Злобно Ухмыляющийся Демон лежал на крыше, созерцая небеса.

Тому, кто привык годами пялиться в белые стены, подобное времяпрепровождение казалось в диковинку.

Внезапно рядом раздался голос:

— Даже глядя на небо, ты выискиваешь только белые облака, не так ли?

Услышав знакомый голос, Сома улыбнулся — за маской блеснули глаза.

— Поездка удалась?

— Твоими молитвами.

Говорившим был Гём Мугык.

Злобно Ухмыляющийся Демон сел. Вслед за ним во двор ступил Король Ядов. Старик, как и всегда, излучал ауру чистоты и свежести.

Впрочем, Гём Мугык совсем недавно на собственной шкуре прочувствовал, насколько пугающим может быть этот внешне невинный человек. Его искусство отравления было совершенным, а последствия — смертоносными. Только такой безумец мог непринужденно запустить руку в мешочек с ядами величайшего отравителя Альянса Отступников.

Почувствовав взгляды, Король Ядов щегольски раскрыл веер и, обмахиваясь легкими движениями, прошествовал вглубь двора.

Сома поднялся на ноги и поприветствовал его легким поклоном.

— Вы отлично потрудились.

— О, пустяки. Я всего лишь следовал плану. План был превосходен.

Гём Мугык добавил:

— Не будь здесь Короля Ядов, мы бы не справились.

Теперь юноша понимал, почему отец так ценил этого старика и почему мир боевых искусств содрогался при одном его имени.

Король Ядов воззрился на Гём Мугыка:

— Ты собираешься твердить это каждому встречному?

Юноша уловил подтекст. Старик просто хотел это услышать.

— Да, до тех пор, пока не смогу поведать об этом отцу.

В глазах Короля Ядов промелькнул блеск удовлетворения — он получил желаемый ответ.

С тихим шелестом старик сложил веер и зашел в дом.

— Эх, после подземелий снова видеть небо — одно удовольствие.

Гём Мугык присел, Сома замер рядом; оба устремили взоры ввысь.

Спустя мгновение в ворота вошел еще один человек.

— Я вернулся.

Со Дэ Рён притащил с рынка гору продуктов. Руки и грудь были завалены припасами.

— Сейчас начну готовить. Прошу немного подождать.

Со Дэ Рён говорил, не поднимая глаз от земли.

Лицо Со Дэ Рёна заслонял длинный стебель зеленого лука, но это не значило, что он ничего не видит. Просто он никак не решался встретиться взглядом с Сомой.

— Сегодня завезли свежак. Повар на постоялом дворе научил меня новому блюду, которое я еще не пробовал готовить. Будет вкусно.

Со Дэ Рён тараторил, упорно глядя в землю, а Гём Мугык наблюдал за ним, с трудом подавляя смешок. Тот даже не осознал, что лидер уже вернулся.

— Благодарю, как и всегда.

От слов Злобно Ухмыляющегося Демона взгляд Со Дэ Рёна, казалось, и вовсе готов был зарыться в пыль.

— Это мой долг, разумеется. О, и прошлой ночью мне приснилось, что Гём Мугык вернулся. Наш лидер умеет заставить по себе скучать.

Тут юноша подал голос:

— Должно быть, он решил не возвращаться до тех пор, пока по нему не соскучатся по-настоящему.

Со Дэ Рён вскинул голову.

— Лидер!

От неожиданности он выронил продукты.

Фьють.

Провизия зависла в воздухе благодаря Пустотному Телекинезу Гём Мугыка. От парящих ключей в тюремной камере до лука, овощей и мяса.

Со Дэ Рён поспешно перехватил левитирующие предметы.

Прижимая к себе продукты, он не мог скрыть ликования. Гём Мугык знал: не будь здесь Сомы, Со Дэ Рён мигом взлетел бы на крышу и задушил его в объятиях вместе со своим луком.

— Пойди и передай тому мальчику: месть свершилась, пусть живет своей жизнью.

