Некоторое время я не мог проронить ни слова.

Это было молчание изумления и тишина чистой радости. Эти слова означали лишь одно: он проиграл пари.

— Осторожно! Ты сейчас раздавишь муравьев!

Я вздрогнул и едва успел отпрянуть от крошечного насекомого.

Не знаю, почему он позволил мне победить. Быть может, виной тому узы, что крепли между нами всё это время. Или дело в Джиндоке Косе из Альянса Отступников, которого старик презирал. А может, всё ради того мальчишки, потерявшего семью. Или из-за ядовитых муравьев, что маршировали сейчас ровным строем.

Впрочем, причина не имела значения.

— Король Ядов!

Я бросился вперед и стиснул старика в объятиях. Обнял изо всех сил.

— Спасибо. Искреннее спасибо.

Король Ядов внезапно выудил один из своих милых мешочков с ядом, висевших на поясе, и помахал им перед моим носом.

— Жить надоело? А ну брысь от меня!

— Слушаюсь!

Я поспешно разжал руки. Король Ядов поднялся и сухо произнес:

— Идем. Гавкнешь — и в Павильон к Владыке.

Он был настроен действовать немедля.

— Король Ядов, позвольте мне залаять вместо вас.

— Тебе?

— Вы так великодушно пошли мне навстречу; я должен отплатить тем же. До сих пор я лишь учился у вас, не так ли?

— Ты и впрямь собрался лаять за меня?

— Да.

Король Ядов расплылся в улыбке, видя мой искренний ответ.

— Не слишком ли ярко вы улыбаетесь?

— Я превратился из собаки обратно в человека; как тут не радоваться?

— Пошли.

Нужно было двигаться быстро, пока я не передумал. Мы прямиком направились к Главной Боевой Арене.

— Пожалуйста, подождите в сторонке. Я пойду и гавкну во всеуслышание.

Но едва я направился к арене, Король Ядов придержал меня за плечо.

— Стой здесь. Лаять буду я. Я не из тех, кто нарушает клятвы.

— Вы уверены, что всё будет в порядке?

— А ты? Тебе еще становиться Небесным Демоном.

— Вы ведь говорили, что никогда не поддержите меня, даже под страхом смерти?

— И не поддержу.

Наши взгляды скрестились. Его лицо всё еще казалось юным, но глаза светились мудростью прожитых лет. Он не желал меня поддерживать, но всё же беспокоился о моем будущем. В этом был весь Король Ядов.

— Я сам. Стой и смотри.

Король Ядов, который терпеть не мог покидать пределы Леса Тысячи Ядов, зашагал к центру арены. Наблюдая за ним, я добавил в книгу своей жизни новый принцип:

«Никогда не суди чужой мир сгоряча».

Смотреть людям прямо в глаза, говорить важное без промедления и не рубить с плеча. Я наполнял свою жизнь принципами, один за другим.

Как только Король Ядов показался на площади, каждый взор мгновенно приковался к нему. Он не делал величественных жестов, но само его присутствие подавляло. Аура Высшего Демона заполнила пространство.

Культисты замерли в оцепенении. Король Ядов, чье лицо видели лишь избранные, стоял посреди Главной Боевой Арены.

Прохожие замирали, люди в окнах подавались вперед, чтобы разглядеть легенду. Постепенно вокруг него образовалась толпа. Были среди них и те, кто видел Высшего впервые.

Сначала многие приближались с недоверием, шепчась: «Что это за малец? Он выглядит совсем юным». Но запоздало осознав, кто перед ними, они в ужасе зажимали рты и носы, поспешно отступая подальше.

Король Ядов ждал, пока соберется как можно больше народу. Он мог бы гавкнуть по-быстрому, когда рядом никого не было, и заявить, что сдержал слово, но не стал. Он был мужчиной до мозга костей — просто мужчиной, который предпочитал не выходить из дома.

Слух о его появлении разлетелся мгновенно, и поток людей только рос.

