Лодка, полная пассажиров, пересекала реку.

Мы с Королём Кулачных Демонов стояли на продуваемой ветрами палубе, вглядываясь в водную гладь. Мы постепенно отдалялись от Культа.

Некоторых людей уход с привычного пути тревожит. Они волнуются: «Не случится ли что-то дурное? Не изменит ли этот поступок жизнь к худшему? Может, это всё моя вина?»

Однако я не чувствовал никакой тревоги по поводу ухода Дан У Гана. Было ли это из-за искренности, которой была пронизана его жизнь? Или, возможно, мне казалось, что эта искренность подавляла его истинную натуру.

Именно тогда это и произошло.

Тук.

Мягкий глухой звук разнесся по палубе. К ногам Короля Кулачных Демонов подкатился клубок пряжи.

Маленький ребенок подбежал было за ним, но замер, испуганно глядя на возвышающуюся над ним фигуру Короля Кулачных Демонов. Тот поднял клубок и протянул его мне.

— Отдай ребенку сам.

— Хочешь довести малыша до слез?

— Он не заплачет.

Король Кулачных Демонов протянул клубок ребенку, но тот всё не решался подойти, поэтому он аккуратно покатил его в сторону малыша.

«Малец, сегодня ты получил мяч от Непобедимого Кулачного Демона».

Ребенок схватил клубок, поклонился и побежал обратно к родителям. Глядя ему вслед, Дан У Ган неожиданно спросил меня:

— Ты сказал, мы направляемся туда, где я буду счастлив?

— Да.

— И откуда тебе знать, что сделает меня счастливым?

— Хочешь поспорить?

— На что?

— Если тебе понравится, я выиграл. Если нет — я проиграл.

— А что, если я буду счастлив, но скажу, что нет?

— Ты бы так не поступил, верно?

— Если это спор, нужна ставка, не так ли?

— Поставим на кон нашу гордость.

Так же, как и тогда, когда мы прыгали с водопада.

Король Кулачных Демонов посмотрел на меня с любопытством.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Не хочешь поставить Третью Технику?

— Конечно, хочу.

— Тогда почему не предлагаешь?

— Я слишком легко получил Первый Кулак и Вторую Технику, потому что ты поддался. У меня есть гордость; я не могу принять это снова.

Это было одновременно и искренним признанием, и попыткой завоевать его расположение.

— Хорошо, тогда поставим на мужскую гордость!

Я протянул ему кулак.

— Что это? Хочешь подраться?

— Когда мастера боевых искусств дают обещание, они скрещивают оружие, разве нет? Как практики боевых искусств, мы должны ударить кулаками.

— Я не стукаюсь кулаками с младенческими ручками.

Я перевел взгляд с огромной ладони Короля Кулачных Демонов на свой кулак.

— Как бы больно это ни звучало, не могу не согласиться.

Дан У Ган развернулся к реке.

Вдали, над водой, начало садиться солнце.

— Неплохо.

Впервые он выразил одобрение пейзажу. Король Кулачных Демонов смотрел на реку, а я прислонился к перилам, глядя на закат и стоя к нему спиной.

— Слышал, в молодости ты много путешествовал.

— Я не был привязан к Культу.

— Говорят, ты часто ходил куда-то вместе с моим отцом?

— Лидер Культа рассказал тебе?

Я тихо ответил «Да», но, по правде говоря, узнал об этом не от отца. Эту информацию я раскопал, расследуя дела Высших Демонов до регрессии. Место, куда мы сейчас направлялись, я тоже обнаружил именно тогда.

— Ты до сих пор часто встречаешься с отцом?

— Почти никогда. Даже в той таверне мы встретились впервые за долгое время.

— Всё в порядке?

— А что может быть не так? Отношения не всегда бывают теплыми, верно?

— Это правда.

Я развернулся. Закатные лучи, которые только что окрашивали Дан У Гана, теперь упали мне на лицо.

Может быть, этот праздный момент запомнится нам как один из самых ярких?

***

Два дня спустя Гём Мугык и Король Кулачных Демонов шли через шумный рынок, переполненный людьми. Если территория Секты Зверей ранее принадлежала Союзу Боевых Искусств, то эта зона находилась под контролем Альянса Отступников.

