У входа в Лес Тысячи Ядов сидел пожилой человек с седыми волосами. Даже с первого взгляда его присутствие казалось необычным, а на поясе у него висело несколько мешочков с ядом. Эти мешочки были символом мастеров ядов, «Ядовитых Клыков» Леса Тысячи Ядов.

Пересчитав мешочки на поясе старика, я обнаружил, что их всего девять.

Когда кто-то впервые начинает изучать искусство ядов, он носит один мешочек, в то время как мешочек Короля Ядов вмещает двенадцать. Тот факт, что этот старик носил девять мешочков, указывал на то, насколько грозным мастером он был в этом месте.

— Я Гём Мугык. Я пришёл встретиться с Королём Ядов.

Я поприветствовал его с уважением, и старик представился в ответ:

— Я Сансон.

Он был правой рукой Короля Ядов и одним из четырёх великих экспертов по ядам Леса Тысячи Ядов.

— Вы вышли только ради меня.

— Прибыл уважаемый гость, поэтому этот старик должен поприветствовать его лично.

Я заранее отправил сообщение о своем приезде, но не ожидал, что выйдет сам Сансон.

— Следуйте за мной осторожно.

Мы вошли в лес. Он был поистине густым.

— Среди территорий Восьми Высших Демонов этот Лес Тысячи Ядов самый большой.

Он действительно был достаточно обширным, чтобы этим хвастаться.

Шурх.

Во время ходьбы я заметил змею со своеобразным видом.

— Это Белая Кровяная Змея. Её кровь уникально белая, и если вас укусит эта тварь и вы не примете противоядие, вы не протянете и мгновения.

Говорили, что здесь обитает более тысячи видов ядовитых существ. Лес Тысячи Ядов был наполнен всевозможными ядовитыми растениями, ядовитыми насекомыми и змеями. Один неверный шаг мог привести к тому, что тело так и не найдут.

По пути мне встретился эксперт по ядам, собирающий ядовитые травы. Местных мастеров яда называли Ядовитыми Клыками, и количество мешочков на их поясах варьировалось.

Пройдя через густой лес, я прибыл к резиденции Короля Ядов. Это было круглое здание, низкое, но значительного размера.

— Я подожду здесь. Идите и поговорите.

— Спасибо.

Я вошел в здание.

Внутри пространство не было разделено, представляя собой огромную единую комнату.

Там было всё. Десятки книжных полок и столов, всевозможные неизвестные приборы, кровать, столы, гардеробы, витрины и даже деревянная ванна для купания. В этом месте было всё необходимое для жизни. Это была комната Короля Ядов.

Посреди комнаты Король Ядов сидел на корточках среди разных вещей, полностью поглощенный чтением чего-то.

Это была моя первая встреча с Королём Ядов.

В молодости до регрессии я видел его издалека лишь пару раз. К тому времени, как я вернулся в свои более поздние годы, чтобы забрать Дух Небесного Демона, он уже умер, так что сегодня я впервые видел его вблизи.

Если суммировать моё первое впечатление о нём: он выглядел юным и походил на ученого.

Когда люди думают о Короле Ядов, они часто представляют сгорбленного старика или кого-то, чья кожа обезображена побочными эффектами ядов — нарывами, воспалениями, шелушением — в общем, кого-то, чьи лицо и тело далеки от сохранности. Однако Король Ядов этой эпохи был безупречен.

Несмотря на средний возраст, он выглядел на удивление молодо. Если бы в нашем культе проводилось соревнование за самый моложавый вид, я был уверен, что Король Ядов занял бы первое место.

Он выглядел так молодо, что, если бы мы шли вместе, люди могли бы принять нас за друзей. Кроме того, он излучал невероятно интеллектуальную ауру, выглядя даже умнее Сыма Мёна, советника-стратега.

Если бы не его темно-зеленая мантия и двенадцать мешочков, висевших на поясе, любой принял бы его за учёного. Нет, с его моложавой внешностью он мог бы сойти даже за студента, обучающегося у ученого.

«Ого, значит, Король Ядов выглядел так молодо».

Я даже слегка задумался, не затормозился ли его рост в какой-то момент из-за воздействия ядов — настолько это бросалось в глаза.

