Тяжёлая тишина повисла над внутренним двором.

Фраза «последняя просьба» была самой сильной картой, которую мог разыграть Сома.

Демон Клинка Кровавых Небес никогда не ожидал, что Злобно Ухмыляющийся Демон прибегнет к этому. Это было не время для шуток, чтобы разрядить обстановку.

Король Кулачных Демонов бессознательно сжал кулаки, сердце его колотилось. Казалось, он стоял на промокшем поле битвы, которое Сома только что окрасил кровью.

Гём Уджин молча смотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона.

Атмосфера вокруг них стала ледяной. Под сокрушительным давлением присутствия Гём Уджина, тяжёлым, как гора Тай, Сома задыхался. Всё его тело болело, словно его разрывали на части. Это было похоже на падение в ледяной туннель, утыканный острыми как бритва лезвиями.

Злобно Ухмыляющийся Демон закрыл глаза, чувствуя боль. Он представил, что стоит посреди поля битвы. Кровь текла ручьями, крики эхом разносились со всех сторон. Пламя ревело, скрытое оружие летело повсюду. Посреди этого ада он одиноко стоял.

Затем перед ним оказался не Гём Уджин, а Гём Мугык. С маской, сдвинутой на макушку, он заговорил с ним. Хотя слова были неслышны, Сома мог понять, читая по губам:

«Я хочу увидеть больше вашего мира, господин Сома».

С яркой улыбкой Гём Мугык опустил маску, и в этот момент Злобно Ухмыляющийся Демон вернулся к реальности.

Там, где был Гём Мугык, стоял его суровый отец.

Их глаза встретились, и огромное давление, давившее на Сому, начало медленно отступать.

Гём Уджин строго произнёс:

— Я могу стерпеть вид твоей спины в Маске Бессмертного Призрака, но не смотри на меня, когда она на тебе надета.

Маску Бессмертного Призрака надевали, идя на войну, и это было суровое предупреждение от Небесного Демона: никогда не обращай свой клинок против него, какими бы ни были обстоятельства.

Сома склонил голову.

— Прошу простить меня, Владыка.

Хотя Гём Уджин и вынес строгое предупреждение, на его лице не было недовольства. Было ясно, что он готов закрыть на это глаза в этот раз; прощение уже отразилось в его выражении.

Гу Чонпа и Дан У Ган оба почувствовали это. Вместо гнева, Гём Уджин проникся симпатией к Злобно Ухмыляющемуся Демону благодаря этому инциденту. Он был доволен его мужественностью. Именно таким людям благоволил Небесный Демон.

В доказательство этого Гём Уджин добавил ещё кое-что:

— Что ты будешь делать, если снова что-то случится, а ты уже назвал это своей последней просьбой?

— Я стерплю ещё раз, даже если это вызовет ваше недовольство.

Злобно Ухмыляющийся Демон решил отказаться от предоставленного шанса.

— Я приму это только как первую просьбу.

Это был способ Гём Уджина показать, что он всё ещё выслушает, если его попросят о другом одолжении позже. Хотя это могло показаться дерзостью, Гём Уджин с великим великодушием принял жест Злобно Ухмыляющегося Демона.

Сома низко склонил голову, его глаза наполнились благодарностью.

— Благодарю вас.

Он отвернулся и снял Маску Бессмертного Призрака, заменив её своей обычной белой маской.

Для Демона Клинка Кровавых Небес эта простая белая маска казалась даже более ужасающей, чем Маска Бессмертного Призрака с ликом чудовища.

В этот момент появился ещё кто-то. На этот раз пришли двое, и, к всеобщему удивлению, это были не кто иные, как Великий Пьяный Демон и Владыка Меча Одного Удара.

Сун Сахёк был уже сильно пьян.

— Приветствуем Владыку.

Великий Пьяный Демон и Со Ёнран встали рядом и поклонились Владыке Культа.

— Мне следовало прийти к вам трезвым, но мне не хватило смелости предстать перед вами без выпивки. Прошу простить меня.

Сун Сахёк быстро перевел внимание на Владыку Меча.

— Ах, Со Ёнран не хотела приходить, так что я притащил её сюда против её воли.

Это был способ Великого Пьяного Демона проявить дружбу. Он хотел избежать любого напряжения в её отношениях с Небесным Демоном, одновременно гарантируя, что она не останется единственной, кто не поможет Гём Мугыку. В конце концов, была явная разница между тем, чтобы прийти сюда, и тем, чтобы не прийти вовсе.

Владыка Меча последовала за ним неохотно, раздираемая противоречиями. Её разум кричал: «Мне не следовало приходить!», но сердце колебалось при мысли: «Разве это нормально, если я буду единственной отсутствующей?».

