Тем же вечером.

Я оттачивал боевые искусства в горах, вдали от своего дома. Даже покинув Культ, я посвящал практике каждую свободную минуту.

Поначалу Король Ядов наблюдал за моими усилиями с подозрением, словно сомневался в искренности моих намерений и считал тренировки лишь игрой на публику. Однако вскоре он увидел, что я не упускаю ни единого краткого мига; старик лишь качнул головой, дивясь моей одержимости. В конце концов, я изнурял себя далеко не обычными техниками.

Боевые искусства меняются вместе с человеком.

В эту истину я свято верю, но с одним условием: даже стремясь изменить себя, нужно тренироваться до изнеможения. Если сердце рвется вперед, а тело за ним не поспевает — боевые искусства не изменятся, даже если сам человек станет другим.

Первым делом я отработал Кулак Громового Асуры, затем — Четыре Шага Бога Ветра, не обойдя вниманием и Искусство Парящего Меча.

Под конец я тренировался, сплетая три эти дисциплины воедино. Если мне придется столкнуться с по-настоящему грозным противником, ключом к победе станет именно то, насколько эффективно я сумею ими жонглировать.

Когда Пилюля Предельного Яда расширила мой запас сил, качество ци тоже преобразилось. Внутренняя энергия стала глубже и чище. В итоге, затрачивая то же количество энергии на выполнение техник, я получал куда более сокрушительную мощь.

Я завершил тренировку на вершине высокой скалы, провожая взглядом закатное солнце.

......

Закончив очередное занятие, Гём Мугык отправился на рынок.

Он зашел в дом старухи, слывшей лучшим мастером в этом городке.

— Готово?

— Вот, всё сделано. Как вам?

Гём Мугык улыбнулся, проверяя вещь, которую протянула старуха.

— Великолепно.

Он заплатил условленную цену и покинул дом.

Вернувшись в свои покои, юноша направился к комнате Короля Ядов.

Тот мерил шагами комнату в одиночестве, глубоко о чем-то задумавшись. Внезапно, словно его осенило, он бросился к столу и схватил кисть.

Старик усердно записывал пришедшие на ум мысли, но, снова зайдя в тупик, вскакивал и принимался бродить из угла в угол. В какой-то момент он замирал в глубоком раздумье, а затем вновь подрывался к столу, чтобы черкнуть пару строк.

— Вы всё ещё бодрствуете?

Когда Гём Мугык вошел, Король Ядов захлопнул книгу, в которой писал.

— Ночь на дворе. Что тебя привело?

— Кое-что принёс вам.

Гём Мугык протянул вещь, которую забрал на рынке.

Это была пара перчаток.

— Что это?

От перчаток исходила странная, необычайная аура.

— Эти перчатки сшиты из Небесного Шёлка, Отражающего Яд.

Король Ядов оторопел.

— Из Небесного Шёлка, Отражающего Яд, говоришь?

Этот шелк в разы превосходил обычные Перчатки из Зеленой Кожи, дающие лишь базовую защиту. В то время как Высший Небесный Шелк славился прочностью против внешних ударов, этот особый вид материала обладал специфической устойчивостью к любым отравам.

— Где ты раздобыл столь редкий материал?

— Я обнаружил его в секретном хранилище Чисэна. И доверил старухе, самой искусной мастерице на рынке, сшить из него перчатки. Примерьте. Их делали по размеру тех, что вы носили в Лесу Тысячи Ядов, так что должны сесть идеально.

Зеленая ткань, в которую завернули поддельную Высшую Ночную Жемчужину, на деле была Небесным Шёлком, Отражающим Яд. Её использовали, чтобы удержать энергию спрятанной внутри Пилюли Предельного Яда и не дать ей просочиться наружу. Покойник, сокрывший пилюлю в жемчужине, несомненно, был великим мастером ядов.

— Зачем ты отдаешь мне столь ценную вещь?

— Потому что она того стоит. Странно скорее то, что у Короля Ядов до сих пор не было ничего подобного.

