То, что поднялось из пола, оказалось постаментом.

На нем покоилась плоская шкатулка, накрытая зеленой тканью.

Мы с Со Дэ Рёном одновременно ахнули, увидев ослепительный предмет внутри.

Это была Ночная Жемчужина. Но она разительно отличалась от тех, что мы собрали прежде. Камень превосходил их размером и сиял подобно маленькому солнцу, полностью заливая комнату светом.

— Высшая Ночная Жемчужина!

Это был венец всех сокровищ подобного рода, подлинный король Ночных Жемчужин.

Увидев артефакт, существовавший лишь в легендах, Со Дэ Рён в благоговении округлил глаза.

— Она действительно существует!

В этот момент с пола донесся стон. Глаза Чисэна налились кровью. Потрясение было столь велико, что он оказался на грани безумия. Даже если собрать все остальные жемчужины мира, их не хватило бы на покупку этой одной. И дело не только в яркости сияния — она была единственной в своем роде.

Я наблюдал за мучениями Чисэна спокойным взглядом.

Его страданий всё еще было мало. Он платил за грехи, но люди, павшие от его руки, получали внезапный удар судьбы в самую душу. Разрушив жизни сотен, если не тысяч, он заслужил как минимум такую боль.

Для него смерть могла стать милостью, но и в этом ему было отказано. Чисэн был вынужден переживать последние мгновения с мучительной ясностью — явление, подобное предсмертной вспышке сознания.

Я осторожно взял Высшую Ночную Жемчужину в руки.

— В этот миг Владыка Павильона наверняка держит самую дорогую вещь на свете. Пожалуйста, дайте мне подержать ее хоть раз. Хотя нет, вдруг уроню. Просто посмотрю.

Глядя на лучезарное сияние, я постепенно усилил хватку.

Хрусть—

На Высшей Ночной Жемчужине образовалась трещина.

Этого хватило, чтобы умирающий Чисэн дернулся всем телом. Глаза его расширились от ярости и паники, а Со Дэ Рён вскрикнул за него.

— А-а-а-ах!

Даже удар мечом не вызвал бы подобного вопля.

— Перестаньте! Зачем вы это делаете?

Я нажал чуть сильнее.

Хрясь—

Высшая Ночная Жемчужина начала медленно рассыпаться в моих руках.

— А-а-а-ах.

Со Дэ Рён закричал снова. Если помощник реагировал так, то что чувствовал Чисэн? Слезы бесконечным потоком лились по лицу хозяина, и он содрогался от боли сильнее, чем когда его пронзили мечом.

Дрожащим голосом Со Дэ Рён произнес:

— Как бы сильно вы ни хотели заставить его страдать... Разбить Высшую Ночную Жемчужину? Серьезно?

Голос Следователя Со сорвался. Взгляд умолял: «Это уже слишком, не так ли?».

— Снимай одежду!

— От этого вы кажетесь совсем безумным!

Несмотря на эти слова, Со Дэ Рён спешно стащил верхнее одеяние.

— Расстели передо мной!

Дзынь— дзынь— дзынь—

Осколки Высшей Ночной Жемчужины посыпались на ткань.

Я перебирал фрагменты, что-то выискивая.

«Вот она!»

Я поднял предмет, притаившийся среди россыпи осколков.

Черный и лоснящийся, подобно черному жемчугу, это был не камень, а пилюля.

Пилюля Предельного Яда.

Это был венец ядовитого мастерства — эликсир, созданный из самых смертоносных токсинов, известный как Пилюля Предельного Яда.

— Эта Высшая Ночная Жемчужина — подделка. Ее изготовили лишь для того, чтобы скрыть Пилюлю Предельного Яда.

Еще до возвращения я слышал, что такой артефакт нашли внутри Ночной Жемчужины. Это произошло случайно во время ожесточенной битвы между воинами преступного пути, жаждавшими завладеть сокровищем.

Я знал, у кого находится подлинная Высшая Ночная Жемчужина, но о том, что эта фальшивка принадлежала Чисэну, не ведал.

— Самый надежный способ спрятать ценность в мире. Ни у кого не хватило бы духу разбить такой шедевр.

И Со Дэ Рён, и Чисэн выглядели глубоко потрясенными. Такого они и вообразить не могли.

— Откуда вы узнали?

Как и всегда, я ответил на удивленный вопрос помощника:

— Разве есть что-то, чего я не знаю?

Со Дэ Рён привычно качнул головой и больше не спрашивал.

— Будь это любой другой эликсир, я бы поделился, но этот — только для меня. Лишь тот, кто обладает полной невосприимчивостью к ядам, способен его принять.

Единственным человеком, знавшим о моей невосприимчивости ко всем ядам, был Со Дэ Рён.

— Даже будь здесь что-то для меня, принять его всё равно должны вы, Владыка Павильона.

Со Дэ Рён покосился на труп фальшивого Чисэна.

— Если мне когда-нибудь станут угрожать, как ему, я прибегу к вам и всё расскажу. Буду молить о спасении. Попрошу взять ответственность за меня. Чтобы защитить меня в такой миг, вам нужно быть сильным.

