Под лунным светом стояла женщина, одетая в белоснежное. Обладая благородной красотой, она казалась существом, только что спустившимся с небес.

Чхон Со Хи вытерла слезы рукавом. Она подумала, что ей это мерещится из-за внезапных слез. Однако прекрасная незнакомка лучезарно улыбнулась ей и представилась.

— Приятно познакомиться. Я Ли Ан, бывший телохранитель Второго Молодого Господина.

Ли Ан приветствовала ее энергично. Она всегда была жизнерадостным человеком, но в последнее время казалась еще ярче. В её действиях чувствовалась безошибочная уверенность.

— Я Чхон Со Хи из Чёрных Кулаков Фракции Восточного Кулака.

— О! Для меня честь встретиться с вами.

— Вы знаете, кто я?

— Конечно. Разве вы не самая грозная из Железных Кулаков Фракции Восточного Кулака?

Чхон Со Хи почувствовала удовлетворение. И дело было не только в похвале. Комплимент Ли Ан не нес в себе обычного подтекста «Женщина, практикующая боевые искусства? Как необычно», который она часто чувствовала от других.

— То, что я сказала ранее, когда вошла, было просто шуткой, чтобы подразнить Молодого Господина. Если это вас как-то расстроило, прошу простить меня.

— Всё в порядке.

— Тогда, прошу, продолжайте ваш разговор. Я вернусь позже.

Когда Ли Ан повернулась, чтобы уйти, Гём Мугык остановил её.

— Раз уж ты здесь, почему бы не остаться и не поболтать немного?

Ли Ан осторожно спросила у Чхон Со Хи:

— Вы не против?

— Конечно, нет.

Любопытство Чхон Со Хи к этой красивой женщине было подогрето.

Впечатление, которое производила каждая из них, заметно отличалось. Ли Ан обладала аурой благородной элегантности, в то время как у Чхон Со Хи была сила, заставляющая верить, что она сможет выжить где угодно.

— Не поймите меня неправильно. Я плакала не из-за Молодого Господина.

— Правда?

— Простите?

Глаза Ли Ан заблестели, когда она переспросила.

— Вы уверены, что плакали не из-за Молодого Господина? Я вот часто плачу из-за него.

Ли Ан взглянула на Гём Мугыка и добавила:

— Он всегда доводит меня до слез.

Женской интуицией Чхон Со Хи почувствовала это. Гём Мугык нравился Ли Ан как мужчина.

— Так вы были телохранителем Молодого Господина?

— Да, хотя теперь я уволена.

— Почему вас уволили?

— Он сказал, что это ради моего счастья, но я уверена, что это просто отговорка.

— Действительно, отговорка. Будьте осторожны. Сердцееды очень красноречивы.

— Он лучший болтун во всем мире боевых искусств.

Гём Мугык улыбнулся и обратился к ним обеим:

— Сколько времени прошло с вашего знакомства? А вы уже так хорошо ладите.

Обе женщины почувствовали взаимную симпатию.

Ли Ан всегда нравились сильные женщины, такие как Чхон Со Хи. Это был тот тип личности, к которому она сама стремилась.

Чхон Со Хи также нашла свое первое впечатление о Ли Ан весьма благоприятным. От столь красивой особы можно было ожидать отстраненности или высокомерия, из-за которых к ней было бы трудно подступиться, но ничего этого не было.

Ли Ан спросила Гём Мугыка:

— Как продвигаются тренировки?

— Если новости достигли даже твоих ушей, спрятанных на тренировочных площадках, то, несомненно, весь Культ в курсе.

— Вчера даже кухонный персонал обсуждал, как вы прошли тест Красных Кулаков, пока они готовили еду. Я слышала, некоторые даже делают ставки на то, станете ли вы учеником.

Действительно, обучение Гём Мугыка боевым искусствам во Фракции Восточного Кулака было горячей темой в Культе.

Ли Ан спросила Гём Мугыка с нежностью во взгляде:

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

Чхон Со Хи наблюдала, как Ли Ан улыбается в ответ на слова Гём Мугыка. Она чувствовала глубокое доверие между ними и на мгновение ощутила зависть. В её жизни не было никого подобного, даже того, кто мог бы притвориться таковым.

— Но что привело тебя сюда в столь поздний час?

