«Зачем приходил отец?»

— Очевидно, он пришел поддержать меня.

Я прекрасно знал, что он не такой человек.

Понять, почему отец оказался здесь сегодня, было так же сложно, как понять, почему Король Кулачных Демонов присоединился к Группе Полуночных Тренировок.

— Ты уверен в этом?

Дан У Ган, казалось, имел какое-то представление о визите отца.

Подливая еще ликера в его пустой стакан, я спросил:

— Тогда почему, по-твоему, он пришел?

Король Кулачных Демонов снова осушил стакан, выпив с неизменным выражением лица.

— Я думаю, всё наоборот. Он пришел поддержать старшего сына.

— У вас был разговор с глазу на глаз?

Король Кулачных Демонов покачал головой.

— Тогда откуда ты знаешь, что на уме у моего отца?

— Сам факт того, что он появился здесь, и есть ответ. Владыка Культа специально посетил нашу первую попойку. Чтобы поздравить нас? Разве он такой человек?

— Нет, не такой.

— Вот именно. Так почему он пришел? Он пришел, чтобы дать нам знать, что внимательно следит за ситуацией.

Хотя Дан У Ган не мог знать всё о моем отце, у него должна была быть какая-то интуиция, раз он говорил подобное.

— Значит, в конечном итоге ты утверждаешь, что мой отец на стороне брата.

— Это не то, о чем можно сделать окончательный вывод.

— Но ты только что так сказал, разве нет?

— Я сказал, что он пришел поддержать его, но не говорил, что Владыка Культа на стороне старшего сына.

С этими двусмысленными словами Король Кулачных Демонов встал.

— Сегодня меня хорошо встретили.

— Мы рады, что вы присоединились к группе, Король Кулачных Демонов.

— Рады, да?

Сомневающийся взгляд Дан У Гана переместился с меня на Ли Ан и Чхон Со Хи.

Я ответил за двух женщин, которые застыли, как статуи:

— Этим двоим может быть трудно и некомфортно, но я уверен, что они тоже этому рады.

Зная Ли Ан, она бы захотела игриво возразить: «Это неправда!», но вместо этого она просто кивнула с решительным выражением лица.

— Мы очень рады, что вы присоединились к нам, Король Кулачных Демонов!

— Конечно. С таким сильным человеком, как Король Кулачных Демонов, как можно не радоваться?

На мою шутку Ли Ан бросила строгий взгляд, но Дан У Ган сделал вид, что не услышал. Даже если это шутка или подкол, если назвать кого-то «лучшим в мире» и сказать, что он в хорошей форме, — вряд ли это кого-то сильно обидит.

На самом деле не Ли Ан, а Чхон Со Хи больше всех пострадала от присоединения Короля Кулачных Демонов.

Дрожащим голосом она обратилась к нему:

— Я знаю, что совершила много ошибок, так что вы можете мне не поверить, но... причина, по которой я выбрала кулачный бой вместо меча, заключалась в том, что я восхищалась Королем Кулачных Демонов. Я... хочу быть как вы.

То ли от алкоголя, то ли от волнения её лицо залилось краской. Однако она старалась изо всех сил передать свою искренность во взгляде, устремленном на Дан У Гана.

— Я правда рада, что вы присоединились к группе, Король Кулачных Демонов.

Король Кулачных Демонов, который мгновение смотрел на нее, молча спустился на первый этаж.

Чхон Со Хи стояла там с таким видом, словно могла рухнуть в любой момент. Я одобрительно кивнул ей, затем крикнул вслед уходящему Королю Кулачных Демонов:

— В следующий раз вы должны угостить нас, Король Кулачных Демонов!

— Следующего раза не будет.

— Может быть, будет приветственная вечеринка для моего отца?

Дан У Ган остановился у входа в таверну, фыркнул и покачал головой.

— Владыка Культа? Даже не мечтай об этом.

С этими словами Король Кулачных Демонов покинул таверну.

Теперь остались только Ли Ан, Чхон Со Хи и я. Женщины рухнули на свои места, словно силы покинули их.

— А-ах, всё кончено.

