Когда я проснулся, Со Дэ Рён сидел у костра рядом с припаркованной каретой.

— Ты проснулся?

— Сколько я спал?

— Долго. И правда, как может мастер боевых искусств спать так крепко, что его могут унести, а он и не заметит?

— Даже во сне я был настороже.

— С таким-то храпом? Серьезно?

На самом деле я спал глубоким сном, не просыпаясь ни разу.

Конечно, Со Дэ Рён не мог этого знать. Если бы возникла реальная опасность, Техника Защиты Тела Небесного Демона разбудила бы меня.

— Ты голоден? Держи, поешь вот этого.

Со Дэ Рён достал еду, которую купил в таверне перед нашим отъездом. Внимательный к деталям, он выбрал блюда, которые я особенно любил.

— После этого нам, вероятно, придется охотиться ради еды.

Есть любимые блюда после большой битвы было невероятно приятно. Может показаться мелочью, но такие простые вещи часто трогают людей. Спасибо, Дэ Рён.

Плотно поев и выпив немного освежающей воды, я не мог не сказать:

— Ах, теперь я чувствую себя живым.

Пока я сидел у огня, Со Дэ Рён протянул мне золотую заживляющую мазь.

— А теперь пора обработать раны.

Я снял пропитанную кровью одежду и Призрачные Доспехи. Затем размотал Высшую Нить Небесного Шелкопряда и заново намотал её на рукоять Чёрного Демонического Меча. Шелковая нить постепенно краснела, впитывая кровь. Я подумывал отстирать её, но передумал — рукоять Чёрного Демонического Меча, обернутая окровавленной тканью, имела свой шарм.

Я нанес мазь на раны. Хотя я и избежал смертельных повреждений, порезы и царапины были повсюду, а тело сплошь покрыто синяками.

— Ты ещё молод, но что ты будешь делать со всеми этими шрамами на теле? Женщины убегут, завидев тебя.

— Позже я преображусь полностью, когда пройду через Полное Перерождение после достижения просветления.

— Я хотел сказать, что такие возможности редки, но с тобой, Лидер, кто знает?

Закончив лечение, я надел новое боевое одеяние, которое купил Со Дэ Рён.

— Сидит идеально. Мне нравится.

— Спасибо за усердную работу.

— Наша первая совместная миссия прошла успешно.

— Наша последняя совместная миссия прошла успешно.

Бывают моменты, когда с кем-то просто хорошо. Например, когда мой отец сидит в своих официальных одеждах, глядя на меня с неодобрением, или когда Демон Клинка Кровавых Небес втыкает свою массивную Саблю, Истребляющую Небеса, в землю и опирается на неё.

С Со Дэ Рёном такие моменты наступают, когда мы отпускаем глупые шутки.

— Я раз десять порывался войти, пока ждал у кареты.

— Если бы ты вошел, мне пришлось бы снова спасать заложника.

— Тогда ты вырос бы ещё больше. Может, мне и стоило войти.

Со Дэ Рён рассмеялся, и я рассмеялся вместе с ним.

Разделив этот беззаботный момент, Со Дэ Рён поделился мыслями о недавней миссии:

— Мне всё ещё снятся соревнования по боевым искусствам. Иногда я слышу аплодисменты со сцены. Я скучаю по тем моментам. Видимо, я хочу быть мастером боевых искусств, который привлекает внимание, а не каким-то скрытым мастером.

— Тебе всё равно придется пойти по этому пути.

— Что?

— Потому что ты станешь Высшим Демоном.

Поскольку Гу Чонпа передал ему свои боевые искусства, путь к становлению преемником был уже определен.

Лицо Со Дэ Рёна стало серьезным.

— Лидер, вы думаете, я правда могу стать следующим Высшим Демоном? Смогу ли я потянуть эту должность?

— Твой мастер похож на того, кто легко откажется от своего места?

— Нет, не похож.

— Тогда о чём ты беспокоишься? Если не можешь доверять себе, доверяй суждению своего мастера.

— И всё же... это просто кажется нереальным. Я стану Высшим Демоном.

