— Думаешь, Король Ядов заперт в собственном мире?

— Разве нет?

Я ответил вопросом на вопрос отца, твердо уверенный в своей правоте. Разве отец не думал так же? Каким человеком он видел Короля Ядов?

Однако отец поднял эту тему не для того, чтобы объяснить мне суть личности Короля Ядов или природу его мира. Он хотел сказать другое:

— А насколько открыт твой собственный мир?

Отец бросил на меня короткий взгляд, прежде чем молча удалиться в свои покои.

Я остался стоять, обдумывая слова отца. И внезапно меня осенило.

Отец спрашивал меня:

«Чем твой призыв к новому боевому пути отличается от пути Короля Ядов? Для окружающих разве ты сам не выглядишь запертым в собственном мире?»

Конечно, он не имел в виду, что я в точности подобен Королю Ядов, который избегает встреч с людьми и предпочитает одиночество.

Речь шла о моём подходе к Королю Ядов. Если я продолжу смотреть на него через эту призму, он никогда не откроет мне своё сердце.

Король Ядов, должно быть, почувствовал это — что я вижу в нём человека, запертого в собственной скорлупе. Наверняка так его видели бесчисленные другие люди. Я ничем от них не отличался. С самого начала просить его покинуть Лес Тысячи Ядов было ошибкой.

— Спасибо, Отец! Как и ожидалось, вы самый мудрый и великодушный человек в мире…

Не успел я договорить, как в доме погас свет.

— …и самый бессердечный тоже.

Я почтительно поклонился в сторону покоев отца, а затем направился к своим.

Давать мне подсказку могло быть невыгодно для отца. Но он всё равно просветил меня. Это была любовь родителя, помогающего ребёнку в поисках наставления, несмотря на пари.

......

На следующий день, когда я пришел в Лес Тысячи Ядов, Короля Ядов не оказалось в его резиденции.

Я отправился искать его, прочесывая окрестности. Спустя некоторое время я нашел его в глубине чащи.

Он лежал плашмя на земле, играя в гляделки со змеёй.

В разговоре Король Ядов мог поддержать беседу, но стоило ему чем-то увлечься, и он не заметил бы, если бы кто-то умер рядом.

Вот и сейчас он пребывал в трансе, не замечая моего присутствия поблизости. Видя его таким, я подумал было, что он заперт в своём мирке. Я счел его эксцентричным и, не осознавая того, поставил себя выше него.

Вот что заставил меня понять отец. Не делай этого. Он не заперт; он просто живет своей жизнью.

Подойдя ближе, я понял, что это была не обычная змея.

Это была Семишаговая Змея Цветочный Король, мифический змей со смертоносным ядом. Цветочным Королём её звали за любовь к цветам, а Семишаговой — потому что даже мастер боевых искусств с огромной внутренней силой умрёт, не успев сделать и семи шагов после укуса.

Тут Король Ядов заговорил со змеёй.

— Эй, ты что-то зазнался в последнее время. С каких это пор ты начал поднимать голову и дерзить мне?

При его словах змея опустила голову. Казалось, она его понимает, хотя это выглядело невозможным.

— И разве я не говорил тебе не есть Плоды Гуйхва ни при каких обстоятельствах, что бы ни случилось? Почему ты никогда не слушаешь? Хочешь, чтобы я искупал тебя в огненном вине для вразумления?

Семишаговая Змея свернулась кольцами и спрятала голову внутри клубка. Неужели она правда понимала человеческую речь? Должно быть, совпадение.

За всю свою жизнь, повидав всякое, такое я видел впервые.

Затем мимо проползла другая змея. Эта была столь же ядовитой, известная как Змея Инь-Ян Кровавого Яда. Ещё одно редкое зрелище.

— Воль-а!

При звуке его голоса Змея Инь-Ян остановилась и посмотрела на Короля Ядов. Пощелкивая языком, Король Ядов обратился к ней:

— Ты ведь знаешь, что этот Король — тот ещё нарушитель спокойствия, да?

Змея Инь-Ян взглянула на Семишаговую Змею и зашипела, словно в знак согласия.

— Если Король будет тебе докучать, приходи и скажи мне, ладно?

Понимала ли змея его слова или нет, оставалось неясным, но стоило ему закончить фразу, как она исчезла в подлеске.

— Ты тоже иди!

После этих слов Семишаговая Змея также уползла в лес.

Это было поистине невероятное зрелище, даже когда я наблюдал его воочию.

Король Ядов встал и, заметив меня, подпрыгнул от неожиданности.

— Ох! Ты напугал меня!

— Я удивлен больше. Как Король Ядов, из всех людей, может так пугаться просто из-за того, что кто-то рядом?

Конечно, если бы кто-то приблизился с намерением убить или со злым умыслом, Король Ядов заметил бы это немедленно. Те, кто носит титул Высшего Демона, не слабаки в боевых искусствах. Высший Демон остаётся Высшим Демоном. Когда они приходят в ярость, никто не может предсказать исход. Они просто скрывают свои истинные способности.