По мере того как они шли, выражение лица Дан У Гана едва заметно менялось. Его черты напряглись, а в глазах временами вспыхивал огонек.

Они подошли к ветхому складскому зданию на окраине района.

Гём Мугык передал деньги человеку, охранявшему вход. Получив плату, охранник пропустил их внутрь. Между грудами ящиков виднелся проход, ведущий под землю.

Спустившись по лестнице, они оказались перед массивной железной дверью. Едва она открылась, как на них обрушилась волна жара и рев толпы.

В центре находилась большая арена, где двое мужчин с обнаженными торсами дрались голыми кулаками.

— Это подпольная бойцовская арена.

В Срединных землях существует множество видов подпольных арен. На одних используют внутреннюю энергию, на других — оружие. А были и такие места, как это, где бои были «чистыми»: только кулаки — никакой энергии, никакого оружия.

— Можно просто заплатить за вход и смотреть, а можно ставить на победителя. Большинство приходит в основном ради ставок.

— Как ты нашел это место?

— Я очень интересуюсь всем, что связано с боевыми искусствами. Раз уж здесь дерутся исключительно кулаками, я подумал, тебе понравится, вот и привел.

В глазах Короля Кулачных Демонов мелькнуло волнение.

— Что такое? Не нравится?

Тогда Дан У Ган произнес нечто удивительное:

— В молодости я был здесь бойцом.

— Что?

Гём Мугык изобразил удивление. Вернее, притворился. Ведь он уже знал, что корни Короля Кулачных Демонов уходят именно сюда.

— Здесь? Ты имеешь в виду это самое место?

— Да, именно здесь.

Жизнь Дан У Гана тоже не была гладкой.

— Тогда как ты попал в Культ?

— Меня завербовал кто-то из Культа, приметив меня здесь.

Этой детали не знал даже Гём Мугык. Должно быть, это случилось до того, как Король Кулачных Демонов начал полноценно изучать боевые искусства. Но всё же, с таким потенциалом, как его могли не заметить раньше?

— Ты и здесь был непобежденным?

На вопрос Гём Мугыка Король Кулачных Демонов возразил:

— Я и сейчас не непобежденный, так ведь?

— Что ты имеешь в виду?

— Я не смог победить Лидера Культа, не смог бы одолеть глав Союза Боевых Искусств или Альянса Отступников, верно? Не говоря уже о бесчисленных скрытых мастерах. Даже с тобой прямо передо мной я не могу с уверенностью сказать, что выиграю.

— Я же просто младенец, забыл?

— Этот Чёрный Демонический Меч в твоих детских ручках весьма устрашающ.

Гём Мугык вдруг подумал, что Королю Кулачных Демонов, возможно, не нравится его прозвище «Непобедимый».

— Никогда не знаешь наверняка. Если бы дело дошло до реального боя насмерть, кто знает, каким был бы исход? Может, ты бы даже победил моего отца, а?

Взгляд Дан У Гана вернулся к арене. Наблюдая за бойцом, которого избивали до полусмерти, он произнес:

— Если бы я сразился с Лидером Культа, это выглядело бы именно так. Даже если бы Лидер Культа не обнажал меч.

Гём Мугык кивнул.

— Верно. Он из тех, кто может избить собственного ребенка до такого состояния.

При словах Гём Мугыка Король Кулачных Демонов с серьезным видом кивнул.

По правде говоря, Гём Мугык не знал, какие воспоминания связывали Короля Кулачных Демонов с этим местом. Возможно, они были ненавистными, и он никогда не хотел бы сюда возвращаться.

Но всё же он привел его сюда, потому что Король Кулачных Демонов стал тем, кто он есть, пройдя этот путь. Он поднялся с самого дна мира кулачных боев до его вершины.

Не захочет ли он вернуться хотя бы раз? Не захочет ли снова ощутить этот неистовый жар?

Гём Мугык и Король Кулачных Демонов стояли в толпе, наблюдая за боем.

