На следующий день Ли Ан подошла ко мне со смущённым видом.

— Как я вчера вернулась?

— Ты меня донесла. Я не помню, как мы добрались.

При этих словах щёки Ли Ан залились румянцем.

— Не лгите. Я была не настолько пьяна. Я была очень тяжёлой? Простите, молодой господин.

— Сказать, что ты была лёгкой, было бы ложью. Но и не настолько тяжёлой, чтобы извиняться. Посмотри на эти руки!

— Ох, они стали ещё тоньше, не так ли?

— Да рассмотри ты эти бугры мышц как следует!

После обмена шутками Ли Ан склонила голову.

— Спасибо, молодой господин.

— В следующий раз выпьем снова.

— Да, молодой господин.

Уже собираясь уходить, она снова спросила:

— Если я сказала что-то не то, пожалуйста, простите меня. Честно говоря, я не помню, что говорила.

— Не волнуйся, ты не совершила никаких ошибок. О, и если в следующий раз ошибёшься, используй право на помилование.

— Право на помилование? Что это?

— Это право быть прощённой, даже если ты совершишь ошибку или сделаешь что-то не так по отношению ко мне.

— Вы мне его дали? Не помню, чтобы получала.

Я протянул ей руку.

— Пожми.

Ли Ан взяла мою руку своей большой ладонью.

— Вот, теперь оно выдано.

— Если уж даёте, то почему бы не дать щедро десять штук? Я ведь буду следовать за вами всю жизнь, разве одного не мало?

— Нет! Только одно. Так что используй его с умом!

— Да, молодой господин!

Её глаза утонули в щеках, когда она широко улыбнулась.

«Если в этой жизни и есть кто-то, кому нужно прощение, так это я, а не ты. Тебе следовало бы выдать мне штук пятьдесят прав на помилование...»

***

Той ночью я сидел один и практиковал эмиссию ци.

Пока я одновременно прощупывал три разных места, я ощутил чьё-то присутствие слева от себя.

В последнее время мне очень нравилось определять по ци, что за человек передо мной. Обнаружив кого-то, я начинал сканировать его с головы до ног: какой у него рост, какое оружие он использует, каков уровень его боевых искусств.

Но как только я собрался изучить и этого незнакомца тем же способом, он ускользнул в сторону.

Решив, что это случайность, я снова направил свою ци к нему. Но тот опять переместился в противоположную сторону, уклоняясь от моей ци.

«Неужели он уклоняется намеренно?»

Эту тонкую, едва уловимую ци он не должен был почувствовать.

Однако он начал уворачиваться, словно чувствовал мою ци.

Кто же это, чёрт возьми?

Любопытство взяло верх. Я продолжил испускать ци и вышел из своей комнаты.

Я практиковал эмиссию ци в движении. Хотя это требовало в несколько раз больше умственных усилий, чем в статичном положении, в реальном бою необходимо было испускать ци, двигаясь и сражаясь.

Я чувствовал, что незнакомец отступает, и потому преследовал его, почти догоняя, но всё же немного отставая.

В конце концов я добрался до павильона во внутреннем дворе.

В тот момент, когда я увидел стоящего там человека, я невольно вздохнул с облегчением.

— Отец!

Человек, который привёл меня сюда с помощью моей ци, был не кто иной, как мой отец.

— Я так и знал. А то уж было забеспокоился, что кто-то другой почувствовал мою ци.

— О какой ещё ци ты говоришь? Даже пёс, спящий под той стеной, заметил бы её.

— У собак хороший инстинкт, не так ли? Но что привело вас в мои покои?

— Я проходил мимо.

Хоть он и сказал так, было ясно, что он пришёл повидаться со мной.

— Встретиться с вами вот так, по чистой случайности — кажется, мы с вами связаны судьбой.

— Достаточно нести чушь.

— Слушаюсь!

Я замолчал и молча присоединился к отцу, глядя на ночное небо.

Спустя мгновение я спросил:

— Когда вы определитесь с преемником?

— Лет через сто. Вам всем до этого ещё далеко.

— Сделайте это через сто дней. Думаю, я готов.

— Если бы это было так просто, Демон Клинка Кровавых Небес не пришёл бы к тебе.

— Откуда вы узнали?

Это была встреча только между нами двоими, но отец знал. Другими словами, он следил за мной. Что ж, он ведь знал, что на меня подействовал Яд, Рассеивающий Энергию.

— Сразу после встречи с тобой Демон Клинка Кровавых Небес пришёл ко мне.

— Что он сказал?

— Он хотел, чтобы я тебя наказал.

— Что?

Я был озадачен этими неожиданными словами. Неужели Демон Клинка Кровавых Небес действительно пошёл к моему отцу и попросил наказать меня?

