лю Бугаю не только потому, что их держали в плену.

Мерзавец угрожал жизнями их родных. У них были дети, братья, сестры и родители. Стоило им взбунтоваться, попытаться сбежать или даже наложить на себя руки — Лю Бугай клялся найти их семьи и вырезать под корень. Он уже доказал серьезность своих намерений, зверски расправившись с близкими беглянки на её глазах.

Но еще горше было то, что они понемногу начали привыкать к этой скотской реальности.

— Вы — всего лишь куски мяса, созданные для моей услады. Кого ты возомнила себе защитить, бесполезная туша?

Средних лет женщина зажмурилась, слезы жгли кожу. Она думала о смерти ежедневно, но не могла оборвать жизнь из-за сына. Она знала: Лю Бугай приведет мальчика и убьет на глазах у всех в назидание.

«Пожалуйста! Пусть кто-нибудь спасет нас!»

Отчаянный взор женщины обратился к синеве неба, видневшейся в окне.

«Прошу!»

Словно эта безмолвная мольба достигла небес, снаружи раздался голос подчиненного:

— Прибыли Чёрный и Белый Парные Клинки вместе с Госпожой Павильона.

Лю Бугай, будто только этого и ждавший, стремительно распахнул дверь и выскочил во двор.

На площадь вошла Ё Чон. Следом за ней, надвинув сатки, вышагивали Чёрный и Белый Парные Клинки. Разумеется, под их личинами скрывались Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон.

Юноша ожидал различных препятствий и готовился применить смекалку, но всё прошло поразительно гладко. Один из охранников у ворот привычно провел их внутрь. Для настоящих «клинков» было обычным делом привозить новых женщин, так что никто и не помыслил о подмене. Более того, настоящие палачи вели себя столь устрашающе, что никто не смел вступать с ними в разговор или даже смотреть в глаза.

Так они беспрепятственно оказались перед Лю Бугаем. При виде Ё Чон тот пришел в неописуемый восторг.

— О-о! Какое великолепие!

Её аура буквально заворожила старика. Госпожа излучала элегантность и достоинство. Что может быть сладостнее, чем сокрушить это величие и осквернить её, превратив в покорную рабыню?

Лю Бугай вернулся в комнату, вытащил женщину за волосы наружу и грубо швырнул на камни.

— Гляди: вот в какое место прибудет красавица такого масштаба. Тебе стоило бы целыми днями лизать мне пятки, а ты вздумала строить из себя защитницу.

Он не собирался заискивать перед Ё Чон. Напротив, его целью было сразу вселить в неё ужас. Старик распахнул двери, демонстрируя свой «дворец удовольствий», который для запертых там женщин был сущим адом. Пленницы на коленях, сжавшиеся в углах, лежащие на кроватях — все они устремили взоры на вошедшую Госпожу Павильона.

— Все они когда-то были такими же, как ты — хозяйками притонов.

Лицо Ё Чон при виде этого зрелища окаменело. Обычно сдержанная и спокойная, сейчас она не скрывала жгучей ярости.

— Тебе мало того, что ты отнял у них заведения? Ты решил еще и души их украсть.

Лю Бугай удовлетворенно расхохотался.

— Даже говоришь изысканно! Ты мне нравишься. Станешь моей любимицей!

Женщины в комнате бросали на неё сочувственные взгляды.

Госпожа Павильона произнесла ровным голосом:

— Я умею читать будущее людей.

Бывают мгновения, когда по-настоящему разъяренный человек становится пугающе спокойным.

— Неужели и моё видишь?

— Я вижу тебя. Со сдираемой заживо кожей, насаженным на железный вертел в самом сердце ревущего пламени.

Она описывала ужасы Ада Авичи, самого мучительного из существующих посмертий.

Лю Бугай на миг помрачнел, но тут же расслабился и нагло рассмеялся.

— Даже Владыка Ада меня не примет. Скажет, что я всё пекло изгажу.

Он повторил свой привычный бахвальный девиз, насмехаясь над женщиной.

— Об аде твердят только слабаки. Неужели фантазии о том, как я горю, сделают тебя счастливее?

— Ты трус. Напускаешь на себя важность, но на деле боишься смерти больше всех на свете.

— Те бабы тоже поначалу были как ты. Полны гордости, речистые. Но они и не догадывались, в каком состоянии будут пребывать спустя всего час и о чём будут меня умолять. Ты наверняка думаешь, что с тобой такого не случится, верно? Что кто-то придет на помощь? Да, это людская натура — всегда надеяться на спасение, даже не видя ни зги впереди.

