Войдя в комнату Сомы, я увидел длинную черту, проведенную через всю стену.

Злобно Ухмыляющийся Демон стоял спиной к ней, глядя на противоположную стену.

— Должен сказать, цвет этой стены мне нравится больше.

На мою шутку Сома посмотрел на меня. Наши глаза встретились через прорези его маски. Кто бы мог подумать, что я увижу такое приветливое выражение в этих глазницах?

Я общался с Злобно Ухмыляющимся Демоном только через взгляд, но узы, что нас связывали, были глубже, чем с кем-либо еще.

— Ваша маска изменилась.

— Как и ожидалось, Молодой Господин, вы сразу заметили.

Причина перемены оказалась неожиданной.

— Чхон Сон сделал несколько масок. Передавая их мне, он сказал, что хочет начать новую жизнь. Сказал, что хочет уйти к красивому сердцу.

В конце концов, Чхон Сон принял пост лидера первого отряда в Корпусе Призрачной Тени.

— Значит, вы отрубили руку Чхон Сону?

Он как-то сказал, что никогда не отпустит Чхон Сона, не отрубив хотя бы одну руку.

— Я не отрубал.

— Почему?

— Он попросил меня сообщить вам, прежде чем я что-то сделаю. Но так как Молодого Господина не было в секте, я не мог резать.

Неужели это и вправду была причина? Нет, правда заключалась в том, что он отпустил Чхон Сона, чтобы тот мог жить так, как хочет.

Молодец, Сома. Если бы все шло по-старому, Чхон Сон прожил бы жалкую жизнь, так и не дослужившись до ранга Высшего Демона.

— Вы поступили правильно.

— Вы правда так думаете?

— Да. Истинно, вы поступили правильно.

— Услышав такую похвалу, думаю, я больше не смогу отрубить ему руку.

Глаза в прорезях его маски улыбались. По крайней мере, в наших отношениях он был не Злобно Ухмыляющимся Демоном, а просто Сомой.

— Я слышал, что вас изгнали вместе с Королём Кулачных Демонов.

— Я ушел, чтобы побездельничать, но в итоге вернулся учеником Короля Кулачных Демонов.

При упоминании того, что я стал учеником Дан У Гана, Злобно Ухмыляющийся Демон внезапно вскочил со своего места.

— Теперь вы, должно быть, можете сражаться еще лучше!

Соме было плевать, кто мой наставник — Король Кулачных Демонов или нет. Он просто радовался тому, что я стал сильнее.

— Да, я стал немного сильнее!

Злобно Ухмыляющийся Демон был тем человеком, с которым мне было комфортнее всего говорить об этом. Точно так же, как мой отец и Король Кулачных Демонов проводили время вместе в молодости, мои отношения с Сомой были такими же.

— Сома, у меня есть просьба.

Сердце колотилось. Как Злобно Ухмыляющийся Демон воспримет мою просьбу?

— Я хочу убить Ярюхана из Альянса Отступников. Для этого мне нужно разрешение отца. Пожалуйста, убедите его ради меня.

Сома ответил без колебаний.

— Разумеется.

Он ни о чем не спросил. Не спросил, почему мне нужно его убить или как я планирую это сделать.

Тот факт, что он выслушал бы любую мою просьбу, тронул меня до глубины души.

Единственный человек в этом мире, который исполнит мою просьбу просто потому, что она моя.

Я был счастлив. Так давно я не испытывал такой чистой радости. Мне вдруг захотелось прыгать от восторга.

— Огромное спасибо.

Даже понимая, почему другие Высшие Демоны отказались, в глубине души, должно быть, оставалось некоторое разочарование. Судя по тому, насколько счастлив я был сейчас, это было очевидно.

Я не ожидал, что он так легко согласится.

Я почти высказал эту мысль, но сдержался. Каким-то образом казалось, что никакие слова не смогут в полной мере передать мою благодарность к нему.

Вместо этого я выразил свою благодарность иначе.

— Если я получу разрешение на это, пожалуйста, помогите мне, когда придет время.

Сома, пошли. Пошли и сразимся славно еще раз. Это все, что я могу тебе предложить. И... спасибо тебе, правда.

Злобно Ухмыляющийся Демон тепло улыбнулся, увидев страсть в моих глазах.

— Хорошо.

И чем опаснее будут наши битвы, тем сильнее будет кипеть его кровь.

— Так кто еще согласился помочь?

