— Ты по-прежнему говоришь о людях за их спиной, не так ли?

Я рассмеялся словам отца и ответил:

— Говорю за вашей спиной? Какое недоразумение! Ах, да даже если бы я это делал, как я мог бы поносить великого Небесного Демона ему в лицо? На такое не осмелился бы даже Глава Союза Мурим. Прошу, присаживайтесь.

Вероятно, я первым заметил, когда отец вошел в таверну. Я говорил громко намеренно, надеясь, что он услышит. Я хотел, чтобы он знал: ему стоит проводить больше времени на людях, вместо того чтобы безвылазно сидеть в Павильоне Небесного Демона.

— Владыка Культа!

Ли Ан и Чхон Со Хи вскочили, чтобы поприветствовать его, но отец поднял руку, останавливая их, и сел. Даже если он не проявлял никакого особого давления, атмосфера в комнате полностью изменилась. Этот захудалый второй этаж таверны внезапно стал ощущаться как Павильон Небесного Демона.

— Что привело вас сюда?

— Я проходил мимо.

Он всегда так говорит, но может ли это быть правдой? Пришел ли он повидать меня? Или Короля Кулачных Демонов?

Ли Ан осторожно произнесла:

— Пожалуйста, продолжайте вашу беседу. Мы отойдем.

— В этом нет нужды. Я скоро уйду.

— Да! Тогда мы просто будем сидеть тихо, словно нас здесь нет.

Пока она энергично отвечала, отец внезапно заговорил, глядя на Ли Ан:

— Ты сильно выросла.

Ли Ан была ошеломлена его неожиданными словами. Была ли она когда-нибудь так напугана? Я тоже удивился; никогда не думал, что отец так признает Ли Ан.

— Б-благодарю.

Голос Ли Ан дрожал, когда она склонила голову. Она сказала лишь одно слово благодарности, но была глубоко тронута. Она смотрела на меня глазами, которые, казалось, говорили: «Молодой Господин, вы видели это? Владыка Культа вспомнил мое детство! Ах! Я так тронута, что он помнит меня!»

Честно говоря, если бы не обстановка, она бы, наверное, визжала и прыгала от радости.

Затем взгляд отца переместился на Чхон Со Хи.

— Я слышал, ты лучший боец во Фракции Восточного Кулака?

Чхон Со Хи выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок от шока. Небесный Демон знает о ней? Это было за гранью ее воображения.

— Н-нет, я не...

— Значит, я услышал неверно?

— Что? Нет, я не это имела в виду!

Она сказала «нет» из скромности, а теперь снова повторила «нет», окончательно запутавшись и потеряв дар речи.

Я вмешался, чтобы помочь.

— Всё верно. Госпожа Чхон — самый искусный боец во Фракции Восточного Кулака. Я считаю её кандидатом на роль следующего Короля Кулачных Демонов.

Чхон Со Хи выглядела еще более растерянной после моего вмешательства, так что вряд ли это походило на помощь.

— Нет, нет! Следующий Король Кулачных Демонов? Это абсурд! — Чхон Со Хи отчаянно замахала руками, яростно отрицая эту идею.

Взгляд отца переместился на Дан У Гана, словно спрашивая его мнение. Король Кулачных Демонов просто молча смотрел на Чхон Со Хи, не подтверждая и не отрицая моих слов.

— Это просто шутки Молодого Господина, пожалуйста, не обращайте внимания, — сказала Чхон Со Хи, пытаясь замять тему.

Я не позволил свести всё к простой шутке.

— Я имел в виду то, что сказал. Отец, у нас ведь никогда не было женщины в роли Короля Кулачных Демонов в нашем культе, верно? Разве это не было бы впечатляюще?

Я намеренно сказал это, чтобы спровоцировать её. Стать кандидатом в следующие Короли Кулачных Демонов перед самим Небесным Демоном — это, вероятно, мотивирует её больше, чем сотня слов ободрения.

Поняв моё намерение, отец бросил Чхон Со Хи краткую фразу:

— Стремись стать ещё лучше.

— Да!

Сегодня Чхон Со Хи, вероятно, не уснет.

Проверив состояние двух женщин, отец переключил внимание на Дан У Гана.

— Как поживаешь?

— Да, всё хорошо, Владыка Культа.