«Неужели это невинное лицо действительно совершило те чудовищные поступки? Неужели он правда лелеял амбиции стать Верховным Повелителем Ядов и доминировать в мире боевых искусств?»

Король Ядов воистину вёл жизнь, которая совершенно не соответствовала его внешности.

Когда я подошёл к нему, Король Ядов заговорил, не поднимая взгляда от книги:

— Принеси мне синий флакон вон с того стола.

Его голос был таким же юным, как и внешность.

Я взял упомянутый синий флакон и подошёл к нему.

— Будь осторожен. Даже одна капля Синего Яда может убить тебя.

Меня не убьёт! Даже если я вылью на себя все яды в этой комнате и буду кататься в них, облизывая пол, я не умру!

Король Ядов взял флакон, который я ему подал, и смешал его с другим ядом, уже стоявшим перед ним.

В момент смешивания...

С хлопком повалил ядовитый дым. Я быстро отступил, отчаянно маша руками. Какой эффектный приём!

Вжух.

Я выпустил свою энергию, чтобы собрать поднимающийся ядовитый дым между ладонями и сдержать его.

Я уже собирался направить его в окно, когда...

— Нет! Стой!

Король Ядов подбежал с большим мешком.

— Загони его сюда.

Я направил ядовитый дым в мешок, который он держал.

Король Ядов ловко завязал горловину мешка веревкой, затем бросил мешок, наполненный ядовитым дымом, рядом со столом.

И вот так просто он снова начал листать свою книгу.

— Что именно пошло не так?

Он был глубоко погружён в мысли, по-прежнему не удостоив меня взглядом. Не то чтобы он намеренно игнорировал меня; он просто полностью ушел в свой собственный мир.

Я медленно осмотрел интерьер комнаты. Полки, выстроившиеся вдоль стен, были заставлены многочисленными бутылями, и я понимал, что все они — либо яды, либо противоядия. Это было похоже на библиотеку, только вместо книг она была укомплектована отравой.

— А! Может, в этом дело? Эй, принеси мне вон ту Траву Злого Яда.

Я выбрал Траву Злого Яда среди множества разбросанных трав на столе и принёс её ему. Хотя я правильно выбрал траву среди такого количества, он никак не отреагировал.

— Просто оставь это там и принеси мне кувшин воды вон оттуда.

Он продолжал посылать меня с поручениями: принеси то, подай это. Я постоянно двигался, пока он был занят измельчением и перетиранием трав.

Когда он смешал Синий Яд с новой составленной смесью, на этот раз взрыва не произошло.

— Вот оно! Вот оно! Проблема была в Траве Злого Яда!

Он был явно доволен, что наконец-то правильно подобрал смесь.

Затем он заметил, что я стою рядом.

— А ты кто такой?

Наш Король Ядов, всегда задаёт важные вопросы вовремя.

— Вы правда не знали, кто я, когда посылали меня со всеми этими поручениями?

— Я был слишком занят, чтобы проверять, я думал, ты один из моих людей. Так кто ты?

— Я Гём Мугык.

— О, точно. Ты должен был прийти сегодня. Так это ты. Гём Мугык, о котором говорит весь культ. Что привело тебя сюда?

Даже узнав, кто я, его тон и манера поведения ничуть не изменились.

Он вел себя как эксцентричный растяпа, но едва уловимое зеленое свечение, исходившее из его глаз, оставалось неизменным с того момента, как я вошел в комнату, и до сих пор. Это указывало на то, что его эмоции тщательно контролировались. Напоминание о том, что Высший Демон всегда остается Высшим Демоном.

— У меня есть просьба.

— Какая просьба?

— Пожалуйста, убедите моего отца.

Король Ядов резко наклонил лицо ко мне. Его кожа была безупречной и гладкой. Как у того, кто имеет дело с ядами, может быть такая хорошая кожа?

— Нет.

Король Ядов отказал мне наотрез, даже не выслушав до конца.

— Ничего, если я откажусь, верно? Это ведь не какое-то давление из-за того, что ты сын главы культа, а?

— Нет, это не так.

— Хорошо, молодой человек не должен учиться таким подлым тактикам. Раз наше дело закончено, почему ты всё ещё здесь?

Несмотря на свою рассеянную манеру, Короля Ядов было не так-то просто переубедить.

