В воздухе повисла тяжелая тишина.

Здесь никто не умер, но что-то определенно погибло. Высокомерие, бахвальство и чрезмерная самоуверенность, которые всегда были спутниками Чёрных Кулаков, были решительно раздавлены всего несколько мгновений назад.

Естественно, то, как они смотрели на меня, полностью изменилось. Благоговение, страх и гнев — каждый взгляд нес в себе разные эмоции, отражая их характеры.

Тишину наконец нарушил Король Кулачных Демонов.

— Теперь вы понимаете страх перед мечом?

— Да!

Чёрные Кулаки ответили громким хором.

— Когда я впервые обучал вас боевым искусствам, я говорил вам не бояться меча. Но теперь вы должны познать и страх перед ним.

Иногда нельзя бояться, а иногда — необходимо. Удерживать в разуме оба этих состояния — вот урок, который Дан У Ган хотел преподать своим подчиненным сегодня.

— На сегодня достаточно.

С этими словами Король Кулачных Демонов ушел первым. Хотя он не показал этого перед своими подчиненными, я чувствовал, что демонстрация моей силы глубоко взволновала и его.

Оставшиеся Чёрные Кулаки не могли разойтись, как обычно, и вместо этого смотрели на меня. Повсюду виднелись глаза, полные почтения. Как прирожденные мастера боевых искусств, они высоко ценили сильных и питали необычайно сильное желание самим стать такими же.

Выступая от имени группы, заговорила Чхон Со Хи.

— Вы настолько сильны, так почему хотите изучать боевые искусства? Для такого могущественного человека, как вы, это просто игра?

Это был провокационный вопрос.

Она всё ещё пребывала в шоке от приема, свидетелем которого только что стала. В то же время она злилась на себя за то, что ее так легко одолели. Поскольку она ненавидела проигрывать кому бы то ни было, велика вероятность, что именно она займет место следующего Короля Кулачных Демонов.

Я спокойно спросил её в ответ:

— Как изучение боевых искусств может быть просто игрой?

— Тогда почему вы хотите учиться?

«Спрашиваешь, почему? Потому что во мне родилось желание разбить тот утес голыми кулаками».

— Мгновение назад, когда мой меч летел в тебя, мои руки были пусты. Что, если бы в этот момент меня атаковали? Что, если бы противник был достаточно искусен, чтобы не дать мне шанса вернуть меч? Именно для таких моментов я и хочу учиться. Эти кулаки, способные нанести удар в момент беспечности противника, станут тем, что спасет меня.

Чхон Со Хи пристально смотрела на меня. Возможно, она гадала, искренен ли я, но она была слишком молода, чтобы прочесть мои истинные намерения.

Сказав это, я тоже покинул тренировочную площадку.

Так же как меняются судьбы тех, кто связан со мной, их судьбы тоже как-то изменятся. Я лишь надеялся, что к лучшему.

...

В ту ночь я практиковал боевые искусства.

От Белого до Чёрного Кулака — я усердно отрабатывал каждую технику, не пропуская ни одного движения. Чтобы по-настоящему изучить уникальное боевое искусство Короля Кулачных Демонов, необходимо было сначала довести до совершенства эти базовые формы.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Звук моих кулаков, рассекающих воздух, был таким приятным. Желание поскорее овладеть искусством Короля Кулачных Демонов и достичь величия бурлило во мне.

— Усердно трудишься, даже поздно ночью.

Тот, кто пришел ко мне, был Королем Кулачных Демонов. Его спокойный голос никогда не переставал удивлять меня, особенно на контрасте с его ужасающим лицом. Я часто задавался вопросом: что больше соответствует его истинной натуре — лицо или голос?

По правде говоря, я ожидал, что Дан У Ган придет. Я предполагал, что он обязательно отреагирует на навыки, которые я продемонстрировал ранее.

— Раз уж я начал поздно, мне приходится работать вдвое усерднее.

— Даже если бы ты работал в десять раз усерднее, я бы не принял тебя в ученики.

