Я медленно шёл по коридору каменной пещеры.

Внутри была хорошая вентиляция, и благодаря свету, проникавшему то тут, то там с потолка, было не темно. Судя по тщательному дизайну и мастерству исполнения, было очевидно,

что это место создал очень искусный мастер.

Пока я неспешно шёл по пещере, в определённый момент я почувствовал едва уловимое колебание в окружающем пространстве.

Сссссс—

В тот же миг я понял. Лишь мастер с обострёнными чувствами мог бы обнаружить, что активировалась формация высокого уровня.

Если подумать, это было вполне естественно. Почему те, кто погиб здесь, не смогли сбежать? Если бы проход был слишком сложным, они могли бы сдаться и уйти. Они погибли потому, что не могли выбраться из этой формации. Войти было легко, но если не удавалось пройти испытание, пещера превращалась в адскую ловушку, из которой не было выхода.

Сколько я так шёл?

Со временем появилась довольно большая площадь.

У входа на неё стояла каменная стела с объяснением первого испытания.

———

1. Уничтожьте всех врагов, не используя энергию меча или силу меча.

2. В случае неудачи в отведённое время, следующая попытка будет предоставлена через десять дней.

3. Готовые должны встать в красный круг.

———

«Десять дней? А как насчёт еды до тех пор?»

Оглядевшись, я увидел на стене кувшин, полный зерновых пилюль.

«Есть эту безвкусную дрянь десять дней — да я с ума сойду».

Без колебаний я встал в красный круг, начерченный в центре площади.

Спустя мгновение, со скрежетом, со всех сторон из-под земли поднялись десятки деревянных кукол в форме человека. Места, которые нужно было разрубить, были окрашены в красный цвет. У одних кукол была красной шея, у других — руки, у третьих — ноги.

Моё тело отреагировало инстинктивно.

В тот момент, когда они поднялись, я уже двигался, и мои инстинкты решили, какую технику использовать и что рубить в первую очередь.

Вжик. Вжик. Вжик—

Деревянные куклы падали одна за другой.

Они не были закреплены на одном месте. Плиты на полу начали двигаться, меняя их положение.

В этой хаотичной ситуации некоторые куклы начали опускаться обратно под землю.

«Нет!»

Я понял: если я упущу этих опускающихся кукол, они больше никогда не поднимутся, и испытание будет считаться проваленным.

Поэтому я начал с того, что рубил именно их.

И действительно, другие куклы быстро двигались, чтобы преградить мне путь, когда я пытался их достать.

Я перепрыгнул через одну и взмахнул мечом.

Хрясь—!

Кукла, которую я едва не упустил, была разрублена.

Движения кукол становились всё быстрее и быстрее. Сначала я думал, что это испытание должно проверить мою работу ног, но это было не так. Оно проверяло моё умение принимать решения.

Что рубить в первую очередь?

Быстрое и точное решение было на первом месте, работа ног — на втором.

Испытание было сложным и запутанным, но не настолько изощрённым, чтобы превзойти мои инстинкты и навыки.

Так, я разрубил всех кукол и благополучно прошёл первое испытание.

Одно было ясно. Будь это до моего возвращения, я бы никогда не прошёл этот первый этап. Даже если бы я бегал, катался по полу и летал как сумасшедший, я бы провалился.

Я понял, почему испытание возобновлялось через десять дней.

Многие претенденты, должно быть, проваливали это первое испытание, и им требовалось не менее десяти дней тщательного изучения и практики, чтобы преуспеть.

Только те, кто точно запоминал, как двигались куклы и какие из них опускались в какой момент, могли разработать стратегию. Медлительным претендентам пришлось бы повторять испытание несколько раз.

Увидев первое испытание, я понял, почему среднее время прохождения Небесной Пещеры составляло три года.

Дррррр—

Как только я прошёл первый этап, открылась каменная дверь, ведущая ко второму.

Я медленно пошёл ко второй врате. Перед тем как покинуть первую, я обнаружил надписи, высеченные на стене. Их оставили те, кто был здесь до меня, на стене у выхода.

———Удалось с девятой попытки. Ха-ха-ха.

———Я сделал это с шестнадцатой.

———Это безумие!

———Удалось с тридцать седьмой попытки. Слёзы застилают мне глаза от долгого испытания.

———Я умру здесь? Я не могу пройти его. Я проклинаю своего отца.

———Чёрт! Я пытался повернуть назад, но пути обратно не было.