Для неё Небесный Демон всегда был фигурой сложной, но глубоко уважаемой. Но теперь перед ней стояли Три Высших Демона, прибывшие первыми.

«Почему все приняли просьбу Гём Мугыка? Неужели они не боятся гнева Владыки?»

Чувствуя себя лишней, она задавалась вопросом, существуют ли связи, о которых она не знает, и в то же время сомневалась, не слишком ли она эгоистична. Она не совсем понимала, почему даже её лучшему другу это даётся с таким трудом.

Гём Уджин повернулся к Сун Сахёку и спросил:

— Ты тоже пришёл из-за Мугыка?

Хотя Великий Пьяный Демон однажды сказал Гём Мугыку, что Владыка его недолюбливает, Гём Уджин не выказал никаких признаков неодобрения.

Сун Сахёк, пытаясь оправдать своё позднее появление, ответил:

— Я отказал Второму Молодому Господину в просьбе убедить вас, Владыка.

— Тогда почему ты пришёл?

— Мне было стыдно. Я был тем, кто первым настоял на том, чтобы мы относились друг к другу как братья, и всё же я отступил, когда должен был помочь.

Голос Великого Пьяного Демона дрожал. Для человека, известного своим красноречием и легкомыслием, было очевидно, насколько напряжённо он себя чувствует.

Гём Уджин не спросил его, почему он так неохотно помогал Гём Мугыку. Возможно ли, что он искренне его не любил?

Вопрос вместо него задал Гу Чонпа.

— Как ты вообще поддался влиянию нашего Молодого Господина? Мы все поделились своими причинами, так что и ты должен.

Сун Сахёк быстро взглянул на Гём Уджина, оценивая его реакцию, прежде чем осторожно заговорить:

— Молодой Господин пьянит меня. Когда я вижу его, я думаю о выпивке. Когда мы пьем вместе, это приятно, а когда его нет рядом, мне снова хочется выпить, просто чтобы увидеть его. Честно говоря, в моей жизни было много таких людей. Но в Молодом Господине есть что-то особенное.

— И что же это?

— Он не только пьянит меня, но и постоянно заставляет протрезветь. Как прямо сейчас, стоя перед вами, Владыка. Он заставляет меня пьянеть, а потом трезветь. Затем снова пьянеть. Он единственный человек, который делает и то, и другое одновременно.

Высшие Демоны молча слушали его слова, каждый вспоминая свои собственные мысли о Гём Мугыке.

Внезапно Гём Уджин спросил:

— Если он так особен для тебя, почему ты отказал в его просьбе?

— Простите меня, но можно я выпью, прежде чем ответить?

Это была очень грубая просьба, но от Великого Пьяного Демона её в какой-то мере ожидали.

Когда Гём Уджин кивнул, Великий Пьяный Демон достал висевшую у него на поясе флягу и сделал глубокий глоток. Как только алкоголь ударил в голову, его глаза, казалось, вновь обрели живость.

Глядя прямо на Гём Уджина, Сун Сахёк заговорил с полной честностью:

— Из-за вас, Владыка.

После его ответа напряжение в воздухе мгновенно сгустилось.

— Из-за меня?

— Да, из-за вас, Владыка, я стал паршивым старшим братом, который не смог присмотреть даже за одним младшим.

— И в чем же здесь моя вина?

— Потому что меня больше волновало то, что я не хотел, чтобы вы меня невзлюбили, Владыка.

Великий Пьяный Демон чувствовал, что сегодня — единственный шанс сказать это. Он всегда хотел спросить Владыку: почему вы так сильно меня ненавидите? Пожалуйста, не презирайте меня так сильно.

— Ты действительно думал, что я тебя недолюбливаю?

— Разве это не так?

Атмосфера стала еще более напряженной.

Голос Со Ёнран телепатически пронзил сознание Великого Пьяного Демона:

— *Ты с ума сошел? Прекрати!*

Сун Сахёк мельком взглянул на нее.

— *Если я не скажу это сейчас, я буду жалеть до конца своих дней.*

Он снова достал выпивку и сделал еще один долгий глоток. Затем он произнес слова, которыми никогда не осмеливался поделиться ни с кем.

— Я так старался заслужить вашу благосклонность, Владыка! Но вы ни разу меня не признали! Чёрт, так тяжело жить вот так, вымаливая ваше внимание!

Он не планировал высказывать свои чувства так открыто перед другими Высшими Демонами, но эмоции имеют свойство прорываться в такие моменты. Или, может быть, в глубине души он просто хотел, чтобы кто-то услышал, что он чувствует.