— Видал ли ты великого каллиграфа, который бы придирался к своим кистям?

— Кисть не убивает людей. Прошу, используйте их всегда, когда будете работать с сильными ядами в будущем.

Также я передал ему остатки шелка.

— Я подумал, что вы найдете применение остаткам материала, поэтому принес их отдельно.

Великодушно отдав оставшийся Небесный Шёлк, Гём Мугык повернулся к выходу.

— Тогда отдыхайте. Мы выступаем рано утром.

Юноша поклонился и покинул комнату.

Всё произошло так внезапно, что Король Ядов даже не успел выразить благодарность должным образом.

Он оцепенело уставился на перчатки и шелк. Внезапно что-то привлекло его взгляд. На тыльной стороне перчаток виднелась вышивка.

На одной было написано:

«Чхон Сан Чхон Ха» (天上天下) — «Над Небесами и под Небесами».

На второй значилось:

«Ю А Док Джон» (唯我毒尊) — «Я Единственный Повелитель Ядов».

В оригинальной фразе «Ю А Док Джон» (唯我獨尊), означающей «Я единственный достоин почтения», иероглиф «единственный/одинокий» (獨) заменили иероглифом «яд» (毒).

Лицо Короля Ядов на мгновение озарило сильное чувство.

Стать Повелителем Ядов было его заветной мечтой, которой он ни с кем не делился. Даже с Сансоном, преданно служившим ему долгие годы.

В конце концов старик качнул головой и пробормотал под нос:

— Все так страдают, прекрасно зная, что их ждет. Поистине, этот юнец — яд, от которого нет противоядия.

Тем не менее, он не мог скрыть приятного чувства удовлетворения, согревшего сердце.

......

Грудь мужчины пересекала татуировка змеи, уходящая вверх по шее и обвивающая её длинным хвостом.

Человек со змеёй на шее.

Это был Аэчак, один из четырех приближенных Ярюхана. Он неспроста выбрал змею среди прочих тварей. Его глаза походили на змеиные — взглянув в них, легко было обмануться, приняв его за рептилию. Более того, холодная и свирепая аура лишь усиливала это сходство.

Аэчак заговорил, изучая письмо:

— Здесь сказано, что Чисэн мёртв.

Джиндок Коса, сидевший напротив, вздрогнул.

— Как это вышло?

Джиндок Коса, облаченный в опрятный наряд ученого, имел темную морщинистую кожу, которая совсем не вязалась с желаемым образом мудреца. Его голос звучал грубо и неприятно.

— Как тебе известно, он долгое время использовал двойника. Похоже, этот самый двойник убил Чисэна и скрылся со всеми богатствами.

Хотя Аэчак сообщил новость спокойно, в его тоне не было и тени печали. Он просто констатировал факты, лишенные эмоций.

— Он всегда был крайне осторожен. Такие люди не умирают столь просто.

Смерть Чисэна оказалась полной неожиданностью. Даже если бы все вокруг погибли, он был не из тех, кто даст себя прихлопнуть.

Впрочем, расследование фракции Мэн подтвердило вину двойника. Учитывая статус Чисэна, проверку провели основательно.

Джиндок Коса, молча слушавший, внезапно выдал неожиданное замечание:

— Пожалуй, это было неизбежно.

Он озвучил то, что, вероятно, вертелось на языке у Аэчака.

— Он прикидывался конюхом и мнил себя великим мистиком, но для меня он был обычным трусом. А трусы никогда не кончают добром.

И действительно, на губах Аэчака промелькнула странная ухмылка.

— Теперь, когда он в могиле, мы наконец слышим запоздалые оценки.

Это был издевательский укор, смысл которого сводился к вопросу: «Почему же ты молчал раньше?».

На миг в душе Джиндок Косы вспыхнуло раздражение.

«Раз уж я сказал то, что ты хотел услышать, то мог бы хотя бы не плевать в ответ, даже если не согласен».

Так было всегда. Аэчак неизменно отпускал подобные неприятные реплики.