— Если спросить убийц, кого из Восьми Высших Демонов они хотели бы убить, все выстроились бы в очередь за Королем Ядов! Даже новичок на первом задании справился бы.

— Тогда их бы закусал до смерти Король.

— Вы даже дали имя змее?

— Ты никогда раньше не видел, чтобы Король Ядов давал имена змеям?

Король Ядов уверенно зашагал прочь.

Разумеется, не видел! Я последовал за ним, всё ещё поражённый увиденным.

— Когда вы начали сближаться со змеями?

— Я ловлю змей с семи лет. Король и Воль были здесь ещё тогда.

— Вы были совсем юным.

— В наше время все начинали в этом возрасте.

В глазах Короля Ядов, вспоминавшего детство, читалась смесь печали и ностальгии. Это был ключ к пониманию того, почему он так неохотно покидал это место.

— Если вы здесь с семи лет, то это место — действительно ваш мир.

Король Ядов остановился как вкопанный и взглянул на меня.

— Разве ты не говорил, что хочешь вытащить меня из этого мира?

— Нет, больше нет. Я сожалею, что сказал это.

— Почему?

— Я по-прежнему хочу показать вам внешний мир, но теперь понимаю, что мне не следовало так выражаться. Я был высокомерен, и мне искренне жаль.

Когда ты сожалеешь, ты извиняешься искренне. Я не пытался оправдать свои действия или объяснить причины своего поведения. Причины — это дело того, кто дарует прощение, а не того, кто его просит.

Но услышал он меня или нет, он уже был поглощен разглядыванием ядовитого насекомого на дереве.

Видя, как Король Ядов снова чем-то увлекся, я не смог сдержать улыбку.

О чём он сейчас думает? Может, он даже пытается завести разговор с этим насекомым.

Это был его мир, и это был открытый мир.

......

Прошло еще несколько дней.

Я спокойно сосредоточился на своих задачах, а Король Ядов продолжал наслаждаться погружением в свой собственный мир.

Единственное, что изменилось за эти дни, — это моё отношение к миру Короля Ядов. Теперь я пытался понять его — мир семилетнего ребёнка, который бродил по лесу и ловил ядовитых змей.

Сегодня Король Ядов задумчиво разглядывал ядовитые грибы, растущие в деревянном ящике.

Вдруг он небрежно повернул голову и внезапно закричал:

— Ты напугал меня!

Я тихо стоял рядом с ним, глядя на тот же деревянный ящик, что и он.

— Вы что, специально пытаетесь постоянно пугаться?

— Вид этих хорошо растущих ядовитых грибов успокаивает меня. Значит ли это, что я тоже стал экспертом по ядам?

— Как давно ты здесь, чтобы называть себя экспертом по ядам?

— Может, мне просто поселиться здесь. Лес Тысячи Ядов теперь кажется мне домом.

— Если думаешь, что сближение что-то изменит, ты ошибаешься.

— Даже лучше, если ничего не изменится. Вы мне нравитесь таким, какой вы есть, Король Ядов.

— Что?

Король Ядов закричал, глядя на меня.

— Не сработает! Эти мелкие трюки на мне не сработают!

Его голос, отвергающий меня, становился всё громче и громче. Но это было доказательством того, что я становился к нему ближе.

......

От входа в Лес Тысячи Ядов до резиденции Короля Ядов меня всегда провожал Сансон.

— Теперь я могу дойти один.

— Вокруг все еще могут прятаться опасные ядовитые твари.

Но это была не единственная причина. Сансон продолжал водить меня запутанными путями и никогда не терял бдительности рядом со мной.

Я чувствовал, что это вызвано его глубокой преданностью Королю Ядов. Глаза того, кто искренне любит и верен другому, всегда выдают это так или иначе.

— Я хочу спросить кое-что у старейшины.

— Спрашивайте.

— Когда вы впервые встретили Короля Ядов?

— Я знаю его с тех пор, как он был ребёнком.

— Каким он был в юности?

Сансон помолчал.

— Почему вы спрашиваете?

— Просто любопытно.

— Он не сильно отличался от того, какой он сейчас. Умный, вдумчивый, жизнерадостный и яркий. У него были задатки лидера.

Я проглотил слова: «Разве это не полная противоположность тому, какой он сейчас?»

Похоже, Сансон не воспринял бы мою шутку просто как шутку. Его привязанность к Королю Ядов была больше, чем простая верность — она напоминала привязанность дяди или даже родителя.

Глядя на него, я вспомнил Демона Клинка Кровавых Небес.

......

Я не мог с уверенностью сказать, был ли Король Ядов умным, вдумчивым, жизнерадостным, ярким или обладал ли он лидерскими качествами, но одно было несомненно: он был очаровательным. Не только из-за его юной внешности, но и из-за таких мелких деталей, как эта.

Король Ядов носил на поясе двенадцать мешочков, каждый украшенный рисунком. На них были изображены двенадцать животных зодиака, выполненные в ярком и милом стиле, какой можно встретить на детской одежде. Сначала я не обратил на них внимания, но теперь понял.

