Как только результат матча подтвердился, Чу Га О, глава местного отделения Чёрного Пути, немедленно мобилизовал своих подчиненных.

Молодой Король Кулачных Демонов, ожидавший дома, был готов к смерти, так как находился под плотным наблюдением и не имел путей к отступлению. Иначе он не заговорил бы в таком тоне, едва завидев Чу Га О.

— Неплохо наварился, да?

Гнев Чу Га О достиг пика.

— Легкой смерти не жди.

На этот раз он понес колоссальные убытки. И дело было не только в его личных деньгах; он задействовал средства других организаций, поставив на кон собственную жизнь.

Вдобавок ко всему, этот молодой боец провернул нож в ране ещё глубже.

— Я рассказал обо всём владельцу арены. Ты же знаешь, кто стоит за этим местом?

Лицо Чу Га О окаменело. Покровитель, Альянс Отступников, был настолько пугающим, что он осмеливался манипулировать матчами лишь в самые критические моменты и в глубокой тайне.

До сих пор ему это сходило с рук, но в этот раз он совершил роковую ошибку. Он никогда раньше не встречал такого безумца. Он знал, что у парня есть характер, но не мог и представить, что даже после того, как ему оставили шрам на груди в качестве предупреждения, он выкинет нечто подобное.

— Глупый юнец, не дорожащий своей жизнью.

— Это твоя жизнь сейчас в опасности!

Пройдя через это испытание, Король Кулачных Демонов принял решение: какой бы ни была его жизнь, он никогда не заведет друзей или семью.

Разве это не идеально? Это позволяло ему плевать на грязные угрозы и делать всё, что заблагорассудится.

Конечно, было досадно. Он умрет здесь сегодня, так и не сумев воплотить это решение в жизнь.

Чу Га О отдал приказ своим людям:

— Поставьте этого ублюдка на колени передо мной.

Чу Га О не собирался позволить этому щенку умереть легко.

Десятки бойцов Чёрного Пути одновременно обнажили оружие. Хотя Король Кулачных Демонов и был непобежденным на арене, противостоять такой толпе без какой-либо внутренней энергии было самоубийством.

И всё же Король Кулачных Демонов остался совершенно невозмутимым.

— За каждого из вас, кого я убью, я спасу ещё одну жизнь, — заявил он.

Он достал из куртки перчатки и натянул их. С тыльной стороны перчаток торчали острые шипы, похожие на шила.

— Они покрыты смертельным ядом. Даже царапина уложит вас в постель на всю жизнь, и будете питаться одной кашей.

Это была ложь. Но это была тактика, призванная заставить их колебаться.

Среди собравшихся бандитов те, кто уже дрался с Королём Кулачных Демонов, вздрогнули. В прошлый раз они закончили с переломами и в отключке — а теперь он утверждает, что его кулаки отравлены?

— Трусливый ублюдок!

На выкрик Чу Га О Дан У Ган прокричал в ответ:

— Что? Вы, ребята, бегаете тут с мечами, а мне, значит, нельзя? Вы нападаете вшестером на одного, и мне не положено иметь преимущество? Вы, мусорные ублюдки Чёрного Пути! Давайте, подходите все сразу!

Чу Га О заорал:

— Убейте его! Я дам триста лян тому, кто прикончит его первым!

С наградой, перевешивающей любой страх, люди Чёрного Пути бросились на него, размахивая мечами.

Король Кулачных Демонов побежал на задний двор. Передовые бойцы, с энтузиазмом преследовавшие его, внезапно провалились в яму.

— А-а-а-а!

Двор был подготовлен: ловушки с острыми копьями на дне.

Король Кулачных Демонов пришел сегодня полностью готовым к бою. Он и не думал сражаться одними кулаками. Его целью было выжить, а если придется умереть — забрать с собой как можно больше врагов.

Несколько человек упали в яму и погибли, но бойцы Чёрного Пути были тертыми калачами. Против мастера боевых искусств они могли бы заколебаться, но перед ними был всего лишь юноша без внутренней энергии.

Движимые жадностью, они безжалостно наносили удары. Если им удастся вонзить меч в его тело, триста лян станут их наградой. Обезумевшие от жажды денег, они набрасывались на него, как сумасшедшие.

Король Кулачных Демонов двигался с невероятной скоростью, уклоняясь от летящих клинков и нанося удары.

Те, кто попадал под его шипованные кулаки, вопили от боли.

