Тело Короля Кулачных Демонов было совершенным.

Его лицо могло выглядеть демоническим, но тело было шедевром.

Мышцы Короля Кулачных Демонов были крупными и плотными, словно готовые взорваться, но при этом они не казались неповоротливыми. Его тело, отточенное в изнурительных тренировках и смертельных битвах, напоминало алмаз, внушая страх каждому, кто просто смотрел на него.

Вопреки ожиданиям, на нем было удивительно мало шрамов, за исключением длинного следа от меча, пересекавшего грудь. Если это что-то и меняло, то лишь делало его телосложение еще более впечатляющим.

Казалось, само его тело говорило:

«Это тело мастера боевых искусств, достигшего предельного уровня».

Смогу ли я выдержать давление, когда эта махина бросится на меня? Смогу ли выстоять против разрушительной мощи этих огромных кулаков, летящих мне навстречу? Сможет ли мой меч по-настоящему защитить меня от этого тела?

Я был в неподдельном восторге. Дан У Ган, казалось, был слегка доволен моей реакцией.

Он, наверняка, слышал слово «впечатляюще» бесчисленное количество раз, да и сам знал это, поэтому я спросил о другом:

— Как мне построить такое тело?

— Разве такое тело не помешает твоему фехтованию?

В конце концов, тела мечника и мастера рукопашного боя явно отличались.

— Мне нужно тренироваться так, чтобы укреплять фехтование, одновременно строя такое тело.

— Тогда тебе стоит шевелить телом, а не языком.

Король Кулачных Демонов начал свою тренировку.

Честно говоря, я не ожидал, что он будет тренироваться после присоединения к группе. Его цель вряд ли заключалась в занятиях.

Но он начал тренироваться по-настоящему. Словно желая, чтобы я смотрел и учился, он начал демонстрировать боевые искусства Чёрных Кулаков.

Он снял рубашку, и я не мог просто стоять в стороне. Я тоже скинул верхнюю одежду и встал рядом с ним, начиная выполнять стойки.

Используя Технику Нового Ока, я тщательно наблюдал за телом Дан У Гана. Я сравнивал его мышцы со своими, когда мы выполняли одни и те же движения.

Понимание того, как и почему они отличаются, стало бы для меня величайшим уроком.

Ли Ан и Чхон Со Хи наблюдали, как мы с Королем Кулачных Демонов выполняем стойки в идеальной синхронизации.

Хотя я не мог быть уверен, у меня возникло ощущение, что сердце Чхон Со Хи жаждало сбросить одежду и присоединиться к нам. Она горела энтузиазмом не меньше.

Ли Ан и Чхон Со Хи тоже начали свою тренировку.

...

«Группа Полуночных Тренировок».

По одному названию можно было подумать, что это непринужденное сборище бездельников, но все четверо собравшихся пылали страстью. Вот почему эта тренировка была жарче любой другой.

Звук ветра, который вздымали удары Короля Кулачных Демонов, отличался от моего. Естественно, его звук был приятнее для слуха. Как его удары могли быть такими тяжелыми и в то же время издавать такой звонкий звук? Звучание ударов Дан У Гана успокаивало мой разум и приносило удовлетворение.

Я полностью погрузился в боевые искусства. С тех пор как я услышал его слова о желании сокрушать скалы, я смотрел на Короля Кулачных Демонов без каких-либо иных намерений или целей. Я просто хотел научиться у него боевым искусствам.

Возможно, почувствовав мое искреннее желание, Король Кулачных Демонов решил присоединиться к нам сегодня.

После окончания тренировки я поделился с Дан У Ганом новостью.

— Завтра мы встречаемся в деревне Мага.

— В деревне Мага?

— У нас завтра вечеринка в твою честь. Приветственная вечеринка для новичка.

Король Кулачных Демонов был явно ошеломлен. Его глаза вспыхнули еще ярче, чем когда ему сказали, что он должен научить тайному искусству, чтобы присоединиться к группе.

«Приветственная вечеринка для меня? И как для новичка? Ты с ума сошел?»

Вероятно, это было то, с чем он никогда не сталкивался за всю свою жизнь.

