Когда Чисэн заставил себя проглотить яд, Да-хо ощутил облегчение.

Теперь еще один человек оказался в той же западне, что и он.

«Они так бесцеремонно обошлись с подручным Ярюхана?»

Зрелище воистину не укладывалось в голове, хоть и происходило на глазах.

Естественно, это лишь подстегнуло его любопытство: кем же, черт возьми, были эти люди?

Гём Мугык обратился к Чисэну:

— Если не будешь принимать антидот ежедневно, органы растают, и ты подохнешь. Пожалуй, познаешь сильнейшую боль, которую способен выдержать человек. Так что, если хочешь кричать — кричи.

Мугык разблокировал акупунктурные точки Чисэна. Однако рот того остался плотно сжат, точно створки раковины.

Шок оказался столь велик, что сознание словно опустело. В голове, как и у Да-хо, билась одна-единственная мысль.

«Кто они такие, чтобы так со мной поступать?»

Затем в разуме мелькнула догадка.

«Стоп! А вдруг это проверка на верность?»

Если рассуждать так, ситуация выглядела логичной. Возможно, его пытают, вырывая секреты Альянса, дабы испытать стойкость.

Но затем взгляд сместился на четверых подчиненных, безжизненно лежавших на полу.

«Стали бы они жертвовать ими только ради моей проверки?»

Это казалось сомнительным. Но что тогда?

В этот момент Гём Мугык подошел ближе и предъявил неожиданную шкатулку.

— Открой.

Внутри Чисэн обнаружил три отборные Ночные Жемчужины. Те самые, что Мугык получил в награду за спасение Хозяина Золотой Усадьбы Гым Асу, его дочери Гым Саён и внука Яна.

Чисэн окончательно перестал понимать происходящее.

Мугык произнес:

— Доставь это настоящему Чисэну. Мы знаем, что он — твой кучер.

Подставной Чисэн остолбенел, не в силах вымолвить и слова.

— Ты ведь планировал убить нас и забрать их, не так ли? Или я ошибаюсь?

Это было правдой, но получить сокровище ТАКИМ образом он не ожидал.

— Можешь либо передать их, как мы велели, либо вручить, раскрыв всё, что здесь случилось. Выбор за тобой.

— Зачем вы это делаете?

Почему они дают ему право выбирать?

— Прежде чем решишь, знай: антидота к яду, что ты принял, больше нет нигде. Им владеет только этот господин.

Король Ядов сидел на привычном месте, лениво обмахиваясь веером. Творящееся вокруг, казалось, вовсе его не трогало.

— Ах да, еще кое-что. Подумай, как поступит хозяин, узнав правду. Рискнет ли он шкурой, чтобы прийти к нам и договориться о твоем спасении? Ему придется не только вернуть эти три жемчужины, но и отдать другие ценности.

Всё время, пока шел разговор, лицо Чисэна оставалось напряженным. Он лучше кого бы то ни было знал, что выберет настоящий Чисэн.

— Можешь сдохнуть, храня верность, а можешь отдать жемчуг и жить. Мы не просим тебя убивать его. Просто передай сокровище.

— Вы не планируете вредить хозяину?

— Разве так не будет лучше для тебя? Если эта история всплывет, верхушка вполне может заменить Чисэна тобой.

— !

Было бы ложью сказать, что подобные мысли никогда не посещали его голову. Возможно, оттого, что шанс выпал в столь отчаянный момент, их речи звучали еще заманчивее.

— Подумай об этом на обратном пути.

Гём Мугык не дал ему времени на раздумья.

«Меня оставляют в живых? Хотят, чтобы я отдал жемчуг старику? Почему?»

Разум, парализованный смятением, отказывался работать нормально.

Выставленный вон Чисэн вышел из здания и направился к карете. На козлах, как и всегда, восседал настоящий Чисэн, безучастно вглядываясь в ночное небо. Подставной поднялся внутрь.

— Поехали!

Экипаж тронулся. Настоящий Чисэн, казалось, и не заметил отсутствия верных слуг. Он решил, что те остались прибраться за трупами Тигров Железного Меча.

В голове подставного раздался голос:

— *Как всё прошло?*

— *Дело улажено.*

Чисэн протянул шкатулку через маленькое окошко, соединявшее салон с козлами.

