В тот миг, когда Ильсон увидел Короля Кулачных Демонов, он понял, что всё пошло наперекосяк. Ужасающе, необратимо наперекосяк.

Инстинкт самосохранения вопил: «Беги!». Но подавляющая аура Короля Кулачных Демонов заморозила и волю к битве, и волю к бегству.

Именно в этот момент восемь мастеров, скрывавшихся поблизости, раскрыли себя.

Увидев, как они окружают Короля Кулачных Демонов, застывшее сердце Ильсона немного оттаяло.

Это были Восемь Призрачных Мечников.

Эта восьмёрка двигалась как единое целое и когда-то пользовалась дурной славой во всём Муриме. В мире боевых искусств прибавление одного человека не просто удваивает силу, а сотня бойцов не делает отряд в сто раз сильнее.

Но Восемь Призрачных Мечников действительно казались в восемь раз сильнее. Даже если буквально это было не так, они производили именно такое впечатление. Их координация была настолько совершенной, что создавала иллюзию непревзойдённой синергии.

Поэтому они без колебаний встретили устрашающую ауру, исходящую от мускулистого гиганта.

Строго говоря, Восемь Призрачных Мечников не были подчинёнными Ильсона. Это были силовики, присланные спонсорами, чтобы гарантировать выполнение работы.

Они служили одновременно телохранителями Ильсона, палачами по любому его приказу и надзирателями за его действиями.

— Убейте его!

По команде Ильсона Восемь Призрачных Мечников без колебаний ринулись в бой, нацелившись на восемь жизненно важных точек на теле Короля Кулачных Демонов одновременно.

В тот же миг Король Кулачных Демонов нанёс удар вперёд, целясь в мечника прямо перед собой.

Бу-ум! Треск!

Раздался грохот, сопровождаемый звуком раздробленной плоти и костей. Один из Восьми Призрачных Мечников отлетел прочь, врезавшись в дерево. Это была первая техника Кулака Громового Асуры — Чёрное Облако Асуры.

Хотя один пал, оставшиеся семь клинков обрушились на тело Короля Кулачных Демонов.

Дзынь!

Звук, который разнёсся по округе, был не звуком стали, пронзающей плоть, а лязгом металла о металл. Активировалась пятая техника — Алмазный Асура, мгновенно сделавшая всё его тело твёрдым, как сталь.

Восемь Призрачных Мечников остолбенели.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Король Кулачных Демонов высвободил вторую технику — Асура Тысячи Ветров. Его удары были настолько быстрыми, что казалось, будто у Асуры выросло множество рук, наносящих удары одновременно.

Одним этим движением шестеро из Восьми Призрачных Мечников разлетелись во все стороны. Получив удар мгновенно после контакта, они врезались в деревья и камни, безжизненно падая на землю.

В этот момент последний из Восьми Призрачных Мечников ринулся к глазам Короля Кулачных Демонов!

Массивная фигура Короля Кулачных Демонов прорезала воздух с невероятной скоростью. Мощный удар, в который он вложил весь вес своего тела, пришёлся точно в цель.

Бу-ум!

Плоть и кости жертвы жестоко скрутило, словно они попали в вихрь.

Последний из Восьми Призрачных Мечников, поражённый третьей техникой — Небесный Удар Асуры, — улетел высоко над их головами так далеко, что вскоре исчез из виду.

Всё это произошло в одно мгновение.

В глазах Бессмертных это выглядело как раскат грома, вспышка чего-то неясного — и Восемь Призрачных Мечников превратились в трупы, разбросанные по округе. Казалось, что с небес сошла божественная кара.

Тяжёлая тишина повисла в воздухе.

Происходящее было настолько сюрреалистичным, что Ильсон и трое остальных застыли в ошеломлённом неверии.

Ильсон много раз за эти годы видел навыки Восьми Призрачных Мечников. Когда им приказывали убить, они делали это без колебаний, независимо от противника. Они убивали даже известных мастеров, используя свои идеальные совместные атаки.

Наблюдая за их боями, Ильсон вывел для себя правило:

«Если четверо из них падут, нужно бежать без оглядки».

Он решил, что момент, когда их безупречная командная работа рушится, — это сигнал к бегству. Но что делать теперь? Что, если они все умерли мгновенно?

Гём Мугык понял, что происходит. Дан У Ган намеренно продемонстрировал все свои кулачные техники, кроме «Асуры Железной Ноги» и «Громового Асуры Ямы», чтобы Гём Мугык мог их увидеть.