Среди толпы показался Чанхо, Командующий Демонической Армией. Чанхо, которого я не видел какое-то время, выглядел таким же надежным, как и всегда. Я поприветствовал его кивком, и он почтительно склонил голову в ответ.

Примчался Со Дэ Рён со своими следователями, прибежали и силовики. Ошеломленный Следователь Со прислал мне телепатическое сообщение:

— *Владыка, что происходит?*

— *Мы собираемся явить миру истинного вдохновителя.*

— *Что? Что вы имеете в виду?*

— *Помнишь свои слова в той таверне, где случилась резня? Ты хотел узнать, почему это произошло.*

— *Да, хотел.*

— *Мы на пути к разгадке.*

— *Здесь? На Арене?*

— *Да. Именно отсюда всё начнется.*

Со Дэ Рён выглядел растерянным, но я больше ничего не объяснял.

Главная Боевая Арена гудела от людского роя. Все взгляды впились в Короля Ядов. Будь то Король Ядов, говорящий со змеями с лицом юноши, или старик, впадающий в транс при виде насекомых, или мастер, рисующий картинки на мешочках — он стоял непоколебимо под перекрестным огнем сотен глаз.

Каждый присутствующий осознавал: если Высший, стоящий сейчас перед ними, решит убить всех и вскроет свои двенадцать мешочков, не спасется никто. Каждый след их существования будет стерт в пыль.

Когда Король Ядов счел, что свидетелей достаточно, он поднял руку. Шум мгновенно стих. В этот миг затишья, когда сотни людей затаили дыхание —

Король Ядов издал громкое, отчетливое лаяние.

Все остолбенели. Никто и в кошмаре не мог представить, что Высший Демон соберет толпу лишь для того, чтобы затявкать псом. Кое-кто в ужасе бросился наутек, решив, что Король Ядов обезумел и вот-вот распылит свои яды.

И в этот миг по площади разнесся другой крик:

— У отца-тигра и сын — собака!

Разумеется, это выкрикнул я. Шагая навстречу Королю Ядов, я тоже громко залаял. Высший одарил меня взглядом, в котором читалось: «Что ты творишь?».

Как я мог позволить ему лаять в одиночку?

— Давайте вместе.

— Нет! Ты не должен...

— Всё в порядке.

Я одарил его уверенной усмешкой. То был взгляд человека, знающего: подобное никогда не уронит достоинство будущего Небесного Демона.

Но речь шла не о достоинстве. Это было проявлением моей дружбы и благодарности. Я не оставил бы его одного.

Взяв инициативу, я залаял снова.

Король Ядов смотрел на меня так, будто видел перед собой полнейшего безумца. Но он не сумел скрыть дрогнувшие в улыбке губы.

Я стану ближе к нему. Чтобы, когда придет миг раскрыть правду — «Я и есть тот самый человек, невосприимчивый к ядам!», — его лицо озарилось лишь радостью. В этом была моя цель. Непростая, учитывая, что Король Ядов и обладатель моего тела — заклятые враги от природы.

Мы лаяли вместе.

И раз уж взялись за это, то делали это по-волчьи — протяжно, величественно и мощно. Мы не были бродячими дворнягами; мы были верными псами Божественного Культа Небесного Демона! Адскими псами, рвущими глотку злу.

Зрители зашушукались. Никто не понимал сути происходящего, но никто не осмелился засмеяться.

И вдруг в толпе кто-то подхватил наш лай.

Это был Со Дэ Рён. Следом за ним голос подали следователи Павильона Преисподней, а затем и силовики. Ядовитые Клыки тоже начали лаять, и даже Чанхо не остался в стороне. Когда залаял сам Командующий, демонические солдаты, обменявшись ошеломленными взглядами, тоже открыли рты.

Остальные культисты потянулись следом. В мгновение ока Главная Боевая Арена превратилась в безумный балаган.