Услышав это, Со Дэ Рён преисполнился эмоций. Всю дорогу он не переставал думать о сироте.

— Да, я обязательно передам, что таков Путь будущего Небесного Демона.

Гём Мугык усмехнулся:

— Гляди, дойдет до ушей моего брата.

Со Дэ Рён тут же поправился:

— Тогда я скажу, что таков путь Молодого Господина.

Гём Мугык изящно спрыгнул вниз.

— Идем есть, я умираю с голоду. Ты что, плачешь?

— И вовсе нет. Просто лук больно едкий попался.

Сжимая в охапке нечищеный лук, Со Дэ Рён скрылся в дверях.

Прежде чем последовать за ним, Гём Мугык глянул на стоящего на крыше Сому. Их взгляды встретились, и они обменялись едва заметными кивками.

Хотя Злобно Ухмыляющийся Демон всегда трапезничал в одиночестве, Гём Мугык неизменно встречался с ним глазами перед едой. Так он чувствовал, будто они разделяют трапезу за одним столом.

......

Вечером к ним присоединились Говоль и Чон Дэ.

— Молодой Господин!

— Второй Молодой Господин!

Как всегда, эта парочка была сама консистентность.

— По крайней мере, по Муриму больше не будет гулять эта пакостная дрянь.

Бывший владыка Культа Небесного Ветра похвалил Гём Мугыка и Короля Ядов за проделанную работу.

— Старику тоже пришлось попотеть.

— Это был ценный опыт.

— Судя по всему, вам было довольно весело.

В голосе Чон Дэ слышалась затаенная зависть. Он был столь предан Гём Мугыку, что юноша решил выделить время и на отдельную вылазку с ним.

Покончив с приветствиями, группа собралась на совет. Пока они разбирались с Аэчаком и Джиндок Косой, Говоль уже завершил сбор данных о следующей цели.

— Наша следующая цель — Лю Бугай.

Прежде чем советник продолжил, юноша задал ключевой вопрос:

— Две смерти подряд. Разве Ярюхан не заподозрит неладное?

— Конечно, подозрения возникнут. Но что он может сделать? Полно свидетелей того, как двое мастеров загрызли друг друга. К тому же один был отравлен «Берсерком». Ему придется списать всё на чертовское невезение.

— Он не вызовет оставшихся двоих к себе?

— Нет. К тому же Ярюхан терпеть не может прогибаться под внешним давлением. Таков его характер.

Развивая мысль, юноша добавил:

— Раз уж дело приняло такой оборот, он скорее начнет искать новых кандидатов на освободившиеся места. Он не из тех, кто оглядывается назад.

— Недостатка в людях точно не будет. Толпы мастеров Чёрного Пути выстроятся в очередь, чтобы примкнуть ко второму человеку в Альянсе Отступников.

В этот момент вмешался Чон Дэ:

— Но если Лю Бугай тоже подохнет, взгляд Ярюхана изменится. Он не поверит в случайность, когда всё повторится в третий раз подряд.

Говоль изложил дальнейший план:

— Именно поэтому, прежде чем весть о смерти Лю Бугая достигнет ушей Ярюхана, мы разделаемся и с самим Ярюханом.

— А как же последний из Четырёх Небесных Королей?

— Он неотступно следует за хозяином. В любом случае придется убирать и его.

Задумка состояла в том, чтобы убить Лю Бугая и, пока новость не дошла, ликвидировать Ярюхана и его последнего телохранителя. По сути — одновременный удар по всем троим.

— Хорошо! Так и поступим.

Юноша принял план без колебаний.

— Благодарю. Скоро я представлю детальную стратегию.

Король Ядов, доселе молча слушавший, внезапно спросил:

— После убийства Ярюхана разве Альянс Отступников не заподозрит нас?

Гём Мугык ответил за Говоля:

— У меня есть решение. Правда, не уверен, сработает ли оно.

