После встречи с отцом я отправился прямиком в клинику Демона-Доктора.

Как оказалось, он лечил критического пациента. Травмы казались серьезными, так как кровью был залит не только сам больной, но и все вокруг. Первым запахом, который встретил меня по возвращении, был металлический дух Железного Цеха, а следующим — не менее узнаваемый запах крови.

— Я могу чем-то помочь?

— Я справлюсь.

Я встал поодаль и наблюдал за его работой. Демон-Доктор, с ног до головы покрытый кровью, делал всё возможное, чтобы спасти жизнь пациента.

Будь то Гвак Панчжу, глава Железного Цеха, или Демон-Доктор — те, кто достиг вершины в своём деле, излучают схожую ауру. Его самоотдача и сосредоточенность на спасении жизни напоминали мне неустанное стремление Гвак Панчжу создавать лучшие мечи.

После сеанса лечения, больше напоминавшего битву, Демон-Доктор наконец подошел ко мне.

— Давно ждешь?

— Совсем нет. Разве я могу вот так бесплатно наблюдать чудо спасения умирающего?

— Он и так выжил бы.

После стольких усилий разве это могло быть правдой? То, что ему сохранили жизнь, было чистой удачей и заслугой Демона-Доктора.

Демон-Доктор умыл руки и лицо в тазу с водой, стоявшем в углу клиники. Глядя на его хрупкие руки, я почувствовал укол сочувствия.

— Я редко заходил, прикрываясь занятостью. Прости.

— Вовсе нет. Видеть тебя время от времени уже достаточно. Я часто слышу о тебе. Каждый раз думаю: «Я сделал правильный выбор», так что спасибо тебе за это.

— Это все благодаря тебе, Доктор.

— Как твои глаза?

— Никаких проблем. Даже слишком хорошо видят, если на то пошло.

— Это облегчение.

Решив убить Ярюхана, я захотел увидеть его.

Услышав отцовское «Абсолютно нет», я пошёл к Демону-Доктору, чтобы набраться смелости. В глубине души мне хотелось сказать ему, что я планирую скоро убить Ярюхана, но с этим придется подождать, пока я не получу разрешение отца.

— Раз уж ты здесь, почему бы нам не выпить чаю?

— Звучит неплохо.

Я болтал с Демоном-Доктором, наверстывая всё, что накопилось. Однако вскоре прибыл еще один пациент, и мне пришлось уйти.

— Я еще зайду.

— Ты занят, не стоит.

Я обязательно вернусь в ближайшее время.

......

Следующим, кого я разыскал, был Демон Клинка Кровавых Небес.

Он сидел во дворе, вонзив Саблю, Истребляющую Небеса, в землю рядом с собой, и медитировал, прислонившись к ней и регулируя свою энергию. Отголоски интенсивности его тренировки все еще витали в пространстве. Даже пока я бездельничал с Королем Кулачных Демонов, Гу Чонпа не прекращал своих занятий боевыми искусствами.

— Старейшина! Я вернулся! — поприветствовал я его с энтузиазмом, словно вернулся с триумфом.

В отличие от меня, Старик Клинок отреагировал на мое присутствие так, будто видел меня только вчера — спокойно и равнодушно.

— Если ты был в долгом пути, тебе следует отдохнуть. Что привело тебя сюда?

— О чем вы? Даже если я не поприветствую никого другого, я обязан поприветствовать вас, Старейшина. Кроме того, у меня есть доклад.

— Какой доклад?

Я гордо уселся напротив Демона Клинка Кровавых Небес.

— Я стал учеником Короля Кулачных Демонов.

Он мельком взглянул на меня, но ничего не сказал.

— Что за сухой ответ?

— А какой реакции ты ожидал?

— Что вы разозлитесь из-за того, что я стал учеником без вашего разрешения, или, может быть, начнете ревновать и скажете, что если я и должен быть чьим-то учеником, то только вашим.

Тогда Гу Чонпа сказал нечто неожиданное:

— Нет ни одного Высшего Демона, кроме Короля Кулачных Демонов, который взял бы тебя в ученики.

— Что вы имеете в виду?

— По складу характера.

— А как же вы, Старейшина?

