Демон Клинка Кровавых Небес находился в уединении. Он погрузился в тренировки задолго до того, как я прошел испытание, поэтому пребывал в трансе непрерывной практики уже довольно долго.

— Вы что, действительно готовитесь к войне или чему-то подобному?

Он ответил, даже не поворачивая головы:

— Когда стареешь, каждый день — это битва.

— Я вернулся.

На этот раз я подбежал и бросился на спину Гу Чонпа.

— Ты что творишь, ведешь себя так жутко?

Старик Клинок вздрогнул и с силой оттолкнул меня. Честно говоря, я бы хотел обнять и своего отца точно так же. Но боюсь пробовать, опасаясь, что меня может прибить его Демоническим Искусством Девяти Бедствий.

— Я скучал по вам, старейшина.

— Ведешь себя так, будто не видел меня десять лет.

Демон Клинка Кровавых Небес вонзил Саблю, Истребляющую Небеса, в землю.

Затем он оперся на лезвие. В такие моменты сабля казалась его другом, и это зрелище мне очень нравилось.

— Что с лидером Небесного Общества?

— Он мертв.

— Должно быть, там было много людей.

— В этот раз я изрядно испачкал руки кровью.

Возможно, почувствовав горечь в моем ответе, Демон Клинка зашел внутрь, вынес выпивку и налил мне.

— Что поделать? Такова твоя судьба. Выпей и отпусти это.

Я залпом осушил чашу, которую он мне дал. Казалось, будто Демон Клинка смывает кровь с моих рук. В конце концов, это была выпивка от человека, который лучше всех понимал, что значит отнять жизнь, и это утешало.

Я не сказал спасибо. Как всегда, я не мог отплатить ему словами.

— Старший Молодой Господин никогда не сдастся, так что дальше будет непросто. Даже если его навыки и таланты не соответствуют твоим, его решимость стать Небесным Демоном сильнее твоей.

Вполне естественно, что щадить такого брата — тяжкое бремя.

— Кстати, вы встретили своего ученика?

— Он заходил и уже ушел.

— Назначить его своим преемником было верным решением.

— Посмотрим.

— Он справится лучше, чем кто-либо другой. Кстати, вы, должно быть, слышали, что он выиграл Турнир Парящего Дракона.

— Выиграл?

— Вы же написали, что поражение означает смерть; как он мог не выиграть? Даже если бы это был не Турнир Парящего Дракона, а Величайший Турнир Боевых Искусств в мире, он всё равно должен был бы победить. В конце концов, чьи боевые искусства могли бы одолеть его?

Лицо Гу Чонпа на миг озарилось радостью, словно он действительно не ожидал победы. Такие моменты выдают его привязанность к Со Дэ Рёну.

— О боже. Раз этот болтун не хвастался, значит, он очень высокого о вас мнения, старейшина. Пожалуйста, относитесь к нему чуть мягче.

— Если между учителем и учеником всё станет слишком комфортно, это в итоге приведет к беде. В любом случае, полагаю, он стал довольно высокомерным. Ему прописана адская тренировка.

«Ох, следователь Со. Этого я не предвидел. Прошу прощения».

— Иди уже. Тебе нужно навестить других Высших Демонов, не так ли?

— Нет. Я навещу остальных Высших Демонов позже. Сегодня я здесь только ради вас, старейшина.

Если кто-то вам нравится, вы должны любить его с такой уверенностью. Как в поговорке: «Тот, кто нравится всем, на самом деле не нравится никому». Независимо от истинных намерений, люди склонны видеть это именно так. Они говорят: «Всё равно он любит всех, верно?» По крайней мере, это то недоразумение, которого я не хочу допустить у Демона Клинка Кровавых Небес.

— Ты всё такой же льстец.

Однако на губах Демона Клинка появилась улыбка, которую он не смог полностью скрыть. Несмотря на слова, казалось, что втайне он наслаждается подобным.

— Иди и поприветствуй Высших Демонов. Они все вступились, чтобы помочь тебе, так что проявить уважение — это просто вежливость.

— Да, так и сделаю.

— Ты с самого начала хотел пойти.