Что ж, не каждый день обычный следователь из Павильона Преисподней становится Высшим Демоном. Логично, что это не так-то просто осознать.

— Я буду стараться изо всех сил, будто от этого зависит моя жизнь.

Видя энтузиазм Со Дэ Рёна, я спокойно сказал:

— Конечно, ты должен стараться, но помни одно: когда карабкаешься вверх, ты видишь только вершину, но когда спускаешься вниз, ты видишь весь мир. Не забывай оглядываться назад, пока поднимаешься.

Со Дэ Рён одарил меня своеобразной улыбкой.

— Ты на десять лет младше меня, а говоришь такие вещи так складно.

Когда я лег у костра, Со Дэ Рён улегся с противоположной стороны.

Лежать у огня, глядя на звездное ночное небо, было невероятно приятно.

— Когда-нибудь мне стоит отправиться в такое путешествие.

— Пожалуйста, возьмите меня с собой.

— Ты должен быть там, получать аплодисменты и внимание.

— Я могу присоединиться после того, как искупаюсь в лучах славы.

— Нет, я беру с собой Ли Ан.

Со Дэ Рён надулся. Если бы всё было так просто, разве мой отец до сих пор торчал бы в Павильоне Небесного Демона?

Той ночью я снова спал крепко. Долго копившееся напряжение и усталость начинали уходить.

...

Мы ехали в карете, пока мое тело не восстановилось.

Как только я пришел в норму, я продал повозку, взвалил Со Дэ Рёна на спину и побежал обратно, используя Шаг Звёздного Света.

Поначалу Со Дэ Рён жаловался, что это невыносимо, но в конце концов он отлично приспособился, даже отпуская шутки, пока висел у меня на спине. Этот момент напомнил мне о человеческой способности к адаптации.

Мы бежали и бежали, пока наконец не прибыли в Культ.

Первым делом я направился в Павильон Небесного Демона.

Там, далеко за красным ковром, на Небесном Троне восседал мой отец в своих официальных одеяниях. Видя его неизменно на своем месте, я сегодня испытал всепоглощающее чувство благодарности.

В тот момент, когда наши глаза встретились, и отец посмотрел на меня сверху вниз своим суровым взглядом, я почувствовал прилив эмоций. Опасаясь проявить излишние чувства, я быстро поклонился.

— Я завершил миссию по устранению лидера Небесного Общества и вернулся.

— Хорошая работа. Можешь встать.

Когда я выпрямился, Сыма Мён, Советник-Стратег, стоявший рядом с отцом, поприветствовал меня:

— Поздравляю.

— Благодарю вас.

— Слышал, справиться с Небесным Обществом в этот раз было нелегко.

Так как я время от времени отправлял сообщения о ситуации, и отец, и Сыма Мён были в курсе трудностей и исхода.

Разумеется, я не мог включить все тяготы в те послания.

— Даже не начинайте. Не могу сосчитать, сколько раз я был на волосок от смерти. Это было чрезвычайно трудное испытание. Нет, это была невыполнимая миссия!

— Признаю. Это было моим упущением. Я не осознавал, что Небесное Общество настолько разрослось.

Сыма Мён без колебаний признал ошибку. В конце концов, именно Павильон Небесной Связи под его руководством назначил миссию.

В этот момент отец, молча наблюдавший за нами, внезапно заговорил:

— Значит, ты пытался угробить нашего сына.

И Сыма Мён, и я удивленно посмотрели на отца. Мы оба были поражены неожиданной шуткой отца, но я удивился по другой причине.

«Нашего сына».

Я впервые слышал эти слова от отца. Возможно, я слышал их, когда был совсем маленьким, слишком юным, чтобы помнить, но это был первый раз, который я мог вспомнить осознанно.

Я хотел ответить шуткой, но в голове стало пусто.

Сыма Мён улыбнулся и сказал мне:

— Ну что? Теперь сможешь меня простить?

Он знал. Он знал, что я впервые слышу «нашего сына» и что я глубоко тронут этим.

