Когда Чо Рён Чан достиг пика самой высокой горы близ Союза Боевых Искусств, Глава Союза стоял у края утеса, заложив руки за спину.

— Глава Союза.

— Владыка Поместья, вы прибыли? Подойдите сюда.

Чо Рён Чан встал рядом с Джин Пэчхоном. Это место было столь же высоким, сколь и живописным.

— Вид потрясающий.

— Вот почему я часто прихожу сюда.

— Мы можем наслаждаться этой красотой только благодаря вам. Пока вы твердо стоите на страже Мурима, люди из Демонического Культа не могут так легко творить свои бесчинства, не правда ли?

— Благодарю за теплые слова.

Когда Глава Союза Боевых Искусств предложил встретиться здесь, Чо Рён Чан втайне надеялся, что речь пойдет о брачном соглашении. Более того, раз его вызвали на горную вершину, а не в сам Союз, он предположил, что предстоит откровенный разговор родителей, вдали от посторонних глаз.

— Владыка Поместья.

— Да, Глава Союза.

— Как долго мы знаем друг друга?

— Кажется, уже почти тридцать лет.

— Время летит, не так ли?

Двое стояли там, вспоминая прошедшие годы.

— Есть ли какая-то особая причина, по которой вы позвали меня сюда сегодня?

— Я хотел поговорить с вами о вашем сыне.

Как и ожидалось. Лицо Чо Рён Чана просветлело при мысли, что дело действительно касается брака. Он обещал оказать Союзу Боевых Искусств существенную финансовую поддержку. Несмотря на это, Глава Союза проявлял прохладное отношение, заставляя Чо Рён Чана думать, что всё идет не так уж гладко.

«Неужели сумма настолько велика, что от неё невозможно отказаться, Глава Союза?»

Джин Пэчхон медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Чо Рён Чана.

— Вы когда-нибудь слышали о Небесном Обществе?

Неожиданный и тревожный вопрос застал Чо Рён Чана врасплох, однако он ответил спокойно:

— Я слышу о них впервые.

Он даже невозмутимо переспросил, что это за группа.

— Они называют себя тайной сектой и, как известно, замешаны в различных грязных делах.

— В Муриме полно всякого сброда.

— Владыка Поместья.

— Да, Глава Союза.

— Похоже, ваш сын связан с этим сбродом.

Хотя он говорил осторожно, взгляд Джин Пэчхона был пронзительным, словно видел Чо Рён Чана насквозь.

— Что вы имеете в виду?

— Я слышал, что ваш сын, Чо Со Хёп, был завербован Небесным Обществом.

Чо Рён Чан был потрясен. Была ли его реакция искренней или наигранной, она выглядела настолько естественно, что невозможно было отличить правду от лжи.

— Ваш сын, Чо Со Хёп, был завербован группой под названием Небесное Общество и попытался похитить мою внучку.

По мере того как росло удивление, голос Чо Рён Чана становился громче.

— Это чушь. Подготовка к браку идет полным ходом, так с чего бы ему делать такое, если только он не выжил из ума? Должно быть, возникло какое-то недоразумение.

— Я тоже надеюсь, что так и есть, но имеются неопровержимые доказательства.

— Какого рода доказательства?

— Признание человека, действовавшего по приказу вашего сына.

— Это может быть ложное признание, чтобы подставить моего сына.

Джин Пэчхон, не говоря ни слова, продолжал держать руки за спиной и повернул голову, чтобы снова уставиться на далекую гору, которая остро вздымалась, словно клинок. Напряжение между двумя мужчинами было острее, чем зазубренные пики той горы.

— Глава Союза, пожалуйста, позвольте мне увидеть сына. Я поговорю с ним и выясню, что происходит.

— Я не могу позволить этого из-за правил Союза.

— Учитывая нашу общую историю, вы не можете так со мной поступить.

— В самом деле. Учитывая нашу историю, я не могу пустить это на самотёк.

Холодный и суровый взгляд Джин Пэчхона снова пронзил Чо Рён Чана.

— Я знаю, что вы связаны с Небесным Обществом.

— !

— Даже не думайте отрицать это.

Джин Пэчхон раскрыл свои каналы ци. Ледяная, подавляющая аура окутала Чо Рён Чана, словно свирепый шторм, обрушившийся на беспомощный корабль в безбрежном океане. Аура была насыщена намерением — намерением убить, желанием уничтожить.