— Могу я узнать причину?

Король Кулачных Демонов не ответил, но напряжение в его глазах говорило за него. Он хотел сразиться со мной. В конце концов, нельзя сражаться с собственным учеником.

— Вы хотите сразиться со мной.

Точно так же, как он зажег огонь во мне, я зажег нечто и в нем.

— Я не буду драться с вами.

В тот момент, когда я вступлю с ним в бой, я потеряю шанс изучить его боевые искусства. Для меня есть только один способ учиться у Короля Кулачных Демонов. Битвы за наследство и политические вопросы ничего не значат. Мы должны быть связаны через боевые искусства. Он так сильно хочет сразиться со мной, что в конечном итоге у него не останется иного выбора, кроме как учить меня. Таков мой план.

— Какова твоя причина отказа от боя?

Как и он, я не ответил. Дан У Ган, глядя на меня, понял намерение, стоящее за моим отказом.

— Ты боишься победить меня, не так ли?

Вспышка эмоций отразилась на его лице. Вероятно, это был новый опыт для него — беспокоиться о поражении, особенно с тех пор, как он получил титул «Непобедимый». До сих пор он видел лишь тех, кто отчаянно боролся, чтобы не умереть от его рук.

— Молодой Господин, нет нужды в таких тревогах. Боевые искусства, которыми ты овладел, получены от Владыки Культа, так что даже если я проиграю, это не будет позором.

Я тоже смотрел глубже его слов.

— Вы хотите драться или хотите победить?

На мгновение Король Кулачных Демонов вздрогнул.

— А есть разница?

Это было сказано не из высокомерия; это было чем-то иным.

— Вы настолько привыкли побеждать, что даже не чувствуете разницы.

Он шагнул вперед, снова приблизив своё лицо к моему. Необходимость видеть эту ужасающую физиономию вблизи, честно говоря, пугала больше, чем летящий в меня кулак.

— Что ты хочешь этим сказать?

Я вспомнил слова, которыми поделился со мной Сома: «Ты сможешь по-настоящему понять, что за человек этот Король Кулачных Демонов, только когда он проиграет».

— Если только речь не идет о Демоне Клинка Кровавых Небес или Злобно Ухмыляющемся Демоне, то вам, как Непобедимому Кулачному Демону, будет нелегко принять поражение.

— Ты хочешь сказать, что я нарушу свое обещание из-за шока от поражения? Да как ты смеешь!

Лицо Дан У Гана угрожающе исказилось. Он выглядел настолько устрашающе, что казалось, земля рядом с ним вот-вот разверзнется, и из ада выползут демоны.

— Сначала научите меня боевым искусствам. Потом я сведу с вами счёты.

Король Кулачных Демонов усмехнулся: на его лице ясно читалось, что он находит мои слова абсурдными.

— Ты должен сначала сразиться со мной.

С этими словами он развернулся и ушел прочь.

«Простите, но это не ваш выигрышный ход. Пока вы одержимы боевыми искусствами и пока вы строите свою легенду о непобедимости, этот ход за мной. Я мог позволить себе ждать, а вы — нет».

...

Чхон Со Хи молча наблюдала за Гём Мугыком.

Несмотря на вчерашний переполох, Гём Мугык участвовал в тренировке Чёрных Кулаков как обычно. Он был глубоко погружен в практику, словно накануне ничего не произошло.

Но Чёрные Кулаки изменились. Те, кто пришел с мазью на ранах, демонстрировали совсем иное рвение, нежели днем ранее.

«Я вчера родился заново», — открыто говорили некоторые из них.

Осознавал ли Гём Мугык эти изменения и волнения или нет, он оставался полностью сосредоточенным на тренировке.

Его движения были точнее, чем у кого-либо другого, и он понимал техники лучше всех присутствующих. Любые подозрения, что его тайно обучали, потому что он сын Владыки Культа, исчезли после демонстрации его навыков накануне.

— У меня есть вопрос, если не возражаете?

