— У тебя, кажется, хорошее настроение.

На замечание Гём Муяна Демонический Будда улыбнулся и ответил:

— Возможно, потому что я принес хорошие вести.

Ма Буль вел себя живее и бодрее, чем обычно.

— Похоже, нет нужды беспокоиться о Короле Кулачных Демонов. Он четко заявил о своей поддержке вам, Молодой Господин.

Несмотря на хорошие новости, лицо Гём Муяна не особо просветлело.

— Старший Молодой Господин, если позволите говорить откровенно... Я знаю, что в последнее время были моменты, когда вы разочаровывались во мне. Я старался изо всех сил, но дела не всегда шли по плану. Поэтому я приношу вам свои извинения.

Ма Буль извинился искренне, без малейшего притворства. Это было продолжением тех эмоций, что он испытал ранее, наблюдая за тренировкой Гём Мугыка.

У него возникло чувство, что если всё пойдет так и дальше, ему не одолеть Гём Мугыка. Он осознал, что перемены необходимы, и решил, что начать эти перемены нужно с себя.

— Нет, это я должен извиниться.

По реакции Гём Муяна Демонический Будда почувствовал неладное. Гём Муян казался растерянным и с подозрением отнесся к его словам.

Гём Муян был человеком, который всегда пытался заглянуть под поверхность. Он был склонен воспринимать слова людей с долей скепсиса. Вот и сейчас он сомневался в искренности Демонического Будды.

Будь это вчера, Ма Буль рассердился бы на такой ответ. Он бы задумался о трещине, образовавшейся между ним и Гём Муяном.

Но не сегодня. Теперь он хотел принять это. В этом была суть Гём Муяна. И если это ему не нравилось, то уйти должен был именно он.

Понимал ли Гём Муян чувства Демонического Будды или нет, он спокойно произнес:

— Когда я вернулся в Культ, я был ошеломлен, потому что Мугык вырос гораздо больше, чем я ожидал. Мугык, которого я знал, был волчонком, но когда я вернулся, он превратился в огромного тигра. В этом состоянии тревоги я неоднократно вел себя неуважительно по отношению к тебе, Демонический Будда. Прошу прощения.

Гём Муян склонил голову.

На сердце у Ма Буля стало легче. Этого было достаточно.

Трещина, существовавшая между ним и Гём Муяном, больше не казалась пропастью, грозящей падением; вместо этого он решил воспринимать её как ориентир для лучшего будущего. Как нечто, на что можно оглянуться и почерпнуть силы, когда чувствуешь уныние или тревогу.

— Вы тоже тигр, Старший Молодой Господин. Так что не бойтесь и рычите в свое удовольствие. Я защищу вас.

— Спасибо.

Демонический Будда набирался сил.

Да, именно так мы должны относиться к другим. Точно так же, как Гём Мугык без колебаний подошел к нему, он тоже должен уверенно шагать навстречу Гём Муяну. Так, чем бы ни закончилось это дело, у него не будет сожалений.

Взгляд Ма Буля обратился к окну.

— Сегодня лунный свет поистине прекрасен.

Однако глаза Гём Муяна не могли в полной мере оценить красоту лунного света.

«Так не пойдет».

Он чувствовал, что пока глаза Демонического Будды будут затуманиваться при взгляде на луну, он не сможет победить Гём Мугыка.

«Если ты действительно заботишься обо мне, то вместо того чтобы хвалить меня как тигра, ты должен принести капкан, чтобы поймать того, другого тигра».

В ситуации, когда требовалась любая возможная тактика — будь то безрассудный ход или коварная интрига, — было досадно видеть такое спокойствие.

Это было потому, что тот не был в таком отчаянии, как он. В конце концов, в битве за престол единственным, кто умрет в случае поражения, был он сам.

Поскольку их сердца бились по-разному, даже лунный свет сегодня ощущался по-разному. Мягкий и теплый, но в то же время холодный и одинокий свет луны падал на них обоих.

...

На залитой лунным светом тренировочной площадке я в одиночестве отрабатывал удары.

Благодаря непрерывным тренировкам я освоил даже базовые техники, которые изучали Красные Кулаки. Хотя им это давалось с трудом, для меня это было так же легко, как основы кулачного боя. Но поскольку фундамент должен быть прочным, я посвящал всё своё время оттачиванию кулачных техник с самого первого момента обучения.

В этот момент к площадке подошел Король Кулачных Демонов.

