На следующее утро, перед самым отъездом, я навестил Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Что привело тебя ко мне?

— Мы отправимся в Павильон Небесного Цветка. Только вы и я.

Поскольку отношения между Сомой и Госпожой Павильона были делом личным, я счёл, что эту тайну стоит поберечь.

Однако Злобно Ухмыляющийся Демон ответил неожиданно:

— В этом нет нужды. Поедем все вместе, будем придерживаться первоначального плана.

— Не стоит делать того, что причинит вам дискомфорт. Советник Го и остальные могут помочь со стороны.

— Причина не в этом.

Его предложение ехать всем вместе имело иной мотив.

— Я хочу представить этих людей Госпоже Павильона.

Короля Ядов, Со Дэ Рёна, Говоля и даже бывшего владыку Культа Небесного Ветра.

— Ё Чон — женщина великих амбиций. Однако из-за меня ей часто приходилось сдерживать свои стремления. Знакомство и общение с такими людьми принесёт ей огромную пользу.

Я видел, что Сома действительно заботится о ней. Более того, его привязанность явно выходила за рамки простого участия.

— И самое главное, Молодой Господин: это люди, которым вы доверяете, не так ли? Значит, всё в порядке.

Я посчитал решение Злобно Ухмыляющегося Демона мудрым. Порой лучше держать вещи в тени, но иногда стоит позволить им выйти в свет. Это был как раз тот случай. По крайней мере, я не верил, что кто-то из нашей группы доставит Госпоже Павильона проблемы. Мы закрепили это решение взаимной улыбкой.

Когда я покинул покои Сомы и вышел во двор, Говоль уже вовсю грузил вещи в карету, готовясь к отбытию. Судя по сосредоточенному лицу, мысли его были заняты чем-то тяжким.

— Советник Го, не бери в голову лишнего и просто наслаждайся моментом. Как стратегу, тебе суждено составить бесчисленное множество планов, но возможность того, что их исполним я, Сома и Король Ядов, выпадает нечасто. Так что получай удовольствие.

На лице Говоля отразилась признательность, и он склонил голову. Стоявший рядом Чон Дэ не удержался от ревнивого замечания:

— Тебе вечно удается набрать очки одной фразой, а мне и сотни слов не хватает.

— Доверься Советнику Го. Ему я даю одно очко, а вам, Владыка Культа — целую сотню.

Подбодрив своего единственного советника и его старинного друга, я зычно скомандовал:

— Ну, в путь!

......

Комнату украшала вопиющая роскошь.

Изготовленная на заказ кровать была столь огромна, что на ней без труда разместились бы десять человек, а всё пространство вокруг заполняла мебель тонкой работы — сплошь бесценные творения мастеров. Керамика и картины, украшавшие залы, поражали воображение; даже дверные ручки стоили баснословных денег, способных ошеломить любого встречного.

В этом огромном и пышном чертоге на коленях замерли десятка два женщин. Легкие одежды едва скрывали их тела; они были разного возраста и разной красоты, но их лица застыли в единой гримасе.

В гримасе отчаяния.

Они сверлили пол взглядами, в которых плескалась вся скорбь мира.

В центре, окруженный коленопреклоненными невольницами, восседал Лю Бугай. Его волосы были белы как снег, лицо покрывали глубокие морщины, но глаза по-прежнему лучились страстью молодого мужчины.

Лю Бугай читал послание.

Вскоре после известия о гибели Чисэна пришла весть и о смерти Аэчака.

Его морщинистые ладони сжались, сминая бумагу, после чего он швырнул комок в голову одной из женщин. Та подхватила письмо и сожгла его в пламени лампы.

— Что вы об этом думаете?

На его вопрос почтительно ответила Хванём, сидевшая прямо перед ним:

— Они не показывали этого открыто, но те люди втайне презирали нас за торговлю женщинами.

Короче говоря, она намекала на то, что мертвецы получили по заслугам, хоть и выразилась иносказательно. Хванём была правой рукой Лю Бугая и знала своего господина лучше, чем кто-либо другой.

Лю Бугай разделял это чувство.

Покойные Чисэн и Аэчак были ничтожными людишками с раздутым самомнением, постоянно проявлявшими неуважение. Он не помнил случая, чтобы они поприветствовали его первыми. Впрочем, больше их гибели его заботило иное:

— Хочешь сказать, на них могли напасть извне?

— Стоит отбросить эту вероятность.

— Почему?

— Расследование подтвердило: они пали в междоусобной распре. Если некто смог обвести вокруг пальца всё руководство Союза в ходе проверки, то разве мы смогли бы до сих пор дышать?

Морщины на лбу Лю Бугая прорезались глубже.

— Тебе не по себе?

— Следующей целью могу стать я.