Его боевые искусства явно отличались. Они были тираническими и обладали ещё большей мощью. Дело было не просто во внутренней энергии — его удары были насыщены более яростной и могущественной силой.

— А! Это было поистине впечатляюще.

Увидеть это один раз действительно было лучше, чем услышать сто раз.

Пока Гём Мугык выражал восхищение, Ильсон подумал, что этот юнец из Секты Правого Кулака несёт чушь. Он даже не смог увидеть удары — чем тут восхищаться? Кто вообще на земле способен на такую божественную мощь... Ах!

«Это же Король Кулачных Демонов! Ты идиот! Как ты только сейчас это понял?»

Эти массивные кулаки, эти толстые руки, которые казались вырвавшимися прямиком из врат ада. Если это не Король Кулачных Демонов, то кто же? Если не он, то кто ещё мог так легко отправить Восемь Призрачных Мечников в загробный мир?

— Пожалуйста, пощади нас, Король Кулачных Демонов!

Ильсон рухнул на колени. При упоминании Короля Кулачных Демонов трое остальных последовали его примеру, дрожа от ужаса при осознании того, что они столкнулись с Высшим Демоном Культа.

Всё ещё валяясь на земле, Ильсон отправил яростное телепатическое сообщение Самсуну:

— *Разве этот щенок из Секты Правого Кулака не пытался убить Короля Кулачных Демонов?*

— *Да, пытался*.

— *Кретин! Разве эти двое похожи на врагов?*

— *Я тоже не понимаю, что происходит.*

— *Проклятый болван!*

Больше всего на свете Ильсон хотел вскочить и избить Самсуна до полусмерти. Но он не мог.

Он всю жизнь поступал по велению импульсов. Никогда не сдерживал гнев. Если кто-то косо смотрел на него на улице, он догонял и выкалывал глаза. Он никогда не спускал тем, кто его провоцировал. Но сейчас эта ярость была под строгим контролем.

— Пожалуйста, пощадите нас!

Четверо мужчин молили о жизни в идеальной синхронности.

Король Кулачных Демонов медленно подошёл к ним.

— Значит, эти дураки поверили в это без тени сомнения?

Позади него усмехнулся Гём Мугык.

— Да, они живут именно так, поэтому полагают, что и другие поступают так же.

Я вмешался, чтобы прояснить недоразумение насчёт Короля Кулачных Демонов.

— Поднимите головы. Выпрямите спины.

Мужчины, всё ещё стоя на коленях, подняли головы.

— Вы идиоты! Неужели вы действительно думаете, что Король Кулачных Демонов поднял бы руку на невесту преемника одной из подчинённых сект нашего Культа? В этом есть хоть какой-то смысл? Я выдумал это, чтобы выманить вас. Понятно?

— Да! Да, мы понимаем.

Бессмертные лихорадочно закивали, склоняя головы в знак согласия.

Гём Мугык повернулся к Дан У Гану.

— Как ты себя чувствуешь? Немного полегчало?

Король Кулачных Демонов покачал головой. Конечно, ему не полегчало.

Гём Мугык знал: будь причина любой другой, Дан У Ган не отреагировал бы так остро. Он бы и глазом не моргнул, если бы речь шла об убийстве или неуважении.

Но Королю Кулачных Демонов было искренне противно совершать подобные действия в отношении женщин. Если подумать, в этом был смысл. Он был человеком, который избивал скалы кулаками, и ни разу не был замешан ни в одном скандале с женщинами. Таким уж он был, Король Кулачных Демонов.

— Выбраться сюда ради небольшой передышки и даже сыграть роль развратника — спасибо тебе.

Гём Мугык был искренне благодарен.

— Я знаю, что из-за твоего характера тебе это было глубоко противно. Спасибо, что стерпел.

Он выразил свою благодарность словами. С кем-то вроде Короля Кулачных Демонов могло показаться, что говорить это вслух не нужно, что он и так всё поймёт. Но нет, это нужно было сказать. Как ещё он узнает, если не услышит?

Больше всего Гём Мугык ценил следующее: Король Кулачных Демонов не копил неприязнь в себе, а высказал всё, что дало Гём Мугыку шанс успокоить его.

— В последние дни развратник, который появлялся и исчезал в Муриме незамеченным, возможно, был лучшим бойцом среди всех развратников в истории.