— Отправьте меня снова. Куда на этот раз? Во Всемирное Общество? В Общество Неба и Земли?

Сыма Мён рассмеялся над моими словами.

Я был в приподнятом настроении. Всего одна фраза, но я запомню её на всю жизнь.

Пытаясь унять трепещущее сердце и глупую улыбку, я спросил Сыма Мёна:

— Как справился мой брат?

— Старший Молодой Господин уже успешно выполнил свою задачу и благополучно вернулся.

Как и до регрессии, мой брат выполнил миссию без проблем. Изменилась только моя судьба. Скрытая организация, известная как Небесное Общество, исчезла из Мурима, и я прошел свое испытание.

— Значит, мы оба прошли испытания.

— Да, всё верно.

— Моё испытание было намного сложнее, разве это не значит, что я победил? Вы должны сделать меня наследником!

Смело потребовал я.

— Это разумная просьба, но не думаете ли вы, что Старший Молодой Господин может счесть это несправедливым? В конце концов, стоит учесть, что он мог бы выбрать более сложную задачу.

Как вы оба и ожидаете, мой брат никогда бы с этим не справился. Если бы он глубоко ввязался в это, он, вероятно, расстался бы с жизнью. В этом смысле удачно, что этот путь выбрал я.

Конечно, вслух я этого сказать не мог.

— Тогда разве это не будет ужасно несправедливо по отношению ко мне?

— Поэтому, помимо результатов этого теста, я считаю, что ты заслуживаешь награду.

Похоже, отец уже обсудил это с Сыма Мёном до моего прибытия.

— Есть ли что-то, чего ты бы хотел?

Не колеблясь, я посмотрел на отца в его официальном облачении и сказал:

— В качестве награды, почему бы нам не пойти на охоту вместе ещё раз?

Отец выглядел удивленным.

— Каждый раз, получая награду, ты просишь пойти со мной на охоту.

Первым желанием, которое я загадал после победы в поединке после регрессии, тоже была охота.

— Нам нужно поймать того тигра, которого мы упустили в прошлый раз.

— Хорошо, пошли.

Отец с готовностью принял мое предложение.

— Отправляемся завтра утром.

...

Покинув Павильон Небесного Демона, первым делом я направился в тренировочный зал Ли Ан.

Я ожидал найти её мокрой от пота после тренировок, но, к моему удивлению, она читала книгу.

Она была настолько ослепительно красива, что это каждый раз меня удивляло, а вид её за чтением добавлял ещё один слой к её очарованию. Это зрелище пленило бы любого ученого мужа в мире.

Я снова подумал, что мне просто необходимо познакомить Ли Ан с Джин Харён.

Сгорая от любопытства, что за трактат о боевых искусствах она читает, я использовал Технику Нового Ока, чтобы рассмотреть получше. Неожиданно, но это оказался сборник поэзии.

Я вошел в зал и сказал:

— Ты планируешь бросить боевые искусства и стать поэтессой?

При моих словах Ли Ан коротко подняла глаза, затем снова вернулась к книге.

— Ты пришел?

Она вела себя так, словно мы виделись только вчера. Нет, даже если бы мы виделись вчера, она бы поприветствовала меня теплее. Было ясно, что она меня дразнит.

Притворившись, что не заметил, я сел рядом с ней.

— Поздравляю.

— С чем?

— Слышала, намечается свадьба?

И тут я понял, что произошло. Должно быть, наш болтливый Со Дэ Рён выболтал ей всё про Джин Харён.

— Я слышала, твоя суженая — дочь Главы Союза Боевых Искусств?

— Не любовь, просто встреча; и не дочь, а внучка.

— Говорят, она самая красивая женщина в Хубэе, так что она, должно быть, великолепна.

— Не красивее тебя.

— А характер? Хороший?

— Она вполне достойная. Её не воспитывали грубиянкой.

— Идеальная пара. Поздравляю, правда.

— Ты закончила ревновать?

— Это не ревность, это действительно поздравления.

— Тогда скажи это, глядя на меня.

— Ни за что.

