— Он не проделал бы такой путь, не случись чего-то экстренного, — поспешно бросил я Королю Ядов.

Впервые мой подчиненный явился к Королю Ядов, и тот незамедлительно приказал Сансону привести Со Дэ Рёна.

Мгновение спустя Сансон ввел Следователя Со в комнату.

— Владыка, вам нужно срочно уходить.

— Что стряслось, Следователь Со?

— В деревне Мага случилось серьезное происшествие. Мастер боевых искусств мирно выпивал, как вдруг принялся размахивать мечом, убив и покалечив десятки людей.

— Где именно? — вскричал я, пораженный новостью.

— В таверне «Двойного Цветения».

Это заведение считалось одним из многих в Деревне Мага.

— Пьяная драка?

— Нет. Кровь внезапно хлынула у преступника из глаз и носа, после чего тот впал в неистовство. Его мастерство было выдающимся, что лишь увеличило число жертв.

При этих словах в памяти всплыл инцидент, случившийся еще до моего возвращения.

Я немедленно попрощался с Королем Ядов:

— Король Ядов, на сегодня я вынужден откланяться.

И быстро покинул комнату вместе с Со Дэ Рёном.

Когда мы добрались до таверны «Двойного Цветения», стражи нашего Павильона уже оцепили территорию. Еще на подходе в нос ударил невыносимый смрад крови.

Среди зевак я приметил мальчишку лет двенадцати-тринадцати, который надрывно кричал на силовиков:

— Мои мама и сестра там! Пожалуйста, проверьте! Они работают в кухне! Мама! Суя!

Оставив мальчика позади, я вошел внутрь.

Помещение превратилось в скотобойню. Трупы устилали пол, а силовики проверяли, не остался ли кто в живых.

— Большинство жертв были пьяны, что усугубило ситуацию.

Погибли не только мастера; под удары попали и куртизанки, и кухонный персонал, включая поваров.

В углу кухни лежала женщина средних лет, прижимавшая к груди маленькую девочку — обе мертвы. Малышка была копией того мальчишки, что кричал снаружи.

Я молча созерцал тела матери и дочери, с трудом сдерживая вздох. Наверняка девочка бегала по кухне, помогая матери.

Стоявший рядом Со Дэ Рён не выдержал зрелища и отвернулся.

— Где преступник?

— На третьем этаже.

Я двинулся дальше. Весь путь наверх сопровождали ужасающие картины.

Убийца нашел свою смерть в конце коридора третьего этажа, сползя по стене. На вид ему не было и тридцати. Кровь, вытекшая из глаз и носа, запеклась на подбородке. Белки закатившихся глаз окрасились алым — лопнул каждый сосуд.

Следовавший за мной Со Дэ Рён произнес дрожащим голосом:

— Никогда не видел ничего более чудовищного.

Но я знал причину случившегося.

«Берсерк!»

Берсерк — препарат для усиления внутренней энергии, дающий временный прилив сил после употребления.

В зависимости от дозы такой катализатор увеличивал мощь на срок от пятнадцати минут до часа. Обычный прирост составлял около 10-20 процентов, после чего энергия со временем возвращалась в норму.

Популярность «Берсерка» взлетела до небес, ведь он давал колоссальный скачок внутренней энергии — от 30 до 50 процентов.

Однако цена могущества была смертельной. Сцена перед нами — прямое следствие побочных эффектов.

Продажей «Берсерка» занимался Альянс Отступников. Сразу после возвращения, на Схватке Новых Демонов, я столкнулся с Гу Пёнхо, применившим против меня «Чёрную Королеву». «Берсерк» и «Чёрная Королева» — два главных продукта, которыми торговал Альянс Отступников.

— Личность установлена?

— Один из демонических мечников Семьи Меча Северных Небес. Говорят, раньше проблем не доставлял. В прошлом году его даже повысили.

В этом и крылся корень зла. Должно быть, он тайно принимал «Берсерк», чтобы добиться того самого повышения.

