— Хозяин поместья Ян, разве я не говорил? Как может человек жить, только получая? Порой приходится нести убытки. Но что сделал ты? Бросился за помощью в Союз Мурим лишь потому, что потерял несколько монет? Союз Мурим тебе что — личный решала? Чуть что, сразу бежишь к ним. Союз занят. Они слишком поглощены собственной выгодой. Так что не делай так больше. Усек?

Однако человек по имени Хозяин поместья Ян, распростертый перед ним, не проронил ни слова. Он был мертв. Тот, кто отчитывал труп, прекрасно зная о его смерти, был не кто иной, как Чисэн, Золотая Свинья.

Вид он имел дерганый. Вопреки прозвищу «Золотая Свинья», Чисэн отличался крайней худобой и патологической нетерпимостью к ошибкам, отчего подчиненные в его присутствии едва смели дышать.

— Обыщите дом, соберите всё ценное. Избавьтесь от каждого, кто может поднять шум.

— Будет исполнено!

Получивший приказ слуга выскочил наружу. Как обычно, они представят дело так, будто напали бродячие разбойники, и предадут поместье огню.

Пока что ему приходилось выжимать окружение досуха. Всему виной этот чертов «Божественный Долг».

Чисэн повернулся к другому подручному.

— Нашли этих ублюдков?

— Пока нет. Мы разослали дополнительных людей, новости скоро будут.

Те, кто отвечал за «Божественный Долг», скрылись со всеми активами, нанеся серьезный финансовый урон.

Согласно расследованию, Ильсон и Исон, заведовавшие делом, лично явились в пункт обмена и забрали деньги. Эти мерзавцы даже распродали остальное имущество перед исчезновением. Одна мысль о них заставляла кровь Чисэна вскипать.

— Идиоты!

Продолжи они работать на него, заработали бы в разы больше.

От осторожного и умного Ильсона Чисэн никак не ожидал столь глупого шага ради сиюминутной наживы.

Он не понимал их истинных мотивов и обстоятельств. Может, перегрызлись между собой, или возникли иные проблемы. А может, пали жертвами других негодяев.

Запах золота — как запах крови; он всегда манит стаи шакалов. Какова бы ни была причина, попадись они Чисэну в руки, он бы заживо содрал с них кожу. Даже если их прикончил кто-то другой, он бы убил их снова.

— Найти любой ценой! Не найдете — подохнете сами.

— Понял, будет сделано!

Понимая, что господин не шутит, подчиненный побледнел и бросился прочь.

В этот момент вошел другой слуга с докладом.

— Да-хо ждет в поместье Со.

Чисэн привлек на свою сторону людей, довольно известных в преступном мире — Четырех Тигров Железного Меча. Он намеревался доверить «Божественный Долг» им.

Идеально было бы поручить задачу своим верным людям, но специфика дела не позволяла. Нужны были исполнители, не связанные с Альянсом Отступников, чтобы прикрыть любые возможные осечки. Особенно если в игру вступит Союз Боевых Искусств, что могло привести к неприятным последствиям.

Чисэн вышел из здания и направился к карете. На козлах восседал круглолицый человек, созерцающий небо.

Когда Чисэн приблизился, кучер почтительно поприветствовал его.

— В Сохогван.

Карета тронулась, окруженная конными охранниками. Чисэн передал кучеру телепатическое послание.

— *Прошу вас, господин, оцените, годятся ли эти Четыре Тигра Железного Меча для дела.*

Тон его был предельно вежливым и уважительным.

Человек, изображавший кучера, и был настоящим Чисэном, Золотой Свиньей.

Ранее Исон упоминал Гём Мугыку, что видел татуировку на теле кучера — и это был именно он.

— *Кажется, твой глаз на людей становится острее.*

— *Мне не постичь и десятой доли вашей проницательности, господин.*

— *Чрезмерная скромность граничит с лестью.*

— *Прошу прощения, господин.*

— *Доверяй собственному чутью.*

Подставной Чисэн жил под чужим именем уже более десяти лет. Он думал и вел себя как настоящий. Порой он и сам верил, что он — Чисэн.

За все эти годы жизнь ни разу не висела на волоске. Можно было бы подумать, что пора раскрыться, но истинный Чисэн предпочитал оставаться в тени.

Мужчина считал Чисэна воистину выдающимся. По его сведениям, тот накопил такие богатства, что не потратить и за сотню жизней. Будь он на месте хозяина, никогда не смог бы рядиться в обноски и править лошадьми.

— *Как обстоят дела с казной в этом месяце?*

— *Нам всё еще не хватает двадцати тысяч лян до суммы, которую нужно отправить верхам.*

Вариант доложить, что дань не может быть отправлена в срок из-за обстоятельств, даже не рассматривался.

«Это твои проблемы».

