Мы с Королём Кулачных Демонов стояли на вершине утеса, откуда с грохотом низвергался водопад.

Шу-у-ух, ба-бах!

Мощные брызги, разлетающиеся от падающего потока, освежали любого, кто на них смотрел.

— И смотри, не используй внутреннюю энергию.

— Ты тоже держи слово.

То, что мы собирались сделать — это прыгнуть с этой головокружительной высоты. Никаких ставок, просто чистое состязание гордости.

В детстве девчонки обычно смотрели на нас снизу вверх... А теперь мы здесь, посреди бесконечных гор, проворачиваем тот же опасный трюк с самим Королём Кулачных Демонов.

— Твое щуплое тельце может разбиться о скалы.

— Твоё огромное тело, Король Кулачных Демонов, ударится о скалы вдвое сильнее.

Наши взгляды говорили красноречивее слов — мы оба твердо решили не уступать друг другу.

Мы прыгнули одновременно.

На моем уровне падение без использования внутренней энергии не пугало и не заставляло сердце замирать, но я все равно громко завопил, просто ради остроты ощущений.

— У-у-у-х!

Бултых!

С мощным всплеском массивная фигура Короля Кулачных Демонов первой врезалась в воду.

Он быстро вынырнул, тряхнув головой.

Я же тем временем завис над поверхностью, используя технику хождения по воде, чтобы удержаться на плаву. Я задействовал внутреннюю энергию прямо перед тем, как коснуться воды. Присев на корточки прямо перед Королём Кулачных Демонов, который все еще был по шею в воде, я игриво сказал:

— Я проиграл.

Моя наглая ухмылка на мгновение лишила его дара речи, но затем он разразился хохотом, эхо которого прокатилось по ущелью.

Что ж, по крайней мере, это было весело.

Всплеск!

Я нырнул в воду следом.

Ледяной холод мгновенно привел меня в чувство.

Пока я плыл, Дан У Ган уже выбрался на широкий плоский камень на противоположном берегу.

Прыжок с водопада без использования внутренней энергии.

Делал ли Король Кулачных Демонов когда-нибудь подобное в своей жизни? Вероятно, нет, и вряд ли ему вообще приходило это в голову.

— Вода действительно чистая.

Поплавав немного, я забрался на тот же камень, где сидел Дан У Ган.

Я мог бы использовать внутреннюю энергию, чтобы создать жар и высушить одежду, но вместо этого просто снял её и разложил на нагретом солнцем камне.

— Я немного полежу.

Я растянулся на спине и уставился в небо.

— Тебе тоже стоит прилечь, Король Кулачных Демонов.

— Я в порядке.

— Когда ты в последний раз лежал перед другими людьми?

— Даже не могу вспомнить.

— Тогда сделай это сейчас.

Несмотря на мои уговоры, Дан У Ган остался сидеть.

Некоторое время мы молча смотрели в небо.

Если бы он хотел стряхнуть усталость, накопившуюся за долгие годы, ему пришлось бы пересечь все Срединные земли и идти дальше. Вот почему я намеревался держать дистанцию от Культа.

— Нам пора выдвигаться.

— Давай побудем здесь еще немного.

Король Кулачных Демонов выглядел встревоженным и беспокойным. Я понимал его. Его жизнь в Культе была вихрем постоянной деятельности. Обучение всех, от Красных до Чёрных Кулаков! Это была отнюдь не легкая жизнь.

Просидев так довольно долго, Король Кулачных Демонов внезапно встал.

Разочарованный и готовый вот-вот сорваться в отработку боевых приемов, я поспешно остановил его.

— Ты махал кулаками всю свою жизнь. Просто потерпи хоть раз.

— От простого сидения мое тело деревенеет и ноет. Не выношу этого.

— Да брось, давай сначала сядем обратно.

Я заставил его снова сесть. Он с трудом привыкал к праздному времяпрепровождению.

— Это верно. Людям труднее всего просто оставаться на месте. Но говорят, что такое безделье полезно для психического здоровья.

— Где ты такое слышал?

— Подцепил где-то по дороге.

За спиной Короля Кулачных Демонов, смотревшего на меня сверху вниз, простиралось глубокое синее небо.

— Дан У Ган, посмотри на облака, плывущие над нами.

Он повернул голову и устремил взгляд ввысь. Пока он наблюдал за облаками, я видел, как в его глазах мелькают случайные мысли.