Как бы свирепо он ни выглядел, каким бы могучим ни был сложен, какими бы огромными ни были его кулаки, перед моим отцом, Небесным Демоном, он становился мягким, как ребенок.

— Слышал, мой сын тебе докучает?

— В последнее время это я докучаю ему.

— Что ты имеешь в виду?

— Это вечеринка для новичков. Я здесь новенький.

Отец не знал об этом, и на мгновение удивился, прежде чем расплыться в улыбке. Вот тут я всегда чувствую легкую ревность — он никогда не показывает такую улыбку собственному сыну, и всё же улыбается перед Владыками Демонов.

Повернувшись к Ли Ан, отец заметил:

— Тебе, должно быть, нелегко справляться с таким грандиозным новобранцем.

— Всё в порядке. Король Кулачных Демонов... он...

Ли Ан замялась, не зная, как продолжить. Она никогда не думала о том, как описать или представить Короля Кулачных Демонов, особенно перед Небесным Демоном.

Я не мог упустить шанс подразнить смущенную Ли Ан.

— Сделайте ей скидку. Ли Ан просто не умеет лгать.

Ли Ан быстро добавила:

— Нет, дело не в этом. Господин Дан У Ган невероятно впечатляющий, достойный, мягкий и, хм, хорошо сложен. Он также хорошо заботится о нас.

В комнате повисла неловкая тишина.

— Хорошо сложен?

Даже Король Кулачных Демонов, который не ожидал от Ли Ан ничего подобного, на мгновение растерялся. Ли Ан, осознав, что ляпнула, тоже опешила.

— Я это сказала?

— Ага. И это была единственная честная часть твоей лжи.

Ли Ан метнула в меня взгляд, полный негодования. «Перестань дразнить меня! Владыка Культа прямо здесь!»

Отец налил выпивку в чашу Короля Кулачных Демонов.

— Тебе, должно быть, нелегко из-за моего озорного сына.

Дан У Ган вежливо принял чашу с видом, говорившим, что он это прекрасно осознает.

Они выпили молча.

Казалось, они расслаблены, но всё же не совсем спокойны. Король Кулачных Демонов явно чувствовал себя неуютно и скованно в присутствии отца.

И всё же, приглядевшись, я заметил сходство между отцом и ним. Несмотря на их истинные характеры, оба они обладали сильной, почти разрушительной аурой, словно предпочли бы сначала сломать, а с последствиями разбираться позже. И оба они казались почему-то одинокими.

— Ты впервые на подобной встрече, не так ли?

— Да.

— И как ощущения?

Неужели отец пришел сегодня, чтобы выяснить, почему Король Кулачных Демонов присоединился к этой группе?

— Приятно проводить время с молодыми людьми; чувствуешь себя снова молодым.

— Ты действительно настолько стар, чтобы говорить такие вещи? Кажется, только вчера мы были в расцвете сил. Помнишь тот раз, когда мы сражались с ублюдками из праведных сект на горе Утай три дня и три ночи?

— Ты всё еще помнишь это?

— Ты был действительно впечатляющ тогда.

— Полагаю, с тех пор я не сделал ничего более впечатляющего, поэтому то воспоминание всё еще живо.

Мой отец и Король Кулачных Демонов.

Я ожидал, что атмосфера между ними будет напряженной, с минимумом разговоров, но, на удивление, они болтали довольно непринужденно.

На самом деле, отец казался чуть более расслабленным и дружелюбным с ним, чем обычно с другими Владыками Демонов.

Гу Чонпа как-то сказал, что Дан У Ган был любимчиком отца среди Владык Демонов. Я начинал думать, что это может быть правдой.

С другой стороны, Король Кулачных Демонов отвечал только тогда, когда к нему обращались, проявляя явные признаки беспокойства рядом с отцом. Возможно, именно поэтому их отношения оставались стабильными; проблемы всегда возникают, когда обе стороны чувствуют себя слишком комфортно.

После того как выпивка несколько раз обошла круг, Ли Ан, ждавшая подходящего момента, обратилась к отцу.

— Я хотела поблагодарить вас лично, если представится случай. Спасибо за то, что вы сделали в прошлый раз.

Ли Ан встала и глубоко поклонилась. Она не уточнила, за что именно благодарит, но и отец, и я поняли. Это была благодарность за позволение изучать Искусство Парящего Меча.

Гём Уджин спокойно ответил одной фразой:

— Великие боевые искусства приходят с великими судьбами.

