Мы были по-настоящему шокированы.

Уже само по себе звучало удивительно, что слова «Группа Полуночных Тренировок» сорвались с губ Короля Кулачных Демонов, но его просьба присоединиться к группе была просто ошеломляющей.

Чхон Со Хи, смотревшая в пол, вскинула голову, гадая, не ослышалась ли она, и тут же снова опустила взгляд, встретившись с глазами Дан У Гана.

Король Кулачных Демонов посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Я не лидер этой группы.

Мой взгляд переместился на Ли Ан.

В её глазах читалось ясное послание: «Серьезно, Молодой Господин? Сваливаете это на меня?» Несмотря на панику во взгляде, Ли Ан спокойно поприветствовала Дан У Гана.

— Позвольте представиться официально. Я Ли Ан.

Король Кулачных Демонов лишь коротко кивнул. Даже красота Ли Ан не смогла смягчить свирепое выражение его лица.

— Эту группу создала я, но я не тот человек, который принимает решения единолично.

Ли Ан посмотрела на Чхон Со Хи. Выражение лица последней явно говорило: «Значит, теперь ты перекладываешь это на меня?»

Сделав вид, что не заметила этого, Ли Ан спросила её:

— Госпожа Чхон, что вы думаете?

Без колебаний Чхон Со Хи выпалила:

— Я всецело поддерживаю!

Король Кулачных Демонов кивнул и спросил Ли Ан:

— А ты?

Только кто-то вроде моего отца мог бы отказать ему, видя такое лицо.

— Я тоже за.

С согласием Ли Ан взгляд Дан У Гана наконец обратился ко мне.

— А ты?

— Разумеется, я против.

Лицо Короля Кулачных Демонов на мгновение дернулось, но я даже бровью не повел.

— Почему?

— Это некомфортно. Мне-то всё равно, но подумайте, насколько неуютно будет этим двоим? Особенно госпоже Чхон, которой придется видеть вас и днем, и ночью — это будет невыносимо.

Чхон Со Хи заговорила быстрее, чем моя форма Лазурных Небес Искусства Парящего Меча.

— Мне нормально. На самом деле, я счастлива видеть вас снова.

Дан У Ган посмотрел на меня и сказал:

— Она счастлива.

— Да как она может быть счастлива? Позвольте привести простой пример. Начиная с завтрашнего дня, вам придется тренировать боевые искусства вместе с моим отцом.

Лицо Короля Кулачных Демонов мгновенно окаменело. Это было беспокойство, которое он не мог скрыть, как ни старался. Как и ожидалось от моего отца.

— Представьте, что вы проводите весь день на тренировке с ним, а потом снова видите его ночью. Как бы вы себя чувствовали?

Это был неопровержимый пример. Простите, отец.

— Итак, что мне сделать?

Этого вопроса меньше всего ожидаешь от устрашающего Короля Кулачных Демонов. Когда он говорит такое, понимаешь, что придется открыть ему дверь. Хотя плата за вход может быть весьма высокой.

— Пожалуйста, научите меня Первому Кулаку «Громового Асуры».

Уникальной кулачной техникой Дан У Гана был «Кулак Громового Асуры».

Известный своей грубой и мощной разрушительной природой, «Кулак Громового Асуры» при достижении мастерства, как говорили, порождал звук грома при ударе. Это было фирменное боевое искусство Непобедимого Короля Кулачных Демонов.

Стиль состоял из шести форм, и я попросил научить меня первой форме, Первому Кулаку.

— Неудобно должно быть тем девчонкам, так почему ты пытаешься выучить боевые искусства?

— Они поймут. Я делаю это ради них.

Ли Ан и Чхон Со Хи, наблюдавшие за происходящим, вероятно, думали, что Король Кулачных Демонов ни за что не согласится. Не только они, любой бы так подумал, но я всё же решил рискнуть. Продвижение к цели шаг за шагом было важнее всего.

Разумеется, за моей дерзостью стояла причина. Король Кулачных Демонов уже дважды тайно посещал это место, а теперь открыто выразил желание присоединиться.

Каковы бы ни были его причины, у него было желание стать частью этой группы.

— Ты держишь меня за дурака?

— Конечно, нет. Но я думаю, вы притворитесь дураком ровно настолько, насколько это необходимо.