Накал страстей здесь был настолько силен, что даже несмотря на пугающее присутствие Короля Кулачных Демонов, никто не обращал на него внимания.

Гём Мугык понял, что эти люди, поглощенные азартом, не просто увлечены боем — они одержимы ставками. Они кричали лишь ради исхода поединка.

Понаблюдав немного, Дан У Ган небрежно бросил:

— Тот, что слева, победит.

Разве его суждение могло быть ошибочным?

И действительно, боец слева вышел победителем.

Поединки продолжались без перерыва. Как только заканчивался один бой, выбегали три-четыре человека, чтобы быстро стереть пот и кровь с ринга.

Тем временем другие выставляли большие доски с послужным списком бойцов и их недавней статистикой для следующего матча. Люди делали ставки, основываясь на этих данных.

Всё происходило молниеносно, словно время было деньгами, словно они не могли позволить азарту толпы остыть. Бои шли непрерывно.

Король Кулачных Демонов точно предсказал исход и следующего поединка. Он был словно пророк.

— С такими темпами мы можем уйти отсюда богачами, — пошутил я.

Несмотря на свои слова, я не сделал ни одной ставки.

— Почему бы тебе не поставить ради развлечения? — предложил Дан У Ган.

— Нет, спасибо.

— Почему нет?

— Честно говоря, я сомневаюсь. Я привел тебя сюда, чтобы ты почувствовал жар битвы, но, кажется, жар азарта здесь куда сильнее.

На откровенные слова Гём Мугыка Король Кулачных Демонов горько усмехнулся.

— Так было и тогда. Это место... оно всегда было таким.

Дан У Ган вдруг остановил взгляд на молодом бойце.

— У этого парня хороший взгляд.

Я чувствовал это — он видел в этом бойце самого себя в молодости.

— Ладно. Поставлю всё своё состояние на этого парня, — в шутку сказал я.

Король Кулачных Демонов подбодрил меня:

— Давай. Он обязательно победит.

— Нет, воздержусь.

Но молодой боец, на победу которого ставил Король Кулачных Демонов, проиграл. Его лицо слегка помрачнело от такого результата.

— Если бы я поставил, как ты предлагал, я бы потерял всё состояние. Мы бы ночевали сегодня на улице! — пошутил я.

Дело было не в том, что Король Кулачных Демонов ошибся в оценке навыков. Был договорной матч.

— Может, пойдем поговорим с владельцем? — спросил я.

Было бы в духе Короля Кулачных Демонов высказать владельцу всё, что он думает.

— Договорные матчи, скорее всего, не имеют отношения к самой арене. На самом деле, администрация арены, вероятно, попыталась бы искоренить это. Они делают состояние, просто позволяя вещам идти своим чередом; они не стали бы возиться с договорными боями, рискуя навлечь неприятности.

Он имел в виду, что манипуляции, вероятно, происходили извне.

— Некоторые воспоминания лучше оставить похороненными. Прости меня, — извинился я.

— За что ты извиняешься?

— Я привел тебя сюда в надежде, что тебе понравится смотреть бои, но боюсь, теперь ты только расстроен.

— Всё в порядке, — успокоил Король Кулачных Демонов.

— Времена сильно изменились. Похоже, чистых боев, как в старые добрые времена, больше не существует.

Затем, со странной улыбкой, Дан У Ган повернулся ко мне и сказал:

— Почему ты думаешь, что тогда не было договорных матчей?

— Были?

— Конечно. Это то, что изменило мою жизнь.

Взгляд Короля Кулачных Демонов переместился на молодого бойца, покидающего арену, и он естественно погрузился в воспоминания.

— Это был один из тех дней, когда у меня шла полоса побед. Местный главарь Чёрного Пути пришел ко мне глубокой ночью со своими прихвостнями. Он попросил меня слить следующий бой. Учитывая мою серию побед, если бы я проиграл, они бы сорвали куш. Он даже предложил мне долю — довольно существенную сумму.

— И что ты сделал?

— Я отказался.

— Представляю, им это не понравилось.

Король Кулачных Демонов кивнул и закрыл глаза. Воспоминания о том моменте нахлынули так ярко, словно это было вчера.