— Немедленно отправьте тело к Демону-Доктору и закончите здесь с уборкой.

— Владыка, не знаю, почему это произошло, но я намерен докопаться до истины.

Взгляд Со Дэ Рёна напомнил мне нашу первую встречу, когда он был лишь следователем Павильона Преисподней. С такой же решимостью он когда-то жаждал раскрыть правду о смерти наставника.

Я кивнул ему.

— Позаботься о том мальчике, что ждет снаружи.

Со Дэ Рён твердо ответил кивком.

......

Я наблюдал, как Демон-Доктор проводит вскрытие.

Внимательно изучив тело, лекарь предположил причину смерти.

— Судя по раздутому даньтяню, мастер использовал мощный стимулятор внутренней энергии. Потеря рассудка и последовавшее безумие — лишь побочные эффекты.

Демон-Доктор безошибочно оценил состояние трупа.

— Не в первый раз вижу нечто подобное. В конце прошлого года привозили такое же тело. Тогда бедолага впал в неистовство в одиночку и погиб. В этот раз все закончилось резней.

«Берсерк» еще не успел полностью захлестнуть Мурим. Поначалу слухи о побочных эффектах заминали, но с ростом числа потребителей проблемы поползли наружу.

— Устроив бойню, он, вероятно, даже не осознавал своих действий. Следует тренироваться, чтобы развивать ци, а не поддаваться подобной алчности.

Он бросил эти слова трупу, точно отчитывал его, и отвернулся. В этом и крылась причина распространения «Берсерка». Люди вообще не должны были его принимать. Поскольку ответственность неизбежно ложилась на плечи самих потребителей, Альянс Отступников наживался на этой позиции, продолжая грести деньги лопатой.

Демон-Доктор накрыл тело белой тканью и вымыл окровавленные руки. Вести о гибели стольких невинных людей явно удручали и его.

Словно пытаясь сменить тему, доктор спросил:

— Как продвигаются дела с Королем Ядов?

— Встречаемся ежедневно с того самого дня.

Доктор изумился:

— Каждый день? Серьезно?

— Учусь у него в Лесу Тысячи Ядов.

— Как и ожидалось. Ты действительно другой. И что ты думаешь о Короле Ядов теперь, когда встретился с ним?

— Он куда более светлый человек, чем я предполагал.

Демон-Доктор кивнул, видимо, тоже замечая этот свет.

— Мне потребовалось немало времени, чтобы это осознать, а ты схватил на лету.

— Сейчас мы почти не разлучаемся.

— Тебе и правда так сильно хочется выиграть пари у Владыки Культа?

Глядя на накрытый тканью труп, я негромко произнес:

— Теперь причин для победы стало еще больше.

......

В Павильоне Небесного Демона меня ждали отец и Советник-Стратег Сыма Мён.

Я стремительно пересек Путь Крови и доложил им:

— Демон-Доктор подтвердил: причиной инцидента стали побочные эффекты стимулятора внутренней энергии.

Ни один из них не выказал удивления. Они явно были знакомы с симптомами.

— Вы уже знали, верно?

Сыма Мён ответил на мой вопрос:

— Да, в Срединных землях уже поступали отчеты о подобных происшествиях разного масштаба.

— Это дело рук Альянса Отступников, не так ли?

— Как ты догадался?

— Во время Схватки Новых Демонов против меня применили яд. Расследование показало, что это была «Чёрная Королева», созданная Альянсом Отступников. Я заподозрил, что и здесь не обошлось без них.

— Стимулятор, который они продают, называется «Берсерк».

Ожидаемо, Сыма Мён был в курсе.

Я снова спросил его:

— Кто в Альянсе Отступников отвечает за производство «Берсерка»? Военный советник, вы ведь знаете?

Сыма Мён взглянул на отца. Помолчав, отец коротко кивнул.

Лишь тогда Сыма Мён раскрыл имя:

— Это Аэчак.

Я прекрасно знал, кто это такой.

— Чёрная Змея.

— Именно.

