Человеком, которого потребовал мой отец, был Король Ядов.

При упоминании Короля Ядов лица Высших Демонов слегка помрачнели, и они переглянулись. Гу Чонпа испустил вздох, достаточно громкий, чтобы я его услышал. Это был знак того, что задача будет непростой.

Действительно, мой отец казался столь же уверенным в том, что Король Ядов никогда не сделает шаг вперёд, как и реакция Высших Демонов.

— Ты сможешь это сделать?

— Я попытаюсь.

Взгляд отца, когда он посмотрел на меня, был провокационным.

«Сможешь ли ты действительно осуществить даже это? Если ты справишься, я признаю тебя».

Взгляд отца переместился на Высших Демонов.

Хотя в его глазах не читалось эмоций, я уловил едва заметную разницу в его равнодушном взоре.

То, как он смотрел на Короля Кулачных Демонов, отличалось от того, как он смотрел на Демона Клинка Кровавых Небес, и снова отличалось от взгляда на Злобно Ухмыляющегося Демона.

Если бы только отец знал, насколько глубоко она его уважает, было бы чудесно, если бы он проявил хоть немного тепла во взгляде на Владыку Меча Одного Удара.

Последним, на ком задержался его взгляд, был Великий Пьяный Демон. Сун Сахёк встретил взгляд отца со спокойствием, которого раньше у него никогда не было.

Обменявшись этими безмолвными взаимодействиями с Высшими Демонами, отец развернулся и направился к Павильону Небесного Демона.

Мы с Высшими Демонами склонили головы, выражая своё уважение.

О чём думал отец в этот момент? Настанет ли когда-нибудь день, когда я сяду с ним лицом к лицу и услышу, как он честно скажет: «Я чувствовал такую-то эмоцию и думал так-то в тот момент»?

После ухода отца я снова поклонился Высшим Демонам.

— Большое спасибо.

Со Ёнран заговорила со смущённым выражением лица:

— Не стоит благодарить меня. Меня сюда притащил Великий Пьяный Демон.

— Одно это уже было огромной помощью.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы вы все пятеро давили слишком сильно, даже мой отец, будучи человеком, мог бы действительно рассердиться. Но благодаря Старшему Пьяному Демону и Старшей Владыке Меча, выступившим в роли буфера, его настроение смягчилось.

Сун Сахёк игриво заметил:

— Мне конец. Я выставил себя дураком перед Владыкой!

При этих словах Владыка Меча Одного Удара выхватила бутылку с алкоголем, висевшую на поясе Великого Пьяного Демона, и сделала большой глоток.

— Это я наговорила лишнего перед Владыкой.

Сун Сахёк забрал бутылку обратно и отпил.

— Это из-за твоего глупого друга.

— Хорошо, что ты это знаешь.

Я вмешался в их разговор.

— Нет, это из-за меня вы все собрались, так что это моя вина.

Я ещё раз поклонился Высшим Демонам.

— Я буду отплачивать за сегодняшнюю милость ещё очень долго. Вы не представляете, как мне спокойно, когда вы пятеро со мной. Огромное спасибо. Раз уж мы собрались здесь сегодня, я хочу сказать пару слов... Ах, подождите минутку! Я буду краток. Я не из тех, кто много болтает. Давайте вместе придумаем стратегию, как склонить на свою сторону Короля Ядов...

Пятеро Высших Демонов уже разошлись в пяти разных направлениях, даже не оглянувшись.

— Вы невыносимы!

Поскольку я не мог разорваться на пять частей, я прыгнул вслед за одним из них.

......

Из пятерых Высших Демонов я последовал за Демоном Клинка Кровавых Небес.

Хотя он был доволен, что я погнался именно за ним, он притворился излишне ворчливым.

— Почему ты не пошёл за Злобно Ухмыляющимся Демоном?

— Для меня вы всегда были лучшим, Старейшина.

— Разве лучшим для тебя обычно не является Сома?

Гу Чонпа в точности передал то, что произошло ранее.

— Ранее Злобно Ухмыляющийся Демон поставил на кон всё, что имел. Даже Владыка, я и Король Кулачных Демонов. Никто из нас не ожидал, что он зайдёт так далеко.

Я и не подозревал, что Злобно Ухмыляющийся Демон занял такую жёсткую позицию. Господин Сома, я действительно услышал ваш ответ громко и ясно.

— Я должен был быть там.

— Это сделало всё ещё более впечатляющим. Он сделал это даже без твоего присутствия. Такое невозможно сделать, если тебе не всё равно по-настоящему.