Ли Ан облегченно вздохнула и протянула свою чашку.

— Наконец-то мы можем нормально выпить. Давайте, Молодой Господин.

Я чокнулся с ней и сделал глоток.

Руки Чхон Со Хи дрожали.

— Я выпью чуть позже. Я даже чашку держать не могу.

Пока мы были все вместе, её захватил хаос момента, но теперь, когда и Небесный Демон, и Король Кулачных Демонов ушли, всё казалось сном. В конце концов, она пила с Небесным Демоном и лично сказала Королю Кулачных Демонов, что восхищается им. Раньше такое было немыслимо, но сегодня всё это случилось.

— Ох, я так нервничала, что всё тело задеревенело.

— Ну как? Думаешь, смогла бы повторить?

На мой вопрос Чхон Со Хи дала ответ, противоречащий её физическому состоянию:

— Было очень тяжело... но это напряжение не ощущалось таким уж плохим.

В последнее время, с тех пор как она встретила меня, она часто терялась от разного рода событий, но как лучший Железный Кулак Фракции Восточного Кулака, она была самой стойкой женщиной.

— Не просто смогла бы — я хочу повторить.

— Острые ощущения от чего-то столь интенсивного определенно бодрят, верно?

Чхон Со Хи слабо улыбнулась, соглашаясь со мной.

Теперь я перевел взгляд на Ли Ан.

— Как ощущения?

— Как, по-твоему, я себя чувствую?

В конце концов, это был день, когда она получила наставление по боевым искусствам от самого Гём Уджина, Небесного Демона.

— Дело не только в том, что я счастлива, потому что Владыка Культа обучил меня.

— А в чем?

— Тот факт, что он обучил меня, означает, что он официально признал меня, разве нет?

Она не решилась произнести это вслух, но мой отец признал её близкой как кровного родственника, лично обучив Искусству Парящего Меча. Ведь эта техника передавалась только кровным родственникам.

— Этот день я не забуду никогда. Спасибо, Молодой Господин.

— Да что я такого сделал?

— Вы же сказали Владыке Культа, верно? Что, хотя для него это просто одна попойка, для меня это может стать моментом, меняющим жизнь. Если бы не эти слова, ничего бы не случилось.

Ли Ан запомнила в точности то, что я сказал отцу.

— Сегодня я почувствовала, что мне здесь действительно рады.

Я широко улыбнулся и похлопал её по плечу. «Добро пожаловать, Ли Ан».

На этом попойка в таверне «Текучий Ветер» подошла к концу.

...

Хотя приветственная вечеринка закончилась, мой день еще не завершился.

Когда я вернулся в свои покои, меня ждал тот, кого я не ожидал увидеть.

Во дворе, глядя на луну в ночном небе, стоял мой старший брат, Гём Муян.

— Когда ты пришел?

— Совсем недавно.

Судя по моему чутью, он ждал довольно долго. Интересно, какие мысли посещали его во время этого долгого одинокого ожидания.

— Я выпивал с Королем Кулачных Демонов. Если бы я знал, пригласил бы тебя присоединиться.

Гём Муян продолжал молча смотреть на луну.

Я встал рядом с ним.

— Выглядишь усталым.

На мои слова взгляд Гём Муяна переместился с луны на меня.

— Разве? В последнее время у меня много дел. А ты как?

Он казался мягче обычного. Я чувствовал: Гём Муяну приходится нелегко. Чем более загнанным в угол он себя чувствовал, тем отчаяннее боролся.

В каком-то смысле мне было жаль брата. Моя регрессия усложнила ему жизнь. С самого начала это была битва с предрешенным исходом. Молодой парень двадцати с небольшим лет не мог соперничать со мной. Особенно учитывая, что с момента регрессии я становился только сильнее.

Но всё же, брат, мы не можем прожить одну и ту же жизнь. Если мы продолжим так, как было, нас ждет только смерть.

— Тебя беспокоит, что я встречаюсь с Дан У Ганом?

— Было бы ложью сказать, что нет.

— В последнее время я глубоко погрузился в боевые искусства. Ты, наверное, не поверишь, если я скажу тебе это.

