Огненная жидкость скользнула в глотку Да-хо.

Вкуса, подобного этому, он не встречал никогда в жизни. Едва сглотнув, Да-хо осознал: он употребил нечто такое, к чему притрагиваться категорически не стоило.

Король Ядов подошел ближе и протянул черную пилюлю.

— Разжуй как следует и глотай. Иначе внутренности растворятся.

Вздрогнув, Да-хо поспешно принял лекарство. Стоило антидоту подействовать, как по животу разлилась спасительная прохлада.

— Пока я полностью не выведу токсины, ты обязан принимать этот состав раз в день. Каждые два часа задержки — и один внутренний орган растает. Последним растворится сердце.

В глазах Да-хо потемнело. Но в то же время затеплилась искра надежды. Раз его оставили в живых, значит, он еще может быть полезен.

— Что я должен делать?

— Отведешь нас к Чисэну. Этот парень — И-хо, я буду Сам-хо, а вот тот господин — Са-хо.

Договорив, Гём Мугык указал сначала на Со Дэ Рёна, а под конец — на Короля Ядов.

Тот вскинул брови от удивления:

— Почему я?

— Нам нужно трое, а наш друг, как видишь, в такой маске на люди выйти не может.

Сымать маску при Да-хо было нельзя, как и называть Злобно Ухмыляющегося Демона по титулу. Король Ядов и Сома снова обменялись взглядами.

— Учитывая ситуацию, прошу о помощи.

Сома не привык просить о чем-то подобном, но к Королю Ядов обратился с подчеркнутым уважением. Подобно тому как прежде Злобно Ухмыляющийся Демон охотно отступил, Король Ядов без колебаний принял просьбу.

— Ладно, будет по-твоему.

Тут Да-хо осторожно вставил слово:

— Вы все выглядите больно молодо, не уверен, что они поверят.

На что Гём Мугык ответил загадочной фразой:

— Заставить их сомневаться — ключ к этой операции.

Да-хо не понял смысла слов. Но один вопрос не давал ему покоя, и он решился его задать:

— Раз уж я принял отраву, скажите хоть одно. Кто вы вообще такие, черт вас дери?

— Кто же еще? Мы — твои любимые младшие братишки.

Гём Мугык ударил по акупунктурной точке, и Да-хо провалился в глубокий сон. Приспав его, Мугык обратился к Высшим Демонам:

— Стратег Го уже работает над задачей, так что Чисэн выйдет на связь через несколько дней. Мы подбросили ему ослепительную наживку, перед которой невозможно устоять.

Вся операция разворачивалась в строгом соответствии с планом Говоля. Гём Мугык велел советнику не чувствовать бремени и планировать в свое удовольствие. Настоящими врагами Говоля были не Альянс Отступников и не Чисэн. Вызовом стало само желание исполнить роль стратега безупречно, дабы произвести впечатление на Гём Мугыка.

Со Дэ Рён подхватил трупы настоящих Четырех Тигров Железного Меча.

— Я займусь телами.

— Я помогу.

Гём Мугык зажал оставшиеся трупы под мышками и последовал за Со Дэ Рёном. Вместе они вырыли глубокую яму на заднем дворе и захоронили останки троих бандитов. Судя по списку их злодеяний, этих псов стоило бросить в чистом поле на съедение зверью, но раз предстояло выдавать себя за них — пришлось копать могилу.

— Как и ожидалось, стоит выйти с Владыкой Павильона, как начинают множиться трупы.

— Может, дело в тебе.

— Во мне?

— Когда мы впервые встретились, ты сказал, что Культ никогда не изменится. Именно твои слова наполнили меня решимостью. Я поклялся, что изменю его любой ценой.

Со Дэ Рён молча посмотрел на Гём Мугыка и тихо произнес:

— Я дал вам лишь малость, а Владыка Павильона отплатил десятикратно.