Как и воины Красных Кулаков, некоторые из Чёрных начали подходить к Гём Мугыку с вопросами о техниках.

— Разумеется.

Гём Мугык искренне старался объяснить всё, о чем его спрашивали.

Всего за один день атмосфера среди Чёрных Кулаков изменилась кардинально.

После окончания тренировки Чхон Со Хи подошла к Гём Мугыку.

— Я проиграла спор, так что сдержу обещание. Говори, чего ты хочешь.

Гём Мугык сказал совершенно неожиданную вещь:

— Сделай меня учеником Короля Кулачных Демонов.

Чхон Со Хи посмотрела на Гём Мугыка с недоверием.

— Тогда сделай меня наследницей Владыки Культа.

Она сказала это, думая, что он шутит.

Но вскоре по лицу Гём Мугыка она поняла, что он абсолютно серьезен.

— Ты не шутишь.

— Конечно, я не шучу.

— Я сама еще не стала ученицей, так как же я должна сделать тебя им?

На данный момент Дан У Ган официально не брал учеников. Будучи перфекционистом в боевых искусствах, он не принимал таких решений легкомысленно.

— Это тебе решать, раз уж ты проиграла спор.

— Я не ожидала, что ты выдвинешь столь возмутительное требование.

— Тогда почему ты не сказала ничего тогда? Что должны быть какие-то рамки для просьб.

— Ну... Я просто предположила, что любой разумный человек попросит о чем-то вменяемом.

— Это действительно причина? Или ты просто не упомянула об этом, потому что думала, что выиграешь?

Она не могла возразить. Слова Гём Мугыка были правдой. Когда они спорили на желание, она подумывала сказать, что стоит избегать невыполнимых требований. Но инстинкты остановили её.

Поскольку она была уверена, что выиграет пари, то посчитала, что нет нужды поднимать этот вопрос.

— Хорошо, признаю.

Гём Мугык улыбнулся. Если бы она не была так честна, он бы подразнил ее еще немного.

— Что тут признавать? Если кто-то выдвигает такую нелепую просьбу, ты должна просто твердо отказать и забыть об этом.

Она уставилась на Гём Мугыка, чувствуя себя на мгновение сбитой с толку.

Она подумала, что он действительно непредсказуем.

Она повернулась, чтобы уйти. Сделав несколько шагов, она остановилась. Хоть она и проиграла спор, оставлять всё так было ударом по ее гордости. Она снова обернулась.

— Хорошо, допустим, у меня есть возможность это сделать. Даже если так, если ты станешь учеником, мои шансы стать им уменьшатся. Зачем мне помогать тебе?

— Это не так. Если я стану учеником, твои шансы возрастут.

— И почему же?

— Взять первого ученика — это самое трудное. После этого всё равно что открыть шлюзы; он возьмет второго, затем третьего. И я буду настоятельно рекомендовать тебя как свою младшую сестру.

— Рекомендовать меня? Почему?

Гём Мугык спокойно посмотрел на неё.

— Потому что я думаю, что ты преуспеешь больше, чем кто-либо другой. Ты кажешься человеком, наиболее подходящим на роль следующего Короля Кулачных Демонов.

Она подумала, не шутит ли он снова, но лицо Гём Мугыка было серьезным.

Волна эмоций поднялась в ее груди. С тех пор как она присоединилась к Фракции Восточного Кулака, она никогда не слышала таких слов.

Ни она, ни её сверстники, ни старшие никогда не слышали подобного. Все они мчались вперед, всегда глядя вверх. От Белых до Чёрных Кулаков, они бежали с мыслью, что неудача означает смерть.

Хотя она и ее ровесники вместе переносили трудности, она никогда искренне не говорила никому ничего доброго. И сама никогда не получала таких слов.

В глубине души она втайне надеялась. Надеялась, что её соперникам будет тяжелее, чем ей. Надеялась, что они выбудут из гонки. Чтобы она могла стать Королем Кулачных Демонов.