Король Ядов посмотрел на него со скепсисом — сможет ли юнец провернуть такое? По правде сказать, юноша и сам сомневался. Никто не знал, что ждет их впереди.

— Для начала расскажите о Лю Бугае.

Говоль приступил к докладу:

— Лю Бугай — человек с татуировкой крысы на груди. Он заправляет сотнями домов увеселений по всему Муриму и известен как Владыка Ночи. Он набил крысу как символ своей решимости бодрствовать и копить богатства в темное время суток.

— Что он за человек?

— Порочен до мозга костей. Похищает женщин, забирает дочерей из семей, доведенных до отчаяния Подпольными Долгами, и использует любые гнусные методы ради процветания своего Города Вечной Ночи. К тому же его похоть неутолима — бесчисленное множество женщин пострадало от его рук. Ходят слухи, что он продает состарившихся куртизанок тем, кто практикует темные извращенные искусства.

Если Чисэн должен был умереть из-за Божественного Долга, а Аэчак с Джиндок Косой — из-за «Берсерка», то Лю Бугай заслуживал смерти ничуть не меньше.

Раз уж отец разрешил разобраться с Ярюханом и его прихвостнями, юноша намеревался выкосить их всех. Если не он и Высшие Демоны, то кто еще свергнет Владыку Ночи, укрывшегося за спиной второго лица в Альянсе?

— Он расширяет сеть притонов по Срединным землям и недавно нацелился на провинцию Гуйчжоу.

Тут в разговор вступил Сома:

— Сказал «Гуйчжоу»?

— Именно.

Взор Сомы похолодел.

В Гуйчжоу располагался Павильон Небесного Цветка. И женщина, симпатизировавшая демону, Госпожа Павильона Ё Чон, тоже была там.

Сома посмотрел на Гём Мугыка. Без колебаний юноша произнес:

— На этот раз я помогу вам, господин Сома.

Злобно Ухмыляющийся Демон кивнул, поднялся и вышел.

Остальные недоуменно переглядывались, гадая, что произошло, но Гём Мугык не собирался ничего объяснять.

— Мы выступаем в Гуйчжоу рано утром. Всем быть готовыми.

......

После общего сбора юноша и Говоль уселись за чай.

— На сей раз нужно быть предельно осторожными.

Гём Мугык поведал советнику всё о Павильоне Небесного Цветка, Госпоже Ё Чон и отношениях Сомы с ней. По крайней мере, стратег обязан был знать правду.

— Истинно так, небесная сеть широка, но не упустит ничего.

Юноша молча кивнул. Узнав о связи Сомы с Павильоном, Говоль обеспокоился:

— Одна малейшая оплошность — и наши личности раскроют.

— Господин Сома это понимает. Не стоит слишком переживать.

— Когда дело касается близких, всегда всплывают непредвиденные переменные.

— Переменных не будет. Доверьтесь мне.

Видя уверенность юноши, Говоль улыбнулся.

— Почему ты улыбаешься?

— Просто занятно, что есть некто, кому Молодой Господин доверяет столь безоговорочно.

— Разве ты не один из них? У нас есть следователь Со, Ли Ан, командующий Чан. Я доверяю вам всем в равной степени.

И все же мысли о Соме явно несли особый окрас.

— Позвольте спросить кое-что?

— Спрашивай.

— Допускали ли вы мысль, что люди, которых вы только что перечислили, могут предать вас?

Похоже, глубокая привязанность Гём Мугыка к соратникам всерьез тревожила стратега.

— Намеренное предательство — редкость, не находишь? Большинство отворачивается из-за жизненных обстоятельств или потому, что сами чувствуют себя обманутыми.

Говоль внимательно слушал, кивая.

— Чувство предательства каждый трактует по-своему. Уйти из-за разочарования — одно дело, но заклеймить ушедшего предателем — совсем другое. Порой тот, кто отпускает, и есть истинный предатель.