Хоть дело было не только в Искусстве Парящего Меча, теперь она ступила на новый путь судьбы.

— Я буду помнить об этом и сделаю всё возможное, чтобы не опозорить великую милость, оказанную вами.

Я надеялся, что этот момент будет иметь еще большее значение для Ли Ан.

— В таком духе, почему бы не преподать Ли Ан урок?

При моем предложении глаза отца слегка сузились.

— Прямо сейчас?

— Когда еще представится такая возможность?

Ли Ан попыталась вмешаться и сказать, что всё в порядке, но я поднял руку, останавливая её.

— Для моего отца это просто еще одна рюмка, но для Ли Ан это может стать моментом, меняющим жизнь.

Затем я продолжил свои слова через ментальную передачу голоса.

— Она достигла Девятой Звезды в своём возрасте. Вы же знаете, сколько усилий для этого требуется, верно? Эта девчонка так хорошо выросла, не правда ли?

Возможно, мои последние слова затронули его струны.

Встав, отец сказал Ли Ан:

— Пойдем со мной на пару минут.

Отец вывел Ли Ан наружу.

Следуя за ним, Ли Ан оглянулась на меня. «Я что, так и умру?»

Я помахал ей, словно прощаясь. Она не умрет, но это определенно будет опыт, по ощущениям близкий к смерти.

Конечно, я мог бы сам привести её к величию, но урок непосредственно от моего отца — это совсем другое, нежели просто прогресс в боевых искусствах с помощью друга, каким бы близким он ни был. Это был значительный опыт, способный глубоко повлиять на жизнь мастера боевых искусств.

Я повернулся к Королю Кулачных Демонов с извинением.

— Прости, что испортил настроение.

— Когда я рядом с тобой, всегда случаются неожиданные вещи.

— Вот почему все просто обожают моё общество, верно?

Дан У Ган, молча наблюдавший за мной, допил свое вино и заговорил:

— Ранее я сказал той девчонке кое-что: чем больше доверие, тем глубже рана. Ошибочное доверие приносит несчастье. Если подумать, я не говорил этого тебе.

Это был вопрос о том, что я буду делать, когда, вот так заботясь о других, в конечном итоге буду предан ими.

— Может показаться, что я доверяю всем, но это не совсем так. Я доверяю этому человеку в такой-то степени, а тому — в такой-то. У меня свои стандарты и границы. Доверять всем или не доверять никому — на самом деле я считаю это более легким путем. Поэтому я решил пойти по более сложной дороге, где я борюсь с вопросом, кому верить, а кому нет. Насколько я должен доверять Королю Кулачных Демонов? Как заставить других больше доверять мне? Я планирую продолжать свой путь с этими вопросами в голове.

Впервые я раскрыл Дан У Гану, что я за человек на самом деле.

— И что? Думаешь, сможешь вести всех по этому пути?

— В конце концов наступит время, когда я не смогу взять всех на борт своего корабля. Либо я буду слишком измотан, либо корабль окажется слишком мал.

— Почему ты так стремишься взять их с собой? С одними лишь твоими боевыми искусствами ты мог бы жить, наслаждаясь свободой, о которой говорил.

— Потому что кажется, что плотину вот-вот прорвет.

— !

После минуты молчания Король Кулачных Демонов спросил:

— Если плотину прорвет и начнется наводнение, выживут только те, кто на твоем корабле?

— Нет. Может случиться как раз наоборот.

— Наоборот?

— Мой корабль поплывет, чтобы не дать плотине разрушиться. Но те, кто взойдет на мой корабль, могут в итоге погибнуть из-за этого.

Я повернулся к Чхон Со Хи, которая слушала.

— Так что тебе не обязательно подниматься на мой корабль.

Её глаза, уставившиеся на меня, казалось, говорили: «Но я чувствую, что я уже на нем».

Но в этот раз она говорила головой, а не сердцем.

— Я не собираюсь подниматься. Я буду на корабле, которым управляет Король Кулачных Демонов. Вообще-то, я уже на нем.

— Сестра!

— Сестра? Почему вы так меня называете, Молодой Господин?

Она проводила четкую черту перед Дан У Ганом.

— Да, госпожа Чхон. Желаю вам всего наилучшего!

Я рассмеялся первым после этих слов. Чхон Со Хи, вероятно, хотела посмеяться вместе со мной, но не посмела в присутствии Короля Кулачных Демонов.

