Я медленно снимал одежду, глядя на своё отражение в зеркале.

Сняв всё, остался только в нижнем белье. Моё гладкое тело, вылепленное тренировками боевых искусств, было лишено даже капли лишнего жира.

Я аккуратно обмотал Высшую Нить Небесного Шелкопряда, которая была накручена на рукоять Чёрного Демонического Меча, вокруг жизненно важных точек, включая сердце, шею и даньтянь. Затем надел Призрачные Доспехи, подаренные мне Демоном Клинка Кровавых Небес.

Со Дэ Рён молча сидел на кровати, наблюдая, как я готовлюсь к решающей схватке.

Поскольку было бы досадно не пошутить в такой момент, я бросил фразу Со Дэ Рёну:

— Почему бы тебе не присоединиться ко мне в бою?

— Не буду. Величайшее приключение в моей жизни уже закончилось: я победил в Турнире Парящего Дракона! Я буду хвастаться этим до конца своих дней, обсасывая каждую деталь, как старую кость. В моей жизни больше не будет риска.

Надевая легкое и удобное боевое одеяние, я сказал ему:

— По мере роста твоего уровня, твое мышление изменится. Ты будешь бросаться в опасности, где на кону стоит жизнь и смерть. Ты найдешь в этом радость и будешь искать ещё большие испытания.

— Перестань делать такие странные предсказания! — воскликнул Со Дэ Рён, высовывая голову в окно и глядя в небо. — Сделаю вид, что я этого не слышал! Нет-нет. Мои приключения закончены. У меня уже достаточно историй, чтобы рассказывать внукам, пока они сидят у меня на коленях.

Видя, как серьезно он реагирует, я не удержался и поддразнил его еще:

— Береги себя там, Глава.

— Таинственная организация опасна лишь тогда, когда она окутана тайной. Как только она вот так раскрыта, в ней нет ничего особенного. Не волнуйся.

— Что бы ты ни говорил, я с тобой не пойду.

— Тц. Не сработало.

Я знал, как сильно Со Дэ Рён сейчас беспокоится обо мне и как сильно он хочет сражаться рядом. Его глаза, горящие напряжением, говорили: «Подожди меня. Пока я не стану сильнее».

...

Лидер Небесного Общества и Чо Рён Чан сидели друг напротив друга в павильоне поместья.

— Как поживали?

— Благодаря вам, неплохо.

Чо Рён Чан встречался с лидером Небесного Общества несколько раз. Лидер не вел себя как человек, окутанный тайной. При необходимости он сам приходил к нему, а когда Чо Рён Чан просил о встрече, он вызывал его вот так.

Лидер Небесного Общества намного превосходил Чо Рён Чана в боевых искусствах. Но если отбросить боевую мощь, лидер производил неожиданно «обычное» впечатление.

Это не то слово, которым можно описать главу теневой фигуры, но он был определенно обычным.

Если бы вы ели в таверне и обернулись, то ожидали бы увидеть его сидящим за соседним столом и жующим свой обед. Его внешность была заурядной, а манера речи и действия — простыми.

Лидер Небесного Общества был тем, кто не должен был быть обычным, однако эта обычность делала его ещё более необыкновенным. Именно эта обыденность позволяла ему скрываться в тенях.

— Почему вы захотели встретиться сегодня? — спросил Чо Рён Чан.

— Возникла проблема.

— Расскажите.

— Союз Боевых Искусств узнал, что мой сын вступил в наше общество.

Чо Рён Чан посмотрел на лидера Небесного Общества и спросил дальше:

— Когда вы вообще заставили моего сына вступить?

Хотя ситуация располагала к гневу, Чо Рён Чан спрашивал спокойно.

— Ваш сын тоже присоединился?

Лидер Небесного Общества ответил так, словно ничего не знал.

— Я не был в курсе.

Это выглядело настолько естественно, что казалось, будто он и правда не знал, но Чо Рён Чан ему не поверил.

Как он мог не знать, что сын, наследник Главы Поместья Истинного Дракона, был завербован, особенно если они завербовали и его самого? Если организация настолько халатна, было бы разумно покинуть её как можно скорее.

Чо Рён Чан не стал заострять внимание на очевидном притворстве. Он пришел сюда не для того, чтобы вступать в битву эмоций с лидером Небесного Общества. Сегодня был день, когда ему предстояло пройти по самому опасному и важному канату в своей жизни.