— Я предпочитаю ученика вроде Дэ Рёна, которого можно гонять, пока учишь.

— А! Бедный Следователь Со.

— Это цена за то, что цепляешься за чужой подол без приглашения.

Он сказал это потому, что их отношения мастера и ученика начались, когда Со Дэ Рён, вдрызг пьяный в таверне «Текучий Ветер», вцепился в штанину Демона Клинка Кровавых Небес.

Конечно, я знал правду. Несмотря на свои слова, Гу Чонпа очень заботился о Со Дэ Рёне. Иначе он не выбрал бы его следующим Демоном Клинка Кровавых Небес.

— Если бы ты стал моим учеником, ты бы довел меня до нервного срыва меньше чем за месяц.

— Не могу этого отрицать.

— С другой стороны, у Короля Кулачных Демонов срыва не будет.

— Почему это?

— Потому что он с самого начала не собирался никого гонять. Если мы с Владыкой — огонь, то он — вода.

Я считал Короля Кулачных Демонов огнем, как и моего отца, но Демон Клинка Кровавых Небес воспринимал его как воду. Возможно, он был прав. Как огонь и вода, эти двое могли бы хорошо дополнять друг друга.

— Честно говоря, я волновался, что вы можете расстроиться, Старейшина.

— Волновался, что этот узколобый старик надуется?

— Узколобый? Нет, я просто подумал, что я вам небезразличен.

— В прошлом так и было бы. До того, как я узнал тебя, я бы наверняка расстроился.

— А сейчас?

— Сейчас я изменился. Из-за тебя.

— Из-за меня?

— Ты говоришь это, при этом делая так, что старик с таким узким умом не может пойти с тобой?

— ...!

Я и в самых смелых мечтах не мог представить, что он думает именно так.

— Установив с тобой связь, я начал размышлять о себе. Ты продолжал раздвигать мои границы. Сначала ты меня раздражал, потом удивил, а теперь ты двигаешь меня вперед.

— Это касается и ваших тренировок?

— Да. Если я буду продолжать важничать, полагаясь только на свои нынешние навыки, у меня такое чувство, что меня сметет штормом. Ты уже начал восхождение.

Когда я встретил его впервые, он сказал мне, что восходящий дракон приносит с собой бурю. Тогда это была просто метафора, но теперь эти слова стали реальностью.

Гу Чонпа смотрел на меня серьезными глазами, и в отличие от прежних времен, я не шутил о том, что он скользкий тип или что-то в этом роде. Он был прав. Если бы мы беспечно расхаживали, полагаясь на свои навыки, мы бы все закончили мертвецами.

Вот почему нам нужно было продолжать двигаться вперед.

— Я использую первую из тридцати трех просьб, которые могу вам высказать.

Старик Клинок моргнул и спросил:

— Тридцать три просьбы? Разве у нас было что-то подобное?

— Конечно, нет. Я просто подумал, что ваша помощь может понадобиться мне тридцать три раза в будущем. Я выдумал это сам.

— Кто тебе позволил?

— Пока не выполните эти тридцать три просьбы, вам запрещено даже простужаться. Понятно?

Демон Клинка Кровавых Небес издал смешок, словно не мог спорить с моим абсурдным требованием, включавшим пожелание ему долгой жизни.

— Чего ты хочешь?

— Убедите моего отца.

— Владыку? Зачем?

— Я хочу получить разрешение на устранение Ярюхана из Альянса Отступников.

Гу Чонпа не выглядел удивленным. На самом деле, он был настолько спокоен, что я даже засомневался, действительно ли ему стоит быть таким невозмутимым.

— Почему вы не удивлены?

— Поскольку ты безумец, я предполагал, что ты можешь выкинуть нечто подобное.

— Разве это не буря восходящего дракона?

— Нет. Это просто чистое безумие.

— Пожалуйста, позвольте мне совершить этот безумный поступок.

— Хотя бы скажи мне зачем. Почему ты хочешь убить его?

Я рассказал Демону Клинка Кровавых Небес, что подчиненный Ярюхана, Чисэн Золотая Свинья, использует «Божественный Долг», чтобы вести молодое поколение мира боевых искусств к гибели.

