В глазах Госпожи Павильона Небесного Цветка отражался один лишь Злобно Ухмыляющийся Демон.

Всё вокруг померкло, и Ё Чон видела лишь Сому, идущего к ней на ослепительно белом фоне.

— Ты всё-таки пришёл, брат?

Воины Павильона радостно закричали. Они не знали истинной личности Злобно Ухмыляющегося Демона, но ведали: он единственный, кого Госпожа называет «братом».

В этот миг Белый Клинок молниеносно метнулся к Ё Чон и укрылся за её спиной. Он приставил меч к её горлу.

— Стоять. Сделаешь еще шаг — и девка труп.

Злобно Ухмыляющийся Демон мгновенно замер.

Используя Госпожу как живой щит, Белый Клинок чуть высунулся из-за её плеча, вперив взор в Сому. Глаза демона за маской улыбались.

Меч Белого Клинка, прижатый к шее Ё Чон, едва заметно подрагивал. Хотя по приказу Лю Бугая он совершил бесчисленное множество похищений и убийств, во время заданий он никогда не ведал страха. Взлелеянный как бездушная машина для убийства, теперь он впервые познал этот трепет. Ощущение было крайне скверным и незнакомым.

— Кто ты такой?

Вместо ответа Злобно Ухмыляющийся Демон посмотрел на Ё Чон. Уловив его взгляд, безмолвно вопрошавший, всё ли с ней в порядке, она улыбнулась ещё ярче.

— Кем может быть человек, пришедший спасти куртизанку? Он мой защитник.

Услышав это, Сома лишь сильнее сощурился в улыбке.

Белый Клинок, напротив, ничего не понимал.

Защитник куртизанки, сумевший уложить Чёрного Клинка? Чтобы он, лучший силовик, вынужден был прикрываться заложницей? Чтобы он впервые в жизни дрожал от ужаса? Это не лезло ни в какие ворота!

Злобно Ухмыляющийся Демон произнес вкрадчиво:

— Закрой глаза.

Госпожа Павильона Небесного Цветка подчинилась с полным доверием.

Едва её веки сомкнулись...

Вж-ж-жух—!

Ухо Белого Клинка отлетело в сторону с глухим стуком.

Стоило врагу дернуться от боли и попытаться без раздумий полоснуть Госпожу по горлу...

Тюк—!

...как его локоть был пробит насквозь. Удар нанесли столь ювелирно, что ци прошла сквозь тело палача, не задев женщину.

Сцепив зубы, он всё же попытался довести лезвие до шеи.

Тюк—!

На этот раз воздушный снаряд пронзил тыльную сторону руки, сжимавшей меч. Энергия ветра прошила кисть и ударила в рукоять, отбрасывая сталь от заложницы.

Он и помыслить не мог, что атаки могут быть столь хирургически точными.

В миг, когда Белый Клинок попытался подхватить падающий меч другой рукой, он слишком сильно раскрылся.

Вж-ж-жух—! Тюк—!

Его левый глаз брызнул кровью. Палач пошатнулся, и следом за ним погас правый глаз.

— А-а-а-а-аргх!

Захлебываясь жутким воплем, он попятился назад.

Вж-ж-жух—! Тюк—!

На этот раз пуля из ци пробила ему рот.

Каждый присутствующий ощутил это — рука, посмевшая направить клинок на Госпожу, и рот, изрыгавший угрозы её людям, получили заслуженную кару.

Даже испуская дух, Белый Клинок не мог в это поверить. Как кто-то смел атаковать столь дерзко при наличии заложника? Как атаки могли быть такими выверенными? И как человек способен выпускать столько снарядов подряд?

Вж-ж-жух—! Тюк—!

Последний удар вошел точно в лоб; Белый Клинок рухнул замертво. Он ушел в небытие, терзаемый сомнениями: неужели он действительно проиграл обычному альфонсу?

Лицо Ё Чон озарила вспышка эмоций. Неразговорчивый Злобно Ухмыляющийся Демон излил весь свой гнев не словами, а делом. Он всегда оставался таким — человеком, доказывающим чувства поступками.

Глядя на трупы Чёрного и Белого Парных Клинков и растекающуюся кровь, Госпожа сокрушенно вздохнула.

— Я ведь специально велела прибраться к твоему приходу.

— Пустяки. Мне по душе запах крови.

Ё Чон порывисто подошла и крепко обняла Сому. Тот замер, не отвечая на объятия, но женщину это ничуть не смутило. Зная его нрав и помня их первую встречу, то, что он стоял смирно — уже само по себе было равносильно крепким объятиям.

Воины Павильона разом склонились, выражая безмолвную благодарность за спасение хозяйки.

Злобно Ухмыляющийся Демон обратился к Ё Чон:

— Со мной пришли гости.

Поняв намек, Госпожа тут же распорядилась привести зал в порядок. Раненых воинов отправили к лекарю, тела врагов убрали. Оставшимся стражам велели охранять ворота и никого не пускать внутрь.