Гём Уджин молчал.

— Заткнись! Ты, пьяница!

Та, кто закричала и стукнула его по голове, была Со Ёнран. Так же, как ее лучший друг заботился о ней, теперь она была единственной, кто заботился о нем.

— Пьяница! Зачем ты вообще здесь? Пришел поныть о своих проблемах? Разве не ты говорил, что хочешь вступиться за младшего брата? Что даже если Владыка разозлится и вышвырнет тебя, ты все равно заступишься за него? Что тебе тоже нужно быть здесь? Чтобы тебе было что сказать Мугыку потом? Тогда что ты делаешь? Почему ты не говоришь то, что нужно сказать? Почему просто несешь пьяный бред? И перед кем, к тому же!

Обычно она не была из тех, кто так злится или так много говорит. Но она намеренно повысила голос. Она надеялась, что таким образом гнев Гём Уджина может утихнуть.

Понял ли Великий Пьяный Демон ее намерения или нет, но он вдруг заорал в ответ:

— В тот момент, когда я увидел лицо Владыки, я забыл обо всем! И что ты с этим сделаешь?

— Не притворяйся пьяным! Ты даже близко еще не пьян!

Сун Сахёк сильно вздрогнул от ее слов.

— Пьяница! Даже мне ты бы не понравился. Бормочешь, полагаясь на выпивку. С чего бы ему ненавидеть тебя? Потому что ты творишь отвратительные вещи.

— Да, ты у нас идеальная, не так ли?! Наша возвышенная Владыка Меча! Такая праведная и благородная! А я уже все равно помечен, так что ладно, просто отлично!

В этот момент Гём Уджин внезапно заговорил:

— Я не ненавижу тебя.

Тишина опустилась на хаотичный двор. Все взгляды обратились к Гём Уджину.

— Я ненавидел твоего наставника.

Великий Пьяный Демон был ошеломлен. Он впервые слышал об этом. Даже его наставник никогда ничего подобного не говорил.

Гём Уджин больше ничего не сказал. Он не отчитал Сун Сахёка за грубость и не извинился за недоразумение. Он даже не объяснил, почему ненавидел его наставника.

Великий Пьяный Демон растерянно смотрел на Гём Уджина и ошеломленно спросил:

— Так вы правда никогда не питали ко мне ненависти?

— Совершенно никакой.

Часть стены, душившей сердце Сун Сахёка, рухнула, впуская луч света.

— Если бы я знал, я бы устроил этот разнос гораздо раньше.

Пьяный лепет исчез, сменившись спокойной и серьезной манерой поведения.

— Не зная этого, каждый раз после встречи с Владыкой я напивался до беспамятства. Почему он смотрел на меня так холодно? Какую ошибку я совершил? Я не мог спать из-за мыслей, роящихся в голове.

Впервые Сун Сахёк мог по-настоящему посмотреть Гём Уджину в глаза, не искажая свои мысли сомнениями и беспочвенными страхами. С тех пор как он начал верить, что Небесный Демон презирает его, он годами не мог нормально смотреть на Гём Уджина.

— Прошу прощения у Владыки, но, думаю, сегодняшний пьяный бред может быть лучшим в моей жизни.

Гём Уджин спросил:

— Ну и? Собираешься просить за Мугыка тоже?

Сун Сахёк ответил твердо:

— Нет, я не буду ни о чем просить.

Гём Уджин обвел взглядом пятерых Высших Демонов.

С тех пор как он стал Небесным Демоном, да и при его предшественниках, это был первый случай, когда пять Высших Демонов пришли из-за одного человека.

— Он переписывает историю культа.

Гём Уджин произнес в пустоту:

— Приведите Мугыка.

......

Когда я прибыл, отец и пять Высших Демонов выстроились в ряд, все глядя на меня.

Я ожидал, что они попытаются убедить отца поодиночке, а не обнаружу всех пятерых в одном месте. И на удивление, даже Великий Пьяный Демон и Владыка Меча Одного Удара, которые изначально отказались, всё же присутствовали.

— Я пришел немедленно по вызову.

К счастью, выражение лица отца не казалось слишком суровым. Я встретился взглядом с каждым из пяти Высших Демонов.

Демон Клинка Кровавых Небес слегка кивнул мне, давая понять, что ситуация управляемая.

Король Кулачных Демонов заметно сжал кулак специально для меня, передавая, что на этом собрании царит подобное напряжение.

Злобно Ухмыляющийся Демон улыбался. Его глаза, наполненные чувством облегчения, говорили мне, что он только что прошел через нечто значительное.