— Единственный, кто твердо пообещал убедить моего отца, — это вы, Сома.

— Я первый?

— Да, Сома, вы первый.

Ни Демон Клинка Кровавых Небес, ни Король Кулачных Демонов еще не давали прямого согласия убедить отца. Но Гу Чонпа выступит, и Дан У Ган тоже. Пока что есть три Высших Демона, которые точно помогут.

— Мне приятно без причины.

— Спасибо, что стали моим первым.

Я посмотрел на длинную черту, нарисованную на противоположной стене. Взгляд Сомы последовал за моим.

«Надеюсь, эта стена останется там надолго».

Я не сказал этого вслух. Я знал, что он чувствует то же самое даже без слов.

Однажды, когда я стану Небесным Демоном, я планирую забрать эту стену и повесить ее в Павильоне Небесного Демона.

......

Когда я пошел искать Короля Кулачных Демонов, он стоял у подножия скалы.

Я встал рядом с ним.

Интересно, выглядела ли скала для него иначе теперь, когда он вернулся из путешествия?

— Злобно Ухмыляющийся Демон согласился заступиться за меня.

Дан У Ган повернулся ко мне с удивленным выражением лица.

— Сома, этот парень?

Казалось, он нашел неожиданным, что это был именно Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Вы двое близки?

— Близки.

— С ним не так-то просто сблизиться.

— Ну, если так рассуждать, разве с Мастером проще сблизиться?

Я продолжил, глядя на скалу.

— В конце концов, вы тот, кто пытается обрушить всю эту скалу одним ударом.

Взгляд Короля Кулачных Демонов последовал за моим к утесу. Но стена, на которую мы смотрели, была не этой скалой; это было нечто более высокое и непоколебимое.

— Владыка этого не позволит. Для тебя может быть важно спасти тех молодых людей, но для Владыки это ничего не значит. Честно говоря, для меня тоже, и, вероятно, для других Высших Демонов тоже.

Я понимал отца и Высших Демонов. Они были такими с самого начала. Даже те изменения, которые я вижу в них сейчас, настолько значительны, что они могли бы быть совершенно другими людьми.

И все же я стремлюсь к переменам, потому что верю: если мы изменимся, наши боевые искусства изменятся, и наши судьбы тоже. Если мы просто позволим всему идти своим чередом, как в прошлой жизни...

Если я буду жить, упуская все, потому что это не важно для меня, потому что это не имеет ко мне отношения, как я делал до регрессии... У меня есть предчувствие, что меня снова сметет Хва Муги, появившийся словно рок судьбы.

Мастер, так же как вы не сможете обрушить эту скалу, пока не изменитесь, то же самое применимо и здесь.

— Как мы обсуждали в заснеженных горах, Владыка мечтает об объединении мира боевых искусств. Если ты убьешь Ярюхана, это создаст переменную в грандиозном плане, который задумал Владыка. Он не позволит этому случиться так легко.

— Значит, мне придется создать еще больше переменных. Я полон решимости остановить мечту отца об объединении мира боевых искусств любой ценой.

Я был решителен, и Король Кулачных Демонов молча наблюдал за моим упрямством.

— Вы убедите отца ради меня, Мастер?

Король Кулачных Демонов погрузился в последнее раздумье. Не то чтобы он хотел конфликтовать с отцом; на самом деле, будучи Королём Кулачных Демонов, это нежелание, вероятно, было сильнее, чем у большинства.

В конце концов, Дан У Ган кивнул.

— Хорошо.

— Спасибо, Мастер.

Вот почему я выбрал вас своим наставником. Потому что вы человек, который не отступает, даже когда трудно.

Хотя я еще не получил ответа от Демона Клинка Кровавых Небес, я не пошел просить его снова. Я был уверен, что он мне поможет.

И моя уверенность была точна. Первым человеком, который пошел к отцу, был Гу Чонпа.

......

Демон Клинка Кровавых Небес, идущий по Пути Крови, остановился у подножия великой лестницы.

— Давно не виделись.

На вежливое приветствие Демона Клинка Небесный Демон Гём Уджин ответил спокойно.

— Ты тот, кто открывает первый акт?

Гём Уджин уже догадывался, почему Гу Чонпа здесь.

— Какой у меня выбор? Когда молодой хочет совершить нечто великое, даже старые уста должны помочь.

— Когда молодой безрассудно пытается навлечь беду, разве не наша работа, как старших, остановить их?