И вот Гём Мугык, которого она знала всего несколько дней, говорит такие вещи без колебаний. За все эти годы она и ее товарищи ни разу не обменялись подобными словами.

Не горечь от того, что она не слышала этих слов, тревожила её. Осознание собственной ограниченности, ведь она сама никогда не говорила такого никому, — вот что лишало её покоя.

— Ты меня совсем не знаешь!

Злобно крикнув это, она умчалась прочь.

...

Этой ночью Чхон Со Хи долго не могла уснуть.

Слова Гём Мугыка эхом отдавались в ее голове. Неужели она действительно подходит на роль Короля Кулачных Демонов?

Ворочаясь с боку на бок и не в силах заснуть, она в конце концов решила направиться к жилищу Гём Мугыка.

Учитывая поздний час, она не рассчитывала встретить его. Она вышла просто из-за тяжести на сердце, но, к ее удивлению, Гём Мугык практиковал боевые искусства.

Его тренировка была настолько сосредоточенной и серьезной, что она даже не решилась объявить о своем присутствии. Боясь помешать ему, она замерла на месте.

Наконец, закончив круг отработки форм, Гём Мугык сел на плоский камень во дворе и спросил:

— Хочешь чаю?

— Нет, спасибо.

Чхон Со Хи села рядом с ним. Запах пота, исходивший от Гём Мугыка, не был неприятным.

— Уже поздно, но я пришла, потому что должна кое-что подтвердить. Если ты и правда станешь учеником, ты действительно порекомендуешь меня как свою младшую сестру?

— Порекомендую.

Насколько можно этому верить? Когда бы Чёрные Кулаки ни собирались выпить, они всегда сходились в одном: никому не доверяй. Это первое правило долгого выживания в мире боевых искусств.

«Моя цель — изучить боевые искусства Короля Кулачных Демонов. Титул Короля Кулачных Демонов достанется моей младшей сестре».

Столкнувшись с таким сильным искушением, она не могла судить ясно.

«Моя младшая сестра, у которой Небесный Демон будет старшим братом».

Да, именно так люди и попадаются. Даже зная, что это могут быть лишь сладкие речи, её сердце колотилось, и она чувствовала, как поддается.

Что, если он просто пытается использовать её? Что, если её используют, а потом выбросят? В её воображении возник меч Гём Мугыка. Меч, пронзающий её лицо, и слова: «Глупая женщина».

Именно в этот момент Гём Мугык заговорил с ней спокойным тоном:

— Жизнь — штука непростая, верно?

Эти тихо произнесенные слова проникли прямо в сердце.

На мгновение ей захотелось закричать. «Что ты знаешь обо мне, чтобы продолжать делать вид, будто понимаешь? Это легко, моя жизнь идет хорошо. Что тут сложного? Просто беги и беги снова. Просто смотри вверх и двигайся вперед».

Однако слова, сорвавшиеся с её губ, отражали скорее её сердце, чем разум.

— ...Непростая.

Она ответила, даже не осознавая этого. Она никогда никому раньше не показывала слабости. Ни разу не призналась никому, что ей тяжело. Всё это время она держалась.

В тот момент, когда она признала это, из глаз Чхон Со Хи полились слезы. Она испугалась внезапных слез еще больше. Они хлынули так неожиданно, что у нее даже не было шанса сдержать их.

Неужели слезы могут течь вот так, внезапно? Ей совсем не было грустно, так почему же она плакала? Она не проронила ни слезинки с самого детства, поэтому была совершенно сбита с толку.

— Н-нет, это не то...

В тот момент, когда она поспешно вытирала слезы рукавом, кто-то вышел наружу и произнес:

— Ах, как и ожидалось! Следователь Со был прав насчет этого отъявленного сердцееда. Сначала роковая любовь, а теперь ты заставил женщину плакать!

Увидев новоприбывшую, Гём Мугык расплылся в широкой улыбке, а Чхон Со Хи опешила. Она никогда в жизни не видела такой красивой женщины.