Злобно Ухмыляющийся Демон сидел в одиночестве посреди белой комнаты, не отрывая взгляда от стены — как и каждый божий день.

После того как он признался, что эта стена помогает в тренировках, мои тревоги о его рассудке окончательно развеялись.

Первые слова, слетевшие с моих губ при входе, были предельно краткими:

— Господин Сома, пора в бой.

Глаза за прорезями маски радостно блеснули, стоило Соме узнать о полученном разрешении. Злобно Ухмыляющийся Демон даже решился надеть Маску Бессмертного Призрака, поставив жизнь на кон перед отцом, лишь бы помочь мне.

— Идем, — тут же согласился он.

В его голосе не слышалось страха, хоть противником и выступал сам Ярюхан. Сому радовала одна лишь мысль о совместной битве.

— Мы разберемся не только с Ярюханом, но и со всеми четырьмя его подручными.

Демон под маской расплылся в улыбке. Чем сильнее враг, тем счастливее он казался, но это не было пустой самонадеянностью или недооценкой противника.

— Ярюхан — грозный противник. Этот поединок может оказаться куда тяжелее всех былых сражений.

Сома не выказывал беспечности. Он лучше кого бы то ни было понимал опасность миссии, и от этого моя благодарность лишь росла.

— Ключевая задача — уничтожить их, не оставив ни единого намека на нашу причастность.

— Молодой Господин умен; уверен, вы что-нибудь придумаете.

— Мне нужна ваша помощь, господин Сома.

— Я умею только убивать.

Хоть он и обронил это небрежно, я почувствовал глубину в его взгляде. Сома не мог не размышлять о грядущем столкновении. Голос его звучал спокойно:

— В пылу битвы я порой забываю, кто я такой. Это самые опасные мгновения. Но Молодой Господин, которого я знаю — человек, понимающий себя лучше всех на свете. Поэтому я не тревожусь.

— И я спокоен, раз вы со мной, господин Сома.

Мы обменялись улыбками, преисполненные искреннего уважения и взаимной признательности.

Хотелось пошутить, немного подразнить его.

Но я сдержался. Ошибки обычно закрадываются именно в такие минуты. Почтение — вещь хрупкая: чем ближе люди друг другу, тем труднее его сохранять. А потому я отнесся к нему с еще большим почтением, чем когда-либо.

— Ах да, в этой миссии к нам присоединится еще один Высший Демон.

— Кто именно?

— По приказу отца нас будет сопровождать Король Ядов.

При упоминании Короля Ядов лицо Злобно Ухмыляющегося Демона слегка омрачилось.

— У меня с ним нет никакой личной связи.

Да и откуда ей взяться? До моего появления и Король Ядов, и Злобно Ухмыляющийся Демон предпочитали безвылазно сидеть дома.

— В процессе подготовки я узнал Короля Ядов получше. По-моему, он вполне порядочный человек.

Соме всё еще было не по себе. Симпатия ко мне — это одно, но отношения с прочими Высшими Демонами — совсем иная история.

Он подошел к противоположной стене и замер перед чертой, которую сам же начертил.

— Скорее всего, он находится где-то здесь, — произнес Злобно Ухмыляющийся Демон, указав на самое начало линии.

— Ну, по крайней мере, он хотя бы на черте, — вставил я, и Сома хмыкнул.

Смирившись с неизбежным, он признал ситуацию:

— Остается надеяться, что его отрава не прикончит нас заодно.

Даже я с трудом представлял их совместную работу. Свести двух Высших Демонов в паре — задача не из легких. Какое сочетание мастеров подошло бы друг другу лучше всего?

— Когда будете готовы к выходу?

— Готов в любой миг.

— Тогда выступаем завтра на рассвете.

— Договорились.

Уже собравшись уходить, я обернулся:

— Эта миссия стала возможной лишь благодаря вам, господин Сома. Еще раз благодарю.

— Если не вернемся живыми, вместо благодарности останутся лишь обвинения. Поберегите «спасибо» до конца дела.

Завершив фразу, Сома вновь впился взглядом в стену.

Некоторое время я стоял рядом, вглядываясь в ту же белую поверхность, прежде чем окончательно распрощаться и выйти.

Проходя по Долине Злодеев, я заметил, что Безликие Мечники смотрят на меня с большим расположением. Кое-кто даже отвесил поклон, заявив, что недавнее представление пришлось им по душе. После лая на Главной Боевой Арене моя популярность резко подскочила. Уж очень эти люди любили всяческие причуды.

......

Покинув Долину Злодеев, я прямиком направился в Лес Тысячи Ядов.

Король Ядов вовсю собирал вещи. Я пришел предупредить его о раннем выходе, но он, похоже, предугадал всё заранее и суетился, складывая припасы.

— Как вы узнали, что мы уходим на рассвете?