———Удалось с шестой попытки, смею называть себя лучшим.

Среди них, в самом низу, я увидел знакомый почерк.

———Идиоты.

Это был мой отец, который прошёл это испытание до меня.

— Ха-ха-ха.

Я не смог сдержать смеха. Похоже, мой отец прошёл с первой попытки.

Пусть это и было немного чересчур — строго говоря, это были его предки — он всё равно смело их обругал.

— Отец, я тоже прошёл с первой попытки! Ха-ха-ха!

С этими словами я двинулся дальше и прибыл в пространство со вторым испытанием.

Как и ожидалось, на второй площади стояла каменная стела.

———

1. Используя меч, висящий на стене, разрубите камень пополам в течение 2 часов. Можно использовать энергию меча или силу меча.

2. В случае неудачи в отведённое время, следующая попытка будет предоставлена через двадцать дней.

3. Готовые должны встать в красный круг.

———

На этот раз период повторной попытки составлял двадцать дней.

Было легко подсчитать, что этот этап в два раза сложнее первого.

— Двадцать дней питаться зерновыми пилюлями? Да я лучше умру.

Решив преуспеть, я встал в красный круг в центре площади.

Клац—

Из пола поднялся каменный стол. На нём лежал железный шар размером с голову взрослого человека.

— Мне нужно разрубить этот железный шар.

Отведённое время — 2 часа.

2 часа — это слишком много, чтобы разрубить один железный шар. Должна быть причина, поэтому я медленно осмотрел его.

Гладкая поверхность указывала на то, что это не обычное железо, а искусственно созданный камень.

Очевидно, он был сделан из материала прочнее железа. Он был настолько тяжёл, что я не мог поднять его без использования внутренней энергии.

На стене висели сотни мечей для испытания. Они были самых разных типов. Длинные и короткие. Тяжёлые и лёгкие. Были даже гибкие мечи, которые можно было носить на поясе, как ремень. Все виды мечей были в наличии.

Задача была сложной, поэтому предполагалось, что нужно будет хорошо выбирать и пробовать несколько раз.

Я медленно подошёл и взял со стены меч. Это был хорошо сделанный, обычный стальной меч.

Я встал перед шаром, успокоил свой разум и с силой ударил.

Дзынь—

С приятным звуком меч сломался и отлетел в сторону. На шаре же не было ни царапины. Это действительно был очень прочный металл.

Я снова осмотрел шар. На вид — просто железный шар, ничего особенного.

Я взял другой меч и на этот раз ударил вертикально.

И снова сломался только меч, а шар остался невредим.

— Как и ожидалось, просто так не получится.

Я взял новый меч и влил в него свою внутреннюю энергию.

Вууууунг—

На мече тут же замерцал голубой свет. Это было проявление энергии меча.

До возвращения, в этом возрасте, я мог использовать ци меча, но не мог проявлять энергию меча. Я овладел тонкостями энергии меча только в свои тридцать.

— Это моя первая энергия меча с момента возвращения.

У каждого воина был свой цвет энергии меча, даже если они практиковали одну и ту же технику. Мне всегда казалось чарующе, что цвет немного отличался в зависимости от человека.

Мне нравился цвет моей энергии меча. Иногда он выглядел как море, а иногда напоминал небо — этот приятный голубой оттенок.

Когда я уже собирался медленно разрезать шар энергией меча, внезапное чувство несоответствия поразило меня, и я быстро отозвал свою внутреннюю энергию. Энергия меча исчезла с лезвия.

«Это слишком просто, не так ли?»

На первый взгляд, я подумал, что это испытание должно было проверить, могут ли претенденты использовать энергию меча, так как обычный стальной меч не мог его разрезать. Ци меча было бы недостаточно. Это было испытание, из которого нельзя было выбраться, пока не овладеешь энергией меча.

Однако, если бы его попытался пройти эксперт поздней стадии, который мог использовать энергию меча, он бы легко разрезал шар и прошёл.

Могло ли это быть таким простым испытанием?

С другой стороны, для того, кто не мог проявлять энергию меча, достичь этого уровня было чрезвычайно трудно.

Для одних — слишком легко, для других — слишком сложно. Что-то было несбалансированным.

С этой мыслью я пошёл посмотреть на надписи, оставленные на стене моими предшественниками.

———Разрубил одним ударом с энергией меча.