Старик Клинок в этот момент тоже был замечательным. Он легко мог бы почувствовать ревность к моим отношениям с Сомой, но вместо этого передал всё как есть. Снова и снова восхваляя, как это было здорово. Как я мог не любить этого человека?

— Когда вы двое стали так близки?

— Сам не уверен. Мы просто как-то стали друзьями.

— Друзьями? С такой разницей в возрасте между вами?

Верно. Я прожил гораздо дольше, даже дольше, чем вы, Старейшина.

— Разве не бывает дружбы, выходящей за рамки возраста?

— От всех этих разговоров о великой дружбе у меня пересохло в горле. Принеси мне чаю.

Я взял чайник со столика у кровати и налил чашку для Демона Клинка. Мне было больно видеть его всё ещё слабую руку.

— Вы хорошо питались в последнее время?

— С чего вдруг такая забота о еде?

— Ваше здоровье — самое важное для меня, Старейшина. Кого волнует Король Ядов или получение его одобрения?

— Пфф, пустые слова.

И всё же Демон Клинка Кровавых Небес казался довольным, попивая чай с едва заметной улыбкой.

— Ты сегодня первым пошёл к отцу, не так ли?

— Это просто потому, что я нетерпелив. Не придавай этому слишком большого значения.

— Я придам. Вы были первым, кто примчался ради меня, Старейшина!

— Да, честно говоря, я собирался немного похвастаться тем, что был первым, но сегодня тот тип в маске полностью меня превзошёл.

Похоже, тот тип в маске сегодня тронул даже сердце Гу Чонпа.

— И всё же, похоже, все наши усилия были напрасны.

Упомянув Короля Ядов, он вздохнул. Выражения лиц других Высших Демонов говорили о том, что они чувствовали то же самое.

— Неужели так трудно привести этого человека?

— Если бы он сказал: «Просто приведите всех восьмерых Высших Демонов», это было бы даже легче. Мы могли бы справиться, созвав собрание Высших Демонов и оказав политическое давление, чтобы заставить их присоединиться. Но, конкретно указав на Короля Ядов и потребовав привести его, Владыка фактически исключил такую возможность. Твой отец довольно хитёр, не так ли?

— Вы знаете что-нибудь о Короле Ядов?

— Лично я с ним не знаком. Насколько я вижу, это человек, очень твёрдо держащийся за свой собственный мир, обладающий большой гордостью и одержимый ядами. Вот, пожалуй, и всё, что я знаю.

Беспокойство Старика Клинка касалось не только этих черт характера — дело было в чём-то более глубоком.

— Сможешь ли ты остаться собой даже перед лицом яда Короля Ядов?

«Смогу ли я остаться собой перед лицом яда Короля Ядов?»

Я понял, о чём он беспокоится. Существует фундаментальный страх, который приносит яд. Ты можешь умереть, даже не получив нормального шанса дать отпор. Вот почему Король Ядов, наряду с этим ублюдком Ясуо, был одним из Высших Демонов, встречи с которыми бойцы боялись больше всего.

— Как бы ты ни был хорош в словах или лести, вопрос в том, сможешь ли ты быть таким же бесстрашным перед Королём Ядов, который повелевает отравой? Он из тех людей, кто может тайно отравить тебя, заставив заболеть и умереть через несколько лет.

На самом деле, я мог бы быть самым бесстрашным благодаря моему иммунитету к ядам. В конце концов, пока яд на меня не действует, он для меня самый слабый среди восьми Высших Демонов.

И именно это меня и беспокоит.

В тот момент, когда я задену его гордость, привести его к отцу станет невыполнимой задачей.

До моей регрессии, когда я вернулся в культ, чтобы получить Дух Небесного Демона, Король Ядов был уже мёртв, и его место среди Высших Демонов занял преемник.

Я знаю, как он умер. И я также знаю, сколько людей он забрал с собой на тот свет.

Гу Чонпа пристально смотрел на меня, пока я был погружён в свои мысли.

— У тебя есть план?

— Есть. Мне нужно как-то выведать у вас секрет, как склонить Короля Ядов на свою сторону.

— Если ты используешь метод, о котором я думаю, ты в конечном итоге оттолкнёшь даже тех, кто тебе близок.

Демон Клинка продолжал пристально смотреть на меня.

— Если бы мне пришлось дать тебе совет, я бы сказал: делай то, в чём ты лучше всего.

— И что же это?

— Владыка называет это «дешёвой сентиментальностью, которая идеально подходит, чтобы умереть».