— Собираемся в таверне «Текучий Ветер» в то же время. Разойдись!

Когда Дан У Ган уставился на меня, я выдержал его взгляд с видом, говорящим: «Если тебе не нравится, можешь уйти».

Он фыркнул и покинул место.

Глядя ему в спину, я обернулся и вздрогнул.

Ли Ан и Чхон Со Хи стояли бок о бок, свирепо глядя на меня. Казалось, Король Кулачных Демонов был не единственным, кого не радовала завтрашняя вечеринка.

Ли Ан повысила голос:

— Ты серьезно? Думаешь, кусок полезет нам в горло в такой обстановке?

— Может быть веселее, чем вы думаете.

Внезапно Чхон Со Хи приложила руку ко лбу и сказала:

— Ах! Кажется, у меня жар. Придется пропустить завтрашний день.

Ли Ан быстро подхватила:

— О! Точно. У меня вообще-то есть планы на завтра. Совсем забыла.

Я улыбнулся, глядя на двух женщин.

— Вы правда думаете, что это сработает? Ладно, увидимся завтра в таверне «Текучий Ветер»!

Так закончилась первая ночь Группы Полуночных Тренировок с Королем Кулачных Демонов.

...

Следующей ночью.

Чо Чунбэ, владелец таверны «Текучий Ветер», зевнул так широко, что казалось, его рот вот-вот порвется.

Сегодня посетителей не было, и он клевал носом за стойкой, раздумывая, не закрыться ли пораньше.

И тут слабое присутствие заставило его вздрогнуть и проснуться.

— А-а-а!

Он вскрикнул и отшатнулся назад.

Перед ним стоял ужасающий демон. Думая, что всё ещё полуспит и ему мерещится, он поднялся с пола, застыв на месте.

Это был не демон, а человек. Чо Чунбэ никогда в жизни не видел никого столь пугающего. Бицепсы мужчины были толще, чем бедра трактирщика.

Затем до его ушей донесся знакомый голос.

— Давно не виделись, Хозяин таверны.

Из-за спины мужчины появился Гём Мугык.

— Господин Мугык!

Чо Чунбэ почувствовал себя так, словно только что вернулся с того света.

— Это Король Кулачных Демонов нашего культа. Проявите уважение.

При упоминании Дан У Гана глаза Чо Чунбэ расширились. Он слышал много слухов о Короле Кулачных Демонов, но видел его воочию впервые.

— Я не знал, что прибыл столь уважаемый гость. Прошу прощения за грубость спросонья! Пожалуйста, простите меня!

Чо Чунбэ поклонился так низко, что казалось, сложился пополам.

Был установлен новый рекорд. Из всех демонов, посещавших его заведение, самым пугающим теперь, несомненно, был Король Кулачных Демонов.

Ли Ан, следовавшая за ними, тепло поприветствовала его:

— Здравствуйте!

Лицо Чо Чунбэ просветлело. Вид всегда жизнерадостной Ли Ан неизменно поднимал ему настроение. Стоя рядом с Дан У Ганом, они выглядели как абсолютный контраст крайностей.

Трое, за исключением Гём Мугыка, направились на свое обычное место на втором этаже.

— Как дела в последнее время?

— Благодаря вам, идут хорошо. Я слышал, вы недавно занялись боевыми искусствами, Господин Мугык. Похоже, слухи верны.

— Так вы тоже в курсе, Хозяин таверны.

— В наши дни, если вы этого не знаете, вы, вероятно, шпион. На самом деле, шпион узнал бы первым и доложил бы в Союз Мурим.

Гём Мугык рассмеялся над шуткой Чо Чунбэ.

По сравнению с веселой атмосферой внизу, настроение на втором этаже было мрачным.

Ли Ан и Чхон Со Хи оценивали настрой Короля Кулачных Демонов. Чхон Со Хи, в частности, была заметно напряжена. Мало того, что ей не удалось покинуть группу, так её еще и поймали на разговорах о тайном ученичестве.

«Похоже, мой шанс стать следующим Королем Кулачных Демонов улетучился окончательно!»

Чтобы разрядить неловкую атмосферу, Ли Ан задала Дан У Гану вопрос:

— Вы бывали здесь раньше?