— Это было удивительно. Он не из тех, кто стал бы обращаться ко мне с такой просьбой только из-за смерти своего ученика.

— А как вы думаете, почему он так поступил?

Притворившись, что ничего не знаю, я мысленно угадал истинные намерения Демона Клинка Кровавых Небес. Он хотел проверить отношения между мной и отцом. Увидеть, действительно ли отец накажет меня, и если да, то как. Он хотел выяснить, считает ли отец меня своим преемником.

— Итак, я решил тебя наказать.

— У вас нет причин наказывать меня. Тот ученик заслуживал смерти.

— Причину можно и придумать.

Я выхватил меч и прочертил на земле длинную линию.

Затем я отметил точку примерно в десяти шагах и сказал:

— Демон Клинка Кровавых Небес сказал мне, что длина этой стороны олицетворяет то, как высоко вы его цените. Вы отсюда почерпнули причину?

Вместо ответа отец спросил меня о разговоре, который у нас был на охоте.

— Разве ты не спрашивал меня, кому из Восьми Высших Демонов я доверяю больше всего?

— Да.

И теперь отец дал свой ответ.

— Я не доверяю никому.

Я понял. Этот ответ одновременно доказывал, что линия, начерченная Демоном Клинка Кровавых Небес, была неверна.

— Так на чьей вы стороне? Вы доверяете людям или нет?

— Зависит от человека.

— А как вы определяете, что это за человек?

— Это выясняется со временем, не так ли?

— Это глупая мысль. Человеческое сердце — то, чего никогда не узнаешь по-настоящему. Неважно, насколько прозрачным кажется человек рядом с тобой, никогда не думай, что знаешь его истинную сущность.

Внезапно я подумал о Ли Ан. Мне казалось, я хорошо её знаю, но я продолжал открывать в ней новые стороны, совсем как гласит этот принцип.

— Я запомню это.

— Ты говорил, что нам нужно навести порядок в Культе?

— Да.

— Забудь об этой чуши с искоренением коррупции. Скажи мне свои честные мысли.

— Могу ли я говорить действительно честно?

— Ты мне когда-нибудь лгал?

— Нет, но этот ответ может прозвучать дерзко.

— Говори.

— В какой-то момент... я думаю, мы потеряли наш Демонический Путь.

Под глазами отца дёрнулась жилка. Такое, по крайней мере, не стоило говорить ему в лицо.

— Что ты думаешь о Демоническом Пути?

— Что я думаю о Демоническом Пути, так это…

После короткой паузы я поделился мыслями, которые долго держал в себе.

— Я думаю, что это вера нашего Культа в сокрушение абсолютного зла.

Возможно, это был неожиданный ответ, потому что отец повернулся ко мне с широко раскрытыми глазами.

— ...вера нашего Культа в сокрушение абсолютного зла?

— Я не считаю, что наш противник — праведная секта.

— Тогда кто?

— Абсолютное зло.

Конечно, то, что я собирался сказать, отец вряд ли легко примет. Тем не менее, я спокойно изложил ему свои мысли.

— В этом мире существует зло настолько трусливое, злобное и ужасающее, что люди не в силах его вынести. Это абсолютное зло, от которого даже демоны, цокнув языком, отвернулись бы. Я думаю, что праведность и сотрудничество, которых придерживается праведная секта, могут одолеть мелкое зло, но с этим абсолютным злом им не справиться. Потому что в основе праведной секты лежит прощение. Пока они дорожат человеческой жизнью, как им справиться со злом, которое отказалось от своей человечности и безумствует?

Отец смотрел на меня. Впервые я видел, чтобы он так внимательно слушал мои слова. Возможно, глубоко в душе он и сам таил подобные мысли.

— Разве мы не были абсолютным злом?

— Нет, отец. Я надеюсь, что Божественный Культ Небесного Демона моего мира не будет абсолютным злом. И я прослежу за этим.

Я продолжил свою речь.

— Я считаю, что мы должны найти смысл своего существования в том, чтобы быть единственной силой в мире боевых искусств, способной уничтожить трусливое и злобное зло ещё более подло и жестоко. Неважно, добрые мы или злые. Иногда с личиной добра, иногда с личиной зла. Когда великое зло, с которым не может справиться праведная секта, падёт перед нами на колени, дрожа от страха — вот тогда, я верю, и будет установлен истинный Демонический Путь. Только тогда мир боевых искусств по-настоящему преклонится перед величием нашего Культа. Когда они не смогут решить свои проблемы, они обратятся за помощью к нам. Только Божественный Культ Небесного Демона может спасти мир боевых искусств. Вот что я думаю о Демоническом Пути.

Я был уверен, что мой отец никогда в жизни не думал о таком и не слышал подобных мыслей.

Эти мысли не были выучены или осознаны в Культе. Я прочувствовал их, скитаясь по Центральным Равнинам всю свою жизнь.