Джиндок Коса видел в этом извращенную жажду доминирования.

Так ведет себя человек, пытающийся захватить власть в отношениях, сковывая других негативом. Так он управлял подчиненными.

Джиндок Коса подавил дискомфорт и с улыбкой произнес:

— В конечном счете, жаль только мертвеца, верно?

Аэчак обладал столь жестоким нравом, что любой, кто впадал в немилость, неизменно оказывался трупом — Джиндок Коса видел это не раз. Но это не значило, что он позволит себя запугать.

Легким движением Аэчак поднес письмо к лампе, предавая его огню. Даже под конец он не проронил ни слова скорби.

Когда письмо превратилось в пепел, Аэчак внезапно спросил:

— Ты всё ещё не разобрался с побочными эффектами?

В этот момент у Джиндок Косы дернулся глаз. Не так-то просто постоянно бесить окружающих. Этот парень явно считал, что у него припасено минимум три жизни.

— Я работаю над этим.

— Нужно решить вопрос немедленно. Недавно произошел инцидент с участием Божественного Культа. Если что-то случится с семьями ключевых фигур Культа или Союза Боевых Искусств, это станет огромной проблемой.

По правде говоря, Аэчак не боялся ни Культа, ни Союза. Его страшил лишь выговор от Ярюхана. Единственным человеком в мире, которого он боялся, был Ярюхан.

— Я решу это в кратчайшие сроки.

— Сколько тебе нужно времени?

— Дай мне полгода.

— Я дам тебе месяц.

Лицо Джиндок Косы ожесточилось.

Он предвидел, что сроки урежут, и засил шесть месяцев в надежде на три. Но один месяц? Это было неприкрытое неуважение.

Между ними повисла напряженная тишина.

Джиндок Коса ощутил непреодолимое желание плеснуть ядом прямо в лицо Аэчаку. Но тот по какой-то причине совершенно не боялся его токсинов. Возможно, именно поэтому Ярюхан приставил его следить за Джиндок Косой.

— Я решу это так быстро, как только смогу.

— Будем надеяться.

Пока что Джиндок Коса отступил. Но он знал: Аэчак должен понимать — это отступление не из-за страха перед ним, а из-за почтения к Ярюхану.

— Тогда я пойду.

— Рассчитываю на тебя, Коса.

Аэчак смотрел в спину уходящему Джиндок Косе, сузив свои змеиные глаза.

«Бесполезная гордыня».

Если им не удастся обуздать побочные эффекты «Берсерка», от него придется отказаться. Однако львиная доля их доходов шла именно от него, так что этот вариант не рассматривался.

«Старик, не разумнее ли сначала признать собственную ошибку?».

Джиндок Коса до сих пор не признал ни единого изъяна в своем творении.

Тем временем сам Аэчак лелеял собственные обиды.

Снаружи Джиндок Коса повернулся к ожидавшему его подчиненному.

— Сколько подопытных осталось для экспериментов?

— Осталось семеро.

— А следующая партия?

— Они в пути.

Альянс Отступников присылал мастеров боевых искусств для опытов Джиндок Косы. Все они были заключенными, томившимися в застенках альянса — отпетые негодяи, перешедшие все границы, признанные худшими из худших даже по меркам преступного мира.

— Когда они прибудут?

— Дней через двадцать.

— Слишком долго! Отправляйся и доставь их сюда как можно скорее. Используй любые средства, но они должны быть здесь через десять дней!

— Слушаюсь.

Подчиненный умчался прочь.

Он добросовестно исполнил приказ. Вот только он упустил одну важную деталь: за ним пристально следили.

......

Десять дней спустя.

— А-а-а-а-аргх!

Мужчина бешено бился в конвульсиях, из его глаз и носа хлестала кровь.

Джиндок Коса наблюдал за этой сценой и вновь тяжело вздыхал.

Семь последних подопытных — семь провалов. Как бы он ни менял комбинации трав, побочные эффекты никуда не исчезали.