Он и не догадывался, что все женщины, склонившиеся рядом, втайне лелеяли одну-единственную надежду: чтобы именно он стал следующим.

— На всякий случай я созову всех мастеров, которых мы сможем поднять.

Лю Бугай кивнул. Он часто говаривал в своей излюбленной манере:

— Даже Владыка Ада меня не примет. Скажет, что я всё пекло изгажу.

Но шутил он так лишь тогда, когда был уверен в собственной неуязвимости. Теперь же, почуяв неладное, он реагировал на близость смерти острее прочих.

— На всякий случай... свяжись с Призраками Инь-Ян.

При упоминании Призраков Инь-Ян Хванём вздрогнула, но тут же покорно ответила:

— Слушаюсь.

Прежде подобное решение потребовало бы долгих обсуждений. Привлечение этих личностей стоило огромных денег, а их выход в свет сулил немало хлопот. Высшему руководству такое бы не понравилось. Но сейчас было проще опустить эти формальности.

Хванём понимала господина столь глубоко, будто была продолжением его тела. Ей хватало лишь мимолетного взгляда, чтобы указать на женщину, которую он выбрал из десятков других.

— Я не боюсь смерти, но пока не исполнил свою мечту.

А мечтой Лю Бугая было покрыть сетью своих притонов все Срединные земли.

Он пускал в ход любые методы ради процветания империи разврата. Одни заведения строил сам, другие отнимал у прежних владельцев.

В ход шли самые разные уловки: от засылки агентов для хаоса и распространения грязных слухов до подмешивания наркотиков в еду гостям и прямых поджогов конкурирующих домов.

Кто-то мог спросить, работают ли столь топорные методы, но, на удивление, именно они приносили плоды. Он топил репутации заведений, а затем скупал их за бесценок. Вид владельцев домов увеселений, доведенных до самоубийства, дарил Лю Бугаю извращенное наслаждение.

— Живи беспощадно и иди к своей мечте. Вот вся информация о нашей следующей цели.

Хванём передала свитки. В них содержались сведения о Павильоне Небесного Цветка. Самый прославленный дом в Гуйчжоу, провинции, куда они планировали расширяться. Захват Павильона должен был стать их первым шагом.

Изучая бумаги, Лю Бугай сощурился от жадности.

— Прогнозы прибыли колоссальные.

— Это самое доходное место во всех Срединных землях, оно затмит любое из наших владений.

— А как насчет девок? Хороши собой?

— Превосходны. А хозяйка Павильона славится исключительным умением вести дела.

— Это ведь баба, так?

— Истинно так. Она мастерски управляет куртизанками, угождает гостям, и даже воины в её подчинении искренне её уважают.

— Обычная никчемная баба, — бросил он с пренебрежением.

Презрение к слабому полу было его натурой. Хванём полагала, что, возможно, в детстве Лю Бугай подвергся насилию со стороны матери или другой женщины. Его патологическая похоть рождалась не из любви, а из чистой ненависти.

— А красива ли она?

— Говорят, на редкость миловидна.

Глаза Лю Бугая сонно опустились, обнажая вожделение. Он обвел взглядом женщин вокруг. Все они некогда владели собственными домами увеселений. Мир считал их пропавшими или мертвыми.

Они были теми самыми хозяйками, что в одночасье отдавали свои владения Лю Бугаю и исчезали. Как бы усердно друзья и семьи их ни искали — поиски были тщетны.

Лю Бугай похищал и коллекционировал самых прекрасных владелиц захваченных домов. Это чудовищное злодеяние вызвало бы народный гнев, но правда никогда не выходила наружу, а если кто и знал — никто не смел бросить вызов Лю Бугаю.

— Теперь всё придет к равновесию.

Здесь было девять женщин. С прибавлением Ё Чон их станет десять.

Хванём утвердительно кивнула, обещая доставить Госпожу Павильона в спальню господина, как только дело будет сделано.

— Чёрный и Белый Парные Клинки уже выдвинулись.

Эти двое были личными силовиками Лю Бугая, о которых не ведал широкий свет. Обладая грозной силой, они с малых лет воспитывались как беспощадные палачи, слепо исполняющие волю хозяина.

В случае с Павильоном Небесного Цветка, где тонкими методами было не обойтись, ставку сделали на грубую силу «клинков». Их план был прост: похитить Госпожу Павильона и заставить её поставить печать в договоре — в точности так, как они поступили с девятью присутствующими здесь женщинами.

— Главное, доставьте её сюда целехонькой, и пальцем не троньте!

Этот вопрос неизменно волновал похотливого старика.

......

— Сегодня прибудет особый гость.

С самого утра Ё Чон, Госпожа Павильона Небесного Цветка, распорядилась вычистить покои и внутренний сад до блеска. Она уделила макияжу и наряду куда больше внимания, чем обычно.