Я не мог рассказать ему о мести Демона-Доктора. Это было глубоко личное дело.

— Если причина в этом, Владыка не позволит.

— Поэтому я и прошу вас, Старейшина.

После короткой паузы Старик Клинок спросил:

— Если разрешение будет дано... ты уверен, что сможешь убить его?

— Мне придется попытаться.

— Дело не только в нем; его подчиненные тоже не слабаки. И если все пойдет наперекосяк, это может перерасти в войну между нашим Культом и Альянсом Отступников.

Демон Клинка Кровавых Небес тоже опасался начала войны.

— Стоит ли это такого риска?

— Молодые люди, только вступившие в мир, оказываются обманутыми этими прожженными негодяями, их заставляют совершать всевозможные злодеяния, и в конце концов они либо умирают как расходные пешки, либо лишают себя жизни. Стоит ли это того, спрашиваете вы? Да, стоит.

Даже без обещания Демону-Доктору зверства Ярюхана продолжились бы.

В моей прошлой жизни до регрессии я был слишком сосредоточен на сборе материалов для Техники Великого Возвращения, чтобы обращать внимание на Альянс Отступников. Но даже тогда все слухи, которые до меня доходили, были о преступлениях, совершенных подчиненными Ярюхана.

Если судьба привела меня к противостоянию с ним в этот момент, я считаю правильным разобраться с ним сейчас.

— Почему такой человек, как ты, должен был родиться в нашем Культе? Почему не сыном Главы Союза Мурим?

— Чтобы удержать меня от драки с вами, возможно.

Гу Чонпа издал легкий вздох.

— Внутри Альянса Отступников есть человек, который мне поможет.

— Кто?

— Преемник Альянса Отступников, Пи Са Ин.

Пи Са Ин наверняка поможет мне, хотя бы чтобы отплатить за прошлые долги, и он станет отличным союзником.

Поразмыслив мгновение, Демон Клинка сказал то, что мог бы сказать Дан У Ган:

— Чтобы изменить мнение Владыки, должны вмешаться все восемь Высших Демонов. Если ты сможешь продемонстрировать такой уровень влияния, Владыка может найти причину уступить.

Поскольку это было мнение двух людей, знавших моего отца лучше всех, у меня на сердце стало тяжело.

— С восемью Высшими Демонами будет сложно. Сейчас Демонический Будда и Король Ядов поддерживают моего брата, так что они мне не помогут.

Гу Чонпа вытащил вонзенную в землю саблю и сказал:

— Ты уверен, что они единственные двое, кто откажет?

И добавил, направляясь в дом:

— Твои настоящие отношения, возможно, начинаются только сейчас.

......

Как и ожидалось, все вышло именно так, как предсказывал Демон Клинка Кровавых Небес.

Со Ёнран отказала наотрез. Она отвергла меня так же чисто, как ее техника меча.

— Этого не будет.

Ее причина отказа была столь же прямой.

— Молодой Господин, я буду с вами откровенна. Я не хочу впасть в немилость у Владыки из-за чего-то подобного.

Я мог понять. С юных лет она питала глубокое уважение к моему отцу, больше, чем кто-либо другой. Она не хотела идти против его воли, особенно в том, что он никогда бы не одобрил.

— Я понимаю, старшая сестра.

Честно говоря, я в какой-то степени ожидал, что Владыка Меча Одного Удара откажет. Я всегда чувствовал себя на шаг дальше от нее по сравнению с другими Высшими Демонами. Кроме боевых искусств, у меня никогда не было возможности наладить с ней глубокую личную связь.

— Ты разочарован?

Если бы я ответил слишком прямо, это могло бы ее искренне расстроить.

— Да, я разочарован. Вы слишком суровы!

Со Ёнран улыбнулась.

— Надеюсь, ты понимаешь.

Я вернул полушутливую, полусерьезную улыбку.

— Я понимаю. В конце концов, мой отец не обычный человек, верно? Я знаю, какое давление вы, должно быть, испытываете, старшая.

— Спасибо за понимание.

— Заранее прошу прощения, но на этом дело может не закончиться. Возможно, я вернусь, чтобы снова попытаться убедить вас.

— Посмотрим.