— Верно. Вспоминая нашу молодость, это были безрассудные времена. Но с другой стороны, разве это не были самые страстные дни?

— Ты хочешь сказать, что сейчас нет страсти?

— Если остатки догорающего огня считаются страстью, то да, немного осталось.

Хотя разговор был спокойным, напряжение в Павильоне Небесного Демона было ощутимым.

Гём Уджин встал с трона и медленно спустился по ступеням.

— Прогуляемся?

— Звучит неплохо.

Гём Уджин пошел с Гу Чонпа по Пути Крови, покидая Павильон Небесного Демона. Двое прогуливались вместе по переднему двору павильона.

— Он спросил меня прямо посреди главной тренировочной площадки. Попросил разрешения убить Ярюхана. Это была даже не просьба, а декларация.

Демон Клинка Кровавых Небес спросил чуть более небрежным тоном:

— Разве твой собственный ребенок — настоящий враг?

Слабая улыбка появилась на губах Гём Уджина, чего никогда не видели при Гём Мугыке.

— Тебе придется испытать это на себе. Жаль.

— Ну, это тот аспект, в котором я счастливее тебя, Владыка. Не шути об этом, даже в шутку.

Было время, когда они беседовали даже более непринужденно. Если бы они знали, как быстро пролетит время, Демон Клинка Кровавых Небес подумал, что мог бы проводить больше времени с Владыкой. Он почувствовал укол сожаления. Что они делали все это время?

— Я не ожидал, что ты, из всех Высших Демонов, так сильно с ним свяжешься. Что ты в нем увидел, что так на него запал?

— Я много раз думал об этом, но могу дать только один ответ. У твоего сына странное обаяние.

— Странное обаяние, ха.

На этот раз заговорил Гу Чонпа.

— Разве ты не почувствовал его? Уверен, ты должен был, Владыка.

— Я называю это дешевой сентиментальностью, которая идеально подходит, чтобы умереть.

Гём Уджин не упомянул, что то, что он называл дешевой сентиментальностью, недавно смягчилось до невинного обаяния.

— Я полностью пленен этой дешевой сентиментальностью.

Слабая улыбка появилась и на губах Демона Клинка. Хотя они собрались по щепетильному и серьезному делу, редкая беседа была приятной переменой.

— Владыка, почему бы тебе просто не позволить ему выиграть на этот раз?

На мягко брошенное предложение Гём Уджин твердо покачал головой.

— Если Пи Са Ин взойдет на пост Лидера Альянса Отступников в будущем, Ярюхан продолжит быть занозой в боку Альянса. Нынешний лидер Альянса может разобраться с Ярюханом до своей смерти. Нам нет нужды быть теми, кто его устранит.

— Взамен Пи Са Ин будет в огромном долгу перед Молодым Господином за этот инцидент. Приобрести можно столько же, сколько потерять.

— Те, кто из Альянса Отступников, — это порода, которая помнит обиды, а не одолжения.

— Но Молодой Господин будет помнить. Он будет знать, что его отец пошел на значительную уступку ради него.

Гём Уджин, сцепив руки за спиной, молча осматривал территорию Культа Небесного Демона. Демон Клинка не стал настаивать. Он сказал все, зачем пришел.

В этот момент кто-то приблизился.

Это был Король Кулачных Демонов, направляющийся к Павильону Небесного Демона.

— Планируешь устроить битву чемпионов?

На шутку Гём Уджина Гу Чонпа усмехнулся и ответил:

— Мне любопытно узнать, почему твой большой кулак решил присоединиться.

Тем временем Дан У Ган поравнялся с ними.

— Надеюсь, вы были здоровы.

Почтительно поприветствовав Гём Уджина, Король Кулачных Демонов также поприветствовал Демона Клинка.

— Ты прибыл первым.

— Я думал, ты тоже придешь. Кстати, поздравляю с тем, что взял Молодого Господина в ученики.

При этих словах Гём Уджин вмешался:

— Разве с этим поздравляют? Звучит скорее как повод для соболезнования.

Взгляд Гём Уджина скрестился со взглядом Короля Кулачных Демонов в воздухе. Между ними было глубокое доверие, понятное только им двоим, что делало эту встречу непростой для Дан У Гана. К счастью, присутствие Гу Чонпа не давало атмосфере стать слишком мрачной.