Мы обменялись безмолвным разговором взглядов. «Вот же безумный ублюдок!» Да, верно. Я довольно часто слышу, что я безумный ублюдок.

Король Кулачных Демонов мгновение сверлил меня взглядом, прежде чем развернуться и уйти.

По правде говоря, он мог бы просто прорваться силой. Если бы он потребовал присоединиться в приказном порядке, у нас не было бы иного выбора, кроме как впустить его. Если бы он использовал тот факт, что Чхон Со Хи назвала меня своим старшим братом, и надавил на нас, нам пришлось бы уступить.

Но Дан У Ган просто отступил, когда я высказался против. Он не был мелочным человеком. Он был тем, кто соответствовал имени Король Кулачных Демонов.

Чхон Со Хи, чье напряжение наконец спало, рухнула на своё место.

— Ох! Я думала, у меня сейчас сердце разорвется.

Ли Ан тоже покачала головой.

— Я знала, что он выглядит пугающе, но не думала, что вблизи это будет настолько интенсивно.

Когда все успокоились, Ли Ан повернулась ко мне и спросила:

— Но почему Король Кулачных Демонов хочет присоединиться к группе?

Она совершенно этого не понимала, поэтому я озвучил мысль, которая внезапно пришла мне в голову.

— Может быть, ему одиноко?

Я не шутил, но Ли Ан восприняла это как шутку.

— Не прикалывайся.

— Откуда мне знать, что у него на уме?

Но в одном я был уверен.

— Вероятно, его конечная цель — сразиться со мной.

— С вами, Молодой Господин?

— Да. Скорее всего, он надеется, что совместные тренировки дадут повод для спарринга со мной.

Ли Ан была поражена. Она бы никогда не догадалась, что у Короля Кулачных Демонов такие мысли.

— Если он хочет драться, он может просто драться днем, верно?

— Но тогда будут смотреть его подчиненные.

— Он мог бы просто вызвать вас на приватную дуэль.

— Я уже сказал, что никогда не буду драться с ним.

— Значит, он хочет присоединиться к этой группе, чтобы найти возможность для боя?

— Это единственное объяснение, которое я вижу сейчас.

Ли Ан подняла руку и воскликнула:

— Эта опасная группа — я немедленно распускаю её!

Конечно, она не была серьезна. Дан У Ган только что попросился и получил отказ, но если мы распустим группу прямо сейчас, кто знает, что может случиться.

Тем временем Чхон Со Хи, сидевшая рядом с нами, была наполовину в прострации. Тот факт, что Король Кулачных Демонов узнал, что она назвала Гём Мугыка старшим братом — что она должна чувствовать сейчас? Вероятно, она думала, что её шансы стать следующим Королем Кулачных Демонов улетучились навсегда.

— Мне стоит выйти из группы?

— Думаешь, он отстанет от тебя только потому, что ты выйдешь? Сомневаюсь.

— Тогда что мне делать? Раз уж дело дошло до такого, может, просто сказать: «Да пошло оно всё!» и оставить всё как есть?

— Ты обязана так сделать.

— Что?

Чхон Со Хи посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Тебе нужно тренироваться еще усерднее и компенсировать свои ошибки навыками.

Её выражение лица говорило о том, что сказать это проще, чем сделать, и она тяжело вздохнула.

После короткой паузы она спросила:

— Он ведь больше не придет, правда?

— Вероятно, не придет.

Я сказал это, чтобы утешить её, зная, что она всё ещё в шоке, но не мог отделаться от чувства, что Король Кулачных Демонов так просто не сдастся.

— С этого момента я буду работать в два раза усерднее.

Чхон Со Хи, пытаясь, по-видимому, собраться с духом, затем спрятала лицо в ладонях.

— Мне конец!

...

На следующий день тренировки с Чёрными Кулаками шли как обычно.

Я наблюдал за Королем Кулачных Демонов, но он вел себя так, словно ничего не произошло. Чхон Со Хи, чувствуя себя еще более на взводе из-за его невозмутимости, тренировалась с отчаянной интенсивностью.

Тем временем моя популярность среди Чёрных Кулаков неуклонно росла.

Это имело смысл: я считал этих бойцов своими прямыми подчиненными. Они были теми, кто однажды будет сражаться за меня и рядом со мной.