Великий Пьяный Демон ошеломленно смотрел на отца. Я чувствовал, что в его жизни открылась новая глава, и был рад за него. Стоявшая рядом с ним Владыка Меча Одного Удара улыбнулась мне.

— Все пять моих любимых людей здесь!

Сун Сахёк, все еще глядя на отца, ответил голосом, полным хмеля:

— Почему ты исключаешь Владыку? Нас шестеро.

— Я имел в виду, исключая тебя, брат.

— ...А.

Великий Пьяный Демон отпил из фляги. Видя, как он пьет так открыто перед отцом, стало ясно, что произошла изрядная заварушка. Я всегда смогу спросить у Гу Чонпа или у него подробности позже.

Я шагнул вперед и встал перед отцом, чувствуя легкое напряжение от того, как всё может обернуться.

В этот момент Сома медленно подошел и встал рядом со мной. По этому простому жесту я мог догадаться, какую позицию он занял сегодня.

Его глаза, видимые сквозь маску, улыбались мне.

«Я сделал всё, что мог».

«Огромное спасибо, господин Сома».

Мы обменялись мыслями через взгляды.

Следом вздохнул Демон Клинка Кровавых Небес и встал рядом со мной.

— Не знаю, что это за суматоха на старости лет.

— Прошу прощения.

Затем двинулся Дан У Ган.

— Взяв тебя своим первым учеником, у меня не было выбора.

Трое Высших Демонов встали на мою сторону.

Их глаза были полны сожаления, когда они смотрели на отца. Они не шли против него; они просто демонстрировали решимость защитить меня.

Затем Великий Пьяный Демон, наблюдавший за отцом, направился ко мне.

— Увидев Мугыка, я понял, что просто не могу остаться в стороне. Я тоже должен помочь. Кстати, вы невзлюбили моего наставника за то, что он был нерешительным?

Гём Уджин ответил на вопрос Сун Сахёка:

— Как раз наоборот. Когда он напивался, его упрямство было не сломить.

— В таком случае, это облегчение. Я, наверное, самый доверчивый среди Восьми Высших Демонов.

— Разве это само по себе не проблема?

— Тогда скажите следующему Великому Пьяному Демону: «Я не любил твоего наставника, потому что он был таким доверчивым».

Впервые Сун Сахёк почувствовал себя свободно перед Небесным Демоном, настолько, что мог шутить. Быть единственным человеком, который может пьяно разглагольствовать перед ним, и продолжать строить доверие, позволяющее это делать — таков был путь, который Великий Пьяный Демон решил избрать в своих отношениях с отцом.

Я был рад за него и чувствовал, что этот сдвиг в их отношениях изменит и самого Великого Пьяного Демона как личность.

На этот раз Сун Сахёк повернулся ко мне с улыбкой.

— Подожди этого бесполезного старшего брата, пока он не станет впечатляющим.

Он был искренен в своих словах.

— Только если пообещаешь быть чуточку менее впечатляющим, чем я.

Великий Пьяный Демон протянул мне свою флягу. Обещания с ним всегда скреплялись выпивкой. Я сделал глоток и вернул сосуд. Он тоже выпил.

После этого Сун Сахёк подошел к Владыке Меча Одного Удара, взял ее за руку и потащил, чтобы поставить рядом с нами.

— Я считаю, что решение Владыки — правильное.

— Знаю. Но сегодня ты должна стоять здесь.

Того, что она донесла свою позицию до Владыки, было достаточно.

Даже посреди всего этого Великий Пьяный Демон поставил ее рядом с Гу Чонпа, прежде чем вернуться на свое место.

Таким образом, пять Высших Демонов стояли по обе стороны от меня. Когда мы ходили развлекаться в Долину Злодеев, их было четверо, но теперь, с добавлением Короля Кулачных Демонов, их стало пятеро.

Отец молча наблюдал за мной и Высшими Демонами. Его выражение лица не выдавало ни одобрения, ни неодобрения. В конце концов, для него это тоже было впервые.

Слабая, насмешливая улыбка появилась на губах отца, когда он посмотрел на меня. Да, в такой ситуации эта улыбка была единственной, которая подходила.

— Хорошо. Обычно я бы потребовал присутствия всех восьми Высших Демонов для одобрения, но сегодня Злобно Ухмыляющийся Демон проделал работу за троих.

С Сомой, который считался за троих, мы достигли в общей сложности семерых.

— Если ты сможешь привести еще одного, чтобы он встал передо мной, я позволю это.

— Кто бы это мог быть?

С губ отца сорвалось имя человека, которого я не встречал ни разу с момента моей регрессии — имя последнего Высшего Демона.

— Это Король Ядов.