Услышав это, я рассмеялся. Удивительно, что у моего отца и Демона Клинка Кровавых Небес состоялся такой разговор. Тот факт, что он сказал это кому-то другому, было доказательством того, что отношения между мной и отцом стали на шаг ближе.

— Просто сделай то, что сделал со мной и другими Высшими Демонами.

Смотреть противнику прямо в лицо и говорить то, что нужно, без промедления.

Я относился к людям, опираясь на эти два убеждения. Сработает ли это с Королём Ядов, я не знал.

— Понял, Старейшина.

Гу Чонпа достал что-то из своего одеяния и протянул мне. Это была высококлассная жемчужина-антидот, которую я подарил ему на день рождения давным-давно.

— Возьми это тоже. Я тщательно её вымыл, так что не говори, что она грязная.

Я молча посмотрел на жемчужину. Это было сердце моего левого крыла. В последнее время это сердце сотрясало моё собственное.

Я достал из своего одеяния два флакона с жемчужинами-антидотами и прижал их к щекам.

— Я буду носить их, как белка с полными щеками! Вы оставьте свою себе, и если у меня будут неприятности с Королём Ядов, приходите и спасите меня с её помощью.

— Никогда! Я и через тысячу лет не приближусь к этой вонючей ядовитой яме.

Зная, что он первым бросится на помощь, я позабочусь о том, чтобы такой ситуации не возникло.

— Пожалуйста, отдыхайте. Я пойду.

— Не переусердствуй. Сейчас это может казаться грандиозным делом, от которого зависит твоя судьба, но... оглядываясь назад, всё это сущая ерунда.

— Да, я буду иметь это в виду.

К тому времени, как я покинул обитель Демона Клинка Кровавых Небес, небо уже потемнело.

Когда все смотрели на меня, ожидая, какой путь я выберу, давление необходимости действовать безупречно иногда ложилось на меня тяжёлым грузом.

В такие моменты всегда был кто-то, кто приходил на ум. Забыв о Короле Ядов, забыв даже об одобрении отца, я последовал инстинктивной тяге к утешению и медленно пошёл вперёд.

......

Ли Ан снова закапывала свои усилия во времени.

Зрелость, которую породили её кровь и пот, чувствовалась в старом Искусстве Парящего Меча, которое она исполняла.

Вжух.

Аура меча разделилась надвое перед её грудью. Хотя её внутренней силы всё ещё не хватало и она не могла разделить её дальше, она успешно выполнила технику Дождя Тысячи Мечей.

Вжух! Вжух!

Две ауры меча пролетели по воздуху и ударили с обеих сторон от моего лица. Её настоящий меч был слева, а мечеобразная аура — справа.

Сосредоточенная, как всегда, на тренировке, она не заметила моего присутствия, но теперь она посылала Дождь Тысячи Мечей прямо в меня.

— Похоже, теперь я могу без беспокойства отпустить тебя в Срединные земли. Ты можешь спуститься с горы, Ли Ан. И постарайся не убивать слишком много людей.

— Нет, Молодой Господин. Я намерена оставаться рядом с вами и жить так комфортно до конца своих дней. А! Хотя этот комфорт теперь подходит к концу.

— Поздравляю.

— Вы слышали, верно? Старший Чхон Сон наконец присоединился к Корпусу Призрачной Тени в качестве лидера Первого Эскадрона.

Ее голос дрожал. Если не считать дел, касающихся меня, это было важнейшим событием в её жизни. Преемник, который должен был стать следующим Злобно Ухмыляющимся Демоном, присоединился к корпусу организации, которой она руководит.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нервничаю.

— Самое главное — верить в себя. Люди чувствуют неуверенность как призраки. «А, у этого человека нет уверенности, чтобы вести нас. Нам крышка. Мы все умрём ни за что».

Ли Ан вздохнула.

— Я верю в себя. Просто волнуюсь, будут ли мои способности соответствовать.

— Если не можешь верить себе, верь своему хвосту.

При этих словах Ли Ан подняла голову и ухмыльнулась.

— Этому я определённо могу верить.

— Обсуди с Чхон Соном и начни официально организовывать группу. Принцип только один: создайте топовое элитное подразделение главной секты. Смотри и на навыки, и на характер. Ты создаешь не группу мясников с хорошими навыками, а элитный отряд, которому можно доверять. Наполни его людьми вроде Чанхо или Следователя Со. Поняла?

— Да!

— С этого момента твоя способность судить о людях будет важнее любой боевой техники. Это то, что спасёт тебя.