В этот самый момент ситуация приняла непредсказуемый оборот.

Появилась Хванём в окружении воинов и заслонила Лю Бугая.

— Вы еще кто такие? — холодно спросила она, обращаясь к «клинкам».

Только тогда Лю Бугай осознал: перед ним самозванцы. Очарованный внешностью Ё Чон, он даже не взглянул на сопровождающих.

— Самозванцы? Проклятые ублюдки!

От мысли, что он чуть не попался на такую простую уловку, сердце Лю Бугая ухнуло вниз, а ярость ударила в голову. Но он быстро взял себя в руки. Старик щелкнул пальцами, и женщины в комнате выбежали, опустились на колени, коснувшись грудью пола. Лю Бугай уселся на них, как на скамью. И сделал он это не ради удобства или демонстрации власти — он намеревался использовать их как живой щит, если понадобится. Таким человеком был Лю Бугай.

— Раз они подделка — значит, и ты фальшивка.

— Есть ли разница, истинная я Госпожа Павильона или нет?

— Конечно есть. Красоток в мире полно. Но хозяйка заведения, которым я заинтересовался — только одна.

— Я настоящая Госпожа Павильона Небесного Цветка.

Лю Бугай поверил. Женщины, источающие подобную ауру, были редкостью.

— Значит, никчемные Парные Клинки уже мертвы.

— У моего альфонса непростой характер, — усмехнулась Ё Чон, явно забавляясь собственной фразе.

Лю Бугай ощутил прилив возбуждения. Она была определенно в его вкусе. Он видел тысячи женщин, но ни одна так не притягивала взор.

Мерзавец глянул на самозванцев.

— Стало быть, ты явилась сюда, полагаясь на этих двоих?

На первый взгляд те не представляли угрозы.

— Если ты действительно Госпожа Павильона, зачем ты здесь?

— Говорят, ты меня искал.

— И как тебе увиденное?

— Ты уродлив, жалок и ничтожен. Мне не стоило приходить.

Лицо Лю Бугая мгновенно похолодело.

— Не знаю, что вселило в тебя такую уверенность, раз ты явилась и ведешь себя так нагло. Но если ты думала, что Парные Клинки — единственные в моем подчинении, ты глубоко заблуждаешься.

Старик не чувствовал тревоги. Да и не мог её чувствовать.

Слева от него стояла тройка воинов — Три Ворона Чёрной Ночи. Его давние силовики, эксперты, рангом повыше «клинков». Рядом замер мастер с длинным копьем — еще один доверенный боец, известный как Копье Кровавого Плача. Включая тех двоих, именно эти шестеро были опорой его власти как Владыки Ночи.

Но сегодня у него были и другие козыри. После смерти Чисэна и Аэчака он привлек внешних наемников. Пятеро Теней Зла, нанятые за огромные деньги, — пресловутые мастера боевых искусств из фракций Чёрного Пути. Хоть Лю Бугай и не видел их в деле, репутация говорила сама за себя.

И, прежде всего, две фигуры, в которых он был уверен больше всего. На камне у края сада сидели мужчина и женщина. Оба в столь густом гриме, что разобрать их пол было почти невозможно. Призраки Инь-Ян.

Эти демоны владели причудливым колдовством, высасывающим внутреннюю энергию противника. Призрак Ян, мужчина, поглощал инь-энергию женщин, а женщина, Призрак Инь, вытягивала ян-энергию из мужчин.

Они жаждали битв так же сильно, как и чужих жизненных сил. Их мощь была столь сокрушительна, что даже опытные мастера превращались после встречи с ними в иссохшие трупы. К тому же нравом они были дики и жестоки — стоило им разозлиться, и они вырезали целые школы. Даже Альянс Отступников неохотно пользовался их услугами из-за постоянных проблем. Но в таких делах на них можно было положиться.

Чего же ему бояться? Лю Бугай буквально сочился уверенностью.

— Стало быть, ты в ярости от того, что я хотел тебя забрать, и явилась за местью?

От этих слов его возбуждение только росло. Хванём, напротив, ощущала смутную тревогу, но знала — в такие моменты лучше не лезть под горячую руку господину. Однажды её едва не убили за попытку вмешаться в его амурные дела; с тех пор она усвоила: женские вопросы — закрытая территория.

Вместо ответа Лю Бугаю Ё Чон обратилась к женщинам на земле:

— Закройте глаза. Когда вы их откроете — сможете вернуться домой.