— Я тренировалась, и внезапно мне просто захотелось увидеть вас.

Гём Мугык пристально посмотрел на неё, прежде чем резко спросить:

— Ты достигла?

На этот загадочный вопрос Ли Ан серьезно кивнула с торжественным выражением лица.

— Думаю, да.

С этими словами Гём Мугык соскочил с камня и вышел во двор.

— Давай проведем спарринг.

Ли Ан взглянула на Чхон Со Хи, слегка поклонилась и вышла во двор. Было довольно невежливо устраивать спарринг в такой ситуации, но для неё это было очень важно.

Понимая настроение, Чхон Со Хи быстро встала.

— В таком случае я пойду.

Гём Мугык остановил её:

— Ты можешь остаться и посмотреть. На самом деле, тебе стоит. Этот спарринг будет очень полезен для вас, госпожа Чхон.

Это был урок для Чхон Со Хи, которой суждено было стать следующим Королем Кулачных Демонов.

— Это правда можно?

— Ты пролила драгоценные слезы; ты должна получить за них хоть что-то.

При словах «драгоценные слезы» глаза Чхон Со Хи снова наполнились влагой.

«Да что со мной?»

Казалось, её слезные каналы, которые были заблокированы, внезапно открылись, и она снова была на грани плача. Она была сбита с толку этим новым опытом, но, к счастью, Гём Мугык и Ли Ан уже стояли друг напротив друга, готовые начать спарринг.

— Я буду сражаться голыми руками.

— Да!

— Нет, Ли Ан! Разве ты не должна беспокоиться, что я дерусь без меча?

— Беспокоиться? Даже если бы вы сражались со связанными руками и ногами, я всё равно не смогла бы победить вас.

— Это верно. Пока у меня есть этот мой рот.

Наблюдая за ними, Чхон Со Хи слегка кивнула в знак согласия.

Гём Мугык, стоявший спиной, сказал ей:

— Не кивай головой.

В ответ Чхон Со Хи закивала еще более решительно. Он был из тех людей, у которых, казалось, есть глаза на затылке. Было ясно, что наличие меча или его отсутствие не было главной проблемой в бою с ним.

Когда спарринг начался, Ли Ан поначалу не могла сосредоточиться. Хотя она и говорила, что доверяет ему, она всё равно беспокоилась, что Гём Мугык может пострадать, сражаясь без оружия.

Однако, обменявшись несколькими ударами, она быстро поняла, что её опасения беспочвенны. Гём Мугык был слишком быстр — невероятно быстр. Даже если бы у неё было десять мечей, ни один не смог бы и волоска с него уронить.

«Кто за кого тут беспокоится!»

Гём Мугык безжалостно давил на неё.

Его кулак, достаточно мощный, чтобы раздробить челюсть, летел ей в лицо.

Она едва увернулась, как другой удар устремился в бок. Она успела извернуться в последний момент; если бы удар достиг цели, её ребра были бы раздроблены.

Вжух! Вжуух!

Звук кулаков Гём Мугыка, рассекающих воздух, был таким же резким, как свист меча.

Она блокировала и уклонялась, отчаянно пытаясь создать дистанцию, но Гём Мугык прилип к ней, как тень. Стоило ему приблизиться, и стряхнуть его было почти невозможно.

«Так вот как я умру!»

Ли Ан переживала новый вид битвы — битву против мастера боевых искусств.

Не в силах обеспечить дистанцию, её фехтование не могло показать даже половины своей силы. Тем временем удары Гём Мугыка безжалостно целились в её жизненно важные точки.

Ей удавалось едва уворачиваться, вкладывая в это все силы.

Понимая, что простые уклонения в итоге приведут к поражению, Ли Ан попыталась контратаковать любой ценой.

В критический момент она нашла брешь в защите Гём Мугыка и использовала её, чтобы разорвать дистанцию.

«Сейчас мой шанс!»

Только одна возможность!

Её меч рассек воздух. Выполняя Вторую Форму Искусства Парящего Меча, известную как «Стиль Преображения Небес», её клинок претерпел двенадцать трансформаций.

Вздох сорвался с губ Чхон Со Хи, которая сдерживала дыхание на протяжении всего боя.

— Ах!