Как лидера группы, жизнь Ли Ан только начиналась.

Мы болтали о разном. Рядом с ней я чувствовал себя спокойно. Луна, которая казалась унылой, когда я пришел, теперь тепло освещала мир через окно.

Когда мы расставались, я не забыл про последнюю шпильку. После всех этих побочных эффектов и обретения красоты, она постоянно тренировалась, так что я должен был что-то сказать.

— Я думал, ты самая красивая в мире, но, возможно, нет.

На мгновение Ли Ан напряглась от моих слов.

— Ты стала ещё красивее, чем до каникул. Если ты самая красивая в мире, ты ведь не должна становиться ещё красивее, верно?

Оставив её с раскрасневшимся лицом, я вышел. Ли Ан, сегодня ты не уснёшь.

......

На следующий день, направляясь на встречу с Королём Ядов, я заглянул к Демону-Доктору.

Он был неожиданно свободен, без пациентов вокруг, что было редкостью, и посмотрел на меня с удивлением.

— Молодой Господин, я часто вижу вас в последнее время.

— Мне просто становится легче, когда я вижу, как вы спасаете людей, Доктор.

Демон-Доктор наверняка знал, что я пришёл с целью.

— Кто знает, когда сюда ввалится очередной пациент, так что говорите сразу, зачем пришли.

— Мне нужно кое-что спросить у вас, Доктор.

— Спрашивайте.

— Имеете ли вы какие-либо дела с Королём Ядов?

Я притворился, что не знаю, но я был в курсе, что Демон-Доктор был единственным человеком, с которым общался Король Ядов. Это была одна из немногих крупиц информации, которая у меня была о Короле Ядов.

— Один спасает жизни, другой убивает ядом. Говорят, противоположности притягиваются, поэтому я подумал, может, у вас двоих есть какая-то связь.

— Почему Король Ядов?

— У меня есть просьба к отцу, и он поставил условие, чтобы я убедил Короля Ядов привести его.

Демон-Доктор покачал головой.

— В таком случае, Владыка не намерен проигрывать это пари.

Демон-Доктор тоже не думал, что мне удастся убедить Короля Ядов.

— Молодой Господин, я знаю, что вы впечатляющий человек. Но с Королём Ядов будет нелегко.

— Можете ли вы мне что-нибудь рассказать?

Демон-Доктор на мгновение заколебался. Казалось, он взвешивал, сколько мне рассказать, разрываясь между дружбой с Королём Ядов и отношениями со мной.

— Я встречал многих экспертов по ядам в своей жизни, но я никогда не видел никого, кто был бы так искренне предан ядам, как Король Ядов. Его гордость столь же сильна. Он считает, что единственный человек, которого он не может убить своим ядом, — это Владыка.

Именно поэтому я не мог просто так раскрыть, что у меня иммунитет ко всем ядам. Если я задену его гордость или эго, это всё испортит.

— Подождите минуту.

Демон-Доктор ненадолго удалился и вернулся с маленьким флаконом.

— Это лучшее противоядие, которое у меня есть. Я не могу гарантировать, что оно нейтрализует все яды Короля Ядов, но должно помочь.

Я вернул противоядие ему.

— Пожалуйста, используйте это там, где это действительно необходимо.

— Почему?

— Если Король Ядов отравит меня, это будет только в ситуации, когда он поставит на кон свою жизнь и будет планировать восстание. Если дело дойдет до этого, он использует яд, против которого не подействует никакое противоядие.

— Вы правы.

Демон-Доктор кивнул.

— Увидимся.

Я разыскал Демона-Доктора, потому что считал, что он будет самым полезным человеком в деле убеждения Короля Ядов.

«Придет время, когда вы поможете мне. И это дело будет не только моим, но и ради вас, Доктор».

Когда я встал, чтобы уйти, Демон-Доктор заговорил в последний раз:

— Знаете, какова мечта Короля Ядов? Составить книгу всех ядов мира. Даже сейчас он молча изучает яды в одиночестве. Ключ в том, чтобы вытащить его из лаборатории. Он человек, который не интересуется внешним миром.

Даже единственному человеку, с которым он общался дружелюбно, Король Ядов солгал. Его мечта была не в том, чтобы собрать все яды мира.

Он был тем, кто мечтал стать Верховным Повелителем Ядов, поставив мир боевых искусств на колени с помощью своих ядов.

Покинув медицинский зал, я направился на юго-запад секты. Там находился Лес Тысячи Ядов, обитель Короля Ядов.