Чо Рён Чан стиснул зубы и сопротивлялся давлению, но его положение было настолько шатким, что казалось, будто его в любой момент может сдуть с утеса.

Шторм, который, казалось, вот-вот разорвет его на части, постепенно стих. Чо Рён Чан почувствовал себя одиноким островом посреди бескрайнего моря.

— Я не хочу заканчивать наши давние отношения таким образом. Об этом деле знаем только я и один из моих подчиненных.

Как и предлагал Гём Мугык, Джин Пэчхон дал Чо Рён Чану возможность перевести дух.

Джин Пэчхон не давил на него вопросом, является ли тот одним из лидеров Небесного Общества. Он лишь обозначил его как участника, а заявление о том, что в курсе только он и один подчиненный, подразумевало: если Чо Рён Чан будет сотрудничать, на это можно закрыть глаза.

Чо Рён Чан опустился на колени перед Главой Союза.

— Были вещи, которых я не мог избежать.

— Я понимаю. Когда ведешь за собой много людей, иногда приходится идти путями, которыми не хочешь идти.

— Я не знаю, как выразить благодарность за ваше безмерное великодушие, Глава Союза. Простите меня.

Слезы текли по его лицу так свободно, что можно было подумать, будто они искренни.

Выражение лица Джин Пэчхона, смотревшего на него сверху вниз, было полным горького разочарования. Даже после тридцати лет знакомства Чо Рён Чан выбрал путь предательства. Была ли это вина Чо Рён Чана, или Джин Пэчхона, который довел его до этого?

— Выдай лидера Небесного Общества. Тогда всё это будет считаться делами прошлого.

Хотя он не сказал этого прямо, было ясно, что он предлагает прощение. Чо Рён Чан вздохнул с облегчением, хватаясь за предоставленную возможность, как за глоток воздуха.

— Он завербовал даже моего сына без моего ведома. Один этот факт я не могу простить. Завтра я устрою встречу с лидером Небесного Общества. Пожалуйста, приведите моего сына на эту встречу.

— Вы сказали завтра?

— Лидер Небесного Общества недалеко отсюда.

Тот факт, что лидер Небесного Общества находился в пределах дня пути, действительно удивлял — спрятан на самом видном месте, как говорится.

— Вы приняли мудрое решение.

— Я организую встречу и свяжусь с вами. Еще раз благодарю вас за вашу милость, Глава Союза.

Чо Рён Чан поклонился и отвернулся.

С каждым его шагом выражение лица медленно каменело. В его поведении не было ни тепла, ни холода. Лицо было лишено эмоций, из-за чего невозможно было понять его мысли, но было очевидно, что это уже не тот человек, который минуту назад стоял на коленях и рыдал.

После того как Чо Рён Чан исчез, на том же месте появился Гём Мугык.

— Вы уверены, что нормально отпускать его без слежки?

— Думаю, да.

На самом деле Гём Мугык предпочитал позволить Чо Рён Чану сделать всё, что тот сможет. Так можно будет разобраться со всем одним махом.

— Мы также должны учитывать вероятность того, что он может предать нас. Его просьба привести сына завтра — это, по сути, предложение обмена на лидера Небесного Общества. Это говорит о том, что он не доверяет вам полностью, Глава Союза.

— Он подозревает, что после поимки лидера Небесного Общества моя позиция может измениться?

— Было бы удачей, если бы дело ограничилось только этим, но он может даже сговориться с лидером Небесного Общества и в отчаянном шаге устроить ловушку. Нам следует исходить из того, что шансы пятьдесят на пятьдесят. Пожалуйста, предоставьте это дело мне с этого момента.

Ситуация была опасной независимо от того, предаст их Чо Рён Чан или нет. В конце концов, они пытались поймать лидера Небесного Общества, чья личность была неизвестна.

— Ты действительно намерен справиться с этим в одиночку?

— Если у них есть скрытые мотивы, это может быть опасно. Человеку вашего положения не подобает заниматься этим одному.

— А тебе ничего не угрожает?

— Это всегда было моей работой.

Джин Пэчхон мгновение смотрел на Гём Мугыка. Он не мог не подумать, как было бы чудесно, если бы Гём Мугык был мастером боевых искусств со стороны праведных сил.

