На следующий день, закончив тренировку Чёрных Кулаков, я последовал за Королем Кулачных Демонов.

— Не желаете ли сегодня пообедать со мной?

Дан У Ган всегда ел в одиночестве. Это было не удивительно; другие Высшие Демоны вели себя так же. Однако Король Кулачных Демонов отказывался есть даже со своими подчиненными.

— Нет, спасибо.

— Почему нет?

— Мне неуютно.

— Как вам может быть неуютно? Если кому-то и должно быть неловко, так это мне. Кто поверит в обратное?

— Мне неуютно с тобой.

Король Кулачных Демонов быстро зашагал прочь. Даже несмотря на то, что рядом были его подчиненные, он без колебаний выразил свою неприязнь. Я же продолжал следовать за ним, напрашиваясь на совместный обед. Железные Кулаки смотрели на нас с изумленными лицами.

Разумеется, я не сдался. На следующий день я снова последовал за ним.

— Тогда как насчет чашки чая сегодня?

— Я не люблю чай.

— Говорят, пить чай полезно для здоровья.

Король Кулачных Демонов остановился как вкопанный.

— Что ты пытаешься выкинуть? Планируешь отравить чай или что?

— Зачем мне это делать? Если я вас отравлю, то не смогу выучить следующую технику.

— Верно. Тебе нужно выучить их все, прежде чем пытаться отравить меня.

— Это недоразумение.

Несмотря на мои протесты, Дан У Ган снова быстро удалился.

На следующий день, после тренировки, я последовал за ним еще раз.

— Вы, случайно, не умеете играть в Го?

— Нет. Что за дело мужчине возиться с этими крошечными камнями? Это не какая-то девчачья игра в «дочки-матери».

— Эта «игра в дочки-матери» полностью захватила моего отца в последнее время.

— ...

Король Кулачных Демонов ушел, даже не оглянувшись. Может быть, потому что я упомянул отца, он шел даже быстрее, чем накануне.

День за днем он оставался непреклонным.

Так легко мне его не взять.

Мне удалось затащить Короля Кулачных Демонов в котел, но этот огромный и крепкий противник не подавал признаков размягчения. Даже если я хотел сварить его, он отказывался готовиться.

Всякий раз, когда я чувствовал себя в таком тупике, на ум приходил один человек.

Я направился прямиком в резиденцию Семьи Клинка Южных Небес, где находился Демон Клинка Кровавых Небес.

...

Гу Чонпа терпеливо передавал боевые искусства Со Дэ Рёну.

Став официальным учеником, Со Дэ Рён изучал уникальное боевое искусство «Сабля, Истребляющая Небеса» у Демона Клинка Кровавых Небес.

Чтобы не мешать их тренировке, я тихо прошел на задний двор, закрыл глаза, сел в позу лотоса и начал практиковать Технику Защиты Тела Небесного Демона.

Моё мастерство в Искусстве Парящего Меча достигло уровня Величия Двенадцати Звёзд, как и Четыре Шага Бога Ветра. Среди всех боевых искусств, которые я изучал, Техника Защиты Тела Небесного Демона была тем, что мне абсолютно необходимо было довести до совершенства.

Пока я был глубоко в практике, до меня донесся осторожный голос Со Дэ Рёна:

— Тренировка окончена.

Он сообщил мне тихо, стараясь не нарушить мою медитацию.

Открыв глаза, я увидел, как Со Дэ Рён сел рядом со мной, насквозь промокший от пота.

— Тяжело?

— Убивает.

Со Дэ Рён только начал свои интенсивные тренировки, и, похоже, он проходил через череду адских сессий.

— Я должен сказать. Наш следователь Со слишком страдает. Не могли бы вы быть с ним помягче?

— Разумеется. В конце концов, есть много способов убить человека.

Я молча смотрел на профиль Со Дэ Рёна.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Ты изменился. Ощущение другое.

— Как именно?

— Выглядишь сильным.

При этих словах настроение Со Дэ Рёна мгновенно поднялось. Он крепко сжал кулаки.

— Ну погодите у меня!

— Ты обращаешься к злодеям? Или к женщинам?

— Вы заметили?

— Держись, моя правая рука! Если не закалишь себя сейчас, то умрешь от рук злодеев или будешь отвергнут женщинами.

— А что, если меня всё равно отвергнут, даже после закалки?

Оленьи глаза Со Дэ Рёна, казалось, надеялись услышать: «Этого не случится».

— В таком случае давай поймаем еще парочку злодеев. О! В таком темпе в мире могут закончиться плохие парни.

— Что? Серьезно?

Я рассмеялся вслух, и Со Дэ Рён засмеялся вместе со мной.

Он встал и попрощался.