— Не беспокойся о своих подчиненных.

Король Кулачных Демонов посмотрел на меня так, словно удивлялся, откуда я знаю, о чем он думает.

— Вероятно, они сейчас все радуются. Скажи своим подчиненным, чтобы они тоже расслабились и передохнули. Глава бездельничает — и подчиненные тоже. Разве это не замечательно?

— Если это произойдет, вся организация развалится.

— Ну и что, если развалится?

Король Кулачных Демонов на мгновение вздрогнул.

— Ты никогда не думал: «Ну и что, если всё рухнет?», не так ли?

— Конечно, нет.

— Если всё развалится, есть другие Высшие Демоны. Если развалится, есть мой отец. Ну и что, если тебя отчитают? Ну и что, если твоя гордость пострадает?

В уголке губ Короля Кулачных Демонов мелькнула легкая улыбка. Казалось, в ней смешались насмешка, мол: «Что ты вообще знаешь?», и какое-то странное чувство освобождения.

— Просто забудь обо всём. Забудь об этих бойцах с их разноцветными кулаками.

Как долго мы так пробыли?

Король Кулачных Демонов начал расслаблять позу. Он слегка откинулся назад, опираясь на руки. Он не лег полностью, но выглядел немного более непринужденно, чем раньше.

Мы продолжали безучастно смотреть в небо, пока наша одежда полностью не высохла.

...

Мы спустились с горы и пошли по узкой тропинке.

— Разве мы не используем Технику Лёгких Шагов?

— Вид красивый. Давай просто пройдемся до конца этой тропы.

Как и ожидалось, ему не сиделось на месте.

— Разве не лучше отдохнуть, когда мы доберемся до места назначения?

Когда я слышу подобные вещи, я невольно вспоминаю себя до регрессии.

«Тогда, собирая материалы для Техники Великого Возвращения, я был таким же. Несмотря ни на что, я мчался прямо к цели. Мысль о том, чтобы просто идти пешком, казалась невообразимой».

— Говорят, ходьба очень полезна для людей.

— Бездельничать полезно, ходить полезно... Есть ли хоть что-то, что вредно?

— Вредного полно. Например, беспокоиться о работе, когда ты бездельничаешь. Думать о том, кто о тебе даже не вспоминает. Планировать обрушить скалу, когда ты должен развлекаться. Много чего.

После короткой паузы он спросил:

— Моя жизнь кажется тебе такой уж плохой?

— Да.

Я ответил без колебаний, и Король Кулачных Демонов остановился как вкопанный, глядя на меня.

— Она плоха не потому, что дурна сама по себе. Она плоха тем, что слишком идеальна.

На его лице промелькнуло облегчение.

— Я знаю, о чем ты беспокоишься, но я не тот человек, который легко ломается.

— Ты уверен?

— Что?

— Ты действительно тот, кто не ломается легко? Откуда ты знаешь? Ты же никогда раньше не ломался.

Королю Кулачных Демонов нечего было ответить.

— Когда я вижу своего отца в полном облачении, это напоминает мне тебя, стоящего и наблюдающего за своими подчиненными. У меня такое чувство, что вы оба заперты там, на вершине.

— !..

Дан У Ган, ты зашел так далеко с этой неизменной силой, так не пора ли тебе немного отдохнуть?

Он промолчал. Мы шли в тишине довольно долго.

В конце пути я спросил Короля Кулачных Демонов:

— Есть что-нибудь, что ты хочешь сделать?

Дан У Ган не сразу нашел ответ и вместо этого задал встречный вопрос:

— А что насчет тебя?

— Я уже это делаю.

На губах Короля Кулачных Демонов появилась слабая улыбка. Хотя Ли Ан и Чхон Со Хи всегда говорили, что находят его пугающим, его выражение лица никогда не казалось мне страшным. По правде говоря, я с самого начала его не боялся.

— Тогда полагаюсь на тебя.

— Хорошо, для начала давай поедим чего-нибудь вкусного. В конце концов, разве еда не является важнейшей частью любого путешествия?

Я побежал вперед, и Король Кулачных Демонов рванул рядом со мной. Наконец-то высвободив скорость, которую он сдерживал, он вырвался вперед.

...

— Мы на месте. Заведение с двухсотлетней традицией!

Мы прибыли в место под названием Павильон Фонарей — популярное заведение, где подавали и еду, и выпивку. Оно было настолько популярным, что снаружи выстроилась очередь из посетителей.

