Как и Непобедимый Король Кулачных Демонов, я тоже не знал ответа.

Никогда не думал, что скажу нечто подобное Королю Кулачных Демонов. Но в тот момент, когда я услышал его слова о желании обрушить утес одним ударом, внутри меня что-то вспыхнуло.

Это было мощное желание нанести собственный удар по его, казалось бы, невыполнимой цели.

Взгляд Дан У Гана, который до этого сверлил мои глаза, переместился на мою руку.

— Этими детскими ручонками?

Ах, вот и настал день, когда мои руки назвали детскими.

— По сравнению с вами, Король Кулачных Демонов, они действительно маленькие и милые, но среди обычных людей они считаются вполне приличными.

— Прекращай молоть чепуху и возвращайся.

С ледяным спокойствием Король Кулачных Демонов развернулся и ушел.

Я снова посмотрел вверх на утес.

Если нанести удар такой силы, чтобы обрушить эту громадину одним махом, сможет ли моя защитная энергия выдержать его?

Я крепко сжал кулак, вкладывая в него всё больше силы.

...

В тот же день после обеда я навестил отца и впервые за долгое время сыграл с ним в Го.

Четкий стук камней, ложащихся на доску, успокаивал разум. Возможно, игра с отцом казалась такой комфортной именно потому, что напоминала боевые искусства. Когда выходишь на помост для спарринга или начинаешь партию в Го, слова с противником излишни.

— Я проиграл.

В прошлой партии я выиграл с перевесом в два очка, но сегодня проиграл шесть. Глядя на улыбку, которую отец даже не пытался скрыть, я подумал, что он действительно неисправим. Будь то Го или боевые искусства, мой отец терпеть не мог проигрывать.

— Когда будет время, поучись игре у Сыма Мёна.

— Обязательно так и сделаю.

— Что привело тебя сегодня?

Отец уже почувствовал. Он знал, что я пришел с определенной целью.

— Вы что, видите людей насквозь?

— Ты сегодня был необычайно нетерпелив в своих ходах. Это свойственно новичкам.

— Новичкам? Вы только сегодня выиграли впервые.

Втайне я был доволен. Это означало, что во время игры отец заботился о моих чувствах, поддаваясь ранее.

— Я хочу попросить вашего разрешения кое на что.

— На что именно?

— Я думаю поучиться боевым искусствам у Короля Кулачных Демонов. Прошу, позвольте мне это.

Отец, словно ожидая этого, не выказал особого удивления.

— Если хочешь учиться — учись. Зачем тебе моё разрешение?

— Конечно же, я должен сообщить вам и получить одобрение.

— А если я не разрешу?

— Тогда я буду стараться еще усерднее, чтобы всё-таки получить его.

Я раскрыл отцу свои истинные намерения.

— Вначале я в основном пробовал стратегию «шуметь на востоке, а бить на западе». Я хотел посмотреть, как отреагирует брат, если я нацелюсь на Дан У Гана — просто прощупывал почву. Но сегодня Король Кулачных Демонов сказал мне, что его цель — обрушить утес одним ударом.

Казалось, отец уже знал об этой цели. Он нисколько не удивился моим словам.

— Когда он это сказал, рухнул не утес, а моя настороженность. Я подумал, что это впечатляет, и теперь мне самому захотелось сокрушить этот утес.

— Это твоя хроническая слабость. Наивная сентиментальность, которая идеально подходит для того, чтобы тебя убили.

В первый раз он назвал это «дешевой сентиментальностью, из-за которой ты погибнешь». Теперь слово «дешевая» исчезло, уступив место «наивной». Эта маленькая разница показывала, насколько ближе я стал к отцу.

— Эта наивность может стать и силой. Благодаря ей я привлек на свою сторону нескольких Высших Демонов.

— Привлек? Ты действительно думаешь, что Высшие Демоны искренне на твоей стороне?

Отец, похоже, не доверял никому. Возможно, такое мировоззрение было необходимо для Владыки Культа, управляющего всей организацией.

— Я верю, что в мире нет абсолютной преданности, за исключением любви родителей к детям. Я просто стараюсь избегать ситуаций, которые заставили бы верность Высших Демонов пошатнуться.

Люди редко меняют свои убеждения внезапно; чаще всего их меняют обстоятельства.

— Ты ведь понимаешь? Если ты свяжешься с Королем Кулачных Демонов через боевые искусства, неизбежно наступит момент, когда тебе придется сразиться с ним. Он не выносит поражений. Так что результат может не совпасть с твоими намерениями.

Это был совет, основанный на глубоком понимании характера Дан У Гана. Попытка сблизиться могла в итоге лишь ухудшить отношения.

— А что, если я выиграю?

— Тогда его целью станет не утес, а ты.

После короткой паузы я ответил отцу:

— Жизнь в качестве чьей-то цели, пусть даже время от времени... разве она не стоит того, чтобы её прожить?

Отец, наблюдавший за мной некоторое время, кивнул.

— Королю Кулачных Демонов потребуются правильные и решительные ходы.