Луна светила ему в спину, и тень упала на его лицо, делая его поистине похожим на демона.

— Разве ты меня не боишься?

— Как я могу не бояться, глядя на такое лицо?

— Дело не только в том, что ты не боишься — кажется, ты считаешь, что со мной легко иметь дело.

— Вы предпочитаете, чтобы другие видели в вас нечто ужасающее? Уверен, именно с этим вы сталкивались всю свою жизнь.

Дан У Ган медленно приблизился, пока не оказался прямо передо мной.

Он наклонил лицо близко к моему. Впервые я видел его так близко. Он действительно выглядел как демон, рожденный в этом мире.

— Что ты думаешь теперь, видя меня вблизи?

Глядя на лицо Высшего Демона, я впервые кое-что почувствовал.

— Вы выглядите уставшим.

— !

— Что же на свете могло заставить Высшего Демона Божественного Культа выглядеть столь изможденным? Железные Кулаки? Или, может быть, тот утес? Или вас тревожит что-то еще?

На мгновение глаза Короля Кулачных Демонов слегка дрогнули. Никто никогда не задавал ему вопросов так прямо. Ни его товарищи Высшие Демоны, и даже Отец не обращался с Высшими Демонами так непринужденно.

— Полагаю, ты очаровал других Высших Демонов именно таким способом, но со мной это не сработает.

Казалось, мое замечание о его усталости задело его за живое.

— Как я уже упоминал ранее, у меня нет такого намерения. Я ищу иного.

— Чего же?

— Научите меня вашим техникам кулака. Я нахожу изучение рукопашного боя невероятно увлекательным. Это возбуждает меня до такой степени, что я не могу спать.

Это было сказано искренне. Возможно, потому что я всю жизнь практиковал фехтование. Может быть, потому что я усовершенствовал Искусство Парящего Меча и достиг мастерства в Четырех Шагах Бога Ветра. Кулачная техника нашла меня, словно судьба, в самое подходящее время.

— Прошу, научите меня. Я хочу сразиться с Королем Кулачных Демонов, используя техники, которым вы меня научите!

— !

— Я хочу победить вас, Дан У Ган, именно этим кулаком.

Внезапно из Короля Кулачных Демонов вырвался всплеск энергии. Его сила ощущалась как яростный ветер. Такой ветер, от которого невозможно открыть глаза, и который наполняет разум ужасом, словно тебя вот-вот унесет прочь.

Инстинктивно активировалась Техника Защиты Тела Небесного Демона, и я призвал свою защитную энергию, чтобы противостоять ему.

В ответ энергия Короля Кулачных Демонов стала еще сильнее. Казалось, этот ветер способен сдуть не только мое тело, но и саму душу.

Я направил внутреннюю силу в сжатый кулак и выполнил одну технику.

Это был «Кулак, Подпирающий Небеса», прием, который я выучил на тренировках с Красными Кулаками.

Па-анг!

Звонкий звук раздался в пустом воздухе, куда ударил мой кулак.

Я посмотрел прямо в глаза Дан У Гана и сказал:

— Вы пробудили во мне кое-что.

Даже без слов Король Кулачных Демонов понял, что это было.

Дан У Ган убрал энергию, которая давила на меня, и спросил:

— Почему ты пришел только сейчас?

Это был вопрос, который, естественно, должен был заинтересовать его — седьмого, с кем я наладил контакт из восьми Высших Демонов.

— Неужели я был не так уж тебе нужен?

— Как раз наоборот.

— Наоборот?

— Я слышал, что вы выполняете роль сразу двух Высших Демонов. Вот почему я хотел встретиться с вами, когда стану сильнее.

— Кто сказал, что я заменяю двоих?

— Мой отец.

Гём Уджин упоминал, что соотношение Высших Демонов было четыре к трем, но силы были сбалансированы. Я подтвердил через Сун Сахёка, что он имел в виду Дан У Гана.

Было ясно, что отец имел определенное влияние на Высших Демонов. Король Кулачных Демонов тоже проявлял довольно сложные эмоции при упоминании отца.

— Не могу поверить, что Владыка Культа мог сказать такое. Не заходи так далеко в попытках перетянуть меня на свою сторону.

— Идите и проверьте сами.

Лицо Дан У Гана стало еще более устрашающим. Могу с уверенностью сказать, что если бы он отправился в Срединные земли с таким лицом, это вызвало бы череду новых инцидентов и забавных происшествий.

