Рассветом следующего дня повозка бесшумно выскользнула из ворот Божественного Культа Небесного Демона.

Внутри расположились Гём Мугык, Злобно Ухмыляющийся Демон и Король Ядов.

Издалека за отбывающими наблюдали двое: Небесный Демон Гём Уджин и Советник-Стратег Сыма Мён.

— Кажется, мне пора оставить пост Советника-Стратега.

На вопросительный взгляд Гём Уджина Сыма Мён ответил самоироничной усмешкой.

— Представить не мог, что Второй Молодой Господин заставит Короля Ядов лаять на Главной Боевой Арене. Я знал, что Молодой Господин Мугык незауряден, но не думал, что он сумеет пронять даже старика Ядов.

Гём Уджин согласно кивнул.

— Признаться, я тоже.

— Есть и еще кое-что, поразившее меня: никак не ожидал, что Владыка одобрит это.

— Что поделать? Слово было дано.

Сыма Мён знал: Владыка — человек, никогда не нарушающий обещаний. Именно поэтому стоило пресечь всё в зародыше, но Небесный Демон оставил лазейку, впутав Короля Ядов.

«Неужели Владыка предвидел такой исход?»

Сыма Мён гадал, так ли это. Мотивы Гём Уджина касательно Мугыка всё еще ускользали от него.

— Пока дело движется, передавай Мугыку все сведения.

— Да, Павильон Небесной Связи обеспечит полную поддержку.

— И приготовься к любому повороту событий.

Худшими из возможных сценариев были два: либо миссия увенчается успехом, но вскроется причастность Культа к смерти Ярюхана, либо Гём Мугык с двумя Высшими Демонами потерпят крах и окажутся в западне.

Оба варианта сулили катастрофу. Альянс Отступников вряд ли объявил бы Культу войну, но потребовал бы компенсацию, а отказ мог толкнуть их в объятия Союза Мурим. Смерть или тяжелое ранение Мугыка и Высших Демонов были не менее критичны.

Гём Уджин прекрасно осознавал риски. И всё же дал согласие.

«Неужели вы надеетесь, что этот инцидент пошатнет устои Мурима?»

Сыма Мён предчувствовал: настанет день, когда Гём Уджин обнажит клинок против всей Поднебесной. Внезапная мысль пронзила его: а не начало ли это?

Ясно было одно: изменились не только Высшие Демоны. Что-то сдвинулось и в самом Небесном Демоне, хотя облечь это в слова было трудно. Сам факт того, что Владыка стоял здесь, провожая повозку взглядом, говорил о переменах.

«Молодой Господин, добейтесь успеха и вернитесь назад».

Ветра перемен веяли не только внутри Культа, они неслись навстречу всему миру.

......

Место возницы занял Со Дэ Рён.

Вчера вечером, стоило мне сообщить Следователю Со, что мы уезжаем на рассвете, как он принялся причитать.

— Ну уж нет! В какую еще дыру вы собираетесь меня затащить на этот раз?

— Ничего особенного. Немного побудешь кучером, а позже, может, выполнишь пару поручений.

— Звучит еще подозрительнее! Я кожей чую опасность.

— Это запах приключений, роста и бесценных воспоминаний.

— Если сложить это вместе, пахнет только смертью. Простите, но я не поеду! После победы на Турнире Парящего Дракона я приключениями на всю жизнь сыт. Сказал же: остаток дней проведу, хвастаясь той победой.

— Поехать должен именно ты.

— Да в Культе мастеров пруд пруди!

— На кону судьба — моя, Культа и всего Мурима. Мне нужен надежный человек, умеющий хранить секреты до гробовой доски. Тебя хотя бы никакая обольстительница не переманит.

— Вечно вы по больному бьете.

Финальным аргументом стало следующее:

— Мы идем за виновниками того кошмара в таверне.

При этих словах шутливая маска сползла с лица Со Дэ Рёна.

— Тогда я еду.

Движимый решимостью покарать организатора резни, Следователь Со явился к повозке нынешним утром.

— Но зачем нам карета? Мы ведь могли добраться своим ходом, используя техники легкости.

— Потому что едем не только мы вдвоем.

— Что?

Со Дэ Рён заглянул внутрь и отпрянул, точно ужаленный. Оттащив меня в сторону, он зашептал:

— Почему ОНИ там?

— Они помогут мне в деле.

— Вы не предупреждали, что я буду везти Злобно Ухмыляющегося Демона и Короля Ядов! Колитесь немедля. Кто наш враг?

— Ярюхан.

Следователь Со ошарашенно захлопал глазами.

— Я знаю только одного Ярюхана... Нет же, быть не может. Вы ведь шутите? Пожалуйста, скажите, что это ложь.

Стоило ему попытаться дать дёру, как я произнес:

— Скажи тому мальчику всё сам. Поведай ему, что мы отомстили за его родных.

Со Дэ Рён замер. Понурив плечи, он поплелся к козлам.

