— Какое соглашение?

Казалось, Король Ядов пытается угадать мои намерения.

— Соглашение, по которому вы напишете расписку, а я буду учить вас одной технике отравления в день? Что-то вроде этого?

— Нет.

— Тогда это соглашение о том, что даже если вы украдёте мои яды или тайно изучите мои методы отравления, я не привлеку вас к ответственности?

— Король Ядов, ваши яды и методы меня ужасают. Я на самом деле хочу держаться от них как можно дальше.

— Тогда что же это за соглашение?

Соглашение, которое я собирался написать, Король Ядов никак не мог ожидать.

— Это соглашение, гласящее, что если вы проиграете этот спор, вы покинете свой мир.

Король Ядов вздрогнул, выражение его лица неуловимо изменилось.

— Что это за мир, по-вашему?

— Мир, где вы исследуете в одиночестве, смешиваете в одиночестве, думаете в одиночестве, смеётесь в одиночестве. Мир, где вы копаете землю в одиночестве. Именно этот мир.

Он наклонил лицо близко к моему, и его нелепо юные черты оказались прямо перед моим носом.

Но в этот момент я почувствовал. Хотя его тело приблизилось, человек, известный как Король Ядов, отступил от меня. Стоя на границе между своим миром и внешним, он отшатнулся назад и спрятался.

— Всё, что вам нужно сделать, это отвести меня к Владыке и получить его одобрение, разве не так?

— Да, поэтому я здесь.

— Тогда вам не должно быть дела до того, останусь я в таком мире или нет, верно?

— Мне есть дело.

— Почему же?

— Потому что мне суждено стать Небесным Демоном. Как следующий Небесный Демон, я надеюсь, что Король Ядов нашего культа будет не одинокой фигурой, замкнутой в себе, а Королём Ядов, который свободно странствует по миру.

— !

— Так вы напишете и подпишете соглашение?

Король Ядов какое-то время молчал. Вероятно, ему было любопытно узнать о моих истинных намерениях. Интересно, чего я добивался, ставя такие условия.

Но он не мог знать. Он никогда не узнает, что я пытаюсь предотвратить то ужасное событие в будущем.

— Почему вы колеблетесь? В любом случае, это произойдёт только после того, как вы проиграете. Это не должно иметь значения, верно?

Я даже добавил условие, что это случится только в случае его проигрыша.

Хотя он думал, что никак не может проиграть, он всё равно колебался. Покинуть это место, казалось, было для него довольно тяжёлым бременем.

Я не стал давить на него дальше и взял кисть.

— В любом случае, всё в порядке. Я напишу. Я могу многому научиться у вас, Король Ядов. Конечно, я напишу соглашение.

Я написал соглашение, в котором говорилось, что если я буду отравлен чем-либо здесь, в Лесу Тысячи Ядов, то ответственность за это ляжет на меня, поскольку я пришёл сюда добровольно, а не по вине Короля Ядов. Я скрепил его своей подписью.

Король Ядов искренне удивился, когда я действительно написал соглашение. Даже когда я впервые заговорил об этом, он не ожидал, что я доведу дело до конца.

— Вы идиот? Теперь, если я отравлю вас и заставлю умереть мучительной смертью, я не буду нести ответственности.

— Этого не случится.

— И что делает вас таким уверенным?

— Только умнейшие люди могут овладеть техниками ядов. Среди всех Высших Демонов вы, Король Ядов, самый умный, поэтому вы не станете делать ничего столь безрассудного.

Я огляделся по сторонам, продолжая говорить:

— Увидев это место, я теперь понимаю. Тот, кто овладел искусством ядов — умнейший. Вам нужно запомнить все эти ядовитые травы и токсины, а чтобы создать яд, нужно соединить и смешать сотни, даже тысячи элементов, верно? Не говоря уже о том, что нужно создавать и противоядия. И это ещё не всё — нужно действительно овладеть искусством создания ядов, так? Тот, кто находится на вершине такого интеллекта, не станет совершать глупости. Вы можете копать землю в одиночестве и смеяться, но вы не сделаете чего-то настолько тупого.

Глаза Короля Ядов расширились. Его реакция была такой же обезоруживающей, как и его внешность. Его большие глаза моргнули несколько раз, прежде чем он изумлённо произнёс:

— А вы довольно болтливы, не так ли?