Проблема заключалась в сопротивляемости.

Поначалу хватало и одной пилюли, но чем дольше её принимали, тем сильнее росла невосприимчивость, требуя повышения дозировки. С увеличением дозы проявлялись и побочки. На данный момент такие экстремальные реакции возникали у одного из нескольких сотен передозировавших, но по мере того как сопротивляемость росла у большинства, это число могло возрасти до одного на несколько десятков. Если это случится, Мурим погрузится в хаос.

В этот момент прибыл подчиненный с докладом:

— Прибыли новые подопытные для экспериментов.

— Сколько?

— Двадцать человек.

Джиндок Коса вышел во двор вслед за подчиненным.

Там стояли две большие повозки, из которых выгружали пленников. У повозок не было окон — людей перевозили как обычный груз. Вдобавок их головы были накрыты черными мешками. С подавленной ци чувство удушья, которое они испытывали, наверняка было неописуемым.

Бойцы подошли и сорвали мешки с голов заключенных. Те озирались по сторонам. Несмотря на устрашающий вид окруживших их воинов, никто из пленных не выказывал страха.

И как обычно бывает, когда собирается два десятка отчаянных душ, всегда находится наглец, решающий заявить о себе.

— Вы, ублюдки! Я — Ян Гван по прозвищу Кровавая Змея!

Это был пресловутый злодей, некогда державший в страхе темные закоулки Мурима.

— Неважно, как низко пал мир боевых искусств, разве так подобает обращаться со старшими?

Взбешенный тем, что его везли словно скотину, он не сдержал гнева. К тому же путь, который должен был занять двадцать дней, преодолели за десять, что сделало поездку невыносимой.

Учитывая дефицит подопытных, на подобные жалобы можно было бы закрыть глаза.

Но Ян Гвану фатально не повезло. Череда неудач буквально преследовала его.

Во-первых, Джиндок Коса и без того был в скверном настроении из-за проваленного эксперимента. Во-вторых, Аэчак как раз наблюдал за сценой с противоположной стороны.

И последним ударом судьбы стало то, что в его прозвище фигурировало слово «змея».

Джиндок Коса направился к нему.

— Так это ты — тот самый Кровавая Змея.

— Да, это я. А ты ещё кто такой?

— Вот кто я.

Джиндок Коса небрежно взмахнул рукой.

И тут все присутствующие услышали:

— А-а-а-а-аргх!

Кровавая Змея внезапно взвыл в агонии.

Не в силах терпеть боль, он рухнул на землю и забился в муках. Такое страдание было за пределами человеческой выносливости.

Хотя здесь собрались люди, совершившие все мыслимые злодеяния, никто из них никогда не видел человека в такой запредельной боли. То, что происходило в его теле, не поддавалось воображению.

— Убейте... меня... прошу!

Слова с трудом сорвались с губ Кровавой Змеи.

Джиндок Коса холодно смотрел на него сверху вниз.

Злодей взмолился:

— ...Пожалуйста, убейте меня!

Джиндок Коса снова взмахнул рукой.

Тело Кровавой Змеи начало буквально таять. Одним простым жестом мастер превратил человека в лужу крови. Такова была мощь величайшего мастера ядов в преступном мире.

Никто не смел даже вздохнуть в полную силу.

Джиндок Коса бросил взгляд на Аэчака вдали и слегка поклонился. Жест был вежливым, но посыл ясен: «Тронешь меня — закончишь так же».

Аэчак демонстративно хмыкнул и скрылся в своих покоях.

Глядя ему в спину, Джиндок Коса удовлетворенно улыбнулся и произнес:

— Есть ещё желающие объявить во всеуслышание, кто они такие?

Никто не посмел сделать ни шагу.

Однако Джиндок Коса не ведал об одном решающем факте: в этот самый миг здесь действительно был кое-кто, кто очень хотел раскрыть свою личность.

Бойцы повели пленников в здание.

Среди тех, кого уводили под конвоем, были Гём Мугык и Король Ядов.