Гём Мугык избежал, казалось бы, неизбежной атаки, используя работу ног боевого искусства Чёрных Кулаков.

«Неужели это та самая работа ног?»

Чхон Со Хи внезапно осознала, насколько экстраординарным было боевое искусство, которое она изучала. Глядя на них, она чувствовала, что её сердце вот-вот разорвется. Ей хотелось вмешаться и сражаться вместе с ними. Она хотела показать свои навыки так же, как это делал Гём Мугык.

Влияние этого спарринга на неё было не просто таким.

Несмотря на то, что он был мастером высшего уровня и Вторым Молодым Господином культа, Гём Мугык всё ещё искал Короля Кулачных Демонов, чтобы учиться.

А Ли Ан, чья красота легко могла считаться величайшей в мире, вышла поздно ночью, чтобы практиковать своё искусство меча.

Она чувствовала смесь смущения и восхищения, и вид этих двух людей запечатлелся в её разуме, словно сцена с картины.

— Отлично сработано!

Гём Мугык сиял, глядя на Ли Ан. Он загнал её на грань, дав возможность вырваться, и она не упустила её. Это был результат её неустанных тренировок.

— Я всё ещё чувствую, что что-то ускользает от меня.

Гём Мугык видел, что она стоит на пороге девятого уровня и ищет вход.

— С этого момента приходи ко мне каждую ночь.

— Спасибо, Молодой Господин.

Точно так же, как его отец силой привел его к истинному мастерству Четырех Шагов Бога Ветра, Гём Мугык намеревался втолкнуть её Искусство Парящего Меча на девятый уровень. Как только её искусство достигнет девятого уровня, он будет спокоен, где бы она ни столкнулась с противниками.

Когда Гём Мугык и Ли Ан закончили разговор, Чхон Со Хи заговорила дрожащим голосом.

— Честно говоря, фехтование Молодого Господина казалось настолько нереальным, что не пугало меня. Но меч этого мастера, который тренируется до глубокой ночи, привел меня в ужас.

Сможет ли она когда-нибудь превзойти меч, что оттачивается так поздно ночью?

Среди женщин своего возраста она втайне считала себя сильнейшей в мире боевых искусств. Но после просмотра спарринга она поняла, что это было лишь высокомерием. Не желая проигрывать, она крепко сжала кулаки.

В этот момент в её сердце вспыхнул огонь.

Чувствуя этот жар, Чхон Со Хи выпалила:

— Пожалуйста, научите и меня тоже, Старший Брат.

Старший Брат.

Она знала, что это значит.

Если слухи об этом дойдут до Короля Кулачных Демонов, последствия могут быть суровыми. Изгнание будет даже не самым худшим вариантом. Это было заявление, ставящее на кон всю её жизнь. Старший Брат.

Возможно, позже она пожалеет об этих словах, возможно, будет жалеть всю ночь, вернувшись к себе.

Именно поэтому Гём Мугык ответил ей тепло:

— Хорошо, ты тоже можешь приходить. Младшая Сестра.

Сожаления могут прийти позже, но сейчас лицо Чхон Со Хи озарилось радостью.

Хотя Ли Ан могла почувствовать некоторое сопротивление, словно её собственная тренировка прерывается, она тепло приветствовала её.

Когда меняется человек, меняются и его боевые искусства.

Гём Мугык был убежден, что щедрое сердце Ли Ан приведет её к рангу высшего мастера.

И так, Ли Ан создала второе собрание после их пьяных посиделок.

— Добро пожаловать в «Группу Полуночных Тренировок».

...

Обучение в рядах Чёрных Кулаков продолжалось.

Тем временем я вел битву воли с Королем Кулачных Демонов. Это было состязание в том, кто первым поднимет белый флаг.

Я был уверен в этой схватке.

В конце концов, моя жизнь была постоянной подготовкой.

Изучение боевых искусств Дан У Гана было не единственным способом перейти на следующий уровень. Его боевые искусства были лишь одной частью непрерывного процесса подготовки ко всему сразу.

Я мог выучить его боевые искусства сегодня, завтра или даже через год. Почему? Потому что у меня было много дел, многому нужно было научиться и о многих людях позаботиться. Я бесконечно готовился и к другим вещам тоже. Неужели он действительно думал, что сможет переиграть меня?