— Тогда до завтра. Ах, и, пожалуйста, скажите мне, что я выгляжу сильным снова в следующий раз! Особенно когда мне будет тяжело.

— Договорились.

Проводив его, я вышел на передний двор, где Демон Клинка Кровавых Небес прислонился к Сабле, Истребляющей Небеса, вытирая пот.

— Ты занят маханием кулаками, так почему ты здесь? Уже надоело?

— Да, надоело. Жалею, что начал учить рукопашный бой. Надо было просто валять дурака с вами, старейшина.

— Кто сказал, что я буду валять дурака с тобой?

Я сел рядом со стариком Клинком.

— Сколько бы я ни раздувал огонь, он и не думает вариться.

— Ты пытаешься сварить валун. Думаешь, он когда-нибудь сварится?

— Вот почему я пришел к вам, старейшина.

— Подумываешь добавить старого имбиря в кипяток?

— Вот за что я вас люблю, старейшина. Вы всё схватываете на лету.

— Что именно тебе нужно от Короля Кулачных Демонов? Его боевые искусства? Или его сердце?

— Сначала это были боевые искусства.

— А теперь ты хочешь и его сердце?

— Он хочет снести утес. Поначалу я думал, что это впечатляюще, и сам захотел его снести. Но теперь мне любопытно, почему Король Кулачных Демонов так сильно хочет уничтожить этот утес.

— Если узнаешь, наверняка это окажется какой-нибудь банальной причиной.

— Разве у всех не так? Включая меня.

Демон Клинка посмотрел на меня так, словно наблюдал за мудрым старцем в молодом теле.

— Неловко говорить это после того, как ты проделал такой путь, но я мало что знаю о Дан У Гане.

— Ничего страшного. Мне просто стало душно, вот я и пришел к вам, старейшина.

Острый имбирь использовался не только в готовке, но и для исцеления.

— Эй, Молодой Господин.

— Да, старейшина.

— Ты в порядке?

— !

Внезапно спросил меня Демон Клинка Кровавых Небес.

Если бы спросил кто-то другой, я бы сказал, что в порядке, но я не хотел говорить этого Гу Чонпа.

— Я не уверен.

— Сказать «я не знаю» опаснее, чем сказать, что ты не в порядке. Отдохни, если устал.

В этот момент я снова почувствовал, что Демон Клинка искренне заботится обо мне. В последнее время я теряю бдительность в его присутствии. Я так старался открыть его дверь, но, возможно, это моя распахнулась первой.

— Тогда можно мне тоже немного опереться на вашу саблю, старейшина?

— Нет. Раз несешь чепуху, значит, ты в полном порядке.

— Всего разок. Мне давно хотелось прислониться к ней хоть раз.

Поскольку я упрашивал, Гу Чонпа неохотно согласился.

— Ладно, но только один раз.

Я прислонился к Сабле, Истребляющей Небеса.

— А-а! Теперь я понимаю, почему вам нравится опираться здесь.

— Чувствуешь спокойствие, будто она тебя защищает, не так ли?

— Нет, она невероятно холодная.

Сабля, Истребляющая Небеса, источала первобытный холод.

— Вы охлаждались тут в одиночку в те жаркие летние дни!

Очевидно, не ожидая такого ответа, Демон Клинка Кровавых Небес расхохотался и шутливо отругал меня.

Шутки с Со Дэ Рёном и смех с Демоном Клинка сняли большую часть моего напряжения. И я нашел отличный способ исцелить себя.

— Я буду брать перерывы, когда устану.

— Приходи, когда тебе будет трудно.

Слово «когда» пронзило мое сердце.

— Что я буду делать, если вас не будет рядом, старейшина?

— Справишься, размахивая кулаками с Королем Кулачных Демонов. Хватит болтать ерунду, возвращайся. Разве у тебя нет каких-то Полуночных Тренировок или чего-то там?

— Ого. В этом Демоническом Культе вообще не осталось секретов?

Гу Чонпа, подняв саблю, направился в дом.

— У кого ты научился так язвить?

...

Я последовал совету Демона Клинка Кровавых Небес.

На следующий день я пропустил тренировку с Чёрными Кулаками. В то время, когда занятия обычно были в самом разгаре, я оказался в мире Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Синее небо и море напоминали энергию моего меча, солнце палило на песчаный пляж, а под широколиственными деревьями была тень. Даже циновка была прохладной. Я лежал там в полном комфорте.

Сегодня был день, чтобы отлынивать от дел.

С тех пор как я вернулся из Союза Боевых Искусств, у меня не было нормального отдыха из-за моих дел с Королем Кулачных Демонов.

Так что сегодня я планировал провести время в одиночестве. Решил ни о ком другом не думать.