Он вспомнил драку, как наносил удары и уклонялся от атак тех головорезов Чёрного Пути.

Ему удалось сбить с ног всех подручных, пришедших с главарем, но справиться с самим лидером он не смог. Главарь обучался боевым искусствам, в то время как он ещё не начал их изучать. В конце концов, главарь полностью подчинил его.

[«Если не будешь слушаться, умрешь».]

[«Ах ты, чертов ублюдок с Чёрного Пути! Если ты настоящий мужчина, сразись со мной на арене без внутренней энергии!»]

[«Разговоры тебе не помогут».]

Главарь разорвал рубашку на груди Короля Кулачных Демонов.

Вжик!

Кинжалом он оставил длинный порез поперек груди Короля Кулачных Демонов. Тот стиснул зубы, стараясь не закричать от боли.

[«Раз уж тебе всё равно придется проиграть, что такое небольшая боль, верно?»]

В конце концов, Король Кулачных Демонов не сдержался и закричал в агонии.

[«Хорошо, я проиграю следующий бой».]

[«Сказал бы так с самого начала, не пострадал бы. Всякий раз, когда тебе в голову придут глупые идеи, посмотри на этот шрам».]

— В этом не было ничего впечатляющего; я был просто безрассудным и бесстрашным в то время. Даже сейчас, когда я в тысячу раз сильнее, тогда я был куда смелее.

Дан У Ган снова распахнул рубашку, показывая мне шрам на груди.

— Этот шрам на моем теле был получен именно так. Не от какого-то великого мастера; это жалкая и позорная метка, оставленная безымянным бандитом Чёрного Пути, чье имя я даже не помню. Я не получил его в бою со старейшиной Союза Боевых Искусств.

Я почувствовал, что Король Кулачных Демонов, вероятно, никогда никому не рассказывал об этом шраме. Это был не просто шрам на теле — это была рана в сердце.

— Разве это не более почетный шрам? — спросил я.

— Почетный?

— Разве это не было намного страшнее, чем сражаться со старейшиной Союза Боевых Искусств? И всё же ты выстоял.

— Ты, может, и хочешь выставить это в хорошем свете, но для меня это не более чем пятно, которое я хотел бы стереть.

— Пожалуйста, не говори так. На самом деле мне этот шрам стал нравиться еще больше. С этого момента, всякий раз, когда я увижу этот шрам, я буду вспоминать молодого Короля Кулачных Демонов, который стоял гордо, не имея ни капли внутренней силы. Я думаю, это куда более впечатляющий шрам, чем любой удар Лидера Союза Боевых Искусств или рана от Владыки Альянса Отступников.

Никогда не думавший об этом в таком ключе и не слышавший подобных слов, Король Кулачных Демонов на мгновение растерялся. Ему всегда было плохо при виде этого шрама, но сегодня он подумал, что, может быть, эти неприятные чувства чуть-чуть утихнут.

Гём Мугык знал, что для исцеления душевных ран важнее всего слова, сказанные другим человеком. Сколько бы ты ни прокручивал всё в голове сотни или тысячи раз в одиночку, только когда кто-то произносит что-то подобное, начинается истинное исцеление.

— Показывай мне этот шрам почаще.

Король Кулачных Демонов, чувствуя тепло, разливающееся где-то глубоко внутри, не нашел слов и просто молча смотрел на Гём Мугыка.

Главарь, смеясь, удалялся прочь.

Услышав эту историю, Гём Мугык спросил:

— И что случилось потом?

— А как ты думаешь? Я вышел и разгромно выиграл следующий матч. Я заставил этого ублюдка потерять всё состояние.

Гём Мугык громко расхохотался. Да, это было абсолютно в духе Короля Кулачных Демонов.

— Впечатляет!

Понимал он его мысли или нет, Гём Мугык снова спросил:

— Расскажи, что было дальше. Тот бандит с Чёрного Пути наверняка пришел, чтобы убить тебя, верно?

Король Кулачных Демонов кивнул, вспоминая день, когда его судьба изменилась.

— Той ночью он пришел за мной со всей своей бандой.