— Не падайте духом из-за его предательства. Он всегда был злодеем. Просто скрывал свою истинную натуру, оставаясь рядом с вами. Одна сторона действовала добросовестно, другая — со злым умыслом, вот и всё.

Он даже утешал его. Джин Пэчхон почувствовал желание выпить с Гём Мугыком.

— Не хочешь выпить со мной?

Гём Мугык, который планировал уйти после налаживания хороших отношений с Главой Союза, конечно же, не отказался бы от приватной попойки с ним.

— Давайте выпьем здесь. Я схожу куплю чего-нибудь.

— Я подожду.

— Есть ли какой-то конкретный напиток, который вам нравится?

— Возьми что-нибудь покрепче.

В одно мгновение Гём Мугык исчез с места.

Мгновение спустя Джин Пэчхон был удивлен. Гём Мугык вернулся с бутылью алкоголя в руке, но, какой бы исключительной ни была его техника легкости, времени спуститься и вернуться было недостаточно.

— Ты закопал алкоголь на горе?

— Я давно не пил, так что желание разгорелось, и мои шаги немного ускорились.

Раньше, возвращаясь с озера Дунху, он намеренно держал темп, не обгоняя, чтобы не задеть гордость Главы Союза. Однако сегодня он не стал специально задерживать свое возвращение.

— Я также купил красивые чаши.

Он разлил напитки.

Шшшрррк.

В этот момент кто-то появился. Это был мастер боевых искусств, который всегда скрывался поблизости от Гём Мугыка. Впервые он показал себя.

— Я проверю выпивку.

Он использовал серебряную иглу, чтобы проверить, не отравлен ли алкоголь.

Вопреки ожиданиям увидеть кого-то резкого и угловатого, у мужчины была округлая и мягкая внешность.

«Я понял. Это тот человек, которому Глава Союза Боевых Искусств доверяет больше всего. Если у моего отца был Хви, то у Главы Союза был этот человек».

Этот верный подчиненный, хоть и знал за время пребывания рядом со мной, что я не тот, кто станет травить напитки, всё же не допустил ни малейшей оплошности, когда дело касалось безопасности Главы Союза.

Только убедившись, что алкоголь не отравлен, он снова скрылся в тени.

— Мог бы хотя бы поздороваться перед уходом.

Полушутя, полусерьезно я выразил свое разочарование, на что Джин Пэчхон слабо улыбнулся и сказал:

— Он не из гибких людей, так что потерпи его.

— Я прекрасно понимаю. Моим любимым человеком раньше был мой телохранитель.

— Почему он не охраняет тебя сейчас?

— Я заставил его перестать следовать чужим жизням и начать жить своей собственной.

Джин Пэчхон ощутил странную эмоцию от слов Гём Мугыка. Характер Гём Мугыка совсем не походил на демоническую натуру, поэтому он поймал себя на двойственном чувстве: желания привлечь его на свою сторону и своеобразного страха. «А что, если этот человек станет Небесным Демоном?» Страх начинался именно с этой мысли.

Наполнив чаши, двое подняли тост и выпили.

— Тебе нравится выпивать?

— Я пью не часто. А вы?

— Иногда выпиваю.

Прошло много времени с тех пор, как он пил, и это напомнило ему о Великом Пьяном Демоне. Всё ли он ещё плавает в том озере, вечно пьяный?

В каком-то смысле, несмотря на шаткость ситуации накануне решающей битвы, попойка с Главой Союза была спокойной и умиротворяющей.

Оба мужчины хорошо понимали, что событие, меняющее жизнь, нельзя поспешно подготовить и совершить; оно скорее является кульминацией всех прожитых дней.

— Как поживает твой отец?

Глава Союза Боевых Искусств спросил о Небесном Демоне.

— У него всё хорошо.

— Глядя на тебя, мне хочется увидеться с Владыкой Гёмом. Прошло довольно много времени с нашей последней встречи.

— Я передам сообщение, когда вернусь. Отец будет доволен.

— Как же. Твой отец, вероятно, хочет меня убить.

— А что вы чувствуете по отношению к нему, Глава Союза?

— Я чувствовал то же самое до сего момента, но...

После короткой паузы Джин Пэчхон откровенно поделился своими истинными чувствами.

— Встреча с тобой изменила мое мнение.