———Я пытался разрезать его восемьдесят девять раз без энергии меча и каждый раз терпел неудачу. В конце концов, я использовал энергию меча.

———Я разрезал его без использования энергии меча.

———Как? Не могу поверить.

———Чёрт! Я не могу разрезать его своей ци меча. Я не могу проявить энергию меча, что мне делать?

———Прошло двести дней с тех пор, как я начал изучать энергию меча. От запаха зерновых пилюль меня тошнит.

———Заявление выше о том, что его можно разрезать без энергии меча — ложь.

——_Я голосую за то, что это ложь.

Я хотел увидеть слова, оставленные моим отцом.

Действительно, в конце были слова моего отца.

———Чёрт.

Ха-ха-ха. Подумать только, он так выругался. Должно быть, ему было тяжело сохранять достойный вид.

Но на этот раз он добавил ещё одну строчку рядом.

———Если разозлишься, проиграешь.

«Разозлишься, проиграешь? Зачем он добавил что-то подобное? Если бы это был мой отец, он бы просто выругался и оставил всё как есть, как в первом испытании».

Разозлишься? Разозлишься? Неужели?

Я быстро вернулся к первой каменной стеле.

...можно использовать ци меча или энергию меча.

Фраза, которая бросилась мне в глаза.

«Можно» использовать?

Не «используйте», а «можно использовать». Другими словами, это означало попробовать разрезать без них, и использовать их только в крайнем случае.

Если подумать, времени было дано слишком много. 2 часа — более чем достаточно, чтобы разрубить сотни таких шаров. И, наконец, количество мечей, висящих на стене, было чрезмерно большим.

— О! Это испытание должно быть о том, чтобы разрезать его без использования ци меча или энергии меча.

Предупреждение отца о гневе, похоже, было предостережением не использовать энергию меча. Когда проявляется энергия меча, меч испускает сильный жар.

Был факт, подтверждающий это предположение.

То, что период повторной попытки составлял двадцать дней, означало, что это испытание было более требовательным, чем первое.

Мне просто нужно было его разрезать.

— Спасибо, отец.

Как бы то ни было, раз уж я должен был избегать использования энергии меча, времени терять было нельзя.

Я вернулся к шару.

Мысль о том, что я должен разрезать его без энергии меча, заставила меня взглянуть на шар по-другому.

«Как именно я должен его разрезать? Вертикально? Горизонтально? Поперёк? По диагонали? Или быстрым мечом? Тяжёлым мечом?»

Я пробовал различные подходы с подготовленными мечами. Но только несчастные мечи ломались, а шар оставался нетронутым.

После примерно тридцати неудачных попыток я сел у стены, почти сдавшись.

— Должен быть способ.

Безжалостное время продолжало тикать, оставалось меньше одной кэ. (± 15 минут)

— Неужели мне придётся пробовать снова через двадцать дней?

Я был почти в отчаянии.

— Может, просто разрезать его энергией меча и пройти?

Но раз уж мой отец оставил сообщение, я не мог выбрать лёгкий путь.

— Это сложно, очень сложно.

Сидя там в отчаянии, я невольно высвободил свою энергию. Это была практика высвобождения энергии, которой я научился у отца в горах.

Поток энергии вытянулся из моего тела и коснулся шара.

— Будь ты диким кабаном, я бы разрубил тебя одним ударом.

Энергия медленно окутала шар, ощупывая его поверхность.

И внезапно я широко раскрыл глаза.

— Что?

На поверхности шара была тонкая линия. Линия, которую нельзя было почувствовать ни зрением, ни осязанием.

Сосредоточив всё своё внимание, я почувствовал её. Моя энергия начала окутывать её, как птица, высиживающая яйцо, стремясь стать единым целым с шаром.

Линия протянулась вокруг шара и снова встретилась в начальной точке.

Я встал и медленно подошёл к нему. Моя энергия всё ещё связывала меня с шаром.

С закрытыми глазами, я почувствовал шар своей энергией и точно ударил мечом по линии.

Вжик—

Я не ударил с силой. Я сосредоточился на том, чтобы ударить точно по линии на шаре без малейшей погрешности.

В следующее мгновение произошло нечто поразительное.

Треск—

Шар раскололся пополам. Эта линия была своего рода слабой точкой, которая могла точно разделить шар.

Но меня ждало ещё более удивительное зрелище.

Кать—

Из пустоты внутри расколотого шара выкатилась одна-единственная пилюля.