Такова была позиция начальства. Всегда.

— *Не тревожьтесь. Я сделаю всё, чтобы ни верхи, ни вы не ощутили неудобств.*

— *Постарайся.*

В подобных ситуациях истинный Чисэн ни разу не предложил покрыть расходы из своего кармана. Хотя подставной Чисэн в целом восхищался хозяином, в такие моменты он испытывал разочарование. Стоило ли так одержимо трястись над златом?

В каком-то смысле и это впечатляло. У Чисэна была незыблемая денежная философия. Он жил ради азарта наживы. Для него деньги были всем.

Поэтому однажды кучер спросил его:

— Почему бы вам не стать независимым?

Он полагал, что с таким умом настоящий Чисэн сколотил бы состояние где угодно. Ныне же более двух третей заработка уходило Ярюхану.

Тогда истинный Чисэн ответил так:

— Сколько бы золота ты ни заработал, в конце концов его отберет кто-то вроде меня.

Он имел в виду, что богатство рано или поздно приберет к рукам тот, за чьей спиной стоит грубая сила.

— Безмерная алчность ведет к краху.

Слышать подобное от самого алчного человека было странно. Если неумеренная жадность и правда губит, то Чисэн — само воплощение этого краха.

Карета прибыла к Сохогвану. Подставной Чисэн с подручными вошли первыми, в то время как истинный хозяин покинул место кучера. По правде говоря, такие мгновения были его любимыми — сразу после заработка денег.

Наблюдать за миром, скрывая личину.

Своеобразный трепет от осознания: никто не ведает, кто ты на самом деле. Наслаждение, подобное божественному — манипулировать людьми, как фигурами на доске.

Истинный Чисэн, заложив руки за спину, неспешно зашагал по двору.

......

В гостевом зале приема ожидал Да-хо, старший из Четырех Тигров Железного Меча.

Их разделяла завеса, установленная слугами. Благодаря особой конструкции, Чисэн видел гостя насквозь, но оставался невидим сам.

— Для меня честь встретиться с вами.

Настал момент, когда поддельный Чисэн должен был стать настоящим. Подставной тоже испытывал сладкое волнение. В эти секунды он превращался в величественную фигуру, одну из четырех опор Ярюхана, второго человека в Альянсе Отступников.

Каждый склонял голову перед ним, и он надеялся, что этот вкус власти пребудет вечно.

— Благодарю, что проделал такой путь.

— По вашему зову, господин, я бы промчался тысячу миль в один миг.

Чисэн смотрел на сидящего перед ним мужчину и остался доволен.

— Идеально.

Среди прочих кандидатов этот нравился ему больше всех. Чисэну он казался не тигром, а диким псом. И это было в самый раз.

Человек со здравым рассудком не сдюжил бы в «Божественном Долге». Лишь те, кто способен губить людские души без капли сомнения, подходили для дела. Посему работа предназначалась не тиграм, а цепным псам.

В этом плане Четыре Тигра Железного Меча были безупречны. Всё их прошлое свидетельствовало об этом. Личности, за чьими плечами стояли немыслимые зверства.

— Буду откровенен. Мои прежние доверенные лица затаили измену, и я лично с ними разобрался.

Раскрывать правду о том, что люди сбежали с казной, было категорически нельзя.

— Предательство равно смерти.

— Клянусь в верности до гроба.

— Если после начала работы ты хотя бы упомянешь Альянс — это смерть.

— Буду помнить об этом.

— Соблюдай два этих правила, и ты с братьями заработаешь баснословные деньги.

— Буду трудиться усерднее вола.

Да-хо оскалился в грубой усмешке.

— Я бы хотел встретиться с твоими братьями в ближайшее время.

— Они здесь, со мной. Одно ваше слово — и мы в полном распоряжении.

— Я свяжусь с тобой.

— Понял вас.

Отвесив почтительный поклон, Да-хо удалился. Как только он покинул Сохогван, фальшивый Чисэн вышел из здания и поднялся в карету.

— *Что скажете?*

— *Лицо его полно жадности и мелочности, но предательского огонька во взгляде я не заметил. Для дела годен.*

— *Тогда я приступаю.*

Карета тронулась с места.

......

Да-хо вернулся к своим людям. Настроение было отличным. Хоть он и слыл прирожденным негодяем, даже ему осточертели мелкие пакости. Он планировал сорвать большой куш и уйти на покой, когда Чисэн сам выбрал их группу.

— Эй вы! Дело в шляпе!

Распахнув дверь, Да-хо замер как вкопанный.

И-хо, Сам-хо и Са-хо сидели в ряд на стульях, погруженные в глубокий сон. А между ними пристроился незнакомый юноша.

Поначалу Да-хо решил, что это гость его братьев.

«Говорил же им — не звать посторонних».