— Откуда ты знаешь об этом месте?

— Это не единственное, что я знаю, понял? Их фирменное блюдо — побеги бамбука, которые тебе нравятся.

— Откуда ты вообще это знаешь?

— Не смотри на меня так. Я узнавал это не для того, чтобы отравить твою еду или что-то в этом роде. Ты будешь моим будущим наставником, так что мне полагается знать такие вещи.

Мужчина, стоявший в очереди перед нами, оглянулся и, увидев Короля Кулачных Демонов, подпрыгнул от испуга. Дрожа, он заикаясь произнес:

— Х-хотите пройти без очереди?

— Нет нужды.

Услышав ответ Дан У Гана, мужчина быстро отвернулся и больше не смел оглядываться.

Я рассмеялся и спросил Короля Кулачных Демонов:

— Тебе ведь никогда раньше не приходилось стоять в очереди за едой?

Его выражение лица ясно говорило, что нет, поэтому я спросил снова:

— Разве это не весело?

Дан У Ган огляделся. Он наблюдал за людьми, стоящими в очереди, за другими, присоединяющимися к хвосту, за прохожими на улице и торговцами, зазывающими покупателей.

— Не так уж и плохо.

С более чем десятью слугами, Павильон Фонарей был таким большим рестораном, что очередь двигалась быстро.

Когда подошел наш черед, мы нашли свободные места и заказали несколько блюд вместе с выпивкой.

— Зачем ты заказал так много?

— Давненько я здесь не был; надо попробовать всё.

Напитки принесли первыми, и, когда я наливал выпивку Королю Кулачных Демонов, он бросил недовольный взгляд на улицу, где проходили мастера боевых искусств, осыпая друг друга проклятиями.

Я протянул руку, перекрывая ему обзор.

— Мы бездельничаем! Это камень. Это стул. Понял?

— Понял.

Дан У Ган налил мне выпить и сказал:

— В твоем возрасте, с твоим уровнем боевых искусств, должно быть, трудно держать свой характер в узде.

— Вот почему я тусуюсь с Высшими Демонами, разве нет? Чтобы избежать ненужных неприятностей.

— Я уверен, что у тебя есть и другие причины водиться с нами, но держаться подальше от неприятностей — это похвально.

— О! Это первый комплимент, который ты мне когда-либо делал, Король Кулачных Демонов.

Я поднял бокал, и мы чокнулись.

Вскоре принесли еду. Дан У Ган откусил кусочек блюда из бамбука, которое ему нравилось, и был приятно удивлен.

— Это действительно вкусно.

— У длинных очередей всегда есть причина.

Мой взгляд сместился в сторону кухни.

— Что думаешь? Может, похитим шеф-повара и заберем его в Культ?

— Ты просто болтаешь.

— Почему ты так уверен? Мы могли бы просто взять его.

Король Кулачных Демонов, глядя на меня, произнес нечто неожиданное:

— Я слышал, твой Демонический Путь — это тот, который не ломает столы в тавернах.

Я был ошеломлен. Не ожидал, что он знает об этом.

— Как ты узнал?

— У меня есть уши, знаешь ли.

Именно это я и говорил своему брату. Даже когда кажется, что они не обращают внимания, Высшие Демоны всегда наблюдают.

— Да, именно так. Если другие стоят в очереди, мы тоже стоим в очереди. А если шеф-повара похитят, мы должны пойти и спасти его. Таков мой Демонический Путь.

Дан У Ган пристально посмотрел на меня. Интересно, как он воспринял мою интерпретацию Демонического Пути?

Он заколебался, словно хотел что-то сказать, но затем снова сосредоточился на еде.

Пока мы продолжали пить, одна из двух женщин, сидевших за соседним столиком, обратилась ко мне.

— Вы здесь впервые, господин?

— Да.

— Тогда есть несколько мест, которые вы непременно должны посетить.

— Почему бы вам не присоединиться к нам и не рассказать о них поподробнее?

Женщины бросили короткий взгляд на Короля Кулачных Демонов, а затем с готовностью согласились пересесть к нам.

Я заказал для них новые блюда.

Я чувствовал удивление Дан У Гана. Непринужденность, с которой женщины присоединились к нам, казалась для него чем-то новым.

Женщина сама подходит к мужчине, которого только что встретила, и садится за его стол?