Воздух наполнился проклятиями, бандиты впали в исступление. Они продолжали атаковать, крича даже тогда, когда из их ран хлестала кровь.

Дан У Ган уворачивался от клинков, летящих со всех сторон, перекатываясь по земле.

Он подпрыгнул, бросился к стене, развернулся в прыжке и метнул кинжал. Лезвие вонзилось в тело преследователя. Он швырял камни с земли, подбирал вражеские мечи и размахивал ими.

Чу Га О закричал:

— Ты предал честь бойца!

Это была насмешка, призванная заставить его отказаться от оружия, но она не возымела никакого эффекта.

— Я предал её из-за тебя. Так что разбирайся со своими людьми сам!

Король Кулачных Демонов сражался яростно. Он бил кулаками, вступал в захваты, кувыркался, прыгал и пинался — бушуя, как раненый зверь.

Но их было слишком много. Какими бы исключительными ни были его движения, он был подавлен их численным превосходством.

Кровь брызнула из рук и бока Дан У Гана. У него не было возможности проверить, куда и как сильно его ранили. Он отчаянно махал кулаками, уклоняясь от мечей.

Шмяк!

В этот момент удар ногой в полете врезался в Короля Кулачных Демонов, отшвырнув его на груду ящиков во дворе.

Это был подлый удар Чу Га О, который выжидал момента.

— Снимите с него эти перчатки!

Бандиты навалились скопом и сорвали перчатки с рук Короля Кулачных Демонов. В процессе он впился зубами в шею одного из них, и кровь брызнула во все стороны.

Бах! Бах! Бах!

Удары градом посыпались на Короля Кулачных Демонов, заливая его лицо кровью.

Чу Га О посмотрел на него сверху вниз.

— Никогда не видел такого упрямого ублюдка.

Чу Га О цокнул языком, взглянув на своих подчиненных. Именно в этот момент Дан У Ган плеснул в него чем-то из флакона.

Чу Га О быстро махнул рукой, блокируя жидкость.

Пш-ш-ш!

Жидкость попала на рукав, прожигая ткань. Это была Разъедающая Кости Кислота.

Бах! Бах! Бах!

Чу Га О, чьи глаза расширились от ярости, начал топтать Короля Кулачных Демонов. Если бы он не увернулся, кислота попала бы ему на голову.

Дан У Ган свернулся калачиком, пытаясь защитить жизненно важные точки, но чувствовал, что это конец.

«Значит, вот и всё».

Перед лицом смерти он почувствовал подступающий страх. А еще глубокое чувство несправедливости и гнев от мысли, что он умрет от рук кого-то вроде Чу Га О.

Когда избиение на мгновение прекратилось, Король Кулачных Демонов открыл глаза.

Чу Га О доставал кинжал.

— Ты не умрешь легко.

Дан У Ган, ошеломленный, в последний раз взглянул на ночное небо. Он хотел перед смертью увидеть звезды или луну.

«А?..»

За плечом Чу Га О, вдалеке, на ветке дерева сидел человек и смотрел на него. Король Кулачных Демонов моргнул, думая, что это галлюцинация, но когда открыл глаза снова, человек всё еще был там, освещенный яркой полной луной.

Незнакомец выглядел на несколько лет старше его самого.

Взгляд Короля Кулачных Демонов встретился с глазами этого человека. Он никогда раньше не испытывал страха, просто глядя на другого, но холод в глазах этого мужчины заставил мороз пробежать по его коже.

«Это жнец пришел за мной?»

Такая мысль даже промелькнула в его голове.

Но человек не был жнецом. Один из бандитов заметил его, проследив за взглядом Дана.

— Эй! Там кто-то есть!

Когда все взгляды сфокусировались на нем, незнакомец легко спрыгнул с ветки.

Он прыгнул с немалой высоты, но при приземлении не раздалось ни звука. И люди Чёрного Пути, и Дан У Ган были поражены его необычайной техникой движения.

Мужчина медленно подошел и посмотрел на Короля Кулачных Демонов. Он даже не взглянул на бандитов.

Он спросил Короля Кулачных Демонов:

— Сражаться еще можешь?

Король Кулачных Демонов кивнул и заставил себя встать. Казалось, всё тело разваливается на части, ноги дрожали под его весом, но он стиснул зубы и держался.

— Могу.

Тогда мужчина перевел взгляд на Чу Га О.

— Разве не позорно так обращаться с бойцом?