— Очевидно же. После того шума, что пришлось поднять ради разрешения, любой бы бросился в путь немедля.

— Как и ожидалось, вы весьма проницательны.

— Будь я действительно проницательным, разве влип бы в такую историю?

Настоящим испытанием для него был не Ярюхан, а необходимость покинуть Лес Тысячи Ядов.

Король Ядов упихивал всевозможную заразу в наплечную сумку. Пузырьки, флаконы и горшки с ядами заполнили ее до отказа.

— Зачем брать так много?

Учитывая то, что старик носил на поясе, он мог бы выкосить целую армию. Однако он продолжал одержимо запасаться отравой — пожалуй, даже сверх меры.

— Никогда не знаешь, что случится в дороге.

Несмотря на нежелание уходить, Король Ядов готовился с маниакальной тщательностью. Таков уж его нрав. Не будь он столь дотошным и щепетильным, не сумел бы создать бесчисленное множество ядов и противоядий.

Он накинул тонкий халат поверх поясных мешочков, скрывая их. Полы халата тоже были подбиты потайными карманами, набитыми смертоносными составами.

— Я возьму дорожный мешок, если прихватите еще немного и для меня, под рукой будет больше запасов.

— Вы планируете стереть Альянс Отступников с лица земли? Впрочем, неважно. В любом случае, в дополнительных припасах нужды нет — вы и так выглядите во всеоружии.

Игнорируя мои замечания, он продолжил сборы. На этот раз старик затянул кожаный пояс, на котором крепилось десятка два ядовитых кинжалов.

— Вы еще и кинжалы метаете?

— Уж точно получше тебя.

Хоть я и сомневался в этом, вид кинжалов в руках Короля Ядов стал сюрпризом.

Напоследок он захватил веер.

Это было его легендарное оружие, «Веер Бесконечных Мук», который мастер использовал для распыления токсинов. Накрыть ядом целую залу несложно. Но поразить одну-единственную цель среди толпы — вот истинное искусство.

Следовало держать ухо востро, стоило Королю Ядов плавно взмахнуть «Веером Бесконечных Мук». Никто не знал, куда подует ветер погибели.

Его преемник позже опишет учителя так: «Величайший мастер ядов за последние триста лет».

— Уточню сразу: Ярюхана я убивать не стану. Я иду только посмотреть!

— Раз собираетесь лишь смотреть, зачем столько отравы?

— Чтобы наслаждаться зрелищем в тишине и спокойствии.

Личность старика была парадоксальной: безграничная дотошность граничила в нем с вечной тревогой.

— Сколько это займет времени?

— Не уверен. Постараемся покончить с этим быстро, но расклад прояснится лишь на месте.

— Разберемся со всем живо и вернемся назад. Усек?

— Пойдет быстрее, если вы поможете.

— Кого я и прикончу, так это того ублюдка, Джиндока Косу.

Похоже, эта особа вызывала у Короля Ядов крайнее раздражение.

— Раз берешься продавать снадобья, делай их по совести. Из-за таких, как он, о нас дурная слава ходит. Вот и Владыка меня из-за подобных дельцов недолюбливает.

— Но, Король Ядов, вы не должны оставлять следов применения своих искусств.

— Думаешь, я собираюсь оставлять трупы вместо трофеев?

Это означало, что тела будут растворены до последнего волоска. Если Король Ядов сам займется Джиндоком Косой, мне не придется раскрывать тайну своего иммунитета.

— Тогда до завтрашнего утра.

Я покинул Лес Тысячи Ядов, оставив старика за сборами очередной порции ядов.

На выходе Сансон остановил меня:

— Пожалуйста, присмотрите за Королем Ядов.

Я знал, как сильно Сансон привязан к господину. С момента последнего выхода Высшего за пределы секты прошло много лет, и слуга не на шутку тревожился.

— Скорее уж мне стоит просить об этом самого Короля Ядов, но да. Я присмотрю за ним и верну его в целости.

— Я в последний раз провожаю вас. Впредь придется находить дорогу самому.

Сансон, который прежде вечно водил меня путаными тропами, на сей раз вывел самым коротким и удобным путем.

......

Из Леса Тысячи Ядов я прямиком направился в лекарское крыло. Наконец-то я мог сказать Демону-Доктору то, чего он так ждал.

— Завтра я ухожу, чтобы убить Ярюхана.

Доктор пошатнулся, оглушенный новостью. Я быстро направил поток внутренней энергии, поддерживая его. Усадил на стул и поднес воды.

— Откуда ты узнал, что это он? — спросил он дрожащим голосом.

Хоть лекарь и просил меня об убийстве, имя прежде не называлось.

Я промолчал, и мгновение спустя доктор выдохнул: «Ах!». Он догадался, что я услышал это от отца, к которому тот обращался за помощью раньше, но получил отказ.