Пристально глядя на меня, он спросил:

— Ты сказал, что мог бы стать моим учеником — ты серьезно?

— Да. Это единственный шанс стать учителем будущего Небесного Демона. Не упустите его.

— А что ты будешь делать, если твой ученик, ставший Небесным Демоном, попытается управлять тобой по своему желанию?

Наконец, я высвободил свою энергию. Впервые я показал свою силу Королю Кулачных Демонов.

Бескрайнее, необъятное небо.

И отражающая это небо чистая вода. Когда вступаешь в эту, казалось бы, мелкую воду, понимаешь, что это бездонная пропасть. Я растягивал этот удушающий страх, сурово произнося:

— И это всё, чего стоит ваш Небесный Демон?

Дан У Ган посмотрел на меня с ошеломленным выражением лица.

Мы долго смотрели друг на друга в тишине. В конце концов, именно Король Кулачных Демонов нарушил молчание.

— Протяни руку. Дай мне взглянуть на твою детскую ладонь.

Я вытянул руку вперед.

— А теперь сожми кулак.

Я медленно сжал кулак.

Блеск мелькнул в глазах Короля Кулачных Демонов, когда он осматривал мой кулак. Да, это была не обычная рука. Рука, которую он назвал детской, на самом деле была рукой Небесного Боевого Тела, дарованного небесами.

Чтобы стать мастером, важно всё тело, но руки имеют особое значение. Это еще более критично в кулачных техниках, так как физические слабости невозможно скрыть за оружием.

Он накрыл мою руку своей огромной ладонью. Когда наши руки соприкоснулись, мы прощупали друг друга.

В конце концов, не сказав ни слова о моей руке, Дан У Ган повернулся и пошел прочь.

— С завтрашнего дня присоединяйся к тренировкам Чёрных Кулаков.

...

Покинув Фракцию Восточного Кулака, я направился прямиком в Долину Злодеев.

Я пошел туда, чтобы спросить Сому о Короле Кулачных Демонов. Почему-то я чувствовал, что Злобно Ухмыляющийся Демон должен хорошо его знать.

Как обычно, Сома сидел в одиночестве в той совершенно белой комнате.

Его первыми словами при виде меня были:

— Молодой Господин, вы хотите сразиться с Королем Кулачных Демонов, не так ли?

Я был застигнут врасплох.

— Ты выучил боевое искусство, позволяющее читать мысли? Или мы стали настолько близки, что понимаем друг друга, просто глядя в глаза?

— Вы сегодня в маске, верно?

— Если я в маске, это значит, что я хочу сразиться с Королем Кулачных Демонов?

— Да, если вы надеваете маску, значит, хотите драться.

Я рассмеялся и сдвинул маску наверх.

— А теперь?

— Тогда это значит, что вы пришли, потому что хотели поиграть со мной.

Поскольку сегодня был не тот день, когда я пришел играть, я опустил маску обратно.

— Может, мне и удастся обмануть призраков, но тебя, Сома, мне не провести.

Я кивнул и честно признался.

— Скучаешь по вкусу крови?

— Похоже на то. Я вспоминаю о вас первым, когда жажду крови.

— Когда я услышал, что Молодой Господин изучает боевые искусства у Короля Кулачных Демонов, я ожидал, что вы придете ко мне хотя бы раз.

Сома и Дан У Ган были совершенно разными людьми. Ощущение, атмосфера, характер — всё было разным.

Однако, если классифицировать Высших Демонов без каких-либо четких критериев, Злобно Ухмыляющийся Демон и Король Кулачных Демонов, вероятно, оказались бы в одной группе.

— Ты знаешь, почему Король Кулачных Демонов поддерживает Старшего Молодого Господина?

— Потому что я пришел к нему слишком поздно?

Злобно Ухмыляющийся Демон покачал головой.

— Потому что он поддерживает наследование по старшинству?

— И это не то.

— Тогда почему он поддерживает моего брата?

Последовавший ответ был неожиданным.

— Вероятно, из-за Владыки Культа.

— Из-за отца?

— До недавнего времени, пока вы не начали проявлять себя, все полагали, что наследником станет Старший Молодой Господин. Я полагаю, что даже Владыка Культа тогда думал так же.

— То есть, ты хочешь сказать, что Дан У Ган просто следует воле моего отца?