Судя по тому, что он знал о статусе Дан У Гана как бойца, он не был случайным прохожим. Похоже, он уже прекрасно понимал, что здесь происходит.

— Кто ты и откуда? — спросил Чу Га О, нервничая. Он беспокоился, что из-за его вмешательства явился какой-нибудь мастер из Альянса Отступников.

Но ответ молодого человека был совершенно неожиданным.

— Сражайтесь честно.

Вшу-у-ух.

Не дав никому возможности отреагировать, порыв ветра, созданный мужчиной, подавил внутреннюю энергию Чу Га О. Техника подавления внутренней силы противника одним лишь щелчком пальца была чем-то, о чем Чу Га О слышал только в байках за выпивкой.

Испуганный Чу Га О рефлекторно закричал:

— Убейте его! Убейте и этого тоже!

Но никто не осмелился напасть на незнакомца. Даже без демонстрации навыков от него исходила неоспоримая аура, внушающая уважение и страх.

Мужчина жестом приказал людям Чёрного Пути образовать круг. Словно заколдованные, бандиты выстроились в кольцо, создавая небольшую арену.

Король Кулачных Демонов, который с трудом держался на ногах, сжал онемевшие кулаки. Он не знал, кто этот человек, но понимал, что упустить этот шанс означает смерть.

Чу Га О тоже понял, что для выживания ему придется убить Короля Кулачных Демонов. К счастью, хотя его внутренняя энергия была подавлена, кинжал и меч у него не отобрали.

«В таком случае у меня всё ещё есть шанс!»

Но на самом деле шансов не было. Чу Га О дико размахнулся кинжалом, но тот внезапно вылетел из его руки. Он выхватил меч и попытался атаковать им, но и меч был вырван неведомой силой.

В конечном итоге всё свелось к кулачному бою. И не было ни малейшего шанса, что он сможет победить голыми руками противника, который одолел его, даже когда он был вооружен мечом.

Бах! Шмяк! Хруст! Бам!

Яростные кулаки Дан У Гана врезались в тело Чу Га О.

— Почему! Почему вы мучаете людей, которые просто пытаются жить своей жизнью?! Почему?!

Челюсть и ребра Чу Га О разлетелись под градом ударов.

Не в силах больше терпеть, Чу Га О рухнул, тяжело дыша и валяясь на земле. Король Кулачных Демонов распахнул свою рубашку, обнажая шрам.

— Ты говорил мне смотреть на этот шрам всякий раз, когда в голову придут глупые мысли, так? Что ж, полюбуйся сам, прежде чем, мать твою, сдохнешь.

Бах! Бах! Бах! Бах!

С последней серией ударов жизнь Чу Га О жалко оборвалась.

Король Кулачных Демонов, тяжело дыша, выпрямился и посмотрел на мужчину.

В этот момент перед незнакомцем взмыл меч.

Шва-а-а-а.

Меч разделился на бесчисленные ауры клинка, формируя энергетические мечи, которые все устремились в небо. Пока люди Чёрного Пути в благоговейном ужасе смотрели на это зрелище над головой...

Вшух! Вшух! Вшух! Вшух!

Ауры меча, зависшие в воздухе, пролились дождем, словно буря, пронзая головы, лица и грудь бандитов, уложив их всех одновременно.

Ни один человек из Чёрного Пути не остался в живых.

***

Услышав эту историю, Гём Мугык воскликнул:

— «Дождь тысячи мечей», Искусство Парящего Меча! Значит, это был отец!

— Верно. Это был Лидер Культа.

Гём Мугык был поражен. Он не знал, что человеком, открывшим талант Короля Кулачных Демонов, был его собственный отец.

— Тогда Лидер Культа был твоего возраста, еще даже не названный преемником.

Узнав, что Лидер Культа спас жизнь Короля Кулачных Демонов, Гём Мугык испытал странное чувство благоговения.

— Стоя среди всех этих трупов, Лидер Культа посмотрел на меня и сказал: «Почему бы тебе не превратить эти младенческие кулачки в кулаки настоящего мужчины?»

— А-а!

Теперь Гём Мугык понял, откуда взялось выражение «младенческие ручки», которое использовал Король Кулачных Демонов.

— И что ты ответил? — спросил Гём Мугык.

— Я сказал «нет». Как я мог пойти за кем-то, кого даже не знаю? Вдруг он наемный убийца? Вдруг он худший злодей нашего времени? Я сказал ему: «Спасибо, что спасли мне жизнь, но нет, я с вами не пойду».