— Владыка дал дозволение?

— Да. Шестеро Высших Демонов поддержали меня. Я заглянул и к Королю Ядов, чтобы заручиться его помощью.

— Почему не сказал раньше?

— Хотел сообщить, когда всё уже будет решено официально.

Лицо Демона-Доктора исказилось от нахлынувших чувств.

— Я жил лишь ради этого дня.

Он потерял семью на собственных глазах и выжил в одиночестве, терзаемый муками прошлого. Одержимый мечтой о мести, он тратил жизнь на лечение больных, словно наказывая себя. У него наверняка не было ни одной спокойной ночи, а самая изысканная еда казалась безвкусной травой.

У меня никогда не было детей, и я даже представить не мог ту бездну горя и ненависти, что поглотила бы меня, стань я свидетелем убийства родного ребенка.

— Я мог бы вернуться с победой и просто объявить результат, но сообщаю сейчас, зная, как это важно для вас. Хочу, чтобы вы знали об этом с самого начала. Чтобы вы стали частью этой кары.

До возвращения Доктор будет изнывать от тревоги и напряжения. Он не сомкнет глаз. И всё же я считал, что сообщить ему сейчас — единственный правильный поступок.

Лекарь вспомнил тот день — тот самый, который он отчаянно пытался забыть, но так и не смог стереть из памяти.

— Я был молод. В тот миг я выхаживал безнадежного больного, когда ворвался Ярюхан. Он потребовал, чтобы я немедленно занялся его человеком. Я отказал. Сказал, что если прервусь, мой пациент умрет. Даже когда у горла замерло лезвие, я не отступил от клятвы врача. И в тот день я спас обоих. И своего больного, и того, кого притащил он.

— Но тогда почему?..

— Он заявил, что никогда не оставляет в живых тех, кто ослушался приказа. Это его собственный принцип, который он якобы обязан чтить всегда. Раз я спас жизнь его подчиненному, он пощадит мою. Но взамен...

Слезы хлынули из глаз Демона-Доктора.

— Я жалею об этом. Стоило просто сделать, как он просил. Десятки, сотни раз в день я проклинаю тот миг. О, если бы я мог вернуться... Я бы исполнил приказ. Пусть бы тот больной умер, я бы сделал, что велено.

Я молчал. Знал, что слов утешения здесь не существует.

Он повел меня в свою опочивальню при лечебнице. Комната оказалась столь крошечной и убогой, что трудно было поверить, будто она принадлежит великому целителю. Жесткая кровать, маленький стол и один стул. Пара книг и старая масляная лампа — вот и вся его жизнь.

В стене скрывалась потайная дверь. Он отворил ее, и мы вошли внутрь.

В тайной комнате во всех деталях был воссоздан старый дом Демона-Доктора. Место, где когда-то готовила ужин жена, где играл сын... Даже спальня на троих была воспроизведена с пугающей точностью.

Он всё еще был там, в том самом дне. Он так и не смог покинуть тот момент.

— Малыш всегда хотел поиграть со мной. А я вечно был занят. Занят спасением больных, занят сбором трав. Постоянно откладывал на потом. И всё равно мой мальчик меня не ненавидел. Кроха говорил: «Папа, ты ведь поиграешь со мной, когда освободишься? Ты ведь так много работаешь для нас». Век не забуду его взгляд. А жена всё твердила: «Не перетруждайся. Позаботься сперва о себе». А я не сумел спасти ни сына, ни жену. Какой же из меня после этого доктор?

Наконец слезы, которые он так долго сдерживал, потекли ручьем. Чем сильнее он пытался их подавить, тем отчаяннее они душили его. Впервые я видел, как он плачет.

Я шагнул вперед и обнял его. Крепко прижал к себе, осторожно похлопывая по исхудавшей спине. Он зажмурился и беззвучно зарыдал. Это не Второй Молодой Господин Культа обнимал его — это был я из времени до возвращения, человек, проживший долгие годы, утешающий своего измученного и одинокого младшего брата.

— Демон-Доктор, пора закончить страдания. Я положу этому конец.

Спустя время лекарь пришел в себя. Мы встретились взглядами в полумраке. В его лице читалось некое облегчение — слишком долго он нес эту боль в одиночку.

— Прости... Мне не следовало взваливать на тебя столь опасное дело ради моей мести.

Я ответил твердо:

— Я непременно убью его и вернусь.

Это был последний раз, когда я видел его лицо в слезах.

— Скорее всего, он уже и забыл о моем существовании.

От этой мысли любая ярость могла обернуться безумием.

— Я заставлю его вспомнить.

Хоть я и не придаю значения смертям злодеев, этот раз стал исключением.

— И тогда я прошепчу в ухо умирающему: «Эта смерть — ответ Демона-Доктора на твои нелепые принципы».