Служанки и помощники усердно исполняли наказы. По опыту они знали: раз Госпожа объявляет о визите важной персоны — значит, сегодня кто-то обязательно явится. Поначалу они думали, что ей сообщают о гостях заранее, но после череды внезапных визитов поняли: Госпожа Павильона — натура непростая.

Однако сегодня её интуиция, казалось, дала сбой. Те, кто ступил во внутренний сад, не походили на званых гостей.

Чёрный и Белый Парные Клинки в своих контрастных облачениях бесцеремонно ворвались в обитель.

Ё Чон поспешно услала слуг внутрь, и в тот же миг воины, охранявшие сад, обнажили мечи. Хоть на стороне Павильона и был численный перевес, враги ничуть не смутились. Напротив, их подавляющая аура легла тяжким бременем на плечи защитников.

Госпожа Павильона спокойно спросила:

— Кто вы такие?

Чёрный Клинок, облаченный в темное, ответил холодным, механическим голосом, лишенным всяких чувств — словно кукла заговорила:

— Наш господин желает встречи. Идите за нами.

— И кто же ваш господин?

— Узнаете по прибытии.

— Прошу прощения, но сегодня у меня важный гость. Придется отложить вашу встречу на другой раз.

Разумеется, подобные речи не возымели эффекта.

— В мире нет никого важнее нашего господина.

С этими словами двое двинулись вперед. Четверо из восьми стражей бросились в атаку, остальные четверо окружили Госпожу.

Зазвенела сталь.

Мастера, годами защищавшие Павильон, мигом обнаружили, что не могут тягаться с незваными гостями. Не прошло и десяти обменов ударами, как двое стражников рухнули со вспоротыми руками и боками.

Когда Чёрный и Белый Парные Клинки занесли мечи для смертельного удара, Ё Чон заслонила раненых собой.

— Если хотите их убить — сперва убейте меня!

Так как их целью было доставить женщину живой, Клинки бесстрастно опустили оружие. Она поспешно прижала нужные точки раненым, унимая кровь.

— Оставайтесь здесь, лечите раны и ждите моего возвращения. Я скоро буду.

— Нет, Госпожа!

Остальные бойцы попытались вмешаться, но она властно их остановила:

— Всем отставить!

Эта команда заставила воинов замереть. Каждый понимал: продолжать бой — значит обречь себя на бессмысленную смерть. С самого основания Павильона Небесного Цветка в их стены еще не вторгались столь грозные противники.

— Если вы напрасно отдадите здесь свои жизни, я до конца дней своих не найду покоя. Уходите и охраняйте Павильон. Когда прибудет наш почетный гость, вы поведаете ему о случившемся.

Она велела стражам отступить и приблизилась к Парным Клинкам. В её глазах не было ни капли страха.

Это спокойствие заставило даже этих бездушных убийц озадаченно переглянуться. Им доводилось похищать многих, но никто прежде не вел себя столь невозмутимо. Госпожа Павильона посмотрела врагам прямо в глаза.

— Я умею читать будущее людей. Но ваше будущее столь черно, словно его залили смолой. Я не вижу там ровным счетом ничего.

Чёрный и Белый Парные Клинки безучастно двинулись на неё.

Стоило Чёрному Клинку протянуть руку, чтобы ударить по болевой точке Госпожи, как в воздухе промелькнул резкий порыв ветра, подобный лучу света.

Вж-ж-жух—! Тюк—!

Внезапный удар прошил руку Чёрного Клинка насквозь, оставив в кисти зияющую дыру.

Тот не успел и вскрикнуть, пытаясь унять кровотечение...

Вж-ж-жух—! Тюк—!

...как вторую руку, которой он пытался зажать рану, пробило в районе локтя.

— Угх!

Чёрный Клинок инстинктивно присел.

Вж-ж-жух—! Тюк—!

На этот раз пуля из ци угодила в плечо. Удар был столь стремительным, что уклониться не представлялось возможным.

Он попытался обернуться к источнику атаки, но новые воздушные снаряды посыпались градом. Живот, поясница, колени — один за другим они поражали тело. Неистовый натиск буквально разрывал врага на куски.

— А-а-а-а-аргх!

Чёрный Клинок завыл от мучительной боли, словно выплескивая годы вынужденного молчания.

Вж-ж-жух—! Тюк—!

Последний удар вошел точно в лоб; тело мгновенно обмякло, а неоконченный крик застрял в горле.

Всё произошло слишком быстро — никто не успел и глазом моргнуть. Даже Белый Клинок, застигнутый врасплох, мог лишь оцепенело взирать на гибель напарника.

Только тогда все взгляды обратились к тому месту, откуда пришла кара. На губах Ё Чон расцвела яркая улыбка.

К ним твердым, размеренным шагом приближался Злобно Ухмыляющийся Демон в своей неизменной белой маске.