Подвал превратили в тюрьму.

Узников распределили по одиночным камерам. Гём Мугыка заперли прямо напротив Короля Ядов, так как в крепость их доставили вместе.

— Сами видели, что бывает с теми, кто ищет неприятностей.

Бросив это напоследок, стражники удалились.

К счастью, в железных дверях имелись смотровые окошки размером с ладонь, позволявшие узникам видеть лица друг друга и переговариваться.

— Проклятье! Только выбрался из одной клетки, как угодил в другую!

— Здесь еще паршивее, чем в прежней яме.

— Я как-то слышал, о чем болтали охранники. Узников отсюда забирают для тайных экспериментов.

— Дьявол! Так мы просто сдохнем здесь как псы!

— Нужно выбираться отсюда, чего бы это ни стоило!

Заключенные один за другим изливали гнев в ругательствах и жалобах.

Гём Мугык связался с Королем Ядов, чье лицо виднелось в окошке напротив, с помощью телепатии.

[— Вы когда-нибудь раньше бывали за решёткой?] (ПП. Поменял обозначение телепатии.)

[— Никогда.]

[— Мои извинения за то, что втянул вас в это.]

[— Пустяки. Когда бы мне еще довелось испытать нечто подобное? Не беспокойся обо мне.]

Король Ядов отвечал так, будто происходящее его совершенно не трогало. Он казался человеком, который должен всей душой ненавидеть подобные обстоятельства, но его невозмутимое лицо выдавало готовность перенести это испытание стоически — лучше любого другого Высшего Демона.

[— Я заметил кое-что раньше... У этого третьесортного отравителя весьма незаурядный навык обращения с ядами.]

Впервые старик похвалил умения Джиндок Косы. Вероятно, наметанный глаз Короля Ядов разглядел то, что было скрыто от прочих.

[— Как ни крути, он считается ведущим мастером ядов во всём Альянсе Отступников.]

[— Оттого я и в ярости. Обладая таким мастерством, он должен был создавать великие лекарства.]

Спустя пару часов принесли еду.

Подача напоминала пиршество для приговоренных к смерти.

Все принялись жадно поглощать пищу. Дорогой их морили голодом, и теперь, даже когда желудки наполнялись, узники не могли остановиться — настолько всё было вкусно. Причина такой щедрости была проста.

[— В еду подмешан «Берсерк».]

[— Нас уже начали пичкать им?]

[— Не только им. Здесь целая смесь — и этот препарат, и тот. Намешали всё подряд.]

[— Столь скорое начало означает лишь одно: Ярюхан или Аэчак приказали максимально ускорить процесс.]

Об этом свидетельствовал и тот факт, что партию подопытных доставили за десять дней вместо двадцати.

[— На самом деле, нам это только на руку. Значит, мы выберемся из этого душного подземелья быстрее.]

[— Если вы примете то лекарство, что я дал вам заранее, «Берсерк» нейтрализуется мгновенно.]

[— Понял.]

Разумеется, Гём Мугыку яды были нипочем даже без противоядия. Если на него не действовал Бесформенный Яд, то эти грубые смеси и подавно.

Он ел местную стряпню так, будто его откармливали на убой.

Те, кто ещё недавно возмущался, теперь с нетерпением поджидали следующую порцию. Еда и вино оказались высшего сорта — такое подают только в элитных заведениях. Привыкшие к помоям в прежних тюрьмах, пленники жрали и пили, словно потеряв рассудок.

[— Уверены, что план надежен?]

[— Вы же сами сказали, что оставляете всё на меня.]

[— Просто ты выглядишь слишком расслабленным. Тренируешься в камере? Серьёзно?]

Стоило выпадать свободной минуте, как я усаживался в центре камеры, скрестив ноги, и практиковал Технику Защиты Тела Небесного Демона.

С моим грузом ответственности и поставленными целями возможность целый день провести в покое выпадала редко. Поскольку эта техника еще не достигла своего пика, я использовал любой шанс, чтобы сосредоточиться на тренировке.

Короля Ядов явно заинтриговали мои действия.