Ли Ан выглядела так мило, когда ревновала.

— Я сказал ей, знаешь ли. Что когда я вернусь, меня будет ждать кое-кто гораздо красивее неё.

Я заметил, как уголки губ Ли Ан дрогнули в улыбке, когда она опустила голову.

— И что она ответила?

— Она мне не поверила. Так что я сказал, что обязательно покажу ей в следующий раз. Ладно, я пошел.

Как только я встал и направился к выходу, Ли Ан вскочила на ноги.

— Куда это ты собрался? После того, как заставил меня так долго ждать!

Она рванулась ко мне и бросилась в мои объятия.

Я почувствовал, как её слезы падают мне на плечо. Я ощутил, как сильно она беспокоилась, ожидая меня.

— Просто постой так немного.

Я держал её некоторое время, стоя на месте. Чувствуя её теплые объятия, я обрел покой. Все мои сложные мысли словно испарились. Как же мне повезло иметь хоть одного такого человека в этой жизни.

Через мгновение она отстранилась. Осознав, что повела себя слишком смело, бросившись в мои объятия, щеки Ли Ан залились румянцем. Она быстро сменила тему.

— Эту книгу стихов... мне одолжил Старший Демон Клинка.

— Правда? С чего вдруг?

— Я ходила к нему. Ходили слухи, что Высшие Демоны были вовлечены в твою миссию, поэтому я спросила его, всё ли с тобой в порядке.

Могу представить, как долго она колебалась, прежде чем пойти лично к Демону Клинка Кровавых Небес.

— И что бы ты сделала, если бы он сказал, что со мной не всё в порядке?

— Тогда я пошла бы искать тебя. Я пошла бы несмотря ни на что. Если мысль о том, что ты можешь умереть из-за того, что я не пошла, не давала мне есть и спать, мне пришлось бы пойти, хотя бы ради самой себя.

— Какая же ты паникерша. Если бы ты пришла, я бы оставил тебя в Союзе Боевых Искусств.

— Тогда я могла бы жить рядом с Союзом, держала бы лавку с кукпапом и горя не знала.

— Если бы ты держала лавку с кукпапом, готов поспорить, у тебя не было бы ни одного спокойного дня.

Она рассмеялась. Её светлая натура никогда не менялась, будь то тогда, когда она была полнее, или сейчас. Её стойкость к внешним факторам или переменам была её главным очарованием и силой.

— В то время старейшина Чонпа сказал мне не беспокоиться о бессмысленных вещах и дал почитать книгу. Книга, которую он одолжил, была о человеческой жизни и смерти. Я имею в виду, как он может говорить мне не волноваться и при этом вручать книгу о жизни и смерти! В общем, с тех пор я беру у него почитать по одной книге за раз. Но знаешь, есть что-то странное. Чтение этих книг, кажется, улучшает мои тренировки боевых искусств.

— Это потому, что твои боевые искусства наконец-то соединяются с твоей жизнью.

— Моя жизнь и боевые искусства связаны?

— Поначалу боевые искусства прогрессируют за счет таланта и усилий. Но как только достигаешь определенного уровня, твои боевые искусства начинают отражать твою жизнь. Ты знаешь, как люди часто упираются в стену в своих тренировках?

— Это случается с большинством.

— Причина в том, что они не могут изменить свою жизнь. Чтобы изменить взгляд на боевые искусства, нужно изменить себя. Но если они остаются прежними, они не могут преодолеть барьеры перед собой.

— О!

Кажется, Ли Ан нашла ответ. Это был момент, когда её любопытство насчет того, почему чтение стихов и книг о жизни и смерти помогает в боевых искусствах, разрешилось.

— Поговорим об этом позже. Прямо сейчас мне нужно навестить мастера жизни и смерти.

Когда я уже собирался уходить, Ли Ан весело сказала:

— Молодой Господин, я так рада, что вы вернулись целым и невредимым.

— Я тоже рад тебя видеть.

Покинув жилище Ли Ан, я направился к Семье Клинка Южных Небес, где обитал старик Клинок.