Этим он выразил глубокую благодарность и воодушевление. Ради человека, знающего цену признательности, Гём Мугык был готов дать не десятикратный, а стократный ответ. Таков был склад его души.

Взглянув на тела в яме, Со Дэ Рён бросил:

— Извините. Вы подохли из-за меня.

Забросав яму землей, Следователь Со тщательно утрамбовал почву ногой, скрывая следы. Закончив погребение, он обернулся:

— Разве мы не возвращаемся?

— Давай подождем. Дадим им время сблизиться.

Со Дэ Рён покосился на здание.

— Если подумать, внутри сейчас двое самых жутких людей во всем Культе.

Ему было чертовски любопытно, как Гём Мугык охарактеризует этих двоих.

......

Сома неподвижно замер у окна, в то время как Король Ядов был поглощен разбором склянок в сумке. Тут оба заговорили почти одновременно:

— Король Ядов...

— Послушай, Сома...

— Прошу, начни первым.

— Нет, ты говори.

Краткий обмен словами привел к очередной паузе, пока Король Ядов не нарушил молчание:

— Никогда бы не подумал, что окажусь с тобой в таком месте.

— Аналогично.

— Ты знал? Когда Молодой Господин заговаривает о Высших Демонах, в его глазах вспыхивает особый огонек именно при упоминании тебя. Кажется, он даже воодушевляется. Я так это чувствую.

Должно быть, услышанное было Соме по душе — в прорезях маски мелькнула улыбка.

— У меня то же самое. Кажется, я воодушевляюсь каждый раз, когда нахожусь рядом с Молодым Господином. Сам не знаю почему.

Он так и не узнает истины. В жизни Гём Мугыка до возвращения Сома был единственным, кто по-настоящему хотел стать ему другом. Единственным человеком, кто погиб от меча Мугыка и чье лицо тот увидел напоследок. Эта глубокая связь зародилась еще до перерождения, о чем Злобно Ухмыляющийся Демон даже не догадывался.

Король Ядов же придерживался иного мнения.

— Глядя на Молодового Господина, я чувствую тревогу. Он словно яд, к которому нет противоядия.

Он имел в виду, что стоит один раз попасться на крючок Мугыка, и спасения уже не найти. Так старик давал понять, что не хочет вязнуть в подобных отношениях еще глубже.

— Мы считаем яд без антидота своей главной неудачей.

Взгляд Сомы вернулся к окну. Вдалеке по двору в их сторону уже шагал тот самый яд без противоядия, о чем-то переговариваясь с Со Дэ Рёном.

Тихо, едва различимо, Злобно Ухмыляющийся Демон прошептал:

— А я не против.

......

Спустя несколько дней Чисэн получил доклад от подчиненного.

— Пошли странные слухи о Четырех Тиграх Железного Меча.

— Какого рода слухи?

— Около месяца назад, перед самым визитом сюда, они напали на караван и разжились тремя отборными Ночными Жемчужинами.

Чисэн вздрогнул при упоминании «отборных» жемчужин. Подобные артефакты стоили баснословно дорого и были столь редки, что даже при деньгах их было не достать. Богатейшие люди Мурима выкупали их мгновенно. А эти псы заполучили сразу три?

— Также болтают, что в ходе той стычки полегла половина шайки.

— В ходе предварительной проверки ничего такого не всплывало, не так ли?

Кандидатов на управление «Божественным Долгом» было много. Всех тщательно проверяли, и Тигры Железного Меча оказались лучшим вариантом.

— Кажется, это случилось недавно, потому и не попало в отчеты.

Впрочем, Да-хо не выглядел удрученным. Когда Чисэн попросил представить братьев, тот с готовностью согласился. Если бы большая часть банды погибла, это значило бы, что из Четырех Тигров в живых остался один Да-хо.

— Проверить будет несложно. Я и так планировал встречу. Иди и скажи этим Тиграм: я жду их.