— Мой сын сейчас в тюрьме. Я попросил о встрече, чтобы попросить вашей помощи в поиске решения.

— Они не посадили бы его только за связи с нашим обществом.

— Его обвинили в попытке похищения внучки Главы Союза, так как он попал в их ловушку.

— О боже! Эти бесстыдные лицемерные праведные мерзавцы вечно замышляют что-то подобное.

Лидер Небесного Общества цокнул языком и покачал головой.

— Есть ли способ решить это?

— Разве вы не близки с Главой Союза?

— Глава Союза души не чает в своей внучке. Не думаю, что это можно решить просто через личные связи.

— Понял. Я подумаю, как с этим разобраться.

— Спасибо.

В этот момент вдалеке открылась дверь.

Если бы Чо Рён Чану пришлось выбрать самый нервный момент в своей жизни, это был бы он.

Он естественно предположил, что это Глава Союза, но вошедшим оказался молодой человек.

«Глава Союза не пришел?»

Раз Джин Пэчхон не явился, было ясно, что он не привел и сына.

«Почему?»

Он так жаждал заполучить лидера Небесного Общества.

«Что за трюк он пытается провернуть?»

Конечно, у Чо Рён Чана были свои тузы в рукаве.

Он подготовил мастера, чтобы на самом деле похитить Джин Харён, если Глава Союза, разобравшись с лидером Небесного Общества, откажется отпустить его сына или попытается посадить и Чо Рён Чана.

Но он не предвидел такого сценария. Ни Глава Союза, ни его сын не пришли.

Как ему реагировать?

Взгляд Чо Рён Чана был прикован к молодому человеку, идущему к ним.

Учитывая благородный статус юноше, возможно, Глава Союза прислал других мастеров вместо себя. Но прислать всего одного молодого господина?

«Не может быть. Неужели этот юноша достаточно силен, чтобы противостоять лидеру Небесного Общества?»

Такого быть не могло. Вероятно, он здесь, чтобы передать послание от Главы Союза.

Пока Гём Мугык шел к ним, никто его не остановил. Ни лидер Небесного Общества, ни Чо Рён Чан не отдавали никаких приказов.

Когда Гём Мугык присоединился к двоим за столом, лидер Небесного Общества повернулся к Чо Рён Чану и спросил:

— Кто этот юный герой?

Лидер предположил, что Гём Мугык, подошедший так уверенно и спокойно, должно быть, один из подчиненных Чо Рён Чана.

Чо Рён Чан притворился неосведомленным и спросил:

— Разве это не тот, кого привели вы?

Гём Мугык спокойно произнес:

— Меня прислал Глава Союза Боевых Искусств.

В тот же миг лидер Небесного Общества вздрогнул от неожиданности.

Атмосфера вокруг них изменилась. Гём Мугык почувствовал, как те, кто скрывался вокруг, быстро перемещаются, меняя позиции.

— У нас уважаемый гость, так что я откланяюсь. Пожалуйста, продолжайте вашу беседу.

Когда лидер Небесного Общества естественно поклонился и начал вставать со своего места—

— Сядьте, лидер Небесного Общества.

— !

Лидер Небесного Общества мгновение смотрел на Гём Мугыка, прежде чем сесть обратно.

— Значит, вы знали, что я здесь, когда пришли.

Взгляд лидера переместился на Чо Рён Чана. Чо Рён Чан слегка покачал головой, изображая неведение.

Лидер Небесного Общества спросил:

— Какое дело у Главы Союза, раз он прислал вас?

— Этот парень заключил сделку — обменять своего сына на вас.

Чо Рён Чан опешил от того, насколько открыто он это заявил. С другой стороны, лидер Небесного Общества не разозлился, возможно, потому что ожидал этого.

Чо Рён Чан яростно отрицал:

— Не верьте ему. Глава Союза пытается посеять раздор между нами.

Пока Чо Рён Чан не поймет, почему Глава Союза прислал этого юношу вместо себя, он должен был упорно всё отрицать.

Конечно, в присутствии Гём Мугыка поддерживать такую позицию было непросто.

— Не будьте слишком строги к этому чуваку. Дело касается его ребенка, так что решение далось нелегко.