Это был его способ сказать, что я должен стараться изо всех сил, используя честную тактику, а не полагаться на уловки или хитрости. Отец дал своё разрешение.

— Благодарю вас.

Я почтительно поклонился и повернулся, чтобы уйти, когда он окликнул меня:

— С сегодняшнего дня я буду играть белыми камнями.

— Разве вы не должны сначала выиграть три партии подряд?

— Сегодня это правило меняется.

Что я мог сказать, если сам Небесный Демон решил изменить правила?

— Тогда мне стоит как можно скорее научить своего стратега играть в Го.

...

На следующий день я снова пошел к Дан У Гану.

Отсутствовав на тренировках несколько дней, сегодня он наблюдал за практикой Железных Кулаков.

Его реакция на меня была такой же, как и в первый день. Он лишь мельком взглянул на меня, прежде чем вернуть внимание к Железным Кулакам. Однако наши отношения явно изменились по сравнению с первой встречей.

— Могу я тренироваться вместе с Железными Кулаками?

Король Кулачных Демонов посмотрел на меня. Его лицо оставалось таким же свирепым, как и всегда. Другим могло показаться, что он сверлит меня взглядом, желая убить, но я читал эмоции в его глазах.

«Ты действительно собираешься учиться у меня боевым искусствам?»

Я ответил полным решимости взглядом.

«Да».

Дан У Ган окинул меня презрительным взором, но кивнул. В его отношении читалось желание посмотреть, что я буду делать дальше.

— Спасибо.

Я отложил меч в сторону и начал повторять стойки Железных Кулаков.

Впервые в жизни я учил кулачный бой. Даже до своей регрессии я никогда не изучал рукопашную технику. Сражаться без меча в руке? Такое я с трудом мог себе представить.

Железные Кулаки косились на меня с глазами, полными удивления.

Раз Второй Молодой Господин Небесного Демона решил изучать боевые искусства вместе с ними, сегодня вечером им даже не понадобится закуска к выпивке — тема для разговоров обеспечена.

Король Кулачных Демонов ничему меня не учил.

Я просто повторял движения за Железными Кулаками. Учитывая, что практиковались десятки людей, это боевое искусство не могло быть уникальной техникой самого Короля Кулачных Демонов. Скорее всего, это была база, которую практиковали воины Фракции Восточного Кулака.

Так было даже лучше. Я, как никто другой, знал, что даже техника, способная свернуть гору, начинается с этих базовых движений.

Я выполнял движения с точностью.

Я наблюдал за их тренировками несколько дней, и, что более важно, передо мной были десятки людей, принимающих одни и те же позы. Даже если кто-то ошибался, гораздо больше бойцов делали всё верно. Благодаря этому я мог принимать правильные стойки.

На этом первый день тренировки закончился, и все тихо разошлись. Я ушел так же, как будто был одним из них.

На следующий день я снова присоединился к тренировке.

Железные Кулаки Фракции Восточного Кулака делились на четыре группы в зависимости от уровня мастерства.

Белые Кулаки носили белые одежды, Синие Кулаки — синие, Красные — красные, а Черные Кулаки, соответственно, черные.

Я тренировался с Белыми Кулаками. Конечно, их не стоило недооценивать только из-за ранга. Тот факт, что они смогли присоединиться к Фракции Восточного Кулака, означал, что они не были новичками в боевых искусствах.

Была ли тренировка с Белыми Кулаками пустой тратой времени? Вовсе нет. Напротив, это было даже лучше, так как позволяло мне укрепить фундамент.

Мой уровень мастерства позволял предвидеть десятки вариаций даже из малейшего движения.

Начиная с базового удара кулаком, я представлял десятки сценариев и предвидел изменения. «Четыре Шага Бога Ветра» и форма, которую я практиковал сейчас, сливались в моем сознании. Поскольку «Четыре Шага» прекрасно сочетались с «Искусством Парящего Меча», они естественно создавали фантастическую синергию и с рукопашным боем.

Я был глубоко сосредоточен на практике, но Дан У Ган, казалось, всё ещё не доверял мне. Я видел это по его выражению лица.

«Посмотрим, продержишься ли ты месяц? Год?»

С этими мыслями он лишь бросал на меня презрительные взгляды.

Но его противником был я. На следующий день я даже задал вопрос.

— У меня вопрос!

Все вздрогнули от моего крика. Если подумать, я никогда не видел, чтобы кто-то задавал вопросы во время тренировки. Они лишь молча принимали стойки, как было велено.

Так что, возможно, я был первым, кто спросил.

Король Кулачных Демонов был удивлен не меньше. Он, вероятно, никогда не ожидал, что я вообще что-то спрошу.

— В этой форме «Выход Крадущегося Тигра», при повороте правой ноги, насколько допускается свобода левой стопы?

Все держали левую ногу полностью зафиксированной, но я подумал, что было бы эффективнее, если бы она слегка двигалась.

Я чувствовал беспокойство вокруг. «Разве так можно?», «Как он смеет задавать вопросы?», «Как ответит Король Кулачных Демонов?», «Попадем ли мы под раздачу?». Волна таких эмоций была осязаема.