Через полчаса в том же поместье Чисэн снова встретил Четырех Тигров Железного Меча. Как и раньше, перегородка скрывала лицо хозяина.

— Приветствую, господин. Позвольте представить младших братьев. Давайте, поклонитесь.

По слову Да-хо трое мужчин сняли бамбуковые шляпы. Стоило Чисэну увидеть их, как он обомлел.

Юноша слева от Да-хо был удивительно хорош собой. Ясный, глубокий взгляд плохо вязался с образом одного из головорезов Железного Меча. Человек справа был мелок ростом, что тоже не слишком подходило под описание бандита. Последний же выглядел столь юно, будто только вчера начал изучать боевые искусства — совершенный дилетант для банды такого толка.

— Вы куда моложе, чем я предполагал.

— Молодость — это страсть в работе, не находите?

Ни Гём Мугык, ни Король Ядов, ни Со Дэ Рён не стали утруждать себя даже простейшей маскировкой. Будь на них хотя бы фальшивые бороды, подозрений удалось бы избежать, но они намеренно отказались от этого. Таков был план Говоля.

Чисэн повернулся к Мугыку и спросил:

— И как давно ты примкнул к Тиграм Железного Меча?

Мугык коротко переглянулся с Да-хо и ответил дрогнувшим голосом:

— Довольно давно.

Расплывчатый ответ и явная неуверенность заставили уголки губ Чисэна дрогнуть в усмешке.

«Слухи — чистая правда».

Он решил, что шайка потеряла братьев в ходе налета и наспех набрала новых рекрутов. Да-хо заговорил с уверенностью человека, которому нечего скрывать:

— Недавно часть братьев получила увечья или ушла, так что я взял новых. Им можно верить как себе, за «Божественный Долг» не беспокойтесь.

Скрыв коварные замыслы, Чисэн отозвался радушно:

— Вид молодых и полных сил тигров внушает мне доверие. Не сомневаюсь, вы посвятите себя общему делу. Наградой вам станут богатство и слава.

— Будем верны вам.

На этом первая встреча Чисэна и Четырех Тигров Железного Меча подошла к концу.

......

Три дня спустя, находясь в карете, фальшивый Чисэн отправил передачу голоса настоящему.

— *Да-хо из Тигров Железного Меча действительно владеет отборной Ночной Жемчужиной.*

Истинный Чисэн немедленно остановил лошадей. Несмотря на важность дел, прежде он всегда переговаривался на ходу, но сейчас не удержался и замер на месте.

— *Это правда?*

— *Да.*

Настоящий Чисэн не мог скрыть волнения. Отборный жемчуг был его главной слабостью — ради новых экземпляров он готов был пойти на всё. Существовало лишь две вещи, чья цена никогда не падала, а лишь росла: Ночные Жемчужины и обезвреживающие жемчужины.

Чисэн спускал каждую заработанную монету на покупку этих артефактов. Дешевки его не интересовали — только высший сорт.

Он никогда не хранил деньги на биржах. Он понимал: Ярюхан или Альянс Отступников могут в один прекрасный день разграбить его закрома и забрать накопленное богатство. Силы у них на это хватало.

Потому он оставлял лишь малую часть на пунктах обмена, а остальное обращал в жемчужины. В отличие от золота или картин, Ночные Жемчужины были малы, легки, их было просто прятать и удобно перевозить.

— *Ты уверен, что это не уловка?*

На подозрительный вопрос кучера подставной Чисэн ответил с полной убежденностью:

— Поэтому я дважды всё перепроверил через осведомителей. Подтверждено: они напали на караван, и трое братьев Железного Меча в той схватке сложили головы.

Он и понятия не имел, что слухи и потоки информации в этом регионе целиком контролировал Говоль.

— *Есть одна странность: заимев такой куш, они всё же взялись за работу.*

— *А вы хоть раз видели алчность, которую можно утолить?*

Это было именно то чувство, которое испытывал подставной Чисэн, наблюдая за своим хозяином.