— Понимаю, — кивнул лидер Небесного Общества.

Чо Рён Чан продолжал отрицать до конца:

— Не дайте себя обмануть. Не ведитесь на их схемы.

Чо Рён Чан не мог не истолковать это превратно. Он подумал, что Глава Союза Боевых Искусств использует лидера Небесного Общества, чтобы устранить его. Поэтому Чо Рён Чан был в ярости, его гнев кипел.

«Так вот, значит, как ты играешь, да?»

Чо Рён Чан тайно отправил телепатическое сообщение своему скрытому подчиненному.

— Приступайте к операции с Джин Харён. Прямо сейчас!

— Понял.

Он решил, что единственный способ спасти себя — захватить Джин Харён как можно быстрее.

Однако он не знал истинной причины, почему Глава Союза Боевых Искусств не пришел сюда: он последовал совету Гём Мугыка защитить Джин Харён.

Затем Гём Мугык спросил лидера Небесного Общества:

— У меня для вас хорошая новость и плохая. Какую хотите услышать первой?

— Я люблю начинать с приятного, так что давайте сначала хорошую.

— Я пришел один.

— Вы действительно пришли один?

Лидер Небесного Общества был искренне удивлен. Он предполагал, что снаружи размещены мастера Союза Боевых Искусств.

— Тогда какая плохая новость?

— Я пришел один.

Когда Гём Мугык повторил то, что только что сказал, лидер Небесного Общества выглядел озадаченным.

— Почему это плохая новость? Разве вы только что не сказали, что это хорошая новость?

— Это также и плохая новость. Потому что здесь некому меня остановить.

Несмотря на дерзкие, почти высокомерные слова Гём Мугыка, лидер Небесного Общества на самом деле казался довольным.

— Редко встретишь молодых людей с таким духом в наши дни, не так ли, Владыка Поместья?

— Да, не только молодое поколение, но даже опытные ветераны слишком заняты тем, чтобы заботиться о собственной шкуре.

Хоть он и согласился внешне, Чо Рён Чан был полон сомнений.

«Неужели он действительно настолько искусен, чтобы убить лидера Небесного Общества? Поэтому он говорит такие вещи?»

Стоит ли ему сейчас переметнуться на сторону Главы Союза? Если он выдаст лидера Небесного Общества, он, вероятно, сможет как-то уладить последствия.

Возможно, почувствовав его внутренний конфликт, Гём Мугык повернулся к Чо Рён Чану и сказал:

— Господин Чо, думаю, пришло время вам четко решить, на чьей вы стороне.

Чо Рён Чан разрывался. Как бы он ни думал, он не мог поверить, что этот юноша способен убить лидера Небесного Общества. Если бы здесь был Джин Пэчхон, дело другое, но прямо сейчас ближе всех стоял лидер Небесного Общества.

— О чем вы говорите? Я никогда не предавал лидера, ни на мгновение.

— Могу я принять это как вашу официальную позицию?

Это было заявление, подразумевающее, что даже если это будет означать казнь, он не сможет изменить свою позицию.

Чо Рён Чан боролся с решением. Он не предугадал ходы Главы Союза, что делало его выбор ещё труднее.

В этот момент лидер Небесного Общества улыбнулся и сказал:

— Позвольте мне решить дилемму господина Чо.

Пока он говорил, со всех сторон начали появляться фигуры.

Даже появления первого из них было достаточно, чтобы поколебать сердце Чо Рён Чана.

Человек с коротким мечом на поясе был Клинком Истребления Демонов, Гу Рёном. Когда-то он считался одним из трех лучших мастеров меча праведных сект.

Лидер Небесного Общества и Клинок Истребления Демонов.

Одного этих двоих было бы достаточно, чтобы склонить его чашу весов, но их было больше.

Появился монах с огромным железным посохом, одетый в монашеское одеяние. Это был Ёрэ, Монах-Завоеватель, известный как абсолютный мастер Западных Регионов.

Даже с этими двумя было трудно представить кого-то, кто мог бы им противостоять. Но наконец появился пожилой горбун с уникальной внешностью.