В этот момент Король Ядов был искренне впечатлён.

Король Ядов, я ещё даже не начинал.

— Вам не будет скучно со мной. Что ж, тогда я вернусь к своему делу.

Вручив ему соглашение, я продолжил свою работу. Я принёс мешок с ядовитыми травами и начал их сортировать. Пока он наблюдал, как я раскладываю травы, Король Ядов вдруг заговорил:

— Так что мне написать? Вы написали своё, а я нет. Я буду выглядеть мелочным, не так ли?

В конце концов, он решил написать соглашение.

— О, ничего особенного. Просто напишите, что будете покидать Лес Тысячи Ядов раз в десять дней. Вот и всё.

— И всё?

— Да.

— Я могу просто постоять у входа, а потом вернуться обратно?

— Неважно. Главное, чтобы вы сделали шаг наружу.

— И какая разница?

— Вид изнутри и вид сразу за воротами отличаются, не так ли?

Король Ядов молча уставился на меня. Запутались, да? Если вы безумец, то и я известен как таковой. Посмотрим, кто безумнее, Король Ядов. Давайте устроим состязание.

Король Ядов написал соглашение и скрепил его своей подписью.

— Молодой Господин, вы проиграли. Меня ни за что не переубедить, так что это соглашение — просто клочок бумаги. С моей решимостью, как вы думаете, сможете ли вы его сломить?

На самом деле у меня не было никакого особого плана по его убеждению. Как и сказал Гу Чонпа, я просто обращался с ним так же, как и всегда со всеми остальными.

— Мне просто придётся постараться.

— Вы правда думаете, что я тот человек, который будет лаять посреди Главной Боевой Арены?

— Хотя бы раз в жизни.

— Как другие Высшие Демоны повелись на такого неряшливого человека, как вы? Я не понимаю.

В глазах Короля Ядов читались уверенность и острота. Теперь это был другой человек, не тот, что копался в земле с перепачканным грязью лицом.

— Будьте осторожны. С этого момента, если вы умрёте, я не несу ответственности.

......

На следующий день я усердно работал, как ни в чем не бывало.

Король Ядов думал, что каждое мое действие просчитано. Всякий раз, когда я заговаривал, он по привычке говорил:

— Я знаю, что вы просто пытаетесь подольститься ко мне. Это всё напрасно!

Но мне было всё равно, что он думает.

Если в моём отсутствии плана и был какой-то план, то вот он:

Сосредоточься на работе, а не на человеке.

Я искренне учился выполнять задачи. Не потому, что собирался использовать яды для какой-то цели. Работа здесь была для меня в новинку, опыт, не похожий ни на один из тех, что у меня были раньше. Из первого опыта всегда можно чему-то научиться.

«Когда ещё мне представится шанс таскать мешки с ядовитыми травами, сортировать их и жить такой жизнью? Это ценный опыт для меня».

Я жил так, как никогда раньше. Даже до своей регрессии я не испытывал ничего подобного.

Я думал иначе и использовал своё тело иначе.

Я надеялся, что это положительно скажется и на моей жизни, и на боевых искусствах. Иногда, как бы сильно ты ни сосредотачивался, нужные мысли не приходят. А потом, пока принимаешь ванну или идёшь по улице, они вдруг озаряют тебя.

Здесь то же самое. Я надеялся, что эта незнакомая работа в Лесу Тысячи Ядов принесёт свежий взгляд на мою жизнь и боевые искусства. Я надеялся, что, сортируя ядовитые травы, Четыре Шага Бога Ветра достигнут Величия Двенадцати Звёзд. Я надеялся, что, смешивая яды, я получу новые озарения о жизни.

С таким настроем всё, что я делал здесь, не было ни стрессом, ни скукой; это было увлекательно.

Я верил, что в конце концов появится возможность тронуть сердце Короля Ядов. Эта возможность придёт, когда я по-настоящему погружусь в изучение техник ядов.

— Осторожно! В этот раз лей ровно половину!

Когда ещё в жизни мне представится шанс смешать пятнадцать ингредиентов Кислоты, Разъедающей Душу?

— Вот так! Идеально!

