— Где тебя черти носили?

Чо Со Хёп встретил Гём Ёна с перекошенным от злости лицом. Он прождал в таверне довольно долго, прежде чем наконец встретился с ним.

— Я просто выходил подышать свежим воздухом.

Чо Со Хёп и представить себе не мог, где тот был на самом деле. Гём Ён на обратном пути успел встретиться с его собственным отцом и даже с Главой Союза Боевых Искусств.

И добычей, на которую нацелился Гём Ён, был сам Чо Со Хёп. Этот глупец добровольно вошел в логово льва.

— Для простого слуги у тебя слишком много свободного времени.

Он вытащил из-за пазухи кинжал. Тот самый, который собирался подарить Джин Харён с гравировкой «Поздравляю с победой».

— Может, мне просто заколоть им твоего хозяина? Кажется, это будет идеальным завершением ситуации.

— Лучшим завершением было бы, если бы Молодой Господин женился на госпоже Джин, а я получил свои сто тысяч лянов.

— Тогда ты должен отработать эти деньги.

— Чтобы начать отрабатывать, я сначала должен их получить.

— Как думаешь, сколько стоит то, что я не воткну этот кинжал тебе в глотку прямо сейчас?

Чо Со Хёп нервничал, переживая, что брак может не состояться. К тому же он дерзко бросил вызов Чхольгвону, который прибыл лично, чтобы надавить насчет свадьбы, так что ему нужно было как-то продвигаться вперед. Для человека, который в жизни никого не ждал, два часа ожидания Гём Ёна в таверне были пыткой.

Гём Ён посмотрел на лежащий на столе кинжал и сказал:

— Настало время для решающего хода.

— Решающего хода? О чём ты?

— Она внучка Главы Союза Боевых Искусств. Представьте, сколько видных наследников она повидала. Все они, вероятно, хвастались своими семьями, богатством или боевыми искусствами. Но разве для неё всё это не выглядит жалким и скучным?

В последнее время Чо Со Хёп тоже кичился своим богатством и происхождением, так что возразить ему было нечего.

— Вам нужно показать ей нечто, отличающее вас от этих наследников благородных семей.

— И что же это?

— Есть прием, который действует на всех женщин, будь они красивы или уродливы, добры или злы, молоды или стары. Вот это.

Гём Ён поднял кинжал, словно собираясь ударить Чо Со Хёпа. Тот быстро перехватил запястье Гём Ёна.

— Пытаешься убить меня? Жить надоело?

— Именно это.

— Что?

— Спасение её от опасности. Мужчина, который спасает ей жизнь — о чём ещё она может мечтать?

— !

Глаза Чо Со Хёпа расширились. Словно озарение снизошло на него. Почему он не додумался до этого раньше? Он почувствовал укол сожаления, что эта идея не пришла ему в голову первой.

— Это старомодный метод, которому уже сотни лет, но он всегда был самым эффективным. В конце концов, что может быть сильнее долга жизни? Но планировать нужно тщательно. Госпожа Джин очень проницательна.

Гём Ён уже почувствовал: Чо Со Хёп наполовину убежден.

— Ах да, и еще кое-что очень важное! Вы должны поручить это кому-то надежному. Если госпожа Джин пострадает или, не дай бог, умрет, жизнь Молодого Господина Чо тоже окажется под угрозой.

Гём Ён рассчитывал именно на это. Если у Чо Со Хёпа есть связи с Небесным Обществом, он, скорее всего, обратится к ним за помощью. Вряд ли он доверит столь важное дело первому встречному.

— Ни в коем случае не используйте людей из вашей семьи. Если это вскроется позже, будет катастрофа. Есть ли кто-то совершенно посторонний, но достаточно умелый? Тот, кто способен одолеть госпожу Джин, и кому можно доверять?

В тот момент, когда он услышал это, Чо Со Хёп подумал об одном человеке.

Чхольгвон.

Если кто и подходил для этой задачи, так это тот пугающий мужчина. Конечно, согласится ли он — вопрос открытый, но надежда была. Его миссия состояла в том, чтобы как можно скорее женить Чо Со Хёпа на Джин Харён, и он был достаточно нетерпелив, чтобы давить лично.

Гём Ён заметил, что Чо Со Хёп уже кого-то выбрал.

«Как я и думал! У него есть кто-то поблизости».

Притворяясь несведущим, Гём Ён добавил:

— Пожалуйста, не впутывайте меня в это опасное дело! Я свою часть выполнил.

Разумеется, его слова подразумевали обратное — он хотел быть втянутым. Когда говоришь кому-то чего-то не делать, это часто вызывает обратное желание, и теперь у Чо Со Хёпа были все причины взять Гём Ёна с собой.

— Ты должен помогать мне до конца.

— Я категорически ненавижу опасные задания.

Чо Со Хёп представил картину: этот слуга и Джин Харён в опасности, а он врывается и спасает их. Это создаст разительный контраст с этим никчемным парнем. Да, нечего тут думать — этого будет достаточно.

— К тому же, именно вы должны выманить госпожу Джин. Если это сделаю я, и появится злодей, это будет выглядеть слишком подозрительно, будто я всё подстроил.

— Хорошо. Я помогу. Мне ведь нужно получить плату. Но если вы решились, нужно спешить. Если это произойдет после того, как госпожа Джин официально вступит в Союз Боевых Искусств, Союз начнет официальное расследование.

Даже без этого довода Чо Со Хёп торопился.

— Оставайся в таверне и жди, пока я не свяжусь с тобой.

— Понял.

Чо Со Хёп поспешно удалился. Гём Мугык тихо последовал за ним.

...

Чо Со Хёп и Чхольгвон встретились в ветхом складе недалеко от Союза Боевых Искусств.