У меня были напитки, закуски и даже книга — поистине идеальная обстановка для ленивого дня.

Я смотрел на небо, затем на море, следил за крабом, лениво ползущим по песку. Я читал, дремал, просыпался и снова безучастно смотрел на море.

— А-а! Как же хорошо!

Это было не просто хорошо — это было великолепно.

Я провел весь день, валяясь вот так.

После обеда кто-то пришел к моей резиденции. Это была Чхон Со Хи.

— Старший брат, Старший брат.

Она называла меня «Молодым Господином» перед Королем Кулачных Демонов, но наедине звала «Старшим братом». Я находил это милым.

— Куда он делся?

Я видел, как она заглядывала в окно моей комнаты. Полагаю, она волновалась, так как я внезапно пропустил тренировку Чёрных Кулаков, которую не пропускал ни разу.

Побродив немного по двору, она ушла.

То, что она пришла искать меня, не удивило. Удивительным было то, кто пришел следом. Точнее, не пришел с визитом, а прошел мимо.

Поразительно, но это был Король Кулачных Демонов. Он прошел мимо моей резиденции, якобы по другим делам. Проходя, он метнул короткий взгляд в сторону моего дома. Он поднял свою энергию, чтобы почувствовать, дома ли я, проходя мимо.

То, как он притворялся, что не замечает, было уморительно, и в то же время тронуло меня.

Честно говоря, мне хотелось прервать Технику Пространственно-Временного Перемещения и выбежать наружу. Хотелось спросить, не пришел ли он проверить меня, и увидеть его испуганную реакцию. Но я этого не сделал.

«Давайте, ребята, учитесь ценить меня хоть немного!»

Остаток дня я провел, бездельничая, подзаряжая внутреннюю энергию дыхательной техникой и снова ленясь. Это могло показаться скучным днем, но для меня это было драгоценное время восстановления.

В конце концов настало время Полуночной Тренировки.

Все трое прибыли вовремя, и как только мы встретились, Чхон Со Хи спросила меня:

— Почему ты сегодня не пришел на тренировку с Чёрными Кулаками?

Услышав, что я не был на тренировке, Ли Ан выглядела встревоженной.

— Молодой Господин! Вы ранены? Насколько сильно?

— К чему этот переполох?

— Просто... это не похоже на вас, пропускать тренировки, Молодой Господин. Что происходит? Что случилось?

— Я тоже человек, знаешь ли. Иногда мне просто хочется пофилонить или сделать перерыв.

Сказав это, я посмотрел на Короля Кулачных Демонов.

— Разве это не так?

Он мельком взглянул на меня, затем покачал головой.

— Никогда не чувствовал ничего подобного.

— Правда?

— Если бы я жил такой ленивой жизнью, кто-то другой был бы сейчас на моем месте Короля Кулачных Демонов.

— Разве вам не тяжело?

— Нисколько.

Я понял. Самое тяжелое — это не сложность самой задачи; это когда никто не признает твою борьбу или замечает, но проходит мимо, не задумываясь.

— Если чувствуете стресс, как насчет того, чтобы потусоваться со мной? Я всегда свободен!

Разумеется, Дан У Ган сделал вид, что не услышал меня.

Позже, когда тренировка подходила к концу в тот день...

Вжи-и-инг!

Странный звук ветра донесся от моего удара. Это был еще не совсем звук грома, но он отличался от звуков ударов, которые я издавал раньше.

— Что это за звук?

Когда я спросил, Король Кулачных Демонов посмотрел на меня с удивлением.

— Это звук надвигающейся бури.

Это означало, что время грома близко.

Пораженный моим быстрым прогрессом, Дан У Ган испустил свирепую энергию всем телом. Он выглядел так, словно хотел броситься на меня прямо здесь и сейчас.

Инстинктивно он сделал шаг вперед, а я — шаг назад. Напряжение в воздухе было таким, что казалось, битва может вспыхнуть в любой момент, заставив и Ли Ан, и Чхон Со Хи напрячься.

Я быстро обратился к нему:

— Как насчет пари?

— Пари?

— Вместо драки, как насчет состязания в техниках движения? Если я выиграю, вы научите меня второй технике Громового Асуры.

— А если выиграю я?

— Я вызову вас на дуэль.

Удовлетворенная улыбка поползла по лицу Короля Кулачных Демонов.

— Думаешь, я медленный, потому что такой большой?

Величайшие мастера боевых искусств обладают невероятной работой ног, а работа ног тесно связана с техниками передвижения.

— Хорошо. Я принимаю ставку.

Король Кулачных Демонов был уверен. Он был настолько уверен в своих способностях, что смело поставил на кон вторую технику своего эксклюзивного боевого искусства.