Я в точности следовал его инструкциям. С моим уровнем боевых искусств, как я мог делать что-то неточно? Наверное, я был тем, кто мог лучше всех угодить ему своей работой среди всех в Лесу Тысячи Ядов.

— Кстати, вы обычно делаете всю эту работу в одиночку?

— Да.

— Должно быть, это утомительно.

Я уже знал, почему он не позволял другим беспечно заходить в это место.

Его жилище было наполнено смертельными ядами, и если бы он брал учеников, которые обращались с ними неосторожно, отсутствие трупов, которые нужно было бы хоронить, стало бы наименьшей из его проблем.

На самом деле, Лес Тысячи Ядов находился под строгим надзором и расследованием Павильона Небесной Связи. О любом использовании яда нужно было докладывать, а его запасы постоянно контролировались.

Закончив смешивать Кислоту, Разъедающую Душу, я высказал своё честное мнение с довольным видом:

— Это весело! Какой яд будем смешивать следующим?

Конечно, он мне не доверял.

— Вам бы лучше подошло быть уличным артистом, чем будущим Небесным Демоном.

— Как насчёт того, чтобы присоединиться к труппе артистов вместе со мной, когда мы отправимся в Срединные земли? С вашей внешностью, Король Ядов, вы могли бы претендовать даже на главную роль.

Король Ядов поморщился. Его выражение лица говорило само за себя. Он даже не хотел покидать это место, и что теперь? Играть главную роль в пьесе?

— В вашем воображении только что все актёры на сцене и зрители были отравлены насмерть, не так ли?

— А вы думаете, что вы бы выжили, Молодой Господин?

Когда он резко отвернулся, я крикнул ему вслед:

— Представление отменяется!

Он даже не удосужил меня ответом, уходя прочь.

......

Короля Ядов не особо интересовали дела других людей.

Судя по тому уровню внимания, которое он уделял кому-то вроде меня, пришедшего по такому важному делу, легко было представить, как он относится к другим в целом. Для него люди, вероятно, существовали где-то ниже ядовитых трав.

Конечно, время от времени он задавал импульсивные вопросы. Вот и сейчас Король Ядов вдруг заговорил, перетирая травы:

— Эй, Молодой Господин, будьте честны. Вы здесь, чтобы тайно выучить техники ядов и убить своего брата, не так ли?

Я ответил, наливая воду в большой сосуд:

— Если мой брат отравится и умрет, когда все знают, что я здесь с вами, как думаете, кого заподозрят первым? Если уж на то пошло, это я должен беспокоиться о том, что моего брата могут отравить насмерть.

Бам! Бам!

Вместо возражения звук ударов пестика Короля Ядов стал громче.

— Мне не интересно отравление. Если бы я мог научиться у вас чему-то одному, это было бы другое.

— И что же это?

Он всё ещё не смотрел на меня, сосредоточившись исключительно на перетирании трав. Хотя он мог в любой момент отступить обратно в свой мир, мой ответ сейчас был призван твёрдо вернуть его на эту сторону.

— Я хочу изучить техники детоксикации. Истинное искусство яда не в отравлении, а в обезвреживании, не так ли?

На мгновение звук перетирания трав прекратился. Его взгляд был прикован ко мне. Это было самое большое удивление, которое я видел на его лице с момента нашей встречи. Я только что озвучил ту самую мысль, которую он вынашивал.

— Прошло всего несколько дней с моего приезда, но из того, что я наблюдал, создать противоядие, которое может идеально нейтрализовать яд, кажется намного сложнее, чем создать сам яд. И вот что я подумал: человек, который может создать противоядие, полностью нейтрализующее его собственный яд, кто-то, кто может быстро обезвредить любой яд, брошенный противником, — это и есть истинный мастер ядовитых искусств, верно?

Не просто отравление, а совершенствование искусства детоксикации действительно ведёт к овладению сущностью ядовитых искусств.

— Где вы это услышали?

От следующего Короля Ядов, который учился искусству ядов у вас.

— Это просто моя собственная мысль. Может, аналогия странная, но это как в боевых искусствах. Взять кого-то живым сложнее, чем убить.

Я бросил ему вызов. Матч, который был бы наиболее выгоден для меня, невосприимчивого ко всем ядам.