— Ты думаешь, я поверю?

— Тебе стоит расслабиться и тоже встретиться с Высшими Демонами. Поболтать о книгах с Демоном Клинка Кровавых Небес, выпить с Великим Пьяным Демоном. Я не против.

— Хочешь сказать, ты уверен в себе? Что они уже на твоей стороне? Как твой брат, дам тебе совет: не недооценивай Высших Демонов. То, что они сейчас улыбаются тебе в лицо, не значит, что они на твоей стороне. В конце концов, в решающий момент они всегда выберут то, что выгодно им.

Я посмотрел на него и улыбнулся.

— Ты насмехаешься надо мной?

— Нет. Просто задумался, когда в последний раз ты давал мне какой-нибудь совет или наставление. Давненько это было, не так ли?

Гём Муян повернул голову, глядя на тень луны, отбрасываемую на стену. Между нами стояла стена куда выше и толще, чем та, что была перед нами.

— Король Кулачных Демонов сказал мне, что поддерживает тебя. Сказал, что отец хотел бы того же.

На мгновение Гём Муян вздрогнул от удивления.

— Это правда?

— Да.

— Почему ты говоришь мне это?

— Брат, просто я такой человек. Я не из тех, кто отталкивает того, кто подходит с добрыми намерениями.

Впервые за долгое время я раскрыл ему свои истинные чувства.

— Ты знаешь, почему я сказал Высшим Демонам, что буду бороться за место преемника, не проливая твоей крови?

— Почему?

Гём Муян выглядел искренне заинтересованным.

— Когда мы были молоды, ты совершал непростительные вещи по отношению ко мне. Ты вселил в меня страх перед миром боевых искусств, сломал меня психологически. Тогда даже одна мысль о Муриме заставляла меня сжиматься от ужаса.

Я впервые заговорил с ним об этом. Глаза Гём Муяна дрогнули. Вероятно, он думал, что я не знаю. Ведь с его точки зрения он притворялся заботливым, рассказывая мне всякие ужасы.

Он не стал отрицать.

— Тогда ты должен отомстить. Зачем говорить, что нет нужды проливать кровь?

— Ты был плохим лишь до определенного предела.

— !

— Если бы ты был настоящим подонком, ты бы нашел способ убить меня. Возможно, разрушив мое ядро или используя другую жестокую тактику. Но ты не был тем, кто хотел стать преемником настолько сильно, чтобы навредить родному брату. Ты был плохим в той степени, которую я мог понять и стерпеть. Поэтому своим великодушным сердцем я решил простить тебя в той мере. В конце концов, ты тоже тогда был молод.

Конечно, тот факт, что отец желал этого, тоже был весомой причиной.

— Безумный ублюдок, несешь какую-то чушь.

Ругательство, что было ему несвойственно, сорвалось с его губ. Гём Муян был явно взволнован. Возможно, в этот момент его бомбардировали вопросы из глубины его собственного сердца.

«Если ты не был уверен, что станешь преемником, что бы ты сделал? Оставил бы брата в покое? Или ты остановился там только потому, что был уверен в своей победе?»

Что за человек мой брат на самом деле?

Честно говоря, даже я не знаю ответа. Ведь это то, чего никогда не случалось, а когда кто-то в отчаянии, никто не может предсказать, какой выбор он сделает в тот момент.

— Но не теряй бдительности. И ты, и я всё ещё проходим проверку. Я сказал, что буду бороться за место преемника без кровопролития, но если бы я убил тебя и стал Владыкой Культа, никто из Высших Демонов по-настоящему не последовал бы за мной. То же касается и тебя. Если ты подавишь меня какой-нибудь полусырой интригой и займешь место Владыки, Высшие Демоны никогда не будут истинно преданы тебе. Не забывай — хотя это может быть незаметно, Высшие Демоны всегда наблюдают за нами.

Гём Муян, молча смотревший на меня, вдруг произнес:

— Почему ты стал таким болтливым? В детстве ты таким не был.

— Может, вся моя внутренняя энергия уходит в язык.

— Это совсем не смешно.