— Догадываюсь, зачем вы пришли. Давайте попробуем объединить усилия.

— Не уверен, что объединение сил — мудрый выбор. В конце концов, чем сильнее противник, тем сильнее он становится.

Гём Уджин посмотрел на Короля Кулачных Демонов с выражением, которое говорило: «Уж ты-то должен это знать!» и спросил:

— Что заставило тебя запасть на этого парня?

— Может, я сошел с ума от безделья впервые в жизни.

Гём Уджина не удовлетворил этот ответ.

— Скажи мне истинную причину.

Дан У Ган на мгновение замолчал, прежде чем раскрыть свои истинные чувства. Это был неожиданный ответ.

— Думаю, все это время я был одинок.

— !

И Гём Уджин, и Демон Клинка Кровавых Небес были шокированы. Они и представить не могли, что слово «одинок» слетит с уст Короля Кулачных Демонов.

— По пути сюда мы устроили состязание в технике легких шагов. Он был так быстр, что я не мог угнаться. Когда я плелся в одиночестве, знаете, что я почувствовал? Я почувствовал скуку. Впервые в жизни я испытал чувство скуки.

Король Кулачных Демонов посмотрел на Гём Уджина и добавил:

— И, вероятно, поэтому я на него и запал.

Взгляды Дан У Гана и Гём Уджина встретились. Король Кулачных Демонов осторожно выразил то, о чем размышлял всю дорогу.

— Он мой первый ученик, и как его наставник, я хотел помочь ему, поэтому пришел, чтобы переступить свои границы. Прошу прощения, Владыка.

Король Кулачных Демонов низко поклонился в извинении. Учитывая его непревзойденную преданность Небесному Демону, намного превосходящую преданность любого другого Высшего Демона, Гём Уджин не стал его упрекать.

В этот момент взгляд Гём Уджина сместился за плечо Короля Кулачных Демонов.

— Я могу отчасти понять вас двоих, но этот человек — за пределами моего понимания.

К ним шел человек. Одетый в белую маску, это был не кто иной, как Злобно Ухмыляющийся Демон.

Почтительно поприветствовав Небесного Демона, Сома также обменялся приветствиями с Демоном Клинка Кровавых Небес и Королем Кулачных Демонов.

Затем он сказал нечто совершенно неожиданное:

— Я был первым, но, похоже, вы двое меня опередили в очереди.

Мало того, что было ошеломляюще, что он присоединился, так он еще и пошутил?

Гу Чонпа, выражая чувства троих уже собравшихся, сказал:

— Похоже, связь с Молодым Господином сводит всех с ума.

Гём Уджин повернулся к Злобно Ухмыляющемуся Демону и спросил:

— Что же тогда заставило тебя пасть?

В этот миг Сома вспомнил мгновение, когда придержал свою сползающую маску. И всё.

Если бы спросил кто-то другой, он бы не ответил, но поскольку это был Гём Уджин, он ответил:

— Молодой Господин — тот, кто знает вежливость.

Его слова повергли в крайнее изумление не только Гём Уджина, но также Демона Клинка Кровавых Небес и Короля Кулачных Демонов. Понятие «вежливость» из уст Злобно Ухмыляющегося Демона? Когда его вообще заботили такие вещи?

Трое чувствовали: «вежливость», о которой говорил Сома, не касалась обычных манер. Она несла более глубокий, фундаментальный смысл — вежливость к личности.

— Молодой Господин проявил ко мне вежливость, и я намерен ответить тем же.

Злобно Ухмыляющийся Демон отвернулся, снял маску и заменил ее новой, которую принес с собой. Он медленно повернулся обратно.

Это была не простая белая маска, которую он носил раньше. Это была ужасающая маска с лицом гримасничающего демона. Её глаза, нарисованные темно-красным, были длинными и раскосыми, как у призрака, а кроваво-красный рот растягивался вверх до ушей в жуткой улыбке. Это была Маска Бессмертного Призрака, маска, которую Злобно Ухмыляющийся Демон надевал, отправляясь в бой.

— Прошу, исполните просьбу Гём Мугыка.

Сома пришел сюда с настроем идти на войну. Он был готов к гневу Небесного Демона и готов был впасть в немилость. Он пришел сегодня полностью готовым встретить смерть.

Словно говоря, что именно это требовалось, чтобы убедить Владыку, его глаза за маской сияли ярче, чем когда-либо.

— Это моя первая и последняя просьба.