Потертый зеленый мешочек, висящий у него на поясе, выдавал его личность. Это был Великий Старейшина Ядов, Гок Чу, сделавший себе имя благодаря мастерству отравления. Говорили, что там, где он проходил, не выживала ни одна травинка, и земля оставалась вечно бесплодной — свидетельство его смертоносных навыков. Любой, кто знал о нём, был преисполнен страха.

Однако, что по-настоящему изменило атмосферу места, так это не эти три мастера.

Со всех направлений начали появляться фигуры в масках. Словно муравьи, кишащие в муравейнике, люди в масках возникали из неизвестных укрытий, заполняя всё вокруг.

Они наводнили территорию — из-под стен, поверх стен, во дворе и на крышах. Их было, по меньшей мере, сотня. Они были здесь не просто для массовки. Их глаза над масками и их свирепые, острые ауры были безошибочны.

Чо Рён Чан впервые осознал, насколько невероятен лидер Небесного Общества, раз он окружен столь грозными мастерами.

«Это поистине необычайно. Даже если бы Глава Союза захотел схватить лидера Небесного Общества, он бы никогда не смог этого сделать».

Дальнейшие колебания были бессмысленны.

По сигналу Чо Рён Чана вперед вышли четверо.

Они были одеты в боевые одеяния, каждое из которых украшали мотивы цветущей сливы, орхидеи, хризантемы и бамбука — «Четверо Благородных», доверенные подчиненные Чо Рён Чана.

— Мы разберемся с этим молодым человеком с нашей стороны.

Если он хотел получить прощение за этот инцидент, он должен был действовать решительно. Его собственные люди должны были устранить врага.

Чо Рён Чан откровенно сказал лидеру Небесного Общества:

— Как мужчины, почему бы нам не забыть прошлые ошибки? В конце концов, всё это началось из-за того, что моего сына втянули без моего ведома. Давайте просто оставим это в прошлом.

— Согласен. Говорят, земля становится тверже после дождя.

Двое мужчин посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Тогда Гём Мугык подал голос:

— Убив меня, они следом убьют тебя. Они не оставят в живых предателя вроде тебя.

— Щенок! Хватит попыток посеять раздор.

Как только Чо Рён Чан принял решение, он не оглядывался назад.

— Ты никогда не покинешь это место живым. Даже твой Глава Союза не выживет.

— Честно говоря, я волновался. Что ты можешь встать на мою сторону.

— Что ты имеешь в виду?

— Я решил убить и тебя тоже, но если бы ты встал на мою сторону, мне было бы немного неловко, когда пришлось бы тебя убивать.

— Ты все еще болтаешь такое в этой ситуации? Какой же ты высокомерный пацан.

Чо Рён Чан отдал приказ Четверым Благородным.

— Убейте его.

Четверо Благородных вышли вперед на открытое пространство.

Гём Мугык также медленно вышел вперед, чтобы встать перед ними.

Они были окружены более чем сотней мастеров в масках, стоявших плотным строем без единой бреши, включая экспертов высшего уровня, таких как Клинок Истребления Демонов, Монах-Завоеватель и Великий Старейшина Ядов. К этому добавлялись Глава Поместья Истинного Дракона и лидер Небесного Общества, которые наблюдали за происходящим.

Гём Мугык спокойно произнес, направив взгляд на лидера Небесного Общества в центре огромной группы:

— За то, что выдавал себя за Злобно Ухмыляющегося Демона, чтобы грабить жизни и богатства Мурима, и за попытку свергнуть Союз Боевых Искусств через брак с внучкой Главы Союза, я казню всех здесь на месте, за исключением лидера Небесного Общества и Главы Поместья Истинного Дракона.

Наступила минутная тишина.

Но вскоре кто-то не сдержался и расхохотался, и смех быстро распространился на остальную группу, превратившись в насмешливый хохот. Никто из присутствующих не был напряжен или напуган. Конечно, он мастер; раз говорит так дерзко, значит, уверен в своих силах.

Но здешние силы были достаточно мощны, чтобы никто не удивился, если бы они прямо сейчас штурмовали Союз Боевых Искусств. Поэтому всех просто забавляла самонадеянность юноши, который не знал своего места.

Как раз когда шепот и смех становились всё громче, словно желая заткнуть их всех—

Ву-у-у-ум!

С глубоким резонансом, казалось, исходящим из бездны, Чёрный Демонический Меч начал выть сам по себе.