Он знал. Истинный Чисэн никогда не пожертвует богатством ради его спасения. Эта истина оставалась незыблемой, работай он на него хоть сто лет.

Настоящий Чисэн открыл шкатулку и расплылся в лучезарной улыбке. Глаза его словно утонули в сиянии жемчуга.

Даже в этот миг подставной терзался внутренними противоречиями.

«Каков их замысел?»

Зачем отдавать жемчуг просто так? Ради чего?

Однако в то мгновение, когда он произнес «Дело улажено», ситуация стала необратимой. Даже если правда вскроется позже, его казнят за одну лишь мимолетную мысль о предательстве.

Раздираемая конфликтом двух душ, карета медленно везла Чисэнов обратно в резиденцию.

......

Бывали моменты, когда Чисэн переставал прикидываться кучером и являл свою истинную суть. Это случалось при встречах с Ярюханом, и это происходило сейчас.

Тайное убежище, сокрытое под конюшнями.

В этой крошечной подземной конуре едва в десять метров длиной лежало всё его достояние. В центре стоял скромный стул, окруженный витринами, в которых сияли сотни отборных Ночных Жемчужин.

Сокровище, собиравшееся всю жизнь.

Чисэн добавил в коллекцию три новых камня. Руки его подрагивали. Можно было подумать, что с таким богатством он давно остыл, но миг триумфа по-прежнему дарил безмерный восторг.

Каждый раз, добавляя новую жемчужину, он кожей ощущал пульс жизни. Ничто иное не приносило подобной радости. Особенно когда он гасил свет и наблюдал, как камни сияют во тьме подобно звездам — тогда из его груди порой вырывались безумные выкрики маньяка.

Ради этого экстаза он вел безжалостную жизнь. Чтобы удовлетворять аппетиты Ярюхана, приходилось быть еще беспощаднее и изощреннее. Угрызения совести? Он и не помнил, каково это. Если кто-то заикался о вине, его ответ был прост: «Кто виноват, что ты живешь как идиот? Обидно — начни жить так же».

Погруженный в эйфорию, Чисэн вдруг почувствовал чужое присутствие.

Вздрогнув, он молнией развернулся, и там, у двери, обнаружил подставного. Лишь теперь фальшивка наконец всё осознал.

Почему жемчуг отдали хозяину. Они ждали момента, когда тот принесет камни в это место. Всё затевалось ради того, чтобы вскрыть расположение тайного хранилища. Но откуда они вообще узнали, что он коллекционирует жемчуг?

Истинный Чисэн был шокирован не меньше. Это место под жалкой старой конюшней не вызвало бы подозрений ни у кого. Кому в голову придет искать сокровища в таком навозе?

Более того, для входа требовалось активировать цепочку скрытых механизмов, незаметно расставленных по всей конюшне, иначе свод бы саморазрушился. Естественно, перед спуском Чисэн неоднократно проверял окружение. Там никого не было. С навыками подставного тот бы не сумел подойти так близко. Если только кто-то не обладал взором ночного хищника, он бы и не понял, что происходит, даже наблюдая в упор.

«Проклятье! Дьявол!»

Прилив самобичевания захлестнул его — он потерял бдительность спустя столько лет безупречной осторожности. Ясно было одно.

Предательство!

Если кто-то нацелился на его злато и спланировал всё заранее, то, возможно, и сумел просочиться в эту святыню. Не спрашивая подставного, как тот вошел или зачем он здесь—

Фьють—!

Звук рассек воздух.

Рука Чисэна метнулась, посылая кинжал в молниеносной атаке. Он был мастером метания ножей — умение, позволявшее на посту кучера не таскать с собой меча.

Кинжал, летевший в глотку фальшивки, застыл на полпути. Кто-то вынырнул из-за спины подставного и перехватил сталь. Это был Гём Мугык.

Ярость закипела в груди фальшивого Чисэна. Пятнадцать лет он верой и правдой служил хозяину. И что же? Без тени сомнения, без единого вопроса Чисэн попытался его прикончить. Тот даже не удосужился спросить: «Почему ты предал?», прежде чем решил прервать его жизнь.

Из-за спины фальшивки вышел Мугык, следом — Со Дэ Рён и Да-хо.

— Ублюдки!