Но тут мелькнула мысль: позвать кого-то и уснуть? Пытаются разыграть его? Раньше они такого себе не позволяли. Эти догадки пронеслись в голове за доли секунды.

Да-хо колебался недолго. Он резко развернулся, намереваясь умчаться прочь со скоростью молнии.

Но в это мгновение тело Да-хо словно окаменело. За спиной стоял человек в белой маске. Откуда он взялся — загадка. Ледяной взор за прорезями маски пригвоздил Да-хо к месту. Сколько бы злодеев он ни встречал, таких пугающих глаз видеть еще не доводилось.

Злобно Ухмыляющийся Демон спокойно протянул руку, без труда подавив внутреннюю энергию противника. Да-хо прошел огонь и воду, но стоило маске коснуться точки даньтянь, как он не смог и пальцем пошевелить.

Следом за Сомой вошли еще двое: Король Ядов и Со Дэ Рён.

— Вмешиваться не буду. Просто посмотрю.

Король Ядов прошел мимо пленника и уселся на стол, в то время как Следователь Со запер дверь. Гём Мугык окликнул Да-хо:

— Подойди ближе.

Да-хо медленно двинулся к юноше.

«Хочешь жить — держи ухо востро!» — билась единственная мысль. Приблизившись, он наконец смог разглядеть И-хо, Сам-хо и Са-хо. Их тела уже закоченели и были безжизненны.

«Они мертвы!»

У Да-хо упало сердце. Ранений не видно, но, похоже, братьев прикончили прежде, чем те успели вынуть мечи. Кто же эти люди?

— Ты хоть понимаешь, с кем связался?

— Вы — Четыре Тигра Железного Меча. А ты, Да-хо, старший из них.

Услышав это, Да-хо поспешил ответить:

— Мы на службе у важного человека. Вы совершаете роковую ошибку.

— Ты про «Божественный Долг», который вам поручил Альянс Отступников? И что же в этом такого величественного?

Да-хо оторопел от слов Мугыка.

— Ты знаешь, кто стоит за нами, и всё равно лезешь?

В этот момент Сома выступил вперед, не отрывая взгляда от Да-хо.

— Зачем тратить время? Дайте мне всего миг, и я сделаю его послушным псом.

У Да-хо волосы на руках встали дыбом от ледяного озноба. Тут Король Ядов вежливо обратился к Соме:

— Позволите мне вмешаться?

Сома скользнул взглядом по старику. Тот старательно избегал зрительного контакта. Усмехающийся Демон кивнул и отступил.

— Прошу.

Это был первый раз с начала пути, когда мастера достигли взаимопонимания без слов.

Король Ядов покопался в сумке и выудил флакон.

— Как ты мог доверить такое дело кому-то вроде него? Куда надежнее использовать этот яд гу.

Внутри флакона конвульсивно извивалось уродливое насекомое.

— Стоит этой дряни пустить корни в его мозгу — он по твоему приказу себе руку откусит.

Лицо Да-хо стало мертвенно-бледным. Лишь мысль о том, что это мерзкое создание окажется в его голове, вызывала тошноту и первобытный ужас. Мугык усмехнулся:

— Вы же говорили, что не будете ввязываться?

— Глядя на него, я просто захотел испытать яд. Давно не пробовал гу на людях.

— К сожалению, времени на испытания у нас нет.

— Тогда просто пусть примет это.

Король Ядов вынул другой флакон.

— Если не будешь принимать антидот ежедневно — внутренности растворятся, и ты подохнешь. Захочешь предать — попробуй.

— Позаботьтесь, чтобы позже не осталось и следа яда.

— Ты сомневаешься в моем мастерстве? С чего бы мне так позориться?

— Тогда идеальный вариант!

Мгновение спустя Да-хо истошно завопил:

— Прошу, пощадите! Что я должен сделать?!

Все четверо вперились в него взглядами. Да-хо трясло. Странное сочетание: эти люди не походили на заурядных негодяев, но и праведными воинами не выглядели. Да-хо видал разных подлецов, но впервые встретил тех, кто пробуждал столь животный страх. Противники, против которых уловки бессильны.

Мугык приблизился к нему и негромко произнес:

— Да-хо, я надеюсь на наше плодотворное сотрудничество.

В этот миг до Да-хо дошел их замысел. Они планировали занять места его братьев. Убийство младших было частью плана. Гём Мугык протянул ему флакон Короля Ядов.

— Да-хо, давай для начала выпей это, а после обсудим, что делать дальше.

— Мне не нужно пить! Пощадите — исполню всё, что скажете! Клянусь своим именем, родителями, нет — Небом и Землей! Предам — пусть Гром меня покарает!

Но Мугык грубо разжал ему челюсти и влил отраву внутрь.

— Я тебе не верю. А теперь пей — до последней капли!