Время от времени наши взгляды встречались. Каждый раз мы общались безмолвно, глазами. «Сдавайся». — «Сам сдавайся». — «Я могу идти до конца». — «Я тоже». — «Я молод». — «Поэтому ты долго не протянешь».

Он мог подумать, что я в конце концов сдамся, потому что мне наскучат тренировки, но это был его просчет. Я был не просто обычным юнцом. То время давно прошло.

...

По ночам я обучал Ли Ан и Чхон Со Хи.

В первый день тренировок Чхон Со Хи спросила меня:

— Старший Брат, а нормально ли, что я нахожусь здесь, пока этот мастер изучает такие важные техники?

Хотя она искренне просила обучать их вместе в тот день, теперь, когда она действительно участвовала, казалось, она чувствовала вину.

Я сказал ей:

— Ты важнее, чем эти боевые искусства. Нынешний Король Кулачных Демонов принадлежит моему отцу и брату. Мой Король Кулачных Демонов — это ты.

Будущий Небесный Демон и Король Кулачных Демонов.

Волна эмоций отразилась на её лице. Затем она спросила о худшем сценарии.

— А что, если я не стану Королем Кулачных Демонов, а ты не станешь Небесным Демоном?

— Тогда мы втроем откроем лавку супа с рисом перед входом в Союз Мурим и будем так зарабатывать на жизнь.

Представив миску супа, летящую по воздуху с кухни, несомую Пустотным Телекинезом, Чхон Со Хи рассмеялась. Кажется, я впервые видел, как она смеется так свободно с момента нашей встречи.

— Но почему перед Союзом Мурим?

Ли Ан ответила за меня:

— Может быть, там есть женщина, которую он хочет увидеть.

— Ааа!

Я закричал, что это неправда, но они обе уже кивали, начиная обсуждать повадки ловеласа.

На пятый день Полуночных Тренировок Ли Ан наконец нашла вход на девятый уровень.

Её искусство меча стало быстрее, сильнее и демонстрировало еще более ослепительные трансформации.

Слова благодарности или поздравления были не нужны. Ли Ан подбежала ко мне и крепко обняла. Я так же крепко обнял её в ответ. Ты хорошо справилась, Ли Ан. Теперь осталось только одно препятствие до достижения полного мастерства.

В этот момент мы услышали всхлипывания, и мы с Ли Ан обернулись к Чхон Со Хи.

Она плакала.

— Кажется, мои слезные каналы действительно открылись в тот день. Я никогда раньше не плакала, а теперь слезы текут постоянно.

Пока она плакала, Ли Ан тоже прослезилась.

— А ты-то почему плачешь?

— Потому что госпожа Чхон плачет.

Две женщины отвернулись друг от друга, проливая слезы.

— И почему эти сильные женщины, способные побить любого мужчину в мире, ведут себя так?

Чхон Со Хи вытерла слезы и сказала:

— Старший Брат, пожалуйста, продолжай учить меня.

Она очень не хотела, чтобы Полуночные Тренировки вот так закончились.

Ли Ан высказалась за неё:

— Молодой Господин, давайте продолжим «Группу Полуночных Тренировок».

Именно в этот момент кто-то холодно произнес у нас за спиной:

— Кто разрешил тебе называть его Старшим Братом?

Чхон Со Хи вздрогнула и побледнела.

Дан У Ган приближался к нам с устрашающим выражением лица, похожий на мстительного призрака.

Я спокойно поприветствовал его:

— Добро пожаловать.

По правде говоря, я знал, что Король Кулачных Демонов был здесь. Он приходил уже дважды до этого. Он скрывался, тайно наблюдал, а затем уходил. О чем он думал, когда смотрел?

Король Кулачных Демонов стоял во дворе, сверля взглядом меня, Ли Ан и Чхон Со Хи.

Чхон Со Хи, в частности, была в состоянии шока. Назвав меня «Старшим Братом» в его присутствии, она лишилась любых оправданий. В ужасе от мысли, что её могут исключить из Фракции Восточного Кулака, она держала голову опущенной, дрожа всем телом. Она молилась, чтобы он не сказал: «Ты изгнана».

Но с этим угрожающим видом Дан У Ган произнес нечто совершенно неожиданное:

— Позвольте мне присоединиться к этой «Группе Полуночных Тренировок».