— Если мы не установим должным образом Демонический Путь, мы долго не продержимся. Чтобы выжить... мы должны наказать самих себя.

Даже мой отец, мастерски скрывавший свои эмоции, в этот момент не мог скрыть своего потрясения. Он был из тех, кто, чтобы проверить, лгут ли ему, мог просто ударить в лицо. Но в этот момент отец никак не отреагировал. Даже если бы ему нанесли ещё десять ударов, не последовало бы никакой реакции на услышанное.

Отец был погружён в глубокие раздумья. Хотя я прожил жизнь длиннее, чем он, я не мог угадать, какие мысли проносятся в его голове.

Но в одном я был уверен.

Хотя с моего возвращения прошло всего несколько дней, и я, и мой отец уже меняли свои судьбы. Мы начинали поворачивать к иному будущему.

Наконец, отец прервал долгое молчание.

— У тебя ещё осталось высокомерие, которое ты хочешь показать?

— Нет, на сегодня хватит. — Я почесал затылок и неловко улыбнулся.

— Кажется, я понимаю, почему Демон Клинка Кровавых Небес приходил ко мне просить о твоём наказании.

— И почему же?

Уверенные глаза отца ярко блеснули.

— Он что-то в тебе увидел. Поэтому и попытался проверить тебя через меня.

— Похоже, он увидел во мне потенциал стать преемником.

— Или, возможно, риск погубить наш Культ.

— В любом случае… у этого ходячего трупа есть проницательность.

Отец, пристально смотревший на меня, внезапно решительными шагами вышел из павильона.

— Следуй за мной.

***

Отец привёл меня в самую глубокую часть Павильона Небесного Демона. Это было место, о котором я хорошо знал понаслышке.

Над каменной пещерой висела небольшая табличка.

Небесная Пещера.

Я вздрогнул и крикнул отцу:

— Вы же не хотите сказать, что я должен туда войти?

Это место было тренировочной пещерой для тех, кто был кандидатом в Небесные Демоны.

Обычно ученики или дети Небесного Демона входили туда, когда их подвергали испытанию.

Это была тренировочная пещера, которую нельзя было недооценивать.

Войти можно было по желанию, а вот выйти — нет. Если не можешь преодолеть испытания, ты никогда не выйдешь. Успешность составляла пятьдесят процентов. Фактически, половина родственников Небесного Демона, вошедших в это место, погибли там.

Из-за этого даже мой амбициозный брат сам не заговаривал о том, чтобы войти сюда.

Однако, чтобы стать Небесным Демоном, это было место, через которое нужно было пройти хотя бы раз. Все, кто становился Небесным Демоном, проходили через него. В этом смысле быть Небесным Демоном можно было считать одной из самых экстремальных работ.

— Я тоже вошёл в это место, когда был в твоём возрасте.

— И сколько времени вам понадобилось, чтобы выйти?

— Два месяца.

— Боже мой. Вы хотите, чтобы я провёл два месяца своей светлой юности в этом тёмном и сыром месте?

— Не заблуждайся. Мне понадобилось два месяца, но среднее время прохождения — три года.

Мой отец считался обладателем величайшего боевого таланта среди всех Небесных Демонов в истории. Тот факт, что я унаследовал небесное боевое тело, стал возможен благодаря тому, что я получил его кровь.

— Отец, за что вы так со мной?

— Разве я не говорил тебе ранее? Я намерен тебя наказать.

— Не слишком ли это суровое наказание?

— Ян По, которого ты убил, проведёт вечность под землёй.

— Под аплодисменты тех, кого он мучил.

Однако мой отец уже принял решение.

Отец, ты действительно отправляешь меня в место, где я могу умереть? Только потому, что этот старик, Демон Клинка Кровавых Небес, сказал тебе наказать меня?

Внезапно я вспомнил, что отец говорил на охоте о скрытых намерениях.

«Тебе всё равно, если твой сын умрёт? Или ты надеешься, что я выйду оттуда сильнее?»

Если я не выживу, это будет наказание, но если выживу, это может стать наградой.

«Или ты пытаешься защитить меня от Демона Клинка Кровавых Небес, отправив меня подальше, как шило, вылезшее из мешка?»

Мой отец, никогда не раскрывавший своих мыслей, делал невозможным понимание его истинных намерений.

Когда отец положил руку на каменную плиту рядом с пещерой и ввёл свою уникальную энергию, каменная дверь открылась.

Грохот—

С его взглядом, говорившим «хватит жаловаться и заходи», я больше не мог отказываться.

— Хорошо. Я выйду быстрее, чем вы, отец.

Грохот—

Когда каменная дверь закрылась, мой отец с холодной, но раздражающей улыбкой сказал:

— Смотри не умри.