Один из четырех помощников Ярюхана. Если Чисэн, создавший «Божественный Долг», носил татуировку золотой свиньи, то Аэчак подтвердил преданность, выгравировав на коже чёрную змею.

Пришло время сказать свое слово.

— Как видите, Ярюхан стоит за самыми гнусными злодеяниями. Он — абсолютное зло.

Но я пока не действовал. Ведь до тех пор, пока я не выиграю пари и не убежу Короля Ядов встретиться с отцом, расправа над Чёрной Змеей оставалась вне досягаемости.

Я замолчал. В тишине вибрировал мой гнев, а решимость крепла.

— Подробный отчет об инциденте будет передан в главный павильон. Я сообщу, если подтвердится что-то еще.

Я покинул Павильон Небесного Демона.

Вероятно, это был первый случай, когда я ушел, не обмолвившись ни единым лишним словом. Молча я складывал ярость от «Берсерка» поверх ярости от «Божественного Долга».

Отец и Сыма Мён безмолвно провожали взглядом мою удаляющуюся фигуру.

На этот раз я усвоил урок отца.

В глазах другого человека даже мой собственный мир может казаться замкнутым.

Да, я признаю это. Создание нового Демонического Пути ради искоренения Абсолютного Зла — пока лишь задача, ограниченная пределами моего мира.

......

Той ночью я стоял один перед утесом Короля Кулачных Демонов.

Точно так же, как когда-то Дан У Ган, я сверлил его взглядом.

Сжав кулак, я разогнал внутреннюю энергию.

Фью-ю-ить—!

Воздух вокруг кулака завихрился, отозвавшись эхом грозовых туч.

Тхын—!

Я едва не обрушил удар на утес, но остановился в последний миг.

Я понимал: время еще не пришло. В моей жизни будет лишь один настоящий удар по этой скале.

Тут из-за спины раздался знакомый голос:

— Все еще ребенок. Такими младенческими ручками ты лишь себе навредишь.

Я обернулся с улыбкой.

Навстречу шел Король Кулачных Демонов.

— Мастер!

Я был искренне рад видеть его. Его грозное лицо и мощная фигура на контрасте с мягкими чертами Короля Ядов вновь напомнили, что я нахожусь в Божественном Культе.

Взгляд Дан У Гана упал на мой крепко сжатый кулак.

Уловив мою ярость, он произнес спокойно:

— Мой ученик.

— Да, Мастер.

— Когда ты по-настоящему зол, сперва раскрой ладонь вот так.

Король Кулачных Демонов выставил вперед огромную ладонь. Она была больше моего лица.

— А затем!

Хлоп—!

Он громко ударил в ладоши.

— Хлопни один раз, и только потом сжимай кулак. Так твой удар станет сильнее.

— Тогда не будет нужды сжимать его снова. Если враг окажется между ладонями в момент хлопка, это будет пострашнее кулака.

Сам Король Кулачных Демонов учил меня раскрывать ладонь. Я глубоко запечатлел этот мудрый урок в сердце.

Перед лицом Дан У Гана я позволил себе пошутить — то, чего не мог сделать с отцом и Сыма Мёном:

— Я всегда думал, что вы стояли здесь лишь с твердым намерением сокрушить утес.

— И?

— Разве вы не стояли здесь всякий раз, когда выходили из себя? Я прав?

Не в силах отрицать очевидное, Король Кулачных Демонов расхохотался.

Попрощавшись с ним, я ушел, оставив свои прежде сжатые кулаки раскрытыми.

......

На следующий день я, как обычно, отправился в Лес Тысячи Ядов.

Король Ядов бродил в чаще неподалеку от дома с корзиной для сбора трав.

— Касательно того случая, что произошел вчера…

Король Ядов перебил меня, произнеся нечто удивительное:

— Это был «Берсерк», верно?

Он уже знал. Ему хватило лишь описания побочных эффектов.

— Вы знали?