[— Какое искусство ты практикуешь?]

Я не мог честно признаться, что работаю над Техникой Защиты Тела Небесного Демона.

[— Я занимаюсь духовными практиками.]

[— К чему такое рвение?]

[— Потому что я верю: сила дает свободу.]

[— Разве ты недостаточно силён?]

[— Недостаточно для того, чтобы обрести свободу, к которой я стремлюсь.]

[— И какой же свободы ты хочешь?]

Выдержав недолгую паузу, я ответил:

[— Свободы остановиться там, где я пожелаю.]

Король Ядов на миг замолк, пораженный моим ответом. Это звучало как нечто простое, доступное каждому, но он слишком хорошо знал: немногим дано достичь такого в действительности.

[— Путь, который ты выбрал... На нем нельзя остановиться по своему желанию.]

[— Именно поэтому я тренируюсь. Я хочу иметь возможность прервать шаг и посмотреть на небо в любой момент, когда мне вздумается.]

Меня окружали близкие люди, с которыми я делил все тяготы, но именно по этой причине я мечтал о жизни, в которой мы не обременяли бы друг друга долгом. В этом и заключалась свобода, желанная для Гём Мугыка.

Король Ядов молча наблюдал за юношей.

На этот раз Гём Мугык задал вопрос:

[— А у вас есть мечта, Король Ядов?]

О чем он грезил в этот самый час?

[— Кто же грезит в моем возрасте?]

Король Ядов отпрянул от окошка, явно не желая продолжать разговор.

«Король Ядов, не встреть ты меня, возможно, ты бы так и продолжал скитаться во тьме. Но теперь ты не повторишь свою старую судьбу».

Именно поэтому Гём Мугык попросил выгравировать слово «Повелитель Ядов» на его перчатках. Чтобы мечта не превратилась в мрачное тайное желание, а была вынесена на свет.

Гём Мугык вновь устроился на полу и безмятежно погрузился в отработку техники защиты.

......

— Пожалуйста, наслаждайтесь трапезой!

Со Дэ Рён вошел в комнату Злобно Ухмыляющегося Демона. На подносе в его руках красовалось несколько аккуратно приготовленных блюд — часть он купил, часть состряпал сам.

Испытывал ли он когда-нибудь такой трепет? Даже в финале Турнира Парящего Дракона он не нервничал так сильно.

— Благодарю.

Голос прозвучал низко, но мягко. Казалось, милость Гём Мугыка распространялась и на Со Дэ Рёна.

— Если вам что-нибудь понадобится, только скажите!

Со Дэ Рён согнулся в глубоком поклоне, едва не сложившись пополам.

И тут Сома заговорил:

— Тебе ни к чему проявлять столь чрезмерную учтивость. Ты ведь тоже однажды станешь Высшим Демоном.

Упоминание титула вновь заставило сердце Со Дэ Рёна зайтись в бешеном ритме. Сможет ли он действительно встать в один ряд с этим жутким демоном? По силам ли ему это?

Уже собираясь выйти, Со Дэ Рён внезапно поддался порыву эмоций, который не смог сдержать.

— Не знаю, достоин ли я такой чести.

В тот же миг его разум истошно закричал: «Эй, ты что творишь?! Заткнись сейчас же!».

Голова отчаянно пыталась остановить его, но рот, вступивший в заговор с сердцем, уже изливал слова:

— Я стал учеником Мастера случайно. И не знаю, моя ли в том заслуга или всё благодаря Главе Павильона. Я не уверен, верен ли этот путь или меня просто разорвут в клочья, потому что я барахтаюсь как выброшенная на берег рыба. Разве может такой как я стать Высшим Демоном? Неужели я правда смогу стать таким, как вы, Сома?

Закончив тираду, Со Дэ Рён ощутил себя так, словно его подбросило в воздух. «Что я только что наделал?!»

«Ах! Ты всё-таки это выплюнул. Из всех людей на свете ты решил излить душу Злобно Ухмыляющемуся Демону! Спрашивать его, станешь ли ты как он? Да еще и по имени назвал! Это что, вызов?!»