— Вы сами их выбрали, не так ли?

— Я сам их нарисовал.

Я был поражен. Он сам всё это нарисовал?

— Никто и никогда не догадается, что смертельные яды Короля Ядов хранятся в таких очаровательных мешочках.

Можно было бы ожидать, что мешочки с ядом Короля Ядов будут украшены изображениями демонов или расписаны зловещими иероглифами вроде «Демон» (Ma), «Убийство» (Kill), «Зло» (Evil) или «Смерть» (Death). Когда все эти мешочки открывались, это было подобно тому, как если бы разверзся сам ад. На самом деле, от этого становилось ещё более странно и жутко.

— В каком мешочке самый смертельный яд? Уж точно не в том, где милый кролик?

— Хочешь узнать?

Он потянулся к мешочку с кроликом.

— Нет, спасибо!

Я замахал руками и поспешно отступил. Увидев это, Король Ядов рассмеялся, а затем внезапно посерьезнел. Это был первый раз, когда я видел, чтобы он так широко мне улыбался. Казалось, он сам удивился своей улыбке. Я сделал вид, что ничего не заметил, хотя видел всё прекрасно.

......

На следующий день предстояло приготовить важную смесь ядов.

В отличие от своего обычного поведения, Король Ядов был серьёзен, объясняя процесс приготовления.

— Вот это — Яд Небесного Сердца, один из ключевых ингредиентов для Смертельного Яда, Разрывающего Душу, одного из самых смертоносных ядов, что я использую. Одной капли Яда Небесного Сердца достаточно, чтобы убить десятки людей. А теперь встань вон там... А, ты уже отошёл подальше.

Я уже стоял у двери, готовый выскочить в любой момент.

Король Ядов искал что-то на своём столе.

— Они были где-то здесь... Куда подевались?

— Что вы ищете?

— Мои перчатки.

Он искал свои зелёные кожаные перчатки, используемые для работы с ядами.

— Вы эти ищете?

Я поднял руки, показывая надетые перчатки.

— Почему они на тебе?

— Вы сказали, что этот яд чрезвычайно опасен.

— А как же я?

— Зачем Королю Ядов перчатки?

— Неси их сюда, немедленно.

Я быстро снял их и протянул ему.

— А что это у тебя во рту?

Я вынул две жемчужины-антидота, которые держал за щеками, и показал ему. Король Ядов недоверчиво покачал головой, увидев у меня не одну, а две такие бусины.

— С таким количеством я, наверное, не смог бы тебя убить.

Конечно, это была шутка. Если бы Король Ядов действительно хотел убить меня, никакое количество жемчужин-антидотов не спасло бы меня от его токсинов.

Я дурачился, пытаясь сблизиться с ним. Это было частью моих усилий наладить связь. Если в юности он действительно был ярким и жизнерадостным человеком, то где-то глубоко внутри эти качества должны были сохраниться.

Король Ядов надел перчатки и всерьез принялся готовить яд.

— Если хоть малейшее количество будет неверным, пойдет синий дым. Это значит — провал. Будь очень осторожен и сосредоточен. Этот метод могу исполнить только я.

Король Ядов демонстрировал процесс смешивания Яда Небесного Сердца для создания Смертельного Яда, Разрывающего Душу. Поскольку я не мог опознать остальные ингредиенты, это была не столько демонстрация того, как сделать яд, сколько показ того, насколько скрупулезным и осторожным должен быть процесс.

Он мог бы сделать это в одиночку, отослав меня, но, похоже, он хотел похвастаться.

— Ты видел? Насколько дотошным и осторожным нужно быть.

— Да.

В этот момент за его спиной начал подниматься синий дым.

— Король Ядов!

— Вон, сейчас же!

Я быстро выбежал наружу. Выпив противоядие из кармана, Король Ядов вылил какую-то жидкость на дымящееся место.

Пш-ш-ш!

Дым усилился.

— Король Ядов! Король Ядов!

Я колебался, раздумывая, стоит ли мне бежать обратно и спасать его, так как он не выходил.

В этот момент появился Король Ядов, отмахиваясь от ядовитого дыма, и вышел наружу.

— Вы в порядке?

— Конечно, в порядке.

Он развеял облако ядовитого дыма изо рта веером.

— Путь искусства ядов воистину нелёгок...

— Я специально ошибся. Чтобы предупредить тебя о том, насколько осторожным нужно быть.

— …

— …

— Конечно, вы ошиблись специально. Не может же быть, чтобы Король Ядов, величайший мастер ядов в мире боевых искусств, потерпел неудачу при смешивании одного из своих обычных ядов...

— Хватит.

— Да.

Я ярко улыбнулся ему. Король Ядов посмотрел на меня, не зная, как реагировать. О, Король Ядов, ты еще не знаешь. Пока никто не может сказать, кто выйдет победителем, а кто будет стоять на Главной Боевой Арене.

В этот момент к нам подбежал Сансон и быстро доложил:

— Специальный Следователь по имени Со Дэ Рён из Павильона Преисподней срочно просит встречи с вами, Молодой Господин.