Интересно, удалось ли словам, которые я только что произнес, выбить хотя бы один кирпич из толстой стены между нами? Надеясь на это, я продолжил свою лекцию. С моим братом не оставалось иного выбора, кроме как применить мою мощную технику ворчания.

— Раз уж я стал болтуном, позволь сказать напоследок. Кто сказал, что между братьями в борьбе за власть нет сосуществования? Что это всегда заканчивается убийством одного другим? Кто это решил? Почему мы должны поддаваться влиянию прецедентов и сомнений жалких идиотов, которые даже не могут контролировать собственные желания?

Я встал перед Гём Муяном, встретившись с ним взглядом.

— Так что даже не думай поддаваться таким идеям. Если почувствуешь тревогу, что я могу убить тебя, приходи ко мне. Один взгляд на меня заставит эти мысли исчезнуть. И не думай, что я унижаю тебя сегодня! Не думай, что ты проиграл. Просто подумай: «О, мой младший брат болтает много и складно», и оставь всё как есть. Не накручивай себя! Не принимай необдуманных решений!

Как только я закончил, Гём Муян взорвался:

— Ах ты мелкий засранец! Я думал, у меня уши закровоточат. Ты сказал, что скажешь пару слов, а это была пара слов? Если захочешь убить меня — приходи! Это тебе надо прекратить читать нотации, как сопляку!

Гём Муян удалился тяжелыми шагами.

Знаешь что, брат? Так же, как тебе трудно со мной, мне так же трудно с тобой. Для меня с тобой сложнее иметь дело, чем с отцом, сложнее, чем даже с Восемью Высшими Демонами.

Мгновение я стоял во дворе, глядя на луну, на которую смотрел мой брат. Эта ночь напомнила слова Гу Чонпа: «Семья — величайший враг».

...

На следующий день и в день после мы усердно тренировались.

Мы усердно работали днем и усердно работали ночью. Это был непрерывный цикл тренировок.

Так прошло несколько дней, и сегодня мы были глубоко погружены в очередную полуночную сессию.

Как и в любой другой день, я отрабатывал стойки в точности так же, как и Король Кулачных Демонов.

Вжух!

Кулак Дан У Гана полетел в мою сторону.

Это выглядело как ошибка, но ею не было.

Бах!

Мой кулак столкнулся с кулаком Короля Кулачных Демонов в воздухе.

Взрывной звук испугал Ли Ан и Чхон Со Хи, заставив их оглянуться на нас.

Мы оба стояли в одинаковой стойке, выбросив кулаки, встретившиеся в воздухе.

— Прошу прощения. Задумался на мгновение.

— Бывает.

— Ну так что? Раз уж мы вложили немного силы, почему бы нам не провести спарринг?

— Предложение заманчивое, но я вынужден отказаться.

Наконец-то Король Кулачных Демонов начал применять не самые тонкие уловки. Насколько сильно я хотел изучить его боевые искусства, настолько же, но в десять раз сильнее, он хотел сразиться со мной.

— Если отказываешься, почему продолжаешь так на меня смотреть?

Наверное, это было странное чувство для него. Он не привык, чтобы кто-то смотрел на него так пристально.

Теперь я хотел по-настоящему разглядеть Короля Кулачных Демонов. Раньше я видел только его кулаки, но теперь я намеревался взглянуть на него самого — без предубеждений, прямо.

— Чем больше я смотрю на твое лицо, тем менее страшным ты мне кажешься.

Дан У Ган покачал головой с выражением раздражения, затем начал одеваться, словно сигнализируя, что на сегодня тренировка окончена.

Когда он ушел, Ли Ан и Чхон Со Хи подошли и встали по обе стороны от меня.

— Лжец!

— Чем больше смотрю, тем страшнее он становится.

Их игривые, но искренние комментарии вызвали у меня слабую улыбку.

Я проводил взглядом удаляющегося Короля Кулачных Демонов. Повернувшись своей широкой спиной, он уходил в одиночестве во тьму.

Но притягивало мой взгляд не его лицо. В этой одинокой удаляющейся фигуре я видел... самого себя до регрессии.