— Как насчет забега до входа в деревню Мага?

— Это не подходит для матча. Если пройти еще около десяти ли от входа, там есть бамбуковая роща. Давай туда.

В своем разуме Король Кулачных Демонов уже выиграл спор.

Ли Ан провела черту на земле, и мы встали плечом к плечу на стартовой линии.

— На старт, марш!

Мы двое сорвались с места, как стрелы, одновременно. Я мог представить, насколько были шокированы две женщины, когда мы мгновенно исчезли из их поля зрения.

Король Кулачных Демонов действительно был быстр. Я уверен, он был самым быстрым среди Высших Демонов. Вероятно, поэтому он принял пари, но даже он не мог обогнать мой Шаг Звёздного Света.

Я осторожно подстроился под его скорость, бежа рядом с ним с минимальным отрывом. Я мог чувствовать его удивление в его тяжелом дыхании.

Я достиг бамбуковой рощи на несколько шагов раньше него. Я тяжело дышал, притворяясь, что едва сумел выиграть. Король Кулачных Демонов прибыл вскоре после, глядя на меня в шоке. Он явно не ожидал, что я буду быстрее него.

— Сначала научите меня второй технике. Если вы всё еще расстроены, можем поспорить снова на третью технику.

Когда его свирепое лицо стало еще более угрожающим, это было по-настоящему пугающе. Но если отбросить страх, он был человеком слова.

— Хорошо. Я научу тебя второй технике прямо здесь.

Я был внутренне удивлен его непоколебимой решимостью. Он действительно был мужчиной среди мужчин.

Боевое искусство, которое он предлагал, было слишком ценным, чтобы отдавать его в простом споре на скорость бега. Что сейчас творилось у него в голове? Неужели он с самого начала не допускал возможности проигрыша? Мне были интересны его намерения.

— Вы уверены в этом?

— Ты спрашиваешь, в порядке ли я, после того как завел меня в ловушку?

«Может быть, вы сознательно попались в эту ловушку?»

Вторая техника: «Асура Тысячи Ветров».

В то время как Первый Кулак, «Чёрное Облако Асуры», фокусировал всю силу в одном точечном ударе на расстоянии, «Асура Тысячи Ветров» был техникой, наносящей удары с такой скоростью, что они становились почти невидимыми. Она ставила во главу угла скорость, а не грубую силу, подобно форме Лазурных Небес Искусства Парящего Меча, в которой упор делался на быстрые удары клинком.

Король Кулачных Демонов обучил меня последовательности и стойке.

Я вложил всю свою энергию, чтобы усвоить его учения, не упустив ничего.

Так второй кулак Короля Кулачных Демонов стал моим.

— Огромное спасибо. Я обещаю, что эта техника никогда не будет использована напрасно.

Я низко поклонился ему. Хоть мы официально и не устанавливали отношений мастера и ученика, теперь я получил две его техники.

— Что ж, раз мы уже здесь, почему бы нам не прогуляться и не насладиться ветерком?

Дан У Ган посмотрел на меня с озадаченным выражением лица.

— Прошло много времени с тех пор, как вы покидали Культ, верно? Я вчера пропустил тренировку, и это было потрясающе. Как насчет того, чтобы немного пофилонить со мной, Король Кулачных Демонов?

Он пренебрежительно фыркнул и повернул обратно в сторону тренировочных площадок. Глядя на его широкую и надежную спину, я произнес:

— Вы выходите каждый день, и всё же они до сих пор не ценят, насколько вы важны.

Король Кулачных Демонов резко остановился.

— Ваша доброжелательность к Культу длится уже слишком долго.

Я не стал сводить это к доброжелательности к его подчиненным. Я не хотел преуменьшать естественный страх, который они испытывали перед Королем Кулачных Демонов, или его заботу о них.

Он повернулся ко мне лицом.

Наши взгляды встретились в воздухе. Долгое время никто из нас не произносил ни слова. Он был умным человеком и понимал глубокий смысл того, что я сказал.

— Вы выглядите уставшим.

Это был второй раз, когда я сказал ему это. Возможно, на этот раз слова наконец достигли цели.

После короткой паузы Дан У Ган спросил:

— Тебе есть куда пойти?

Я ярко улыбнулся и ответил:

— Прелесть безделья в том, что нет никаких планов. Пошли.

Прежде чем он успел передумать, я побежал, и Король Кулачных Демонов побежал со мной.

Мы сравняли темп, бежа бок о бок. Взглянув на его лицо, я уловил мимолетный отблеск чего-то, чего никогда не видел раньше — чувство восторга.

В одно мгновение мы оставили Культ позади. Мы отдалились от нашей повседневной жизни.