Посреди этого хаоса мы дружно пролаяли пять раз подряд.

Лаять вместе со всеми оказалось куда более захватывающим занятием, чем просто наблюдать за проигрышем Короля Ядов.

......

Оставив позади воцарившееся безумие, мы с Королем Ядов вошли в Павильон Небесного Демона. Перед тем как переступить порог, Высший достал и проглотил несколько пилюль.

— Что это?

Ответ был неожиданным.

— Успокоительное. Нервы шалят.

Я недоуменно моргнул:

— Вы не приняли их, когда лаяли перед целой толпой?

— Встреча с Владыкой Культа в десять раз страшнее арены. Я ведь иду не просто на свидание, я иду наперекор его воле.

Отец был убежден, что Король Ядов никогда не поддастся моему влиянию. И раз тот пал так сокрушительно, можно было сказать, что мы перешли от простого неподчинения к открытому вызову.

— К тому же, Владыка меня недолюбливает.

— Мой отец — мастер боевых искусств до мозга костей; он склонен отвергать всё, что не вписывается в традиции. Он ненавидит техники ядов, а не самого Короля Ядов. Моего отца часто неверно понимают в таких вещах.

— Мне не нужно сочувствие.

— Это не сочувствие. Подумайте сами. Если бы отец и правда питал к вам неприязнь, разве согласился бы он на пари? Стал бы Король Ядов затевать столь важный спор с тем, кого презирает?

Король Ядов промолчал; кажется, мои слова имели смысл.

— Ну и пусть отец вас немного недолюбливает. Все мы живем, порой затаив на кого-то обиду.

— Обычно за такое исчезают без следа.

— Не волнуйтесь. Даже если остальных Высших Демонов бросят в котел и сварят, Короля Ядов не тронут.

— Потому что я ядовитый и меня не съешь?

— Нет. Потому что без вас Союз Мурим немедленно пойдет в атаку.

— Не надо мне льстить. Я сдержу обещание в любом случае.

— О нет, я продолжу. Благодарность, которую я чувствую сегодня, останется со мной навечно.

— Говоришь так, будто знаешь, что я могу не пережить сегодняшний вечер, да?

Мы вошли в Павильон Небесного Демона. Плечом к плечу мы миновали Путь Крови, направляясь к моему отцу.

Похоже, вести о представлении на Арене уже долетели до него. Атмосфера была гнетущей и холодной. Почтительно поприветствовав его, Король Ядов взглянул отцу в глаза и произнес со всей вежливостью:

— Владыка Культа, прошу, исполните просьбу Молодого Господина Мугыка.

Отец впился яростным взглядом в Короля Ядов:

— Тебе я доверял больше всех.

Король Ядов смутился:

— Прошу прощения.

— Что именно заставило тебя изменить решение? — в голосе отца прозвучало искреннее любопытство.

Высший на миг задумался перед ответом:

— Меня тронул траур Молодого Господина.

Эти слова застали нас обоих врасплох.

— В том происшествии погибло много людей. Его печаль по безвестным жертвам не оставила меня равнодушным.

Я и не подозревал, что Король Ядов так это воспринял. Думал, он пропускал мои речи мимо ушей, а он, оказывается, всё анализировал.

— Я верю: по тому, как человек оплакивает чужих людей, можно понять его истинную суть.

Король Ядов, который минуту назад дрожал за дверью, теперь говорил твердо и уверенно. Взгляд отца переместился на меня.

— Ты доволен?

— Я готов летать от счастья. Впервые Высший Демон поддержал меня, и я добился цели. Этот день я никогда не забуду.

Я не скрывал радости. По правде говоря, всё это стало возможным благодаря отцу и его резкому упреку: «Насколько открыт твой мир?».

Эта фраза помогла мне осознать, что мир Короля Ядов вовсе не был запечатан. Если бы он действительно заперся в себе, он никогда бы не залаял на арене и не стоял бы сейчас здесь. Это я смотрел на него сквозь узкую щель. Всё благодаря отцу.