Даже окажись это заурядный эликсир, Со Дэ Рён наверняка сказал бы нечто подобное, убеждая меня его принять. Неужели я тот, кто дает один, а получает десять в ответ? Или всё же это ты, Со Дэ Рён?

— Если бы ты не заметил застывший взгляд Чисэна, направленный на стену, этот эликсир остался бы здесь навечно. Благодарю, Следователь Со.

— Если вы собираетесь дать имя этой пилюле, как насчет «Острого взора правой руки»?

— Когда буду представлять тебя, непременно добавлю к описанию «с острым взором».

— Мой список титулов становится таким длинным, что я скоро перестану их запоминать.

Со Дэ Рён искренне расхохотался. Кому не будет приятно, когда твоему существованию придают столько смысла? В жизни порой трудно отыскать даже одно значение.

— Я постою на страже, пока вы принимаете его, Владыка. Прошу, ешьте.

Я сел в позу лотоса прямо на месте.

Увидев это, Чисэн снова глухо застонал. Он пребывал в невыносимой агонии, худшей, чем ожоги от каленого железа, но старик Небеса не спешил его отпускать.

Я проглотил Пилюлю Предельного Яда.

Ощущение невосприимчивости ко всем ядам и находка чудесного лекарства в этом месте казались самой судьбой.

Оно ощущалось жарче и сильнее любого эликсира, что я принимал раньше, буквально обжигая горло. Энергия пилюли была настолько подавляющей, что казалось, внутренности вот-вот вспыхнут.

Я задействовал дыхательные техники, чтобы подчинить тело и растворить мощь лекарства. Энергия текла по меридианам, разливаясь в каждый уголок тела, достигая даже мельчайших сосудов. Без завершающей стадии Техники Защиты Тела Небесного Демона, небесного боевого тела и невосприимчивости к ядам совладать с такой силой было бы невозможно.

Когда я полностью поглотил энергию Пилюли Предельного Яда и закончил цикл циркуляции, мощная и чистая сила осела в моем даньтяне.

Чувство наполненности в даньтяне отличалось от того, что давали прежние средства. Это не было простым «о, теперь у меня много внутренней энергии», скорее — переход на более высокую ступень развития.

Внутренняя энергия словно говорила мне: теперь я готов встретить новый мир.

— Поздравляю, Владыка Павильона.

— Повторю еще раз: всё благодаря тебе. Спасибо, моя правая рука.

Я чувствовал подлинное ликование. Мне нужно стать еще сильнее. Только обладая мощью, я смогу защитить всех.

С прояснившимся и более глубоким взором я аккуратно сложил зеленую ткань, в которую была завернута жемчужина, и убрал ее в складки одежды. Позже выяснится, что этот кусок материи — тоже важный предмет.

В этот миг Чисэн, которого я уже считал покойником, внезапно открыл глаза. Он всё еще цеплялся за жизнь, и взгляд его был полон отчаянной мольбы.

Он безмолвно умолял разблокировать акупунктурные точки, хотя бы раз.

Он так много хотел спросить и еще больше сказать, но я остался непреклонен.

— Отвечал ли ты хоть раз на мольбы тех, кто просил тебя?

Разочарование и обида достигли предела, а затем свет в глазах Чисэна окончательно угас. В последний раз его губы шевельнулись.

«Это всё моё».

С этими словами он испустил дух.

Можно было ожидать, что он осознает тщетность алчности и раскается в последний миг, но он цеплялся за свою жадность до самого конца. Даже уходя во тьму, он не выпустил жемчужины и с застрявшей в горле Пилюлей Предельного Яда взошел на ладью в загробный мир.

«Вот поэтому».

Праведные секты никогда не могли совладать с таким неистовым желанием и злобой, скрытой в нем. Кто-нибудь другой, поддавшись этому отчаянному взгляду, дал бы ему еще шанс. Подумал бы: «Он так отчаянно молит, он ведь при смерти, в конце концов — он человек».

Зло не растет само по себе. Оно процветает, питаясь чужим добром. Даже в смерти абсолютное зло стремится посеять семена ненависти в сердцах тех, кто проявил милосердие.

Так или иначе, на этом со злодеями, стоявшими за «Божественным Долгом», было покончено.

— Думаю, я никогда не смог бы поступать так, как вы, Владыка. Так решительно карать подлецов.

— Тебе не стоит делать это так, как я.

— Что вы имеете в виду?

Я посмотрел прямо ему в глаза и произнес:

— Тебе стоит поступать по-своему.

Слабая улыбка тронула губы Со Дэ Рёна.

— Да, я буду действовать по-своему.

Со Дэ Рён взял мешок с жемчугом, а я подхватил тело фальшивого Чисэна под мышку.

Глядя на труп настоящего Золотой Свиньи, я бросил:

— Твоя смерть — лишь начало.

Всё исчезло.

Жизни злодеев, их алчность, хрупкое доверие, измены, сожаления, богатства, нажитые за годы — и даже мы с Со Дэ Рёном. Всё, что было сплетено воедино, растаяло подобно клочку тумана.

......