— Нет, я пойду. Увидимся снова.

Вежливо попрощавшись, я вышел. Сансон, который проводил меня ранее, терпеливо ждал у входа. Он ни о чем не спросил, что происходило внутри.

— Пожалуйста, сообщите ему, что я снова навещу его завтра.

— Понял.

Следуя за ним из Леса Тысячи Ядов, я запоминал путь.

......

На следующий день я вернулся в Лес Тысячи Ядов.

Снова Сансон молча проводил меня к резиденции Короля Ядов, но на этот раз — другим маршрутом. Я понял его намерение. Он пытался помешать мне запомнить путь к жилищу Короля Ядов.

Однако это была излишняя попытка, поскольку он не знал, насколько хороши мои память и чувство направления. Сегодня я выучил ещё один маршрут к дому Короля Ядов.

Когда я прибыл к месту Короля Ядов, он копал землю возле своего дома.

— Оно точно было здесь, ну же?

Земля была вскопана в нескольких местах. Казалось, он что-то закопал и не мог найти.

С лицом и телом, перепачканными грязью, как у ребёнка, он выглядел умилительно. Чем очаровательнее он казался, тем страннее я себя чувствовал, зная разницу между этим образом и зверствами, которые он совершит в будущем.

Тысячи мастеров боевых искусств умрут от его яда в грядущие годы. Он действительно устроит великую резню.

Король Ядов был полностью поглощён копанием, не обращая внимания на моё приветствие.

Я одолжил лопату у Сансона и спокойно начал копать рядом с ним.

Сансон наблюдал за мной с любопытством во взгляде.

В отличие от него, Король Ядов был полностью сосредоточен на том, найдет ли он то, что искал, в земле, которую копал. Это не было игрой; он был искренне погружен в свою задачу. Иногда он начинал смеяться сам с собой. Глядя на него, можно было подумать, что он, несомненно, безумен.

Теперь я полностью понял, почему Демон-Доктор говорил, что ключ — вытащить Короля Ядов из лаборатории. Я также осознал, почему все считали, что убедить Короля Ядов будет трудно. Этот человек жил полностью в своём собственном мире.

Я копал в нескольких местах неподалеку, собирая всё, что выходило на поверхность, и откладывая в сторону. Чего только не попадалось. Коробочки, насекомые, личинки, змеи, мусор и всевозможные странные инструменты появлялись из земли.

Пока я копал в одном месте...

— А! Почему оно там?

Король Ядов закричал и бросился к месту, где я копал. Похоже, среди предметов, которые я собрал, он нашел то, что искал.

Коробка, которую он поднял, содержала липкую жидкость, издававшую отвратительный запах.

— Ого! Идеально выдержано!

— Это то, что вы искали?

Король Ядов посмотрел на меня и ахнул от удивления.

— Когда ты сюда добрался?

Это было и игрой, и не игрой. Он признал меня и забыл одновременно.

— Я пришел раньше. Вы, кажется, что-то искали, поэтому я решил тоже покопать.

— Молодец, молодец.

Он весело рассмеялся, но затем стал серьёзным.

— Я уверен, что вчера отказал тебе.

— Сегодня я здесь исключительно для того, чтобы помочь вам, Король Ядов. Судя по тому, что я видел вчера, вам не помешает лишняя пара рук.

— Планируешь украсть мои ядовитые искусства?

— Неужели я смогу так легко выучить ваши ядовитые искусства?

— Ни шанса.

— Тогда нет проблем.

Король Ядов пристально посмотрел на меня. Зелёное свечение в его глазах, казалось, пронзало мои насквозь. Разумеется, этот свет не возымел на меня никакого эффекта, так как я овладел Техникой Нового Ока.

Вместо этого я что-то почувствовал в нём. В этот момент мне представилась сцена.

Король Ядов, выходящий из своего собственного мира, стоящий на границе с миром внешним.

В этот момент он больше не был просто эксцентриком.

Тогда я осознал это. Человек передо мной был тем, кто стремился стать Верховным Повелителем Ядов в мире боевых искусств. Он пересёк эту черту лишь однажды, и тысячи душ завыли и умерли.

— Посмотрим, как хорошо ты работаешь.