В глазах пленниц затеплилась надежда. Глядя в спокойные и нежные глаза Госпожи Павильона, они поверили — чудо возможно. Все как одна они зажмурились и принялись молить небеса о возвращении. Эта картина лишь сильнее раззадорила старого похотливца.

— О-о, эта женщина действительно нечто, — пробормотал Лю Бугай, завороженный её обликом.

Затем он повернулся к Пятерым Теням Зла:

— Отработайте свои деньги. Прикончите этих шутов.

Пятерка двинулась вперед, но Гём Мугык перехватил их. Еще по пути они с Сомой обговорили план через мысленную связь, пока Ё Чон тянула время бесполезными разговорами. Они распределили роли: как вести бой, как защитить Госпожу и как спасти пленниц.

Лю Бугай впился взглядом в юношу:

— Если тот — альфонс, то ты тогда кто?

Гём Мугык ответил без тени волнения:

— Я — друг альфонса.

Воины вокруг разразились хохотом. Никто не воспринимал слова всерьез.

— Как бы сильно ты ни дорожил другом, идти за ним до самого ада — не перебор ли?

— Что поделать, мне тоже по душе этот альфонс. Он — опора моей жизни.

За маской и саткой блеснули глаза Злобно Ухмыляющегося Демона, озаренные ясным светом.

Несмотря на расслабленный вид юноши (или именно из-за него), Лю Бугая кольнуло дурное предчувствие. Он выкрикнул команду громче прежнего:

— Сокрушите этих опор в щепки!

Едва прозвучал приказ, Пятеро Теней Зла одновременно обнажили мечи. Гём Мугык двинулся им навстречу неспешной походкой, словно прогуливаясь по саду.

Он без труда уклонился от первого выпада Сам Са, шагнув в сторону и всадив кулак тому прямо в живот.

Бам—!

Сам Са рухнул кулем. Гём Мугык извернулся и впечатал другой кулак в челюсть И Са, метившего клинком сбоку. Легко скользя между противниками, юноша отвечал выверенными, скупыми ударами. Для зрителей поединок выглядел странно — они гадали: что это за стиль такой?

Са Са, напавший с тыла, прыгнул для удара, но зацепился за павшего товарища. Гём Мугык заранее просчитал его траекторию. Отклонившись назад и выбрав идеальный угол, юноша резким движением пронзил сердце врага кинжалом.

Пока нанизанный на сталь Са Са летел по инерции, И Са пришлось прервать атаку, чтобы не столкнуться с мертвецом. Но юноша уже поджидал его в точке выхода; мощный удар в грудную клетку — и боец отлетел в сторону. В этот миг О Са схватился за горло и повалился в пыль: кинжал, взявшийся словно из ниоткуда, глубоко засел в его шее.

Гём Мугык искусно сплетал технику Короля Кулачных Демонов, Четыре Шага Бога Ветра и Смертоносное Тайное Искусство Летающих Кинжалов. Его мастерство достигло такой степени чистоты, что стороннему глазу было не под силу уловить суть движений. Никаких сложных пируэтов или вычурных поз — только скорость и точность. Движения лишены избытка силы, но в них крылась сокрушительная мощь.

Наблюдателям казалось, будто Пятеро Теней Зла нарочно поддаются, разыгрывая комедию. Но даже те, по кому, казалось, лишь вскользь прошлись кулаком, больше не поднимались.

Лю Бугай впал в ступор. Наемники выглядели жалко, а их оппонент — запредельно сильным. Таких битв старик еще не видывал. Как ни странно, лучше всех ситуацию поняли Призраки Инь-Ян. Они обменялись озорными улыбками — они с первого взгляда опознали в юноше грозного противника, и это их только раззадорило. Чем сильнее жертва, тем слаще будет вкус её выпитой ци.

В этот миг небеса разверзлись.

Бам—! Хрясь—!

Грянул гром. Тяжелые тучи скрыли солнце, погрузив сад во мрак — предвестник грядущего ливня.

Злобно Ухмыляющийся Демон медленно вышел вперед и встал подле Гём Мугыка. В яркой вспышке молнии его белая маска под саткой зловеще блеснула. Гём Мугык знал — Сома в бешенстве от одного вида Лю Бугая.

— Мерзкий дряхлый похотливец.

Сома заговорил впервые с момента прибытия. У него не было ни малейшего желания вести беседы с этим существом, так что его следующая фраза была точкой, не требующей ответа.

— Ты без умолку твердишь об аде. Что ж, я отправлю тебя туда немедленно.