Со Дэ Рён стремительно согнулся в поясном поклоне.

— Прошу прощения! Кажется, я на мгновение лишился рассудка.

Когда он уже поспешно развернулся к выходу, Сома произнес:

— Похоже, Молодой Господин очень дорожит тобой.

Со Дэ Рён вздрогнул и оглянулся.

Глаза Злобно Ухмыляющегося Демона, глубоко посаженные в глазницах, впились в него взглядом.

— Да, я знаю!

Выпалив это, Со Дэ Рён тут же пожалел о своих словах.

«Знаю? Что знаю?! Нужно было сказать: "Благодарю за добрые слова"».

От нервного напряжения его мысли путались, а фразы превращались в кашу.

— Я хотел сказать, что только что...

И снова Сома заговорил первым:

— Я тоже это знаю.

Голос звучал так, словно демон прекрасно понимал всё, что Со Дэ Рён чувствовал в этот миг.

Их взгляды встретились. Глаза Сомы улыбались. Со Дэ Рён впервые видел его улыбку — и это зрелище наполнило его первобытным ужасом.

— Сегодня я наделал слишком много ошибок. Мне искренне жаль.

Злобно Ухмыляющийся Демон ответил бесстрастно:

— Если бы передо мной не ошибались, это и было бы настоящей ошибкой.

Вылетев из комнаты, Со Дэ Рён тяжело выдохнул. Он даже толком не помнил, что произошло за закрытой дверью. Не забыл ли он попрощаться? Всё казалось сном. Перекинуться парой слов наедине с самым пугающим существом на свете! Им владели одновременно восторг и ужас.

«Глава Павильона! Прошу, возвращайтесь поскорее! Ваш верный помощник вот-вот влипнет в неприятности!»

......

Прошло три дня с тех пор, как их заперли.

У одного из узников начали проявляться симптомы.

— А-а-а-а-аргх!

Мужчина вопил и колотил в дверь, но железо не поддавалось — это были не обычные двери. Его лицо возникло в маленьком окошке. Из глаз и носа текла кровь. Лишившись рассудка, он бесновался в тесном пространстве.

Пленники не знали, что во всем виноват «Берсерк»; они решили, что человек просто сошел с ума от невыносимого заточения.

— Ты, безумный ублюдок! Угомонись!

— Заткнись! Жить надоело?!

Но бедолага становился лишь агрессивнее.

Глядя на это, Король Ядов разозлился.

[— Значит, этот никчемный отравитель действительно продавал подобные снадобья ради наживы?]

Вскоре прибыл Джиндок Коса. Он наблюдал за неистовствующим через окошко. Безумец бросился вперед и ударился лицом о прорезь в двери. Его ярость зашкаливала.

Бам! Бам!

Он раз за разом сокрушал собственный череп о железную дверь.

Кровь заливала лоб, текла из глаз и носа — жуткое зрелище, но взгляд Джиндок Косы оставался ледяным.

В конце концов узник разбил голову вдребезги и рухнул замертво.

Слуги, явно привыкшие к подобным инцидентам, привычно утащили труп.

Джиндок Коса осмотрел остальные камеры, проверяя каждого.

Он заглянул к Гём Мугыку. Тот сидел, прислонившись к стене с опущенной головой, никак не реагируя на присутствие врага.

Затем настала очередь камеры Короля Ядов.

Старик сидел в центре и на миг мельком глянул на окно.

В тот момент, когда их глаза встретились, Джиндок Коса почувствовал нечто, отличавшее этого пленного от остальных.

«Он что, насмехается надо мной?»

Нет, этого не могло быть, но этот взгляд ему чертовски не понравился.

Король Ядов опустил голову, и Джиндок Коса двинулся дальше.

Уже собираясь уходить, мастер ядов еще раз обернулся к камере старика. На этот раз Король Ядов сидел к двери спиной, погруженный в свои думы.

Джиндок Коса недолго наблюдал за ним, прежде чем выйти вместе со свитой. Стоило им скрыться, Гём Мугык передал мысленное сообщение:

[— Как всё прошло?]