— Раз Молодой Господин столь незауряден, полагаю, мы ему не особенно-то и нужны, — произнес Король Ядов.

Сома обернулся.

Поначалу им было трудно связать и двух слов, но, раз заговорив, они общались вполне непринужденно.

— Не согласен?

Гём Мугык решил сам поставить точку в этом деле, взяв с собой только Со Дэ Рёна.

— Ты хотел пойти за ними?

— Не совсем так.

На самом деле Король Ядов хотел. Ему было любопытно, как решится дело, и он чувствовал себя немного обделенным из-за того, что Мугык взял лишь помощника.

— Впереди еще много дел, где нам придется вмешаться. Тем более Ярюхан — не тот, с кем Молодой Господин легко справится в одиночку.

В глазах Злобно Ухмыляющегося Демона промелькнула тень беспокойства. Король Ядов согласно кивнул. Даже не покидая леса, он, как Высший Демон, знал о положении дел в мире.

— Ярюхана можно считать самым смертоносным из всех ядов.

Но опасения Сомы простирались дальше Ярюхана.

— Помимо Четырех Небесных Королей, я слышал, у Ярюхана есть защитники — Абсолютные Эксперты. Сам Ярюхан силен, но и этих мастеров нельзя недооценивать. Когда придет время, нам, возможно, придется рискнуть жизнями.

Их противник был вторым человеком в Альянсе Отступников. У него наверняка были скрытые клинки, и никто не знал, сколь они остры и многочисленны.

Король Ядов повернулся к Соме:

— Ты действительно готов отдать жизнь за Молодого Господина?

Злобно Ухмыляющийся Демон на мгновение замер перед ответом.

— Сражаться плечом к плечу с Молодым Господином — для меня радость.

Для Короля Ядов эти слова прозвучали как клятва готовности лечь костьми за Мугыка. Старик почувствовал укол зависти. У него такого не было. Не было никого, ради кого он пошел бы на смерть, и никто не рискнул бы жизнью ради него.

И он заговорил, возможно, от внезапного чувства пустоты.

— Что до меня, я лишь исполняю приказ Владыки Культа, так что у меня просто не было выбора...

Сома молча сверлил Короля Ядов взглядом. Его глаза словно спрашивали: «Неужели это правда?».

Король Ядов хотел было настоять на своем, но задумался. Быть может, дело в сострадании Молодого Господина, в его усилиях или в том, что старику просто нравилось это побратимство.

Ему пришло в голову, что за его поступками могут стоять совсем иные причины. В итоге он так и не смог заставить себя ответить.

— Жаркий выдался денек.

Король Ядов рассеянно раскрыл веер и принялся обмахиваться.

......

Гём Мугык и Со Дэ Рён вернулись в свое временное пристанище.

— Задача выполнена.

Гём Мугык рассказал Высшим Демонам обо всем случившемся и о добыче. Хоть он и не был обязан раскрывать детали, он решил быть честным и ничего не утаил.

Кроме одного — фальшивой Высшей Ночной Жемчужины и Пилюли Предельного Яда. Объяснить, откуда он узнал о тайнике внутри жемчужины, было проблематично, да и время раскрывать свою невосприимчивость к ядам еще не пришло.

— Мы выступаем завтра на рассвете.

На эти слова Король Ядов спросил:

— Кто следующая цель?

— Аэчак, тот самый, с татуировкой чёрной змеи. К тому же, он — покровитель того самого Джиндока Косы, с которым вы так жаждали встречи, Король Ядов.

— Наконец-то мы встретим этого третьесортного торговца отравой.

Как Король Ядов, он имел полное право на подобное пренебрежение. Но Джиндок Коса не был простаком. Это был мастер ядов, представляющий все преступные секты.

Аэчак заключил с ним союз ради продажи опасных веществ — «Берсерка» и «Чёрной Королевы».

— Вы когда-нибудь встречались с ним, Король Ядов? — спросил я.

— Нет, — покачал тот головой.

— Это удача. Узнай вы друг друга, скрытный подход стал бы невозможен. На этот раз нам понадобится ваша помощь.

Король Ядов кивнул. В этой миссии он был полон решимости оказать полную поддержку. Деяния Джиндока Косы — создание препаратов с пагубными последствиями и их открытая продажа — глубоко оскорбляли его. Прежде всего, это был вопрос гордости для того, кто посвятил жизнь искусству ядов.

— Согласно данным Стратега Го, Джиндок Коса производит «Берсерк» и «Чёрную Королеву» в самом защищенном месте поместья Аэчака. Естественно, пробраться туда почти невозможно из-за неприступной охраны.

Тут Со Дэ Рён осторожно спросил:

— «Берсерк» — это проблема, но стоит ли устранять самого Аэчака? Смерть Чисэна, а следом и Аэчака... Ярюхан точно что-то заподозрит.

— Нам нужно подстроить смерть так, чтобы не возникло подозрений. Пусть это выглядит как череда совпадений.

— Каким образом?

Все взгляды устремились на меня. У меня был один способ, хотя я и не был до конца уверен в успехе.

— Раз всё началось с «Берсерка», думаю, на нем всё и должно закончиться.