— Я же говорил не связываться со мной, если это не вопрос жизни и смерти.

— Это так же важно. Мне нужна твоя помощь, только один раз.

— В чем дело?

— Если ты поможешь мне, я смогу жениться на Джин Харён.

Выражение лица Чхольгвона сменилось недоверием от столь неожиданного предложения.

— Я хочу, чтобы ты похитил её. А потом я появлюсь и спасу её.

Чхольгвон был настолько ошеломлен нелепостью просьбы, что чуть не выругался вслух.

— Послушайте, Молодой Господин Чо. Вы пьяны?

— Буду честен. Я хвастался, но у госпожи Джин нет намерения выходить за меня.

Чо Со Хёп выложил всё начистоту. Он рассудил, что с этим холодным и пугающим человеком мольба будет эффективнее, чем любые уловки.

— Если на меня давят, требуя жениться на этой женщине в таких обстоятельствах, как я должен это провернуть? Будь это другая женщина, я бы принудил её угрозами, но мы говорим о внучке Главы Союза Боевых Искусств. Думаешь, я прибегнул бы к таким мерам, не будь я в отчаянии?

— И ты думаешь, такая мелкая уловка сработает?

— Вот почему мне нужен ты. Кто-то достаточно компетентный, чтобы одурачить Джин Харён. Кто-то, кто гарантированно сможет одолеть её, не причинив вреда.

— Значит, ты планируешь, что я одолею Джин Харён, а потом ты ворвешься и спасешь её. Думаешь, я поверю, что ты сможешь прогнать меня своими навыками, не говоря уже о ней?

Чхольгвон считал Чо Со Хёпа слабее Джин Харён.

— Почему ты думаешь, что я слабее Джин Харён?

Чо Со Хёп раскрыл свою энергию. Это была острая аура, какой не ожидаешь от простого «поздно раскрывшегося таланта», и она ничуть не уступала энергии Джин Харён. У Чо Со Хёпа были свои скрытые козыри.

— Твоя миссия — гарантировать, что я женюсь на Джин Харён, разве нет? Если упустишь этот шанс, ты никогда не выполнишь задачу. Честно говоря, мне плевать. Единственная причина, по которой я это делаю, — твои люди принуждают меня к браку. О чём мне беспокоиться?

Чхольгвон колебался. Предложение было абсурдным, но если оно сработает и эти двое поженятся, он выполнит свою миссию.

— Ты ведь хочешь, чтобы я вырос в великое дерево, верно? Что ж, иногда саженцу нужно немного удобрений, чтобы помочь расти.

После минутного раздумья Чхольгвон кивнул.

— Ладно. Давай сделаем это.

Когда Чхольгвон согласился, лицо Чо Со Хёпа просияло.

— О, и в процессе её усмирения убедись, что покалечишь того слугу. Отрежь ему руку, ногу — всё что угодно.

С откровенно раздраженным выражением лица Чхольгвон произнес:

— Если он тебе так ненавистен, почему просто не убить его?

— Я хочу увидеть, как она отреагирует, когда этот проклятый слуга превратится в жалкую развалину.

Чо Со Хёп холодно ухмыльнулся, представляя покалеченного слугу. Станет ли Джин Харён жалеть его и заботиться о нём всю оставшуюся жизнь? Он был уверен, что нет.

— Если она проявит такую самоотверженность, я, возможно, признаю её.

Всё, чего хотел Чо Со Хёп, — увидеть, как Джин Харён окажется поверхностной и ничтожной женщиной.

Для Чо Со Хёпа Джин Харён оставалась запятнанной женщиной, проявившей интерес к простому слуге, а не к нему. Даже если они поженятся, он никогда не полюбит её.

Чхольгвон счел Чо Со Хёпа жалким. Было ли это из-за глупости или просто из-за молодости, но Чхольгвон знал, что сам бы никогда так не подумал.

— Дай знать, когда место и время будут определены.

Чхольгвон ушел первым, а Чо Со Хёп последовал за ним.

Как только они скрылись, в том же месте появились еще двое. Это были Гём Мугык и Джин Пэчхон, Глава Союза Боевых Искусств. Джин Пэчхон тайно объединился с Гём Мугыком после того, как объявил, что уйдет в уединение на несколько дней.

Джин Пэчхон был потрясен истинной натурой Чо Со Хёпа. Он едва сдерживался, чтобы не выскочить и не раздавить его на месте.

— Почему бы нам просто не схватить этого отброса из Небесного Общества прямо здесь?

— Наша цель не он. Хоть он и силён, он всего лишь расходный инструмент. Сколько бы мы его ни допрашивали, он не приведет нас к лидеру Небесного Общества.

Судя по тому, что они наблюдали до сих пор, лидер Небесного Общества не был тем, кого можно поймать, просто схватив подчиненного.

— Тогда что ты намерен делать?

— Наша цель — Чо Со Хёп.

— Что ты планируешь сделать с Чо Со Хёпом?

— Мы подтащим его к вратам ада. Когда мы загоним Чо Со Хёпа на край пропасти, посмотрим, как отреагирует Чо Рён Чан. Именно Чо Рён Чан приведет нас к лидеру Небесного Общества.

Джин Пэчхон был внутренне впечатлен проницательностью и бесстрашной инициативой Гём Мугыка. Не будь он Вторым Молодым Господином Демонического Культа, Джин Пэчхон любой ценой попытался бы сделать его своим зятем.

«Какая потеря».

Однако Гём Мугык был не только неподходящей партией, но и потенциальным врагом праведного Мурима — врагом, который казался чрезвычайно опасным.

Скрывая свои истинные чувства, Джин Пэчхон буркнул:

— Осталось четыре дня.

...

На следующий день Джин Харён надела свое