Однако, неожиданно для всех, Дан У Ган ответил без особого сопротивления.

— До тех пор, пока твое тело остается устойчивым после завершения поворота, нет нужды ограничивать левую стопу.

Получив четкий ответ Короля Кулачных Демонов, я выполнил форму.

Моя левая нога сдвинулась ровно настолько, чтобы слегка приподняться — это предназначалось для максимально быстрого перехода к следующей форме. Хотя сейчас мы отрабатывали каждое движение отдельно, в реальном бою непрерывность была критически важна.

Впервые взгляды Железных Кулаков обратились на меня. Они еще не осознали, что стали свидетелями не просто изменения формы, а сдвига в давнем методе обучения Фракции Восточного Кулака.

Я продолжал приходить на тренировочную площадку и на следующий день, и днем позже.

Я не задавал вопросы просто ради того, чтобы спросить. Я спрашивал только тогда, когда мне было искренне интересно, и всякий раз Железные Кулаки внимательно слушали. Казалось, я озвучивал вопросы, которые они сами боялись задать. В конце концов, Железные Кулаки начали приветствовать меня после тренировок.

К пятому дню я выполнял формы с самой безупречной техникой среди всех обучающихся там Железных Кулаков. Некоторые даже подходили ко мне после занятий, чтобы расспросить о движениях.

Настал седьмой день.

После окончания официальной тренировки я остался, чтобы продолжить практику в одиночестве. Я погружался в новый мир, который открывали боевые искусства. Независимо от моей текущей ситуации, просто учиться рукопашному бою было приятно.

Я чувствовал, что Король Кулачных Демонов наблюдает за мной, но не позволял этому отвлекать меня, фокусируясь на стойках. Я концентрировался исключительно на выбрасываемых вперед кулаках.

«Что должно быть вложено в этот удар, чтобы обрушить утес?»

В конце концов Дан У Ган, наблюдавший за мной, заговорил:

— И чем, по-твоему, ты занимаешься?

— Разве я не говорил вам, что хочу научиться у вас боевым искусствам, Король Кулачных Демонов?

— Ты действительно хочешь стать моим учеником?

— Если вы меня примете.

Дан У Ган вздрогнул от удивления. Ни один сын Небесного Демона прежде не становился учеником Высшего Демона.

— Ты серьезно?

— Да, я серьезен. Я уже получил разрешение отца.

— Владыка Культа позволил это?

— Да.

Это был момент, когда Король Кулачных Демонов понял, что моя решимость — не шутка.

— Ты хоть знаешь, что я за человек?

— Знаю немного. Но в тот момент, когда вы сказали, что ваша цель — обрушить утес, я был очарован вами, Король Кулачных Демонов.

Это было наполовину искренностью, наполовину лестью.

— Думаешь, этот дешевый трюк сработает? Думаешь, я поддержу тебя как наследника?

— Вам не нужно этого делать. На самом деле, прошу вас, не делайте этого. Не знаю, слышали ли вы, но моя цель — закончить эту борьбу за престол без кровопролития между братьями. Вот почему мне на самом деле спокойнее от того, что вы находитесь рядом с моим братом, Король Кулачных Демонов. Вы не дадите брату переступить черту.

— С чего ты взял, что я стану его останавливать?

— Потому что вы — человек, который хочет сокрушить скалу голыми кулаками. Вы прекрасно знаете, что в тот момент, когда в этих кулаках будут зажаты грязные интриги или заговоры, утес никогда не рухнет.

— !

— Вы единственный, кто может вбить разум в меня и моего брата, если мы зайдем слишком далеко в битве за наследство. Если я или брат попытаемся переступить черту, пожалуйста, остановите нас. Врежьте нам как следует этими кулаками.

Я не уклонился от недовольного и свирепого взгляда, направленного на меня. «Ты одержим боевыми искусствами? Если речь идет о маниакальном следовании единому пути, то я не уступлю тебе».

В следующее мгновение!

Огромный кулак Дан У Гана оказался прямо перед моим лицом.

Он нанес удар так быстро, что не было слышно даже малейшего свиста ветра. Казалось, кулак всегда был там, прямо перед моим носом.

Звук взорвался мгновением позже.

Шуууууууууууух!

Чудовищный порыв взревел за моей спиной.

БУМ!

Далеко позади меня в стене была пробита огромная дыра.

Поразительно, но его кулак остановился в миллиметре от моего лица, не коснувшись меня, но полностью уничтожил пространство позади. Это была поистине невероятная и виртуозная техника.

Король Кулачных Демонов холодно посмотрел на меня — я даже не моргнул, когда его кулак полетел мне в лицо, — затем молча развернулся и пошел прочь.

Я стоял и смотрел ему в спину, пока он удалялся.

«Чем больше ты так себя ведешь, тем яростнее разгорается пламя в моем сердце».

В конце тропы Дан У Ган остановился.

— С завтрашнего дня присоединяйся к тренировкам Синих Кулаков.