[— А ты как думаешь? Разумеется, успех.]

[— Кто бы сомневался! Вы невероятны.]

За это краткое мгновение Королю Ядов удалось заразить Джиндок Косу «Берсерком». Позже, когда Альянс Отступников проведет вскрытие, они обнаружат, что их величайший мастер сам стал жертвой этого зелья. Это было одной из главных целей их проникновения.

[— Отравить лучшего спеца по ядам в Альянсе, просто глядя ему прямо в глаза! Кто в Муриме на такое способен? Вы — истинный Повелитель Ядов!]

[— Я использовал лишь крошечную дозу, которая пока никак не проявится. Буду увеличивать её постепенно.]

Король Ядов говорил скромно, но выражение его лица так и кричало: «Я знаю, я гений».

Уловив его желание похвалиться еще, Гём Мугык добавил:

[— Совершить такое, находясь внутри клетки, когда цель снаружи! Вернемся — расскажу всем! Я обязательно сообщу отцу о вашем великом искусстве. Старик, его мастерство отравления — это просто поэзия!]

[— Владыке Культа рассказывать не обязательно.]

Услышав о том, что Гём Мугык поведает всё отцу, Король Ядов смутился, но в глубине души ликовал.

Должно быть поэтому он преисполнился ещё большей гордости и уверенности.

[— Буду подтравливать его понемногу каждый раз, как он сюда сунется.]

Джиндок Коса полагал, что ставит опыты над узниками, но истинным подопытным был он сам.

......

Когда жертвы — вторая и третья — последовали одна за другой, пленные быстро поняли, что дело в еде.

В итоге все перестали прикасаться к мискам.

Джиндок Коса явился вновь. Он медленно шел по тюремному коридору, чеканя слова:

— До меня дошли слухи, что кое-кто здесь отказывается от пищи?

Ещё недавно они поносили его последними словами и клялись разорвать на куски, стоит ему только спуститься, но теперь никто не смел и шелохнуться. Жуткая картина человека, захлебнувшегося собственной кровью, стояла у них перед глазами, парализуя волю.

— Если оставите хоть крошку, умрете от моего личного яда. И не надейтесь на милосердие — даже если будете умолять о смерти, я её вам не подарю.

Оповестив их о своих методах, он бросил им призрачную надежду, словно гнилую морковку:

— Те, кто выживет здесь, не вернутся в яму. Я их просто отпущу. Возможно, одному-двоим из вас это удастся.

Никто не был настолько глуп, чтобы поверить ему.

Но его слова достигли цели. В отчаянии от бесконечных смертей даже такая лживая надежда стала единственным утешением.

В этот момент Джиндок Коса замер перед камерой Короля Ядов. Заглянув в окошко, он скомандовал подчиненному:

— Отпирай.

Тот распахнул железную дверь.

— Выходи.

Король Ядов переступил порог. Такого поворота ни Гём Мугык, ни сам старик не ожидали.

Джиндок Коса впился взглядом в лицо Короля Ядов.

— Почему мне так тошно при взгляде на тебя?

Он и сам был Абсолютным Экспертом Альянса Отступников. Похоже, предчувствие грядущей беды коснулось его при встрече со стариком.

Джиндок Коса бесцеремонно вздернул подбородок Короля Ядов пальцем.

— Есть в твоих глазах нечто такое, что мне чертовски не нравится.

Но и теперь Король Ядов не выказал ни капли страха.

Отправлять телепатическое «Король Ядов, изобрази испуг!» было бесполезно — старик за всю жизнь не корчил таких гримас. Особенно в ситуации, когда Джиндок Коса уже был на взводе.

Мастер медленно занес руку для пощечины. Губы Короля Ядов едва заметно дрогнули. «Не смей, если не хочешь сдохнуть». Воздух буквально заискрил от напряжения!

Гём Мугык выкрикнул через окошко:

— Вы просто похожи как две капли воды, вот почему!

И Король Ядов, и Джиндок Коса синхронно обернулись к Гём Мугыку. Один с недоумением, второй с яростью в глазах.

— Что? Ты думаешь, мы похожи?!