Вскоре в комнату вошли Гём Мугык и его спутники. Ё Чон первой поприветствовала юношу:

— Молодой Господин, в добром ли вы здравии?

— Вашими молитвами.

— А та мастерица меча не с вами?

— Я побоялся, что кто-то может похитить сокровище нашего сердца, и надежно сокрыл её в Культе.

Госпожа рассмеялась:

— Её ждет великое будущее. Она не пропадет в этом мире.

Гём Мугык знал: эта женщина видит людей насквозь. Еще будучи в теле толстухи, она разглядела красоту Ли Ан, что доказывало её незаурядность.

— Даже если не верите мне, доверьтесь этой воительнице.

— Нет, я верю вашим словам, сударыня. Я обязательно выведу её в свет.

Из-за Корпуса Призрачной Тени ей придется выйти в мир. Освоив Искусство Парящего Меча до девятой звезды, Ли Ан больше не вызывала опасений. К тому же теперь с ней был Чэн Мён.

Затем Гём Мугык представил Короля Ядов:

— Это Король Ядов нашего Культа.

Представляться обычной владелице павильона? В иных обстоятельствах это было бы немыслимо, но старик не возражал. Раз эта женщина называет Сому братом, значит, она далеко не простая содержанка.

Ё Чон поклонилась Королю Ядов. Когда она уже собиралась опуститься на колени, старик мягким выбросом ци удержал её:

— Избавьте меня от лишних церемоний.

Вместо этого Король Ядов почтительно сложил руки в жесте кулака:

— Рад знакомству.

Этот жест был данью уважения Соме.

— Почитаю за честь, сударь. Я Ё Чон, Госпожа этого Павильона.

Её ничуть не удивил юный облик Короля Ядов. Подобно тому как она видела суть Ли Ан под маской уродства, Гём Мугык подумал, что и в старике она зрит истинного мастера.

Взгляд Сомы смягчился, когда он наблюдал за их беседой. Хоть их отношения по-прежнему казались странными, прогресс был налицо: вспоминая те дни, когда они покинули Культ и неделями не обменивались даже взглядом, сейчас они выглядели как старые добрые друзья.

Следующим юноша представил Со Дэ Рёна:

— Это моя правая рука.

— Почитаю за честь. Я — Со Дэ Рён.

Госпожа внимательно посмотрела на следователя, а затем просияла:

— Давно я не встречала столь чистой души.

Она мгновенно разгадала добрую натуру Со Дэ Рёна. Тот был глубоко тронут — кажется, впервые в жизни его назвали «чистой душой». С видом триумфатора он ткнул локтем Гём Мугыка:

— Когда будешь представлять меня другим, обязательно поминай про чистую душу! Про остальное можешь и промолчать.

— Думаешь, она имела в виду, что тебя легко надуть, обвести вокруг пальца и что ты из тех, кого бабы за нос водят? Просто сказала об этом вежливо?

Со Дэ Рён с надеждой глянул на Ё Чон, безмолвно моля об опровержении, но та лишь таинственно улыбнулась.

Затем Гём Мугык представил Говоля:

— Раз уж тот — моя рука, то этот человек — мой мозг.

На Говоля Госпожа посмотрела так же, как когда-то на Ли Ан — взглядом почтения и поддержки, который берегут для тех, кому суждено свершить великое, хоть и промолчала.

Чон Дэ с нетерпением ждал своей очереди.

— А это мой верный соратник.

Бывший владыка Культа Небесного Ветра проворчал:

— И чем это я могу тебе подсобить, кроме как своим присутствием?

— Ресурсов у вас еще предостаточно.

— Неужели?

— Разорившийся богач три года сыт будет, верно?

Гём Мугык состроил мину, намекая, что знает все подноготные секреты. Чон Дэ тут же развернулся к Говолю и яростно прошептал:

— Не болтай обо мне лишнего!

Несмотря на подначки юноши о том, что он еще выжмет из старика соки, бывший лидер не злился. Он понимал: это шутка, и куда печальнее было бы оказаться для Гём Мугыка никем.

На этом знакомство было окончено.

Ё Чон перевела взгляд с Сомы на Короля Ядов, Со Дэ Рёна, Говоля и Чон Дэ, замерших подле юноши. Кто знает, что она увидела в этот миг?

Госпожа Павильона почтительно склонила голову:

— Добро пожаловать в Павильон Небесного Цветка.

Спутники ответили столь же учтивым поклоном. Она повела их в дом:

— Позвольте распорядиться насчет ваших покоев.

Сома подал голос:

— Посели меня рядом со своей комнатой.

— Слушаюсь.

По этому краткому требованию Госпожа наверняка поняла, что их визит напрямую связан с безопасностью её обители. Тем не менее она не задавала вопросов, пока они сами не заговорили. Спокойная и осторожная натура.