Король Кулачных Демонов перевел взгляд на Ли Ан.

«Неужели этот вопрос заслуживает такого пугающего взгляда?»

Если бы Дан У Ган знал, о чем думает Ли Ан, он бы почувствовал себя очень несправедливо обвиненным. Он просто посмотрел на неё, но она восприняла это как устрашающий взор.

— Скажи им нести выпивку.

— Да! Я сейчас принесу!

При словах Короля Кулачных Демонов Чхон Со Хи быстро вскочила и побежала вниз.

Теперь на втором этаже остались только Король Кулачных Демонов и Ли Ан.

— Это было действительно неожиданно. Я никогда не думала, что вы присоединитесь к нашей группе, Король Кулачных Демонов.

На самом деле, Ли Ан хотела спросить о другом.

«Вы действительно присоединились, потому что хотите сразиться с Молодым Господином?»

Вместо ответа Дан У Ган задал ей вопрос:

— Разве ты не боишься меня?

— Боюсь.

— Ты совсем не выглядишь испуганной.

— Если так кажется, то это из-за Молодого Господина.

— При чем тут Молодой Господин?

— Если бы вы действительно представляли для меня угрозу, Молодой Господин не оставил бы меня с вами наедине. Вам бы вообще не позволили присоединиться к группе.

Взгляд Короля Кулачных Демонов сместился на Гём Мугыка, который стоял у стойки внизу, шутя с владельцем.

— Чем больше доверие, тем глубже рана.

Ли Ан подумала, что если бы услышала эти слова с закрытыми глазами, то ни за что не догадалась бы, что они исходят от Короля Кулачных Демонов. И смысл, и мягкий тон были настолько неожиданными. Она вдруг задумалась, не поняла ли она его превратно.

— Кажется, мужчины не совсем понимают женщин. Женщины всё знают. Вопрос лишь в выборе: сделать вид, что не замечаешь, или сбежать заранее.

— А что насчет тебя? Ты из тех, кто делает вид, что не замечает?

— Обычно я из тех, кто сбегает до того, как что-то случится, несмотря на внешность. Однако Молодой Господин — единственное исключение.

— Ошибочное доверие часто ведет к несчастью.

— Какая жалость. Похоже, мне никогда не удастся испытать это.

Вера Ли Ан в Гём Мугыка была абсолютной.

В этот момент Гём Мугык и Чхон Со Хи вернулись наверх с напитками.

— Простите за задержку. Я немного задержал хозяина таверны.

Гём Мугык первым налил выпивку Дан У Гану. В его огромной руке маленькая чашка казалась крошечной и хрупкой.

Затем он налил Ли Ан и Чхон Со Хи, приговаривая:

— Если у кого-то здесь есть привычка буянить спьяну, вспомните, с кем мы сегодня пьем!

Ли Ан подыграла легкомысленному замечанию Гём Мугыка:

— Как человеку, который не умеет пить, похоже, мне сегодня придется рискнуть жизнью.

Затем она взглянула на Чхон Со Хи.

— А у тебя есть какая-нибудь привычка, когда выпьешь?

— Нет.

— Ты уверена? Или просто никогда не пила достаточно, чтобы узнать?

Чхон Со Хи уверенно ответила, что никогда не потеряет контроль, особенно выпивая с Королем Кулачных Демонов. Этого просто не может случиться.

— За Непобедимого Кулачного Демона, добро пожаловать! Ваше здоровье!

Гём Мугык поднял чашу, и все чокнулись.

Гём Мугык приложил усилия, чтобы сделать встречу живой и приятной, особенно для Короля Кулачных Демонов, который пришел вовремя, несмотря на то, что вел себя так, будто вообще не собирался приходить.

Под предводительством Гём Мугыка и Ли Ан разговор касался всевозможных тем. Они обсуждали боевые искусства, женщин, мужчин, Союз Мурим, Альянс Отступников и даже других Высших Демонов.

Казалось, Дан У Гану не была противна эта встреча. Он пил и отвечал на случайные вопросы, адресованные ему.

Но на протяжении всего разговора Гём Мугык чувствовал кое-что — он ощущал одиночество Короля Кулачных Демонов. Видя, как тот смеется и болтает в такой обстановке, это становилось только яснее.