Юноша поделился своими взглядами на расставания.

— Если кто-то захочет покинуть меня, я провожу его с еще большей учтивостью, чем встретил. Я не стану превращать уходящего в изменника.

На лице Говоля расплылась улыбка.

— Порой мне кажется, что старший брат здесь — вы, а не я.

— Это всё потому, что в теле юнца заперта старая душа.

Гём Мугыку нужно чаще говорить с Говолем по душам. Чем лучше стратег будет понимать суть своего господина, тем эффективнее он станет. Ждать от подчиненного великих свершений без подобных усилий — вот как на самом деле создаются предатели.

В этот момент показался еще один гость.

— Не возражаете, если я присоединюсь?

Это был Чон Дэ.

— Конечно.

Он занял место за столом.

— Кстати говоря, ты будто бы немного спал с лица.

Словно только и ожидая этой реплики, бывший глава культа просиял:

— Кое-кто пилит меня без умолку, так что волей-неволей приходится худеть. Мужчина должен обладать надежным обаянием, знаете ли.

Говоль, столь серьезный в разговоре с юношей, мгновенно преобразился:

— Владыка Культа был чересчур округл, в самом-то деле.

— Знаю-знаю. Поэтому и тренируюсь до седьмого пота!

Из-за специфики боевого искусства и прежнего положения, не требующего лишних движений, Чон Дэ порядочно прибавил в весе.

— Надо еще сбросить. Ты пока только в начале пути.

— Хватит ворчать! Неси мясо и выпивку! Сегодня я намерен наесться до отвала!

Слушая этот спор, кто бы признал в этом человеке бывшего предводителя Культа Небесного Ветра? Кто бы поверил, что некогда он был узником в цепях?

К компании примкнул Со Дэ Рён.

— Ну как оно? С господином Сомой?

— Страшно.

— Но не похоже, чтобы тебе было только страшно.

— О чем ты?

— Когда ты возвращался с рынка, то болтал без умолку.

— Разве не знаешь, что от испуга люди начинают больше болтать?

И все же Со Дэ Рён явно чувствовал не один лишь страх.

— Честно говоря, мне этого даже не хватает. Каждый раз, когда я подносил господину Соме еду, сердце колотилось так, что эхо в ушах стояло. К этой странной напряженности... привыкаешь. Она как наркотик.

Тут из-за спины раздался голос:

— По части наркотиков — это по моей части.

Все обернулись: пришел Король Ядов.

— Что это за чаепитие на четверых в мужской компании?

Хоть он и не особо жаловал алкоголь, старик явно напросился в компанию.

— Наш следователь Со как раз рассказывал о своей зависимости от господина Сомы.

— Угодить этому Соме — задачка не из легких.

Пользуясь случаем, Со Дэ Рён решил исповедаться:

— Не собирался этого говорить, но... господин Сома тот еще привереда, куда капризнее, чем кажется. Он не любит есть одно и то же дважды. Так что я каждый день рыскал по рынку аки одинокий волк под дождем, гадая: какую закуску взять сегодня, что приготовить завтра...

В этот момент Со Дэ Рён заметил, что все уставились ему за спину. С мученическим видом он пробормотал:

— ...Да быть того не может. Скажите, что это неправда.

Злобно Ухмыляющийся Демон невозмутимо присел рядом с Со Дэ Рёном и произнес:

— Я вырос в роскоши, так что в еде действительно избирателен.

Со Дэ Рён понурил голову:

— А я — трепло. Убейте меня прямо сейчас.

— Что ж, раз я придирчив к еде, твоя жизнь только что стала на толику короче. Так что мы в расчете.

От шутки Сомы Со Дэ Рён в отчаянии обхватил голову руками, вызвав взрыв хохота. Злобно Ухмыляющийся Демон ничуть не расстроился. Напротив, он выглядел бодрее и веселее обычного. И глядя на это, юноша всё понял.

«Лю Бугай, тебе крупно не повезло».