— Выберите один яд и научите меня техникам детоксикации от него. Я обезврежу его, а вы отравите. Как вам? Давайте устроим состязание!

Вы потратили жизнь на овладение техниками ядов; наверняка вы справитесь с этим, верно? Разве это не вопрос чести?

Но я не провоцировал его бездумно. Поспешная провокация явно возымела бы обратный эффект.

Ну же, Король Ядов, просто скажите это. Давайте устроим состязание!

Если бы он согласился, победа в этом пари была бы моей.

Однако Король Ядов не сдался так легко.

— Нет.

На твердый отказ Короля Ядов я спросил:

— Почему нет?

— Думаете, я не вижу вашу уловку? Вы хотите, чтобы я сказал что-то вроде: «Если вы сможете обезвредить мой яд, то выиграете спор». Разве не это вы хотите услышать?

Я не стал отрицать. Честно говоря, не касайся это меня лично, я бы ему поаплодировал.

— Просто выиграйте пари тогда.

— Как вы можете быть так уверены в победе? Техника детоксикации тоже моя, в конце концов.

Король Ядов возобновил перетирание трав.

— Идите лучше потренируйтесь лаять, Молодой Господин.

......

В тот вечер я отправился к отцу.

Чем больше я узнавал Короля Ядов, тем больше чувствовал разочарование. В такие моменты нужен кто-то, кто поможет закалить решимость. В этом отношении не было никого более подходящего, чем мой отец.

Поскольку я навестил его как раз перед сном, я снова оказался лицом к лицу с отцом в его пижаме.

— Этот цветочный узор отличается от того, что я видел в прошлый раз. Должно быть, это лучшая защитная броня в мире боевых искусств. Враги увидят её и подумают: «Да не может быть, стал бы Небесный Демон носить такую пижаму?» и просто пройдут мимо. Это самый безопасный наряд, который только можно иметь!

Отец посмотрел на меня взглядом, который, казалось, спрашивал, как долго я намерен нести чушь, но, похоже, он ожидал, что я появлюсь в какой-то момент.

— Вы знали всё это время, не так ли, Отец? Что Король Ядов не тот, кто просто так перейдёт на мою сторону.

— Ты уже сдался?

— Конечно, нет. Просто я никогда не видел никого, кто был бы так глубоко заперт в собственном мире.

Знакомая ухмылка появилась на губах отца. Да, я пришёл сюда сегодня только ради того, чтобы увидеть эту улыбку.

Вид этой ухмылки придал мне сил. На самом деле, она даже подняла мне настроение.

Давай, наслаждайся сколько влезет. Я обязательно приведу Короля Ядов к тебе.

Я задал вопрос, который хотел задать уже давно:

— Отец, вы ведь не любите Короля Ядов, верно?

Отец не подтвердил и не опроверг. Он был человеком, который искренне любил боевые искусства, поэтому было естественно, что он не любил ядовитые техники или искусства похищения душ.

— Если вы его не любите, почему вы сохраняете ему жизнь? Почему просто не убьёте его?

— Потому что он представляет величайшую угрозу для наших врагов.

— Но разве он не может восстать или сойти с ума и отравить наших людей?

— Если ты хочешь владеть Королём Ядов как оружием нашего культа, ты должен принять такой уровень риска.

— А что, если мой брат или я погибнем в процессе?

— Это тоже риск, который тебе придётся принять.

— Такие вещи можно говорить, когда у тебя где-то спрятано ещё штук десять детей.

— С чего ты взял, что их нет?

— Лучше бы их не было. С одним братом уже столько хлопот.

Слабая улыбка тронула губы отца. Если бы это сказали Сыма Мён или Демон Клинка Кровавых Небес, он мог бы расхохотаться.

— Как и раньше, всякий раз, когда я сталкиваюсь с, казалось бы, непробиваемой стеной, я думаю о вас, Отец. Достаточно просто увидеть ваше лицо. Я пойду. О, кстати, если дела пойдут так же, как сейчас, я, возможно, скоро нечаянно разочарую вас на Главной Боевой Арене.

Пошутив так, я уже собирался развернуться и уйти, когда отец вдруг спросил:

— Ты действительно думаешь, что Король Ядов заперт в собственном мире?