— Раз вы так ставите вопрос, как я могу отказать?

Я знал: Со Дэ Рён лишь ломает комедию. Ему может быть страшно, но он никогда не отступит.

Он жаждал мести за того ребенка, но прежде всего — это был путь, который он пройдет со мной. Во время прошлой миссии он стал истинным учеником Демона Кровавых Небес и чемпионом турнира.

Со Дэ Рён был незаменим — начиная с этой самой повозки. Сядь я на козлы сам, внутри кареты между Сомой и Королем Ядов повисла бы удушающая тишина.

С момента посадки они не обменялись ни словом, ограничившись формальным приветствием. Поистине, вражда их была крепка.

Я предвидел это и не пытался их помирить. Если суждено сблизиться — пусть, если нет — вернутся такими же холодными.

— Павильон Небесной Связи предоставил текущие сводки о целях, информация будет обновляться.

Я не стал говорить им, что мы также получаем ценные данные от «Скрытой Луны» под началом Говоля и Чон Дэ. Они тоже присоединятся к нам на месте.

— Наш путь лежит туда, где обосновался Чисэн — та самая Золотая Свинья, породившая «Божественный Долг». План изложу по прибытии.

— Буду следовать за Молодым Господином, — почтительно отозвался Сома.

Король Ядов бросил на меня косой взгляд. Порывался что-то сказать, но сдерживался из-за присутствия Злобно Ухмыляющегося Демона.

— *Один вопрос. Почему Ухмыляющийся к тебе так прикипел?*

— *Почему используете телепатию вместо того, чтобы спросить вслух?*

— *Мы с этим парнем не в тех отношениях. С чего бы мне его расспрашивать? Он нашел на тебя компромат? Что за нежности?*

— *Пока не заговорите нормально, отвечать не стану. Спрашивайте как мужчина!*

Король Ядов обиженно отвернулся к окну.

Сома заметил использование передачи голоса и взглянул на меня. Я лишь улыбнулся и ободряюще кивнул. Удивительно, насколько хорошо мы стали понимать друг друга по одному лишь взгляду.

Король Ядов резко сменил тему.

— И когда будет готов тот план, которого еще нет?

— Когда прибудут войска, которых тоже еще нет.

— Войска? Речь о Советнике Сыма?

Старик Ядов не знал, что Говоль и бывший лидер Культа Небесного Ветра перешли на мою сторону.

— Нет, у меня свой стратег.

— Свой стратег? Уже?

— Чтобы выжить в коварном Муриме, без стратега никуда. У каждого ведь есть свой мастер планов, который даже в Го нормально играть не умеет, а?

Король Ядов озадаченно нахмурился. Обычно он не скупился на резкое словцо, но при Соме держал язык за зубами. В соседстве этих двоих были свои плюсы.

— *Ты что, боишься Сому?*

Я ждал издевательского смешка, но ответ поразил меня.

— *А ты — нет? От одной его маски сердце в пятки уходит.*

Неожиданное признание. Кто бы мог подумать, что «милый» Король Ядов будет так трепетать перед целеустремленным Сомой.

— *Уверен, сейчас Сома косится на твои мешочки и сам дрожит от страха.*

— *Быть не может. Этот человек смерти не боится.*

Интересно, он и Сому видел с этой стороны.

— *А вы, Король Ядов?*

— *Я — боюсь. Настолько, что из леса годами носа не казал.*

Боитесь умереть или боитесь убивать?

Вместо терзавших меня мыслей я спросил другое:

— Что вы чувствуете, покинув Культ спустя столько лет?

Старик задумчиво уставился на мелькающие за окном пейзажи.

— Что я должен чувствовать? Было время, я Срединные земли вдоль и поперек исходил — до тошноты.

— Вы? Серьезно?

— А как еще, по-твоему, я заслужил титул Короля Ядов? В юности я исколесил всё поднебесье в поисках смертоносной заразы.

Что же заставило его запереться в лесной глуши?

Я промолчал. Станем ближе — сами откроемся. Дождусь того дня, когда раскрою ему свой секрет о невосприимчивости.

В этот миг тревожное ржанье лошади совпало с резкой остановкой повозки. Обычный человек улетел бы вперед, врезавшись в перегородку, но Высшие Демоны лишь спокойно остались в своих креслах.

С козел донесся встревоженный голос Со Дэ Рёна:

— Простите! Олень выскочил из кустов прямо под копыта.

— Раз уж встали, сделаем привал. Кони напуганы.

Я вышел вместе с Высшими. Со Дэ Рён рассыпался в извинениях, кланяясь чуть не до земли.

Больше всего он опасался гнева Сомы, который едва не впечатался лбом в стенку. Случись маске хоть самую малость треснуть? Со Дэ Рён побледнел, явно представляя кровавую расправу.

Чтобы разрядить обстановку, я официально представил помощника.

— Это преемник Демона Кровавых Небес. Ныне он постигает секреты его мастерства.