Впервые на его лице мелькнула эмоция. Если ты вымотаешься всего за один день, ты не сможешь вернуться!

Король Ядов раздавал мне задания. Он был полон решимости загонять меня до смерти, стремясь прогнать прочь.

— Рассортируй вон те ядовитые травы.

Как и было велено, я взял ядовитые травы из мешка и начал сортировать.

Я отказался от идеи убеждать Короля Ядов. Я даже перестал пытаться произвести на него впечатление. Моей единственной целью было понять мир, в котором он жил. Не поняв его мир сначала, не было бы никаких оснований убедить его.

— А теперь организуй новые ядовитые травы, которые только что поступили.

Каждый день «Ядовитые Клыки» приносили в это место ядовитые субстанции, собранные в Срединных землях. Повезло бы, если бы это были просто ядовитые травы; чаще всего это были всевозможные отвратительные ядовитые существа.

Я обращался с травами и существами умело. Получив иммунитет ко всем ядам, я потерял к ним всякое отвращение. Раньше одна мысль о яде заставляла меня морщиться, и я не хотел к нему приближаться, но теперь я ничего подобного не чувствовал.

Казалось, он удивлён тем, насколько эффективно я работал.

— Я думал, ты будешь слишком изнежен, чтобы справиться с этим, а ты на самом деле можешь делать дело?

Я всегда был искусен в обращении с ядовитыми травами. Вот почему во время испытаний Небесной Пещеры я легко прошел задания, связанные с ядовитыми растениями.

Конечно, ассортимент ядовитых трав, с которыми здесь работали, намного превосходил мои знания. Всякий раз, когда попадались незнакомые травы, я спрашивал Короля Ядов: «А это что? А вон то?», пока он наконец не огрызнулся:

— Хватит задавать столько вопросов!

В конце дня Король Ядов устроил мне проверку по травам, которые он мне объяснял. Не найдя изъянов в моей работе, он нацелился на мою память.

— Как я сказал, называется эта трава?

— Это Трава Ялан. Её обычно перетирают и добавляют в острую пищу, делая неразличимой.

Я процитировал в точности то, что он объяснил.

— Тогда как насчёт этой травы?

— Это Стодневная Трава Хыксан. После отравления её эффект длится сто дней, в течение которых жертва постепенно слабеет и в конце концов умирает.

Я описал её в точности так же, как и он, используя его собственные слова.

— Ах ты, мелкий паршивец! Почему ты такой умный?

Его глаза горели решимостью найти во мне изъян на следующий день. В этот момент он выглядел точь-в-точь как ребёнок моего возраста, закативший истерику.

— Увидимся завтра!

......

Я навестил его снова на следующий день.

Король Ядов совершил большую ошибку, подумав, что я сдамся после нескольких визитов. Он понятия не имел, что я за человек — тот, кто сделает всё необходимое, как только поставит цель.

Снова я выполнил порученные им задачи и закончил дневную работу.

Я не предпринимал попыток подружиться с ним. Я не начинал разговоров, не пытался произвести впечатление и не прибегал к лести. Я просто и молча делал то, что требовалось.

Возможно, поэтому Король Ядов сказал это первым:

— Не думай, что это изменит моё решение. Я никогда не беру свои слова назад, если уж сказал. Если я это сделаю, я пролаю, как собака, пять раз в центре Главной Боевой Арены у всех на виду.

Это был его способ подтвердить решимость не уступать, по сути говоря мне не возвращаться. Но я тоже закалил свою решимость.

— Раз вы поставили такие условия, я тоже должен. Если я потерплю неудачу, я соберу всех в Культе на Главной Боевой Арене и прокричу: «Яблоко от яблони недалеко падает» пять раз.

Возможно, не ожидая этого, Король Ядов разразился громким смехом.

— Не терпится увидеть выражение лица Владыки в этот момент.

Взволнованный моим вызовом, Король Ядов схватил бумагу и кисть.

— Ладно, раз ты будешь приходить часто, давай напишем контракт! Ты напишешь, что пришёл в Лес Тысячи Ядов по собственной воле, и если отравишься во время работы, не будешь возлагать на меня ответственность. Как тебе? Думаешь, сможешь подписать это?

Глядя в его взволнованные глаза, я парировал его вызов:

— Я подпишу, если вы тоже напишете один.