Даже в такой ситуации отказ Короля Кулачных Демонов впечатлял. Молодой Король Кулачных Демонов казался таким полным жизни и непокорности. Удивительно было думать, что этот живой дух скрыт внутри человека, который теперь молчаливо наблюдает за тренировками своих подчиненных изо дня в день, выглядя суровым и непреклонным. Кто бы мог представить, что у Дан У Гана была такая бурная юность?

— И что на это сказал отец?

— Он просто развернулся без лишних слов, с таким видом, который говорил: «Делай, что хочешь». Глядя ему в спину, я вдруг почувствовал, что это неправильно. Если я не пойду с ним, я никогда не выберусь с этой проклятой арены. Мне повезло выжить в этот раз, но я понял, что в конце концов сдохну в какой-нибудь такой же грязной передряге.

Король Кулачных Демонов вспоминал тот поворотный момент. Его судьба изменилась из-за этого мгновенного решения.

— Возможно, если бы Лидер Культа попытался меня уговорить, я бы упрямо отказывался до конца. Тогда я думал, что упрямство и непокорность — это добродетели. Но когда я смотрел, как он уходит, ноги сами понесли меня. Я побежал за ним, извиняясь, говоря, что передумал. И тогда Лидер Культа посмотрел на меня и рассмеялся. Ты знаешь этот смех, верно? Характерная черта Лидера Культа...

— Эта снисходительная ухмылка, будто он смотрит на людей как на букашек?

— Ага, она самая.

— Мой отец действительно носит эту ухмылку лучше всех в мире, — сказал Гём Мугык.

— Честно говоря, Лидер Культа в тот день был впечатляющим. У него было совсем другое обаяние по сравнению с тобой.

— А я тоже впечатляющий?

Король Кулачных Демонов полностью проигнорировал мой комментарий и продолжил рассказ:

— Лидер Культа без лишних слов привел меня в Культ и определил во Фракцию Восточного Кулака. После этого он больше никогда не приходил ко мне.

— Звучит как раз в духе моего отца.

— Я поднялся от Красных Кулаков до Чёрных Кулаков совершенно самостоятельно. Я действительно вложил в это кровь, пот и слезы.

С его врожденным чутьем к боевым искусствам, талантом и неустанными усилиями, Король Кулачных Демонов, должно быть, привлекал всеобщее внимание в то время.

— В тот день, когда я стал частью Чёрных Кулаков, Лидер Культа пришел ко мне. Словно он наблюдал за мной всё это время и появился именно в тот день. Знаешь, что он мне сказал?

— Что?

Голос Дан У Гана слегка дрогнул, когда он вспомнил тот день.

— Он сказал: «Я стану Небесным Демоном, так стань же моим Королём Кулачных Демонов».

Связь между этими двумя была не просто одержимостью боевыми искусствами. Всё дело было в этом скрытом прошлом, которое они разделяли.

Гём Мугык, бесстыдно подражая отцу, произнес:

— Тогда я стану Небесным Демоном, так что...

— Слишком поздно. Я уже Король Кулачных Демонов, — перебил Дан У Ган.

— А! Верно, это то, что я должен говорить Чхон Со Хи. Дай мне минуту, я придумаю что-нибудь, что подойдет нам больше, — ответил Гём Мугык с ухмылкой.

Дан У Ган пристально смотрел на Гём Мугыка.

На краткое мгновение образ молодого высокомерного Гём Уджина наложился на шутливую фигуру Гём Мугыка.

Два похожих, но таких разных человека. Если Гём Мугык был светом, то Гём Уджин был тьмой. Если один ощущался таким легким, что мог улететь, то другой казался таким тяжелым, будто ему суждено вечно тонуть.

Но Король Кулачных Демонов почувствовал это снова — осознание того, что свет и тьма не так уж сильно отличаются. Они были яркими, но темными, и темными, но яркими.

— Лидер Культа забрал меня из этого места, и всё же именно ты привел меня обратно.

Король Кулачных Демонов встретил двух молодых преемников Культа, связанных кровью, в одном и том же месте. Он почувствовал в этом знак некой великой судьбы.

Тогда Гём Мугык спокойно посмотрел на Дан У Гана и заговорил с тихой решимостью:

— Я буду твоим учеником. Прошу, стань моим наставником!