— Пока вы знаете, что вы всегда мой главный приоритет, старейшина.

Я покинул его жилище, оставив Гу Чонпа продолжать размахивать саблей, посмеиваясь.

Перед тем как отправиться в Долину Злодеев, я заскочил к себе, чтобы взять белую маску. В конце концов, это вопрос этикета — надевать маску, направляясь в Долину Злодеев.

Безликие Мечники в своих белых масках больше не следили за мной с особым вниманием, как раньше. Враждебность в их взглядах по отношению ко мне исчезла.

По их реакции я понял, что мои отношения с Сомой становятся ближе. Если бы они встретили меня дружелюбными взглядами, это означало бы, что мы стали еще ближе, чем сейчас.

Под руководством одного из Безликих Мечников я вошел в резиденцию Владыки Долины.

Поначалу встречи с этими Высшими Демонами казались столь же важными, как и тренировки боевых искусств, и столкновение с ними было серьезной задачей. Но теперь это больше не задача, это отношения. Удивительно, но сейчас я искренне ищу встречи с ними, потому что скучаю.

Злобно Ухмыляющийся Демон и сегодня пялился на белую стену. Я всегда гадал, какие мысли бродят у него в голове, пока он смотрит на эту стену.

— Я здесь.

Я поднял маску над головой и энергично поздоровался. Сома повернулся ко мне.

Наши взгляды встретились сквозь его маску. Никогда не думал, что буду так рад встретиться глазами со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

Сома и я дважды сражались плечом к плечу, рискуя жизнями. Первая битва была против Императора Меча Пэк Ман Ги, а вторая — против старшего брата Сомы, Ян Чхоги.

Обе битвы ставили наши жизни на кон, и, возможно, благодаря этому между нами возникла особая связь товарищей, защищавших друг друга на поле боя.

— Я слышал, дело с Небесным Обществом прошло успешно.

— Это была чья-то месть; как я мог пренебречь этим?

На самом деле это испытание также касалось Злобно Ухмыляющегося Демона, потому что они завербовали Ян Чхоги.

Сома с улыбкой сказал:

— Как вы знаете, я четко отдаю долги.

Он имел в виду случай, когда он дал Серебряный Вон Чу Сону из Школы Лунного Ветра. Это было сочетание, которое совершенно не подходило Злобно Ухмыляющемуся Демону.

Сома протянул мне небольшую шкатулку.

— Что это?

— Открой.

Когда я открыл шкатулку, внутри лежала белая пилюля.

— Это Пилюля Белого Духа, секретный эликсир, передаваемый в моей секте.

Острый, но насыщенный аромат быстро заполнил комнату. Я сразу почувствовал, что её эффекты необычайны.

— Они прислали это мне. Похоже, мир вернулся, теперь, когда старшего брата Ян Чхоги больше нет.

Казалось, Секта Белой Маски была очень благодарна за то, что их мастера боевых искусств, пришедшие убить Сому под принуждением Ян Чхоги, были отправлены обратно невредимыми.

— Я отдаю это вам, Молодой Господин.

— Почему вы дарите мне такую ценную вещь?

— Потому что я получил её благодаря вам.

Это был искренний подарок, предназначенный мне. Я был застигнут врасплох столь неожиданным жестом.

— Нет, ты должен взять это себе, Сома.

Тогда Злобно Ухмыляющийся Демон сказал нечто неожиданное:

— Я даю это, чтобы заработать очки перед вами, Молодой Господин, так что, пожалуйста, просто примите, не отказываясь.

— Я тоже хотел бы заработать немного очков. Как насчет этого? Давай разделим пополам.

Сома в свою очередь опешил от моего предложения.

— Вы серьезно?

— Да. Я не тот, кто обычно делится эликсиром, но в этот раз хочу сделать исключение. В честь того, что мы вместе выжили в битвах, давай возьмем по половине.

Глаза Сомы ярко засияли. Это был самый ясный взгляд, который я когда-либо видел у него с момента знакомства. Я почувствовал это — мы проходили еще один поворотный момент в наших отношениях.

— Хорошо, давайте сделаем это.