— Верно. Он, вероятно, считает, что Владыка Культа хочет видеть наследником Старшего Молодого Господина. Он не знает, насколько всё изменилось в последнее время.

— Он был сосредоточен исключительно на обучении своих подчиненных.

— Именно. Если он узнает, что Владыка Культа теперь рассматривает вас, он может изменить свою позицию.

Пьяный Демон говорил, что отец больше всего благоволил Королю Кулачных Демонов, который был чисто одержим боевыми искусствами. Я задумался, может быть, Дан У Ган тоже больше всего любил моего отца.

Сома дал последний совет касательно Короля Кулачных Демонов.

— Прозвище Короля Кулачных Демонов — «Непобедимый». Он тот, кто никогда не проигрывал бой. Вы по-настоящему поймете, что за человек этот Король Кулачных Демонов, когда он столкнется со своим первым поражением.

Я молча кивнул. Возможно, я стану тем, кто нанесет ему это первое поражение.

Злобно Ухмыляющийся Демон почувствовал мою решимость.

— Молодой Господин, почему вы хотите стать настолько сильным?

Он точно понял, что моя конечная цель в обучении кулачным техникам у Дан У Гана — не просто заполучить Высшего Демона, а скорее стремление стать сильнее.

— Вы, случайно, не мечтаете об объединении мира?

— Нет, — твердо ответил я.

— Хотите стать сильнейшим в Поднебесной?

— И не это.

— Тогда почему вы бежите так, что перехватывает дыхание?

— У меня есть предчувствие, что однажды передо мной появится грозный противник. Противник настолько сильный, что если я не буду работать до изнеможения, то не смогу победить и потеряю всё. Кажется, у меня есть такая тревога.

Я открыл ему свои истинные страхи. Почему-то мне было комфортно показывать эти чувства Злобно Ухмыляющемуся Демону.

Пока он молча смотрел на меня, Сома внезапно выпустил всплеск внутренней энергии.

Ззиииииик.

Длинная линия отметила белую стену, на которую он всегда смотрел, вырезанная всплеском внутренней энергии. Я вздрогнул. Он провел черту на стене, которую, казалось, решил никогда не портить.

— Молодой Господин, как далеко мы зашли?

Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз проводил черту и задавал мне этот вопрос. В прошлый раз я сказал, что он достиг черты выживания.

Я обнажил свой Чёрный Демонический Меч и провел вертикальную линию в конце новой черты, дальше той линии выживания, что я отмечал ранее.

— Я зашел так далеко.

Хоть мы и не проводили много времени вместе, две смертельно опасные битвы, в которых мы сражались спина к спине, заставили нас провести эти линии.

— Помнишь? Когда мы встретились впервые, я сказал тебе, что не дружу с людьми, которые носят маски. Теперь этот принцип изменился. Я тоже ношу маску, поэтому буду дружить с теми, кто тоже их носит.

Злобно Ухмыляющийся Демон заговорил со мной с ясными глазами.

— Вы сказали, что когда мы дойдем до этой черты, мы станем друзьями, будем есть вместе, пить вместе, веселиться и сражаться вместе. И если кто-то из нас попадет в беду, мы придем на помощь. И если один из нас умрет первым, другой нальет вина на его могилу.

— Верно.

— Если тот грозный противник, о котором вы упоминали, появится, и вы окажетесь в опасности...

После короткой паузы Сома продолжил:

— Я приду вам на помощь.

— !

Я понял тогда, что линия Злобно Ухмыляющегося Демона была проведена в том же месте, что и моя.

Отец всегда говорил мне: никогда не доверяй людям. Он говорил, что подобные чувства — это дешевая сентиментальность, из-за которой идеально быть убитым. Наивная и невинная эмоция, называл он это. И всё же, даже зная это, я дорожил этим моментом.

— Я буду ждать, когда ты придешь мне на помощь.

Глаза Сомы ярко сияли. Больше не нужно было никаких слов.

Повернувшись, чтобы уйти, я спросил его с беспокойством:

— Кстати, со стеной всё в порядке? Это ведь стена для тренировок, верно?

Однажды он сказал, что созерцание белой стены помогает ему обрести больше внутренней силы. Беспокоясь о том, как это повлияет на его тренировки, если стена будет повреждена, Злобно Ухмыляющийся Демон посмотрел на белую стену с противоположной стороны и сказал:

— Мне всё равно не нравился цвет той другой стены. Начиная с сегодняшнего дня, сосредоточимся на этой стороне.