Из-за этого Король Кулачных Демонов насторожился, прищурив глаза, словно подозревая, что они что-то замышляют, но женщины были просто молодыми особами, которые любили повеселиться.

Причина, по которой я пригласил их, была в Короле Кулачных Демонов.

Он всю жизнь прожил холостяком. Не было никаких сведений о том, чтобы у него были какие-то отношения с женщинами. Возможно, он с самого начала отказался от романтики из-за своей внешности.

Вот почему я хотел, чтобы Король Кулачных Демонов испытал то, чего обычно был лишен.

Выпивая, мы болтали с женщинами на разные темы. Я рассказывал забавные истории, заставляя их смеяться. Поначалу Дан У Ган был осторожен, но в конце концов поймал себя на том, что наслаждается разговором; его взгляд стал заинтересованным и вовлеченным.

Иногда, когда возникала тема, в которой Король Кулачных Демонов разбирался лучше, я передавал слово ему. Например, вот так:

— Почему бы вам не рассказать этим леди о том, как вы в молодости прорвались сквозь Небесную Сеть Союза Боевых Искусств?

Разумеется, женщины не поверили и рассмеялись, приняв это за одну из тех преувеличенных баек, которые мужчины часто рассказывают за выпивкой. Король Кулачных Демонов посмотрел на меня, безмолвно спрашивая, стоит ли ему на самом деле рассказывать эту историю. Я улыбнулся и покачал головой. Нет, они все равно не поверят.

После того как мы отлично провели время около часа, женщины встали, чтобы уйти первыми.

Это удивило Дан У Гана еще больше. После всего этого они просто уходят? Никаких обещаний встретиться снова?

Когда они ушли, Король Кулачных Демонов спросил:

— Ты, может быть, послал им тайное сообщение, предложив деньги? Или пригрозил убить, если они не присоединятся к нам? Или это были воровки, пытавшиеся украсть наши ценности?

Я не мог поверить, что он думает именно так.

— Если дело не в этом, зачем этим женщинам проситься к нам за стол?

— Ну, это из-за меня.

— Это я понял. Одна из женщин всё время пялилась на твоё лицо.

— Именно. Вот почему они попросились к нам.

— Даже когда я сидел прямо здесь?

— Думаешь, они отказались бы присоединиться только из-за страха перед твоим лицом?

Король Кулачных Демонов кивнул.

— Ты, похоже, не осознаешь двух вещей, Дан У Ган. Во-первых, молодежь в наши дни очень легко общается и веселится с незнакомцами.

— Они ищут себе проблем на голову?

— В наши дни они бесстрашны.

— А ты?

— Включая меня. Я ведь тоже бесстрашный, верно?

— Слишком бесстрашный, я бы сказал. А какая вторая вещь?

— Хотя это правда, что ты выглядишь устрашающе, твое лицо вовсе не уродливо. На самом деле, ты весьма красив.

Король Кулачных Демонов был полностью ошарашен. Это было самое сильное удивление, которое я видел на его лице с момента нашей встречи. Ему, вероятно, никогда в жизни не говорили, что он красив.

— Если собираешься льстить мне, придумай что-нибудь, во что я смогу поверить.

— Я хорошо умею льстить, но это не лесть. Когда женщины смотрят на тебя, они могут находить твое лицо привлекательным. От тебя также исходит ощущение надежности, будто ты защитишь их, несмотря ни на что.

Видя, что он потерял дар речи, я добавил:

— Итак, сегодняшний вывод: у Короля Кулачных Демонов страшное, но красивое лицо!

Опустошив свой бокал, Дан У Ган пришел к собственному выводу.

— Ты безумец.

— В конце концов, я слышу это и от тебя тоже, Король Кулачных Демонов!

Именно в этот момент к нам подошел молодой официант. Ему было не больше десяти лет, и его глаза опухли, словно он много плакал.

— Я наблюдал за вами ранее. Почему-то я почувствовал, что могу попросить вас о помощи.

Ребенок взмолился, обращаясь к Королю Кулачных Демонов:

— Пожалуйста, помогите мне.

Слезы в глазах мальчика передавали тяжесть боли, которую с трудом вынесли бы даже взрослые.

Я мягко погладил мальчика по голове и сказал Королю Кулачных Демонов:

— И у тебя не только красивое лицо, но и для невинных детских глаз ты выглядишь как человек, который поможет, если его попросят.