Когда все устроились, я вместе с Сомой пришел к Ё Чон, чтобы прояснить ситуацию.

— Мы здесь, потому что враг, с которым мы ведем счеты, заправляет домами увеселений. И нам стало известно, что его целью стал ваш Павильон.

— Вы говорите о Лю Бугае?

Она уже знала это имя. Павильон служил Соме источником информации, так что Ё Чон была отлично осведомлена о делах Владыки Ночи.

— Именно о нём.

— Я в курсе, что Лю Бугай подминает под себя все заведения Срединных земель. У него дурная слава.

— Пришло время ему оплатить счета.

В глазах Госпожи мелькнул огонек радости. Будучи в этом бизнесе, она наверняка наслушалась о грехах Лю Бугая сполна.

— Стоило нам услышать, что этот мерзавец нацелился на вашу территорию — вы бы видели лицо Сомы.

Ё Чон мельком глянула на демона:

— Я могу себе представить.

В её взгляде читалось безграничное доверие. В то же время Сома, хоть и расправился с «клинками», не выглядел умиротворенным. Что, если бы он опоздал? Его гнев к Лю Бугаю лишь креп. Демон жаждал схватки здесь и сейчас.

Напротив, Ё Чон сохраняла поразительную безмятежность и веселость даже после покушения. Гём Мугык почувствовал в её поведении некую уверенность: она была из тех женщин, что принимают свою судьбу. Юноше казалось, что не приди они вовремя, она бы с самого начала выбрала иной путь.

— Завидую!

Гём Мугык бросил это, лишь чтобы смутить Сому, но тот продолжал молча созерцать Госпожу.

Спустя время вся группа собралась на совет. Говоль изложил план действий:

— Сегодняшний инцидент спутал карты.

Они планировали действовать не спеша, но Лю Бугай нанес удар быстрее ожидаемого.

— Если весть о смерти «клинков» дойдет до него, он может двинуть на Павильон все силы. Чтобы избежать жертв среди ваших людей, придется либо покинуть стены, либо столкнуться с Альянсом Отступников, когда станет ясно, что атаку на Павильон отразили не обычные куртизанки.

Это место больше не могло быть тайным убежищем Сомы.

— Что думаешь?

На мой вопрос Говоль мельком глянул на Сому и Ё Чон.

— План, который я набросал, требует согласия Сомы и Госпожи Павильона.

Затем Говоль раскрыл карты:

— Враг жаждет заполучить Госпожу — значит, она должна к нему явиться. Вы с Сомой переоденетесь в Чёрного и Белого Парных Клинков и доставите её прямо в логово Лю Бугая. Те двое были известны своими броскими нарядами; если наденете их одежды и пониже натяните широкополые шляпы, то сумеете проникнуть очень глубоко.

Дерзкий и неожиданный замысел. Ключом была скрытность.

— Чем позже весть о его смерти облетит Мурим — тем лучше.

План состоял в том, чтобы сокрушить Ярюхана прежде, чем вскроется гибель Лю Бугая. Разумеется, Говоль не забыл и о самой рискованной части:

— Не будь исполнителями вы с Сомой, я бы никогда не предложил отправить Госпожу Павильона в столь опасное место.

Гём Мугык посмотрел на Сому. Раз уж в деле замешана Ё Чон, решение оставалось за ним.

Сама Госпожа ответила первой, спокойно и твердо:

— Я согласна.

Колебания демона были недолгими. Он кивнул, одобряя затею.

Говоль поклонился, выражая признательность за решимость. Затем он обернулся к Королю Ядов:

— У меня есть просьба и к вам, Король Ядов. Когда с Лю Бугаем будет покончено, прошу вас — охраняйте Госпожу, пока пыль окончательно не усядет.

Хоть это и была обременительная задача, старик с готовностью согласился:

— Разумеется.

Вж-ж-жух—!

Король Ядов с шелестом раскрыл веер и плавно обмахнулся. Теперь, когда за дело взялся он, кто в подлунном мире осмелится тронуть Ё Чон?

Взгляды Сомы и Короля Ядов встретились в воздухе. Им не требовалось слов вроде «полагаюсь на тебя» или «не волнуйся». Ни один из них не был склонен к излишней суете или оплате долгов пустой болтовней.

Наконец Говоль обратился к Гём Мугыку:

— Я выдвинусь заранее и подготовлю почву для удара по Ярюхану.

В его словах звучала непоколебимая уверенность: те двое справятся и вернутся живыми.

Госпожа Павильона озорно переглянулась с юношей и Сомой:

— Появись такие статные Парные Клинки у моих дверей раньше, я бы последовала за ними без лишних слов.

Шутка заставила всех улыбнуться. Гём Мугык спросил Сому:

— Ну и какую роль выберешь? Белого или Чёрного Клинка?

Ответ был краток:

— Мне больше идет белый.