Однако получить разрешение от того, кого я считал на шаг ближе к себе, оказалось ненамного легче.

Следующим, кого я посетил, был Великий Пьяный Демон. Когда я попросил его убедить отца, он внезапно начал притворяться пьяным.

— А! Внезапно хмель ударил в голову.

Сун Сахёк рухнул на стол, делая вид, что спит.

Я молча сделал глоток вина, и он заговорил, лежа лицом вниз:

— Я помогу со всем остальным. Чего ты хочешь? Нужно, чтобы я поил тебя всю жизнь? Хочешь, одолжу денег? Может, мне отправиться в Долину Злодеев и снова избить тех парней?

— Нет, просто убеди моего отца.

При этих словах Великий Пьяный Демон, лежавший головой на столе, внезапно вскочил и прыгнул прямо в озеро.

Он дико проплыл от одного берега до другого, как сумасшедший, прежде чем вскарабкаться обратно в беседку. Промокший до нитки, он сел на свое прежнее место с решительным выражением лица и сказал:

— Я лучше брошу пить.

Мысль о том, что Сун Сахёк бросит алкоголь, заставила меня усмехнуться.

— Неужели это так сложно?

— Что, по-твоему, подумает Владыка, если я к нему пойду? «Посмотрите на этого ублюдка, пришел убеждать меня, хотя знает, что я против?» Владыка и так меня недолюбливает.

— Почему отец тебя недолюбливает?

— Просто так. Он не любит пьяниц и не любит тех, кто использует яды. Владыка очень четко определяет, что ему нравится, а что нет. Я не могу! Ни за что! Прости, брат.

Я не стал давить на него дальше. Если бы дело касалось чего-то другого, возможно, но здесь был замешан отец — как я мог не понять? Даже если бы дело было не только в отце, если человек не хотел, я не мог его заставить.

— Если тебе действительно жаль, ходи трезвым следующие десять дней!

— Я брошу пить! Прости!

— Тебе не за что извиняться, брат. Это моя вина, что пристаю к тебе с необоснованной просьбой.

— Мы не можем позволить этому повлиять на наши отношения!

— Брат, наши отношения не испортятся из-за того, что я о чем-то попросил, или из-за того, что ты отказал.

— Тогда из-за чего?

— Когда мы не честны друг с другом. Нормально сказать: «Я не могу этого сделать по такой-то причине», но представь, если бы ты согласился просто чтобы подыграть мне. Если заставлять себя делать то, чего не хочешь, закончишь разочарованным и раздраженным, и в конце концов можешь даже возненавидеть меня.

Сун Сахёк кивнул, выглядя так, будто он точно знал, о чем я говорю.

— Ты правильно сделал, что отказал, брат. В будущем я попрошу тебя еще о многих одолжениях — например, пойти со мной кого-нибудь побить, выпить со мной, когда мне одиноко, или помочь убедить кого-то. И когда это время придет, ты должен быть со мной так же честен. Никогда не думай: «Я отказал в прошлый раз, поэтому в этот раз должен заставить себя согласиться». Вот тогда наши отношения и начнут давать трещину, понял?

Великий Пьяный Демон молча смотрел на меня, а затем сказал:

— С этого момента ты будешь старшим братом. Я серьезно.

— Нет уж, спасибо. Что станется с младшим братом, который живет ради забавы дразнить своего старшего? Да ладно тебе, брат!

— Эх, какой же я постыдный брат.

— Из всего на свете, бояться отца — это не то, чего стоит стыдиться. Ладно, я ухожу. Наверняка я вернусь к этому разговору снова. Увидимся тогда.

С этими словами я покинул обитель Сун Сахёка.

Гу Чонпа был прав. Убедить Высших Демонов может оказаться даже сложнее, чем убедить отца.

Если уж так трудно убедить тех, кого я считал союзниками, вроде Владыки Меча Одного Удара и Великого Пьяного Демона, насколько труднее будет склонить всех восьмерых на свою сторону, чтобы отец дал разрешение? У меня вырвался вздох, но сейчас было не время унывать — пришло время найти способ.

Затем я направился туда, где находился мой боевой товарищ. Мне было любопытно, как он отреагирует.