— *Возможно, он просто хочет спрятаться под вашей тенью, господин.*

— *Сколько их у него?*

— *Говорят, три.*

Не одна, а целых три. Сомневаться было не в чем.

— *Прикончи их при первой возможности и забери жемчуг. На «Божественный Долг» найдем кого-нибудь другого.*

— *Подобного отребья в Срединных землях навалом. Найду замену мигом.*

Жажда наживы была неутолима — ни один человек не мог ее обуздать.

— *Вышел на охоту за оленем, а заполучил тигриную шкуру!*

Чисэн громко рассмеялся, снова трогая лошадей с места. Только одна вещь могла заставить его так искренне смеяться.

......

Чисэн вновь пригласил Четырех Тигров Железного Меча. Когда они прибыли, стол был уже накрыт. Еды было мало, а спиртное оказалось столь дешевым, что его было страшно пить.

Разгадав замысел за столь скудным угощением, Гём Мугык с улыбкой произнес:

— Раз уж мы теперь одна семья, не пора ли убрать преграды? Хотелось бы взглянуть в лицо достопочтенному господину.

За ширмой Чисэн хмыкнул:

— Молодость и дерзость. Мне это по душе.

Перегородку между Чисэном и Четырьмя Тиграми Железного Меча убрали. Раз хозяин и так собирался их прикончить, скрываться смысла не было.

Гём Мугык высоко поднял чарку:

— Давайте выпьем вместе!

Но Чисэн и пальцем не пошевелил. Лицо его заледенело, и в залу мгновенно ворвался холод.

— Да-хо, до меня дошел слух о тебе.

— Какой слух, господин?

— Говорят, ты сорвал большой куш.

— Понятия не имею, о чем вы.

— Мы здесь все свои. Почему бы тебе не похвастаться?

— Правда, господин, я не понимаю, о чем речь.

Да-хо упрямо стоял на своем. Чисэн кивнул.

— Что ж, это логично. Я бы на твоем месте вел себя так же. Я тебя понимаю.

Едва он замолчал, как в комнату вошли четверо воинов. Переполненные жаждой убийства, они по уровню мастерства явно превосходили бандитов Железного Меча.

Это были личные цепные псы Чисэна, которых использовали для тихой ликвидации неугодных.

— Эти трое — новички, от них проку не будет. Убейте их первыми.

Тут Гём Мугык повернулся к Да-хо:

— Наш бедный Да-хо сейчас снова лишится братьев.

От этого замечания Да-хо лишь тяжело вздохнул и покачал головой, глядя на Чисэна. В его жалостливом взгляде читалось: «Теперь и ты крупно влип».

Странное беспокойство холодком скользнуло по сердцу Чисэна. Он прокричал подчиненным:

— Убейте их! Живо!

Но едва сорвался приказ, как четверо мастеров рухнули на пол одновременно, точно подкошенные.

Лицо Чисэна мертвенно побледнело. Элита его стражи издохла, даже не коснувшись эфесов мечей. Он велел им «убить», а не «сдохнуть». Так почему они лежат без чувств?

— Яд!

Король Ядов уже лениво обмахивался «Веером Бесконечных Мук». Смерть четверых не затронула никого другого в зале — немыслимое достижение, подвластное только богу токсинов. В пылу боя былая «милота» старика испарилась, уступив место ледяной жестокости.

Чисэн вскочил с места и обнажил клинок. Он собирался крикнуть, чтобы оповестить кучера и остальных людей снаружи, но не успел — Гём Мугык прижал палец к губам.

Тс-с—!

От этого беззвучного жеста акупунктурные точки Чисэна оказались заблокированы.

— Подавать гостям такое дешевое пойло... Думаю, этот вариант будет получше.

Глядя на предложенный Мугыком пузырек с ядом, Чисэн осознал: в его грешную жизнь, полную безнаказанности под крылом Альянса Отступников, постучался истинный кошмар.