Король Кулачных Демонов наконец рассмеялся над шуткой Гём Мугыка.

Их взгляды встретились в лунном свете. Гём Мугык почувствовал, что выражение лица Дан У Гана смягчилось. Его гнев утих не от раскрытия правды этим глупцам, а от слов благодарности и извинений за то, что его попросили потерпеть.

Поэтому от Короля Кулачных Демонов можно было услышать даже такое:

— Ты сказал, что это спасёт сотни, а может, и тысячи молодых людей? Тогда, возможно, сыграть роль доброго целителя не так уж и плохо.

Словно пожалев о сказанном, Король Кулачных Демонов поднял взгляд на луну. Его широкая спина казалась ещё больше и сильнее, чем прежде.

Тем временем Ильсон посылал телепатическое сообщение Сасону.

— *Король Кулачных Демонов не оставит нас в живых. Наш единственный шанс — взять в заложники того парня, когда представится возможность. Это наш единственный выход.*

Судя по атмосфере, было ясно, что эти двое близки. Если им удастся схватить его, у них может появиться шанс на выживание.

Именно в этот момент Гём Мугык подошёл к ним.

Когда он миновал Сасона и направился к Ильсону, Сасон вскочил как молния, успешно приставив меч к горлу Гём Мугыка.

— Дёрнетесь, и этот ублюдок умрёт! — закричал Ильсон.

— Довольно!

Король Кулачных Демонов мельком взглянул на сцену и снова посмотрел на луну.

— Вам стоило взять в заложники меня.

Смысл слов Короля Кулачных Демонов был неясен, но к тому моменту, как он закончил фразу, Гём Мугык уже развернулся лицом к Сасону.

«Когда он успел развернуться?»

Этим вопросом Сасон не должен был задаваться, держа меч.

Кулак Гём Мугыка легко коснулся Сасона. Казалось, это был просто тычок, но результат оказался отнюдь не лёгким.

Тук!

Голова Сасона откинулась назад, а затем вернулась в исходное положение. Мог ли он быть в порядке, когда его шея так изогнулась? Нет. Сасон безвольно повалился на бок и больше не встал. Его шея была сломана, смерть наступила мгновенно.

Гём Мугык холодно посмотрел на оставшихся троих.

— Вы мне не нравились с тех самых пор, как начали называть себя «Бессмертными».

В этот момент Ильсон осознал.

«А! Этот парень — не преемник Секты Правого Кулака!»

Юный наследник жалкой Секты Правого Кулака никак не мог так легко одолеть Сасона, державшего меч у его горла.

«Проклятье! Будь всё проклято!»

Ильсон жалел обо всём. Он всегда был осторожен. Если бы дело касалось кого угодно, кроме Короля Кулачных Демонов, он бы никогда не раскрыл себя. Но когда речь шла о нём, избежать этого было невозможно. Одно неверное движение могло разрушить тщательно выстроенный Кооперативный Контракт.

«Соберись! Соберись!»

Он уже был в пасти тигра. К счастью, их было трое... нет, двое. Возможно, тигр пощадит хотя бы одного.

«Выжить! Я должен выжить».

Он сейчас зарабатывал такие деньги. Он мог бы прожить остаток дней в роскоши. Нельзя так просто умереть.

— Кто из вас худший?

Вопрос Гём Мугыка заставил троих мужчин вздрогнуть.

— Почему вы так удивлены? Вы же занимались отбором людей, не так ли? Кому угрожать? Кого обмануть? Вы делали свой выбор, так почему я не могу?

Его слова были пропитаны обещанием воздаяния за грехи, давящим на троих мужчин.

— Если не выберете, умрут все трое!

Словно по негласному соглашению, Ильсон и Исон повернулись и посмотрели на Самсуна. Они часто шутили, что он самый худший среди них, так что решение не было сложным.

Самсун закричал в протесте, его лицо исказилось от возмущения.

— Нет! Я сделал больше всего добра. Я дарил молодёжи надежду и мечты.

— Но мы оба знаем, что это неправда. Ты даже сказал это ранее, помнишь? Что всё это было ради твоей молодости, а не их.

— Пожалуйста, пощади меня!

— Когда эти молодые люди молили тебя о пощаде, ты хоть раз пощадил кого-нибудь?

— ...

— Вот и я так думаю.

Бам!