Злобно Ухмыляющийся Демон, кажется, уже знал это и не удивился, но у Короля Ядов глаза полезли на лоб.

— Преемник того ворчливого старикана?

Видимо, ему было трудно поверить, что этот щуплый юноша — будущий Демон Кровавых Небес.

Я решил подбавить веса словам:

— К тому же, он — моя правая рука.

Взгляд Короля Ядов метнулся ко мне, точно вопрошая: «Серьезно? Этот-то?». Я ответил уверенно:

— Рядом с ним мне всегда спокойно.

Внимание старика вновь сосредоточилось на Следователе Со. Естественно, тот чувствовал себя так, будто его придавило горой.

— Вы мне льстите, — почтительно склонился он, присылая мне телепатическое сообщение.

— *Умоляю, хватит! Не привлекайте ко мне внимание Высших! Сделайте вид, что меня тут нет!*

Стоило ему поднять голову, как я с улыбкой добавил:

— К тому же, он выиграл Турнир Парящего Дракона, одолев лучших отпрысков праведных сект.

Со Дэ Рён сверлил меня взглядом, проклиная и требуя замолчать, но я решил довершить начатое.

— В будущем вы еще встретитесь на Собрании Высших Демонов.

Смирившись с участью, Со Дэ Рён лишь беспомощно ухмыльнулся небу. Хватит с него издевательств, пора в путь.

— Едем.

Мы снова погрузились в повозку. Со Дэ Рён, прежде лихо правивший лошадьми, теперь вел экипаж с осторожностью неопытного кучера. Тряска могла спровоцировать очередное резкое торможение.

Я громко крикнул наружу:

— Будешь тащиться как черепаха — сам сяду за поводья. Хочешь внутрь?

В то же мгновение карета рванула вперед на неистовой скорости.

......

Экипаж летел версту за верстой.

Чтобы не оставлять следов, мы не заезжали в деревни, предпочитая ночлег под открытым небом. Когда вино и взятые припасы кончились, я сам охотился и готовил дичь для почтенных спутников. Король Ядов, впервые отведав мою стряпню, не скупился на похвалы, удивляясь моим талантам.

Наконец мы достигли земель, где обосновался Чисэн, Золотая Свинья. В уединенном месте нас встретили Говоль и Чон Дэ. Видя их обоих, Король Ядов снова потянул меня через передачу голоса.

— *Что тут забыл бывший лидер Культа Небесного Ветра?*

— *Он в ладах с моим стратегом.*

— *Выходит, он бросил свой пост из-за тебя.*

— *Ну почему вы опять шепчете на ухо? Говорите громко. «Эй, бывший предводитель Небесного Ветра, ты что тут потерял?». Чего вы, великий Король Ядов, боитесь?*

— *Боюсь? Мне просто неловко.*

— *Лаять при толпе — ловко? Отцу моему перечить — ловко?*

— *То было дело необходимости. А здесь мне просто неуютно.*и

Впрочем, я ощутил: мы со стариком стали ближе. Он начал честно делиться чувствами. Оставив Высших Демонов в комнатах выделенного дома, я уединился с Говолем.

— Впечатляет. Суметь достучаться до сердца Короля Ядов — это надо уметь.

— Ими движет не верность, скорее добрая воля и простое любопытство.

— Иногда добрая воля оказывается посильнее любой присяги.

— Надеюсь на это.

Наши отношения с Высшими лишь начинались. По-настоящему сблизиться с кем-то — титанический труд. Но еще труднее — сохранить эту близость. Когда новизна исчезает, на смену интересу неизбежно приходят скука и разочарование. Нам предстоял долгий путь.

— Это дело требует предельной осторожности.

Говоль понимал серьезность ситуации лучше всех.

— Честно говоря, с вашими навыками и силой Высших Демонов устранить Четырех Небесных Королей будет легко. Трудность в том, чтобы сделать это бесследно для Культа и не насторожить Ярюхана раньше времени.

Кажется, стратег уже проработал все варианты.

— Я доверюсь твоему плану.

То не была пустая лесть — я искренне полагался на подход Говоля. Как вырастить идеального стратега? Всё просто: следовать его планам и приводить их к триумфу. Чем больше уверенности обретет тактик, тем изощреннее станет следующий ход. Моя роль — корректировать, если что-то пойдет вразрез.

— Наша первая цель, Чисэн, сейчас как раз занят созданием нового «Божественного Долга». Недавно он нашел подходящую жертву.

Вот почему бессмысленно косить пешек. Чтобы искоренить «Божественный Долг», нужно вырвать корень — Чисэна, пристрастившегося к ядовитому богатству.

Говоль, чей взгляд излучал уверенность, произнес:

— Говорят, преследующий оленя не видит горы. Его же жадность станет инструментом его краха.

Разгадав замысел, я усмехнулся:

— Сделаем так, чтобы одержимый божественным понял: среди небожителей встречаются и злые духи.