В этот момент Король Кулачных Демонов спокойно спросил:

— Ты и меня собираешься посадить на этот корабль?

Последовало короткое молчание. Чхон Со Хи, ожидая моего ответа, выглядела более нервной, чем Дан У Ган.

— Я еще не уверен. Честно говоря, я еще не разглядел тебя толком, Король Кулачных Демонов. Всё, что я видел — это твои кулаки. Сейчас всё, чего я хочу — это превратить эти свои маленькие руки в такие же кулаки, как у тебя.

Услышав мои слова, Король Кулачных Демонов молча выпил. Я тоже выпил, и Чхон Со Хи осторожно последовала нашему примеру.

«Непобедимый Кулачный Демон, ты можешь взойти на корабль моего брата. А если тебе не нравится его корабль, можешь взять его на свой. Но однажды я обязательно понесу оба ваших корабля на своем. Я делаю всё это, потому что надеюсь, что мой корабль станет таким большим».

Спустя некоторое время вернулся отец с Ли Ан.

Ли Ан выглядела раскрасневшейся. Я не был уверен, какой урок она получила, но для неё это, вероятно, была редкая возможность.

— Ну как? Тебе понравилась сегодняшняя церемония приветствия? — спросил я.

Ли Ан кивнула.

— Так что, отец, вы тоже присоединитесь к этой группе?

Все были шокированы моим предложением. Чхон Со Хи даже прикрыла рот рукой, чтобы подавить вздох.

Я ожидал, что отец скажет что-то вроде: «Я что, выгляжу так, будто у меня уйма свободного времени?» Но вместо этого его ответ удивил.

— Если я присоединюсь, будут ли какие-то преимущества?

— Конечно! Вы же не просто кто-то, присоединяется сам Небесный Демон. Есть особые привилегии.

— Какие именно?

— Для начала, мы четверо будем в вашем распоряжении в любое время, когда пожелаете.

Тут вмешался Король Кулачных Демонов:

— Погоди, мы четверо?

— Тебе бы тоже понравилось, верно? Проводить качественное время с Владыкой Культа.

Дан У Ган ощетинился, глядя на меня взглядом, способным проклясть.

Я притворился, что не замечаю, и повернул голову, пока отец снова спрашивал:

— Каково второе преимущество?

— Если вы захотите научить нас боевым искусствам, мы всегда будем готовы учиться.

— Звучит как преимущество для вас, а не для меня.

— Молодые люди в наши дни часто отмахиваются от учений старших, считая их ворчанием. И у старших не так много возможностей похвастаться тем, что они знают. Но мы будем другими; мы не пропустим ни единого слова. Можете свободно рассказывать все свои старые истории!

— Мои слова и так хорошо воспринимаются людьми всех возрастов, разве нет?

Ли Ан и Чхон Со Хи прикусили губы, сдерживая смех, понимая, что ввязываться в эту перепалку может быть опасно.

— Это ещё не всё. Мы также будем путешествовать с вами, отец. В такие времена прощай Павильон Небесного Демона, прощайте Высшие Демоны, и прощай Советник-Стратег.

— Что еще?

— Вы весьма требовательны. Чего еще вы можете желать?

Тогда отец сказал:

— Я бы хотел играть в Го, когда захочу, и ходить на охоту.

В момент, когда он это сказал, я почувствовал ком в горле. То, что упомянул отец, не было преимуществами для него — это было целиком для меня.

— Даже с такими невероятными преимуществами, вы всё равно не присоединитесь к нам?

Отец допил последнюю рюмку и встал. Так же внезапно, как появился, он собрался уходить.

Отец попрощался с Королем Кулачных Демонов:

— Скоро увидимся.

— Я приду навестить вас.

Мы все встали и почтительно поклонились отцу.

— Раз уж вы здесь, почему бы вам не угостить нас выпивкой перед уходом?

К моему удивлению, он действительно заплатил за нашу выпивку. Взволнованный Чо Чунбэ бережно отложил деньги, полученные от отца.

— Редкое удовольствие — пить за счет Небесного Демона.

Услышав мои слова, Ли Ан и Чхон Со Хи подняли свои чаши обеими руками и выпили с благоговением.

Дан У Ган осушил еще одну рюмку и затем спросил меня:

— Ты знаешь, почему Владыка Культа пришел сюда сегодня?