Они четверо пили вместе, но Король Кулачных Демонов был один, далеко на уединенном острове.

Гём Мугык тоже бывал на том изолированном острове.

Он был как Король Кулачных Демонов. Хотя он был окружен людьми, он никогда по-настоящему не наслаждался жизнью. Движимый единственной целью — сбором материалов для Техники Великого Возвращения, у него не было собственной жизни.

Возможно, Дан У Ган тоже жил лишь одержимостью разрушения скал, давно утратив радости реальности.

Погруженный в мысли, Гём Мугык продолжал пить, когда заметил, что Ли Ан смотрит на него. Её взгляд словно спрашивал: «О чем ты думаешь?». Сегодня она казалась еще прекраснее. «О, просто о том о сём», — подумал он.

В этот момент слегка подвыпившая Чхон Со Хи наконец заговорила о том, что сдерживала в себе.

— Я всю ночь думала над вопросом, который вчера задал Король Кулачных Демонов — о том, что я буду делать, если стану сильной.

Она искренне размышляла над этим.

— Честно говоря, я не очень помню, о чем думала до того, как присоединилась к Фракции Восточного Кулака. В какой-то момент всё, чего я хотела, — это побеждать, и побеждать снова, чтобы стать Королем Кулачных Демонов. Но даже посреди всего этого одна мысль оставалась со мной: что я буду счастлива, когда стану Королем Кулачных Демонов. Что я буду счастлива. Что все эти усилия будут вознаграждены, как только я этого достигну.

Её голос дрожал.

— Когда я стану сильной... я хочу быть счастливой.

Смутившись после сказанного, она поспешно добавила:

— Если цель того, кто стремится стать Королем Кулачных Демонов, — просто найти счастье, а не совершать великие подвиги во славу культа, то это неприемлемо.

На её слова ответил Гём Мугык:

— Я думаю, это нормально.

Гём Мугык повернулся к Дан У Гану и спросил:

— Что вы думаете, Король Кулачных Демонов?

— Это жалко, но не так уж плохо.

— Если жалко, то скажите, что жалко. Если неплохо, то скажите, что неплохо. Пожалуйста, выберите что-то одно. Если останетесь посередине, наша младшая сестра проведет еще одну бессонную ночь, ломая голову.

— Это неплохо.

Гём Мугык улыбнулся и кивнул Чхон Со Хи.

На самом деле, Чхон Со Хи действительно хотела сказать следующее:

«Я хочу быть похожей на эту воительницу».

Ли Ан выглядела счастливее всех остальных. Ко всему прочему, у неё был человек, которому она доверяла и о ком заботилась больше собственной жизни.

«Я завидую тебе».

Мы продолжили пить вместе.

Король Кулачных Демонов поставил свою чашу и спросил Гём Мугыка:

— Ты сказал, что хотел изучать боевые искусства, чтобы стать сильнее, верно?

— Да.

— И что ты будешь делать, когда станешь сильным?

Это был тот же вопрос, что он задал Чхон Со Хи.

— Я буду жить свободно. Пойду куда захочу. Приду когда захочу. Буду тусоваться с другими Высшими Демонами, а если захочу побыть один, запрусь в Павильоне Небесного Демона на несколько дней. Когда мне станет скучно, просто махну в Срединные земли. Если встречу хороших людей, могу погостить в их деревне пару дней. Буду пить с травниками на живописных горах. По крайней мере, я не буду жить взаперти в Павильоне Небесного Демона, как мой отец, чувствуя себя задушенным. Ему стоит взять перерыв и отправиться в путешествие или что-то в этом роде. Погодите, почему у вас у всех такие лица? Почему вы вдруг напряглись... Я ведь не ошибаюсь?

Подражая тому, как говорила Чхон Со Хи накануне, Гём Мугык обернулся.

Там стоял тот, чье одно лишь присутствие меняло атмосферу, тот, кто заставил напрячься даже обычно расслабленного Короля Кулачных Демонов. Человек, само существование которого заставляло всех нервничать: это был не кто иной, как Небесный Демон Гём Уджин.