Увидев Да-хо, Чисэн принял группу за Тигров Железного Меча. Вполне естественно было решить, что фальшивка и бандиты сговорились ради наживы.

Фьють—! Фьють—! Фьють—!

Чисэн вновь обрушил град кинжалов. Но каждый бросок, славившийся идеальной точностью, был небрежно пойман Гём Мугыком. Хозяин опешил. Подобные атаки были не по зубам каким-то там Тиграм.

Мугык не дал второго шанса. Сократив дистанцию Шагом Короля Преисподней, он резким ударом заблокировал акупунктурные точки противника. В мгновение ока тело Чисэна окоченело, и он обнаружил, что с ужасом взирает на Мугыка, замершего вплотную к нему.

— Вы не Тигры Железного Меча!

— Конечно нет. С чего бы такой мелочи за вас браться?

Мугык прошел мимо, разглядывая витрины.

— Коллекция впечатляет.

— Кто ты? Кто ты, черт тебя дери?!

Когда Мугык не ответил, гнев Чисэна перекинулся на фальшивку:

— Идиот! Тупоголовый баран!

Подставной выкрикнул в ответ:

— Пятнадцать лет я служил тебе как пес! А ты швырнул кинжал, не спросив ни слова? Ты должен был спросить — угрожают ли мне, втянули ли силой, ты... ты, кусок дерьма!

Их узы, казавшиеся столь прочными, рухнули в один миг. Достоинство и самообладание хозяина испарились.

— Вам не место здесь!

— Отчего же? Грязное богатство, украденное, выманенное обманом и окропленное кровью. Почему мне нельзя быть здесь?

— Это Я-то всё делал? Ты сам в грязи по локоть, ты исполнитель.

— Думаешь, это что-то меняет?

Мужчины орали друг на друга, вены на их шеях вздулись.

— Жалкий дурак. Думаешь, они оставят тебя в живых?

— Я займу твоё место!

Спор перешел грань, за которой не осталось ни почтения, ни верности.

— Полагаешь, в Альянсе сидят наивные дурачки? Даже если тебя оставят в живых, никто не будет тебя держать. Зачем им запятнанный соучастник, когда я мертв? Они зачистят всё под корень и начнут заново, как мы и перестраивали «Божественный Долг».

Фальшивому Чисэну нечего было возразить. Мугык словно выставил на свет все те страхи, которые кучер пытался похоронить в глубине души.

— Так что, в итоге, тебя просто сожрут. А ведь я столько лет из кожи вон лез, чтобы не закончить так же.

Стоило Чисэну вздохнуть, как Мугык выступил вперед.

— Если и правда боялся, стоило умерить алчность, а не осторожность.

Мугык серией точных воздушных ударов мгновенно заблокировал точки фальшивки и Да-хо, как сделал это с хозяином. Молчите и слушайте.

— Сегодня здесь произошло вот что. Вы наняли Четырех Тигров Железного Меча для дел «Божественного Долга». Но эти псы предали вас. С самого начала их целью были ваши сокровища.

Мугык перевел взгляд с Чисэна на Да-хо.

— Конечно, в мастерстве между вами пропасть. Но эта досада легко исправится вот чем.

Мугык откупорил флакон прямо перед лицом Чисэна.

Пс-с-с...

Дым принудительно вошел в ноздри жертвы.

— Ты вдохнул «Злобную Гниль», паралитический порошок. Знаешь ведь, а? Твой Альянс частенько его использует. К тому же, этот яд оставляет явные следы при вскрытии. Отравленный, ты начнешь спотыкаться и рухнешь.

Мугык манипулировал парализованным телом как марионеткой, заставляя Чисэна пошатываться и осесть на пол.

— В этот миг Да-хо наносит удар в спину.

Со Дэ Рён проделал то же самое с Да-хо, направляя его руку с зажатым клинком, точно тот действительно ударил Чисэна в спину. Сталь с легкостью вошла в плоть.

Лицо Чисэна исказилось от боли, но запечатанные точки не дали даже вскрикнуть.

— Ты отравлен и ранен, но не из тех, кто сдыхает просто так. Ты отвечаешь броском кинжала.

На этот раз Мугык выудил нож из рукава Чисэна и метнул его, учитывая угол падения. Клинок с безупречной точностью вошел в лоб Да-хо, и тот рухнул замертво с маской застывшего ужаса.