Поэтому, когда они задавали вопросы, я отвечал искренне, а также разговаривал с ними о вещах, не связанных с боевыми искусствами.

Мои обширные познания о мире боевых искусств и Срединных землях часто приводили их в изумление. Они полностью погружались в мои истории, теряя счет времени.

Издали Дан У Ган молча наблюдал за мной. Я не мог не гадать, о чем он думает.

В ту ночь.

Поздняя тренировка началась, когда нас было только трое: Ли Ан, Чхон Со Хи и я.

Чхон Со Хи вздохнула.

— Сегодня Король Кулачных Демонов даже ни разу не взглянул на меня.

— А когда он вообще удостаивал тебя второго взгляда?

— ...

— Ты уже и так в немилости, так почему бы не попробовать вести себя с ним более непринужденно?

— Это искренний совет или ты пытаешься подвести меня под монастырь?

— Разумеется, это совет для моей младшей сестры.

Чхон Со Хи выглядела удивленной.

— Ты всё еще считаешь меня своей младшей сестрой?

— Да.

Поняв, что я серьезен, она покачала головой.

— Нет, это неправильно. Что ты замышляешь?

— Подумай об этом с его точки зрения. Представь, что ты Король Кулачных Демонов. У тебя есть толковая подчиненная, которой ты хочешь со временем передать свой пост. Но тут ты ловишь её на том, что она якшается с Молодым Господином из какой-то другой группы. И теперь, попавшись, она постоянно ходит вокруг тебя на цыпочках. Что бы ты почувствовала?

— Вероятно, мне бы это не понравилось.

— Именно, так что просто веди себя уверенно.

— Но разве это не заставит его невзлюбить меня еще больше?

Я не мог сдержать смех от её ответа. Ли Ан тоже рассмеялась, и вскоре к нам присоединилась и Чхон Со Хи.

Чхон Со Хи собралась с духом.

— Ладно! Сделаю так, как сказал старший брат! Что сделано, то сделано, будь что будет. Я уверенно расскажу ему, почему выбрала Молодого Господина своим старшим братом. Если я буду говорить честно, это должно найти у него отклик, верно? Король Кулачных Демонов может выглядеть пугающе, но у него должна быть мягкая сторона. Спасибо, старший брат! Я сделаю всё возможное. Давай продолжим быть старшим братом и младшей сестрой тайно, чтобы Король Кулачных Демонов не знал. Но... почему у тебя такое лицо? Почему ты смотришь так серьезно? Почему ты... о нет, скажи мне, что это не так.

С лицом, готовым расплакаться, она обернулась к холодному присутствию, которое почувствовала позади себя.

Дан У Ган каким-то образом прибыл и стоял прямо у нее за спиной.

Лицо Чхон Со Хи побледнело, словно на неё обрушились все тяготы мира.

Не зная, что сказать, я наблюдал, как Король Кулачных Демонов резко спросил её:

— О чем ты думала, когда выбрала Молодого Господина своим старшим братом?

Дан У Ган слышал всё, что она говорила мгновением ранее.

Чхон Со Хи ответила дрожащим голосом, раскрывая свои истинные чувства:

— Мне довелось увидеть спарринг Молодого Господина с другим мастером, использующим те кулачные техники, которые мы изучали. В тот момент я подумала: «Я тоже хочу быть такой же сильной».

Она только что призналась Королю Кулачных Демонов, что приняла Молодого Господина как своего наставника и пыталась учиться боевым искусствам самостоятельно. В строгой обстановке этого было достаточно, чтобы её забили до смерти без вопросов.

Но она была честна. Хотя её разум, возможно, кричал: «Это неправильно!», её сердце уже взяло верх над словами.

— И что ты планируешь делать, когда станешь сильной?

— Буду честна. Я хотела пойти по вашим стопам и стать следующим Королем Кулачных Демонов. Но теперь... кажется, с этим покончено.

Это был ответ, который она дала, рискуя всем, но это был не тот ответ, который искал Король Кулачных Демонов.

— Верно, это больше похоже на должность, которую ты хочешь занять. Я спросил, что ты намерена делать, когда станешь сильной.

— !

Чхон Со Хи на мгновение растерялась.