У него промелькнула мысль, что если нынешний Небесный Демон умрет, этот Гём Мугык станет следующим. Ради праведного мира боевых искусств, возможно, это лучший вариант сейчас? Удивительно, но такие мысли не покидали его, пока он смотрел на этого юношу.

— Как у вас дела с отцом?

— Мы были далеки, но в последнее время стали гораздо ближе.

— Приятно это слышать.

— Всё наладилось после того, как мы начали играть в го вместе. Мой отец научился го у Советника-Стратега нашего Культа и теперь каждый раз меня обыгрывает. А вот советник, который достался мне, даже играть не умеет.

— Твой советник не умеет играть в го?

— Вот! Точно такая же реакция, как у всех. Я обязательно передам ему, что даже Глава Союза Боевых Искусств отреагировал так же!

Джин Пэчхон рассмеялся над шутливым замечанием Гём Мугыка.

— Я также ходил на охоту в горы с отцом. Мы пробовали пить в тавернах. Знаете, как отреагировал трактирщик, когда появился мой отец?

Гём Мугык намеренно делился историями о времени, проведенном с отцом. Он рассказывал их в самой приятной манере, и Джин Пэчхон слушал с улыбкой.

Гём Мугык понимал скорбь, скрытую за улыбкой Главы Союза. Это был отец, потерявший сына. Гём Мугык не мог даже представить, каково это, но знал, что в этот момент Джин Пэчхон думает о своем собственном сыне.

И, как всегда, Гём Мугык считал, что душевные раны не стоит хоронить.

— Вы часто думаете о своем сыне?

Глава Союза Боевых Искусств вздрогнул от внезапного вопроса. Выражение его лица стремительно менялось, проходя через гнев, недоумение, печаль и тоску. Множество эмоций промелькнуло на его лице за короткий миг.

— Иногда.

Джин Пэчхон больше ничего не сказал и выпил. Гём Мугык, не настаивая, тоже выпил.

Задавали ли ему когда-нибудь такой вопрос со дня смерти сына? Вероятно, нет. Кто посмел бы спросить Главу Союза Боевых Искусств о таком?

— Давай завтра пойдем вместе.

— Нет, я пойду один.

— Я знаю, что тебе нет равных, но всё же идти одному опасно.

— Если мы задействуем мастеров Союза, есть риск, что кто-то из них может быть связан с Небесным Обществом. Если информация утечет и лидер Небесного Общества сбежит, мы можем никогда больше его не найти.

— Тогда идем только вдвоем.

Джин Пэчхон говорил искренне. Гём Мугык был по-настоящему впечатлен. Какой еще Глава Союза Боевых Искусств в мире предложил бы пойти в одиночку с отпрыском Лидера Демонического Культа в место, полное опасностей?

Пока Джин Пэчхон был рядом, Гём Мугык чувствовал уверенность, что праведный мир боевых искусств будет стоять твердо.

— Есть кое-что ещё, что вы должны сделать, Глава Союза.

— Что ты имеешь в виду?

— Вам нужно подготовиться к вероятности того, что Чо Рён Чан может нас предать. Он столкнулся с кризисом, в котором всё, что он строил всю жизнь, может быть разрушено. Хоть вы и предложили ему прощение, поверит ли он этим словам на самом деле? Если нет, он прибегнет к любым средствам.

— Например?

— Мы использовали Чо Со Хёпа, потому что они пытались использовать госпожу Джин под предлогом брачного союза. Мы действовали немного агрессивнее. Так как вы думаете, что они сделают в ответ?

Определенный сценарий пришел на ум Джин Пэчхону, и его лицо окаменело от неверия.

— Пока мы с вами будем заняты, они могут нацелиться на госпожу Джин. Раз мы использовали его сына, он может ответить тем же. Это вопрос жизни и смерти, так что они пошлют кого-то исключительно умелого. Вам нужно остаться. Защитите свою семью.

Видя тревогу в глазах Джин Пэчхона, Гём Мугык поднял свой бокал.

— Только в этот раз доверьтесь Демоническому Пути. Каким бы коварным ни было их зло, на нас это не сработает.

Джин Пэчхон выпил с ним.

Хотя они распили всего одну бутыль за короткое время, это было более приятно и памятно, чем любая другая попойка в его жизни.

Поставив последнюю пустую чашу, Гём Мугык почтительно поклонился.

— Я попрощаюсь сегодня, заранее. Пожалуйста, берегите себя до нашей следующей встречи.