Один удар кулака Гём Мугыка — и лицо Самсуна вмялось внутрь, убив его на месте.

Шлёп.

Так же, как он сказал Самсуну ранее, что забудет о нём уже сегодня, Гём Мугык небрежно отбросил его безжизненное тело, как мусор, которым тот и являлся. Он счёл, что это единственный уровень уважения, которого они заслуживали. Хотя он мог бы пообещать сохранить им жизнь, чтобы выудить информацию, он не собирался оставлять в живых никого из них.

Ильсон принял окончательное решение. Он собирался бежать без оглядки. Даже если он умрёт от скрытого оружия в спину, он умрёт, пытаясь спастись. Была крошечная надежда — он был уверен в своей технике лёгких шагов.

Как только он собрался развернуться и бежать, кто-то обнял его за плечо и встал рядом.

— Ты не уйдёшь. Я не шучу — ты мог бы начать бежать на час раньше, и он всё равно бы тебя догнал. Лучший навык этого человека — бег.

Мужчиной средних лет, который подошёл к нему и вёл себя так по-свойски, был не кто иной, как Чон Дэ.

Ильсон не мог осознать происходящее.

«Кто этот тип?»

Мало того, что он подошёл совершенно бесшумно, так ещё и откуда он узнал, что Ильсон планировал бежать?

Не в силах сдержаться, Ильсон заорал на Исона:

— Ты чёртов болван! Да с кем же вы, чёрт возьми, связались?

Выбор целей всегда был работой Исона.

Бывший Владыка Культа Небесного Ветра рассмеялся и сказал:

— Ты прав. Я тоже раньше всё время задавал себе этот вопрос.

Вскоре появился и Говоль.

— Мы обыскали их убежище и нашли гроссбухи.

Толстые книги содержали сотни имён и суммы, которые те взяли в долг.

— Я сам займусь этим гроссбухом, — твёрдо сказал Говоль, забирая документ.

Поскольку Гём Мугык доверял Говолю и знал, что тот распорядится всем мудро, он кивнул.

Лицо Ильсона перекосилось от разочарования. Как они вообще нашли его убежище? Он был так осторожен, принимал все меры предосторожности. У него закружилась голова; это казалось божьим промыслом.

Гём Мугык ударил по точкам на телах Ильсона и Исона, обездвижив их, заблокировав жизненно важные точки и меридианы.

— Только один из вас останется в живых. Тот, кто скажет мне что-то более полезное, выживет. Если есть что сказать, моргните.

Без колебаний Ильсон быстро заморгал.

Гём Мугык освободил его точки.

— В пункте обмена валют Срединных земель осталось восемьдесят тысяч лян. Печать у меня, и я также скажу пароль, необходимый для снятия средств.

Ильсон сообщил пароль Говолю.

Исон смотрел в шоке. Ильсон так легко отдаёт деньги? Впрочем, в этом был смысл. Кто сможет перечить Королю Кулачных Демонов?

Что действительно ошеломило Исона, так это полное отсутствие раскаяния у Ильсона. Тот даже не удостоил Исона извиняющимся взглядом, выдавая информацию так охотно, даже не притворяясь, что колеблется, прежде чем обречь его на смерть.

Гём Мугык повернулся к Исону.

— Не повезло тебе, но, похоже, наш Первый Бессмертный скоро вознесётся к бессмертию.

В ответ Исон быстро заморгал.

Снова запечатав точки Ильсона, Гём Мугык освободил Исона.

Поскольку Ильсон безжалостно решил спасти себя, Исон не видел причин сдерживаться.

— Есть ещё один гроссбух.

Глаза Ильсона расширились от ужаса, но с запечатанными жизненными точками он был абсолютно бессилен.

Гём Мугык заговорил с Исоном так, словно ожидал этого с самого начала:

— Гроссбух финансистов.

Вероятно, это были записи регулярных взяток, выплачиваемых спонсорам, которые их финансировали, с детализацией сумм и дат.

— Книга спрятана в поясе Ильсона.

Говоль расстегнул пояс Ильсона и нашёл внутри скрученный лист бумаги. В нём были указаны точные суммы взяток — критически важная улика, если им понадобится официально уничтожить кукловода, стоящего за Бессмертными.

Гём Мугык посмотрел на Ильсона и сказал:

— Похоже, вознесение к бессмертию достанется нашему Второму Бессмертному.

Ильсон начал моргать лихорадочно, быстрее скорости света.