Вероятно, она никогда глубоко не задумывалась о разнице между тем, кем она хочет быть, и тем, что она хочет делать. Она жила только с целью стать Королем Кулачных Демонов, поэтому была сбита с толку еще больше.

Слушая их разговор, я поймал себя на том, что восхищаюсь Дан У Ганом.

Да, он был именно тем человеком, который задает такие вопросы. Это показывало, что он не просто тот, кто бездумно машет кулаками, но и умный человек.

Я вмешался, чтобы спасти её.

— Что привело вас сюда сегодня?

Затем из уст Короля Кулачных Демонов прозвучало нечто поразительное.

— Я здесь, чтобы передать тебе Первый Кулак Громового Асуры.

Я был ошеломлен. Хоть я и знал, что он так просто не сдастся, я не ожидал, что он предложит научить меня Первому Кулаку только ради того, чтобы присоединиться к группе.

Каков же его мотив? Неужели он действительно так сильно хочет сразиться со мной?

Удивлен был не только я, но и Ли Ан с Чхон Со Хи. Никто не мог в это поверить. Король Кулачных Демонов предлагает научить Первому Кулаку Громового Асуры, только чтобы вступить в эту маленькую «Группу Полуночных Тренировок» — это было невероятно.

Наши с Дан У Ганом взгляды скрестились в воздухе. Мы снова беседовали молча, глазами. «Ты действительно впечатляешь». — «Будто я один такой». — «Ты уверен, что не пожалеешь об этом?» — «А не мне ли стоит спрашивать, не пожалеешь ли ты, что втянул меня в это?» — «У меня нет сожалений».

— Но есть одно условие.

— Прошу, говорите.

— Вы должны держать в секрете, что я передал это боевое искусство.

— Разумеется.

Взгляд Короля Кулачных Демонов переместился на двух женщин. Словно был какой-то шанс, что они скажут иначе.

— Да! Не беспокойтесь о нас!

— Нас здесь даже не было!

Конечно, на самом деле они хотели сказать что-то вроде: «И мы надеемся, что нас не будет здесь и в будущем!»

Передача боевого искусства произошла немедленно.

Король Кулачных Демонов прошептал мне формулу для Первого Кулака Громового Асуры через ментальную передачу звука.

Первый Кулак, «Чёрное Облако Асуры».

Хоть это и была первая из шести форм, она обладала силой большей, чем любая другая кулачная техника. Понять, почему это боевое искусство принадлежит Королю Кулачных Демонов, можно было только испытав его на собственном опыте.

Король Кулачных Демонов даже поправлял мою стойку, пока обучал меня Чёрному Облаку Асуры, чтобы убедиться, что я усвоил всё правильно.

По крайней мере, когда дело касалось боевых искусств, он был искренен. Я не знал наверняка, но среди Высших Демонов Дан У Ган, вероятно, был лучшим в обучении. Было почти комично, насколько его мягкий голос не вязался с ужасающим лицом.

Ли Ан и Чхон Со Хи отвернулись, не глядя на нас. Хотя это и не имело значения, поскольку мы общались через передачу звука, это было просто вопросом этикета — не наблюдать за процессом обучения тайным искусствам.

И так я получил Первый Кулак Громового Асуры.

Па-а-анг!

Однажды звук грома вырвется из моего кулака, когда я применю эту технику.

Король Кулачных Демонов одобрительно кивнул, наблюдая, как я выполняю Первый Кулак.

— Чтобы раскрыть его полную мощь, тебе придется продолжать усердно тренироваться.

— Спасибо.

Раз уж сделка состоялась, я официально приветствовал Короля Кулачных Демонов.

— Добро пожаловать в «Группу Полуночных Тренировок».

Это был момент, когда маловероятный квартет — я, Король Кулачных Демонов, Ли Ан и Чхон Со Хи — стал одной группой.

И сегодня, похоже, Король Кулачных Демонов решил окончательно нас удивить.

— Хорошо, давайте тренироваться.

Он снял верхнюю одежду. С тех пор как я прибыл во Фракцию Восточного Кулака, я ни разу не видел его с обнаженным торсом. Но теперь он начал раздеваться, словно был действительно готов тренироваться всерьез.

Под голубоватым лунным светом открылся торс Короля Кулачных Демонов.