— Само собой. Как ты понимаешь, мои Ядовитые Клыки рыщут по всему Муриму в поисках ядовитых растений и ингредиентов. Отрепье из Альянса Отступников тоже ищет травы для своего зелья. Мы лучше других осведомлены об их перемещениях.

Король Ядов слегка нахмурился.

— Я даже предупреждал их. Советовал не варить это пойло.

— Вы знаете того, кто его делает?

— Разумеется. Некий глупец по имени Джиндок Коса.

Джиндок Коса. Личность в преступном мире известная, мастер токсичных техник. Король Ядов скривился, словно сама мысль о нем вызывала отвращение.

— Даже среди тех, кто практикует искусство ядов, есть границы, которые не пересекают. Но этот малый играет на слишком низком уровне.

— В этой игре «низкого уровня» погибло много невинных. Женщина умерла, прижимая к себе ребенка. Подобные детали даже не попадут в отчеты нашей секты. Лишь сухая фраза: «Погибло столько-то». Смерть матери и дочери будет погребена под одной этой строчкой. Если их души продолжают взирать на этот мир, девочка может спросить мать: «Почему всем плевать на нашу смерть?»

Слушал он меня или нет, но Король Ядов не отрывал взгляда от ядовитого насекомого на дереве. Он больше не злился. Как я жил в своем мире, так и он пребывал в своем.

— Как называется это насекомое?

Я спросил о его мире, а он ответил на мой.

— Какой смысл в мести за них?

— Помнится, это ингредиент для Синего Чешуйчатого Яда, но название вылетело из головы.

— Лицемерие. Помощь другим — лишь способ потешить самолюбие.

Мы говорили, не слыша друг друга.

— А, как же его... Оно ведь вертится на языке.

— Мертвецы — это просто мертвецы. На этом всё.

Король Ядов посмотрел на меня, я — на него. Мы долго хранили молчание. Пожалуй, с момента нашей первой встречи старик еще никогда так долго не впивался в меня взглядом.

Затем каждый из нас вернулся к своему миру.

— Суя. Так звали девочку, умершую сегодня в объятиях матери.

— Это насекомое — Белопятнистый Жук. Оно не входит в состав Синего Чешуйчатого Яда, это ингредиент для Благовония Пяти Ядов.

Король Ядов взглянул на меня с самым серьезным выражением лица за все время и спросил:

— Скажи. Какова истинная причина твоих поступков?

— Когда я рассказываю людям, они всегда талдычат одно и то же: «Ты из праведников? Ты герой справедливости?». В такие моменты я, словно ребенок, превратившийся в мстительного духа, спрашиваю себя. Умирают беззащитные женщины, умирают дети, молодежь... Мы — часть Божественного Культа, значит ли это, что мы должны просто закрывать на всё глаза? Если так думают праведники, то о чем должны думать мы?

Король Ядов хранил молчание.

Я не стал давить. Вместо этого громко хлопнул в ладоши и бодро произнес:

— Пойдемте. Нам сегодня еще столько ядовитых тварей ловить, не так ли?

Но он не шелохнулся. Напротив — уселся прямо там, где стоял.

Мне ничего не оставалось, как сесть рядом.

Король Ядов уставился на ядовитых муравьев под ногами. Раз уж я сел, то продолжил говорить свое — неважно, слушал он или нет.

— У погибшей девочки остался старший брат. Он стоял у залитой кровью таверны и кричал, надеясь, что родные целы. Я хочу сказать этому мальчику: «Я уничтожил всех, кто убил твою семью». Обычно это те, кого не под силу покарать обычному человеку, но... потому что мы — демоны, мы можем это сделать.

Не сводя глаз с муравьев, Король Ядов пробормотал:

— Я решительно тебя не понимаю.

— Пожалуйста, никогда меня не поддерживайте. Если не будете осторожны, такой человек, как я, может стать следующим Небесным Демоном.

— Не поддержу, даже под страхом смерти.

И все же именно Король Ядов казался самым непостижимым существом на свете. Ибо вслед за этим он добавил:

— Мне и правда придется гавкнуть пять раз?