Но я промолчал. Сейчас был момент, когда отцу полагалось выпустить пар. Я верил: в глубине души он хотел моего успеха. Я был в этом уверен.

Как и всегда, Владыка сдержал слово.

— Хорошо. Я удовлетворяю твою просьбу.

Я немедленно отвесил глубокий поклон.

— Благодарю, отец.

Я понимал, как нелегко ему далось это решение. А значит, я обязан был довести дело до конца.

— Ты просил об этом, будучи уверенным, что справишься без улик, указывающих на нашу причастность, верно?

— Да. Я сделаю всё возможное.

— Одного усердия мало. Ты должен действовать так, чтобы никто и не заподозрил Божественный Культ.

Нам предстояло разделаться с Ярюханом, вторым человеком в Альянсе Отступников, и его ключевыми подручными, не оставив следов. Задача почти невыполнимая, но я ответил с непоколебимой решимостью:

— Да! Я всё исполню.

Высшие Демоны приложили руку к этому разрешению, Сома рискнул головой, а Король Ядов унизился на Арене. Я обязан сделать это идеально.

Отец уже вернул себе привычное хладнокровие. Он не принадлежал к числу тех, кто оглядывается назад, приняв решение.

— Кого ты возьмешь с собой?

— Я отправлюсь со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

— Двоих мало. Втроем будет надежнее.

Король Ядов округлил глаза, не веря услышанному. Отец повернулся к нему.

— Ты пойдешь с ними и окажешь поддержку.

— Нет, Владыка! Я не могу! — воскликнул Король Ядов, бледнея от ужаса.

— Не можешь? — тихо переспросил отец.

— Могу! Могу! — поспешно исправился Высший.

На лице отца заиграла тень усмешки, говорившая: «Думал, так легко отделаешься? Пожинай плоды». Забираю свои слова назад — мой отец умел быть мстительным. Владыка поднялся с места.

— Король Ядов, слушай.

Почувствовав ауру Небесного Демона, тот склонился в глубоком поклоне.

— Да, Владыка Культа.

— С этого мгновения тебе разрешено использовать Двенадцать Смертоносных Ядов.

— Смиренно принимаю ваш приказ.

Легендарные Двенадцать Смертоносных Ядов требовали прямого дозволения отца для применения. Это лишний раз подтверждало, сколь пугающей была мощь Короля Ядов. Поклонившись, мы покинули Павильон Небесного Демона.

— Вы говорили, что нервничаете, а сами вещали складнее меня.

— Всё благодаря таблеткам.

Король Ядов тяжело вздохнул. Он терпеть не мог покидать Лес Тысячи Ядов, а теперь ему предстоял поход в Срединные земли.

— За стенами леса слишком опасно!

— Будем честны, старик: за стенами леса самый опасный — это вы.

Высший зыркнул на меня, взглядом обвиняя во всех смертных грехах.

— Виноват. Я не ожидал, что всё обернется именно так.

— Я не пойду. Отказываюсь.

— Хорошо. Я пойду с Сомой. А вы запритесь покрепче в своем лесу.

— Если я так сделаю, за мной точно придут и уволокут в кандалах.

Король Ядов раздраженно ворчал на судьбу.

— Выйду наружу — всех перережу. В каждую деревню загляну и всех изведу. Не думай, что я шучу.

Он действительно не горел желанием отправляться в путь.

— Учитывая нашего противника, отец, похоже, беспокоился за меня, раз выставил козырь в вашем лице.

— Не пытайся меня утешить... Не выйдет!

Понурив плечи, Король Ядов поплелся к своему убежищу. Я крикнул ему вдогонку:

— Выходим в ближайшее время, так что будьте наготове. Спасибо за всё!

В ответ старик, уже не оборачиваясь, залился лаем. То был яростный лай обиженной собаки. Провожая его улыбкой, я направил стопы к Долине Злодеев.