— Ты прикончил Да-хо, но рана в спине смертельна. В итоге ты падаешь здесь и издыхаешь, глядя, как грабят сокровищницу, которую ты собирал всю свою гребаную жизнь.

Со Дэ Рён начал методично укладывать Ночные Жемчужины в мешок.

— Для тебя ведь это куда хуже смерти, верно?

Глаза Чисэна налились кровью от ярости. Он отчаянно пытался дернуть головой, беззвучно моля о пощаде.

— Точно так же, как ты жестоко обкрадывал каждого, не слушая мольбы, теперь настала твоя очередь быть обчищенным в бессилии. Это не утолит ненависть всех тех, кто пострадал от «Божественного Долга», но мы постарались причинить тебе столько боли, сколько возможно. Ярюхан пришлет людей после твоей смерти. В конце концов виновными объявят Тигров Железного Меча. Будут показания подчиненных о том, что ты пытался их нанять, и труп Да-хо здесь — как улика.

Чисэн явно хотел что-то сказать, но Мугык не разблокировал его.

— То, что ты копил всю жизнь, мы заберем себе. И пустим в дело вместо тебя! Спасибо за службу, добрый господин! Теперь можешь упокоиться с миром.

Всё тело Чисэна содрогалось. Умирая, он чувствовал лишь ярость и вопиющую несправедливость. Именно такой смерти Гём Мугык для него и желал.

Теперь Мугык взглянул на фальшивку. Тот взирал на него с отчаянием, безмолвно клянясь никогда не раскрывать тайны сегодняшнего вечера. В его глазах еще плескалась надежда на то, что он выживет и, быть может, действительно станет новым Чисэном.

Мугык разбил эти иллюзии в прах.

— Но есть в этом плане одна загвоздка. Альянс не поверит, что Чисэн пал от лап какой-то там шайки. Нам нужен убедительный вдохновитель. Кто-то, кто знал личину хозяина, мог отравить «Злобной Гнилью» и ведал о тайном хранилище. Как думаешь, кучер? Пятнадцать лет ты был правой рукой, не так ли?

Шок и гнев залили лицо фальшивого Чисэна. Но следующие слова были еще страшнее.

— Да, именно так. Тот, кто сбежал с жемчугом, это ты. И тебя никогда не найдут.

Кулак Мугыка сокрушительной мощью впечатался в грудь фальшивки, превращая внутренности в кашу и обрывая жизнь мгновенно. Ни единой капли крови не пролилось наружу. Мугык и не думал щадить того, кто без тени сомнения творил злодеяния ради упоения властью. Тело спрячут там, где никто не найдет, скорее всего — растворят в луже для страховки.

Умирающий Чисэн взирал на труп фальшивки с перекошенной усмешкой, глумясь над его участью. С его губ капала кровь. Но умереть смеясь ему было не суждено.

Закончив со сбором жемчуга, Со Дэ Рён, ожидавший в стороне, картинно вздохнул и произнес:

— Конец правой руки всегда одинаков, верно?

— Мой помощник слишком умен, чтобы закончить так же.

— Если будете и дальше так льстить, я не смогу бросить эту опасную работу вашей правой руки.

— Люди ведутся на такое и в итоге заканчивают вот как этот.

После краткой перепалки Следователь Со подошел к агонизирующему Чисэну.

— Кстати, почему ты так пялишься в ту сторону? Ты ведь на волосок от смерти.

Чисэн запаниковал, закашлявшись кровью.

— А ведь и правда подозрительно, а?

Обычный взгляд не вызвал бы вопросов. Но Чисэн продолжал буравить стену глазами, полными бесконечного сожаления. И Со Дэ Рён заметил этот застывший взор.

Мугык и Следователь Со обменялись короткими кивками и принялись за осмотр стены.

Пока Мугык медленно ощупывал кладку, его пальцы наткнулись на выступ, и в комнате эхом отозвался сухой металлический щелчок.

В тот миг мир Чисэна окончательно рухнул. То было отчаяние куда горшее, чем потеря всех жемчужин. Хоть он и не мог говорить, его губы беззвучно шептали:

«Только не это...»

Гр-р-р—!

Пол перед стеной начал расходиться, и нечто стало медленно подниматься из недр.