Я обнажил Чёрный Демонический Меч и точно разделил Пилюлю Белого Духа пополам.

Словно выпивая, мы проглотили её одновременно.

Я отправил Пилюлю Белого Духа в горло. Освежающее ощущение наполнило рот, быстро растворяясь и проходя внутрь.

Хотя это был очень мощный эликсир, моя глубокая внутренняя сила легко поглотила все его эффекты без проблем. Даже несмотря на то, что это была лишь половина, количество внутренней энергии, добавленной в мой даньтянь, было значительным.

Мои глаза засияли ясным и глубоким светом, прежде чем вернуться в исходное состояние.

Злобно Ухмыляющийся Демон также закончил циркуляцию энергии и встал.

— Вкус хороший, не так ли?

— Лучше любого эликсира, который я когда-либо пробовал.

Больше слов не требовалось. Мы просто вместе рассмеялись.

— Кстати, а что, если бы это был яд? Что, если это была фальшивая Пилюля Белого Духа?

— Поэтому я и предложил разделить, верно? Умереть вместе.

Сома громко рассмеялся. Для всех остальных его смех мог быть просто привычкой, но для меня он нес подлинные эмоции. Я чувствовал его чувства в этом смехе.

— Кстати, тебе действительно нормально вот так пялиться в эту стену?

— А почему нет? Это делает меня похожим на безумца. Знаешь, никто не связывается с безумцем. А что, вы волнуетесь? Что я могу сойти с ума?

— Немного.

На мой честный ответ Сома раскрыл нечто неожиданное:

— Хотите, открою секрет? Ключевая техника моей секты более эффективна, когда тренируешься, глядя на белую стену.

— А, так вот почему.

Я не понимал, что Злобно Ухмыляющийся Демон практиковал свою технику, глядя на стену. И снова меня осенило — хотя он казался мне нестабильным, все живут свою жизнь по-своему, и у них всё нормально.

— Вы пришли сюда после того, как увидели Демона Клинка Кровавых Небес?

— Да.

— Должно быть, утомительно пытаться управлять всеми.

— Пока их только четверо, верно?

— Планируете присматривать за всей восьмеркой, да?

Удивительно, но его догадка была точна.

— Да. Будь они союзниками или врагами, я планирую должным образом управлять всей восьмеркой.

— Думаете, справитесь?

Конечно, это непросто. Даже если сейчас всё хорошо, отношения могут испортиться в любой момент. Если я отнесусь к Высшим Демонам легкомысленно, в конечном итоге столкнусь с катастрофой.

— Я сказал «Украшенному Сердцу», что боевые искусства и жизнь взаимосвязаны. И этот совет касается не только её, верно? Если я стану тем, кто способен принять всех Восьмерых Высших Демонов, то, вероятно, смогу преодолеть любой боевой барьер на своем пути.

Сома, который смотрел на меня, поделился мыслями:

— На что вы смотрите, Молодой Господин? Иногда, глядя на вас, мне кажется, что вы нацелены не просто на позицию наследника или на то, чтобы стать Небесным Демоном, а на что-то за пределами всего этого.

Может быть, это потому, что мы смотрим только в глаза друг другу. Он видит то запредельное, на что я смотрю. Он чувствует то, что не могут почувствовать даже более близкие люди.

Когда-нибудь настанет день, когда я расскажу ему. О моем великом враге. И, возможно, мы снова окажемся спина к спине, вместе стоя на грани жизни и смерти.

— Если это будет с тобой, а не с кем-то другим, Сома, я не думаю, что этот момент будет таким уж плохим.

Не вдаваясь в детали, Злобно Ухмыляющийся Демон не спросил, что я имел в виду.

— Я буду ждать этого момента.

— Тогда до следующей встречи.

Попрощавшись с ним, я покинул Долину Злодеев. Как и его белая маска, наше расставание было таким же чистым, как и встреча.

...

Я нашел Владыку Меча Одного Удара и Пьяного Демона выпивающими вместе. Эти двое друзей часто пили вместе, и сегодня не было исключением.

— Добро пожаловать, Молодой Господин!

И Со Ёнран, и Сун Сахёк уже были пьяны. Я впервые видел величественную Владыку Меча Одного Удара в таком подпитии.

— Вы поддались соблазну порока.

— Ну, ты пришел. Вытащи меня из него.

Несмотря на свои слова, она налила мне выпить.

— Спасибо за то, что вы сделали в Долине Злодеев.

— Да что мы такого сделали? Просто вбежали вместе с толпой.

В этот момент Сун Сахёк с недовольным видом спросил меня:

— Ты ведь уже видел Гу Чонпа и Сому, верно?

— Да.

— Почему мы последние? Почему мы третий и четвертая? Ты мог бы прийти к нам первым.

Владыка Меча Одного Удара присоединилась к жалобе. С раскрасневшимся от алкоголя лицом она сверлила меня взглядом, а я ответил с улыбкой:

— Кто третий?

Эта мощная провокация была с готовностью принята ими обоими.

— Это я.

При уверенном заявлении Владыки Меча Одного Удара Пьяный Демон покачал головой с виноватым видом:

— Подруга, прости, но это я. У меня братские узы с Молодым Господином.

— Послушай, друг. Если бы это были настоящие братские узы, мы бы не спорили, кто третий, а кто четвертый.

— Мы те, кто пьют и плавают вместе.

— Я не собирался упоминать, но мы даже спарринговали под луной.

Пока их спор продолжался, они повернулись ко мне, ожидая, что я выберу, кто третий, а кто четвертый. Пьяный Демон спросил меня с отчаянным видом:

— Брат, я ведь не последний, правда?

— Ты не последний.

— Правда?

Когда он просиял, я добавил:

— Ты посередине. Четвертый среди Восьми Высших Демонов.

Владыка Меча Одного Удара выпила кубок победителя.

— Друг, то, что вы братья, ещё не значит, что вы близки.

Сун Сахёк надулся, делая ещё один глоток.

Я был глубоко благодарен им обоим. Кто бы еще относился к ним так? Разве им когда-либо было суждено занимать места вроде третьего или четвертого? Они терпели это ради меня, охотно ввязываясь в шуточное состязание за третье и четвертое место.

— Я скажу вам обоим прямо сейчас. Вы знаете двух людей впереди, не так ли? Они придирчивы, упрямы и эксцентричны. В отличие от них, каковы вы двое? Разве вы не самые широкие душой среди Высших Демонов?

— Это потому, что мы широки душой? Не потому, что мы легкие на подъем, верно?

Когда Пьяный Демон спросил это, я притворился, что вздрогнул, заставив их рассмеяться, словно они нашли это забавным.

Мы втроем подняли тост и опустошили бокалы.

Ставя бокал, Пьяный Демон поделился довольно удивительной новостью:

— Не так давно Демон Клинка Кровавых Небес, я и Владыка Меча Одного Удара, мы втроем выпили вместе.

Трудно было представить их троих пьющими вместе.

— И как? Вам понравилось?

— А выглядело так, будто нам понравилось?

Сун Сахёк вздохнул.

— Боя на мечах не было, верно?

— Почти случился.

— Тогда всё в порядке.

Тут заговорила Со Ёнран:

— Что значит «в порядке»? Больше никогда не зови меня на такие сборища!

Что ж, если бы люди, которые поссорились, могли так легко мириться, зачем в мире были бы ссоры?

В любом случае, это было значимо. Пьяный Демон прикладывал усилия, чтобы примирить их двоих.

Я поднял бокал и передал глазами:

«Ты хорошо потрудился, брат».

Пьяный Демон улыбнулся и поднял свой бокал. Иногда признание чьих-то стараний лучше сотни красивых слов.

— Раз уж я поприветствовал вас, мне пора.

Я попрощался и встал. Даже когда Сун Сахёк цеплялся за мою штанину, умоляя выпить еще, я заставил себя уйти.

Я всегда мог потусоваться с Высшими Демонами в другой раз, но охота с отцом была возможностью, которая выпадала нечасто.

На следующее утро на рассвете я взял сумку побольше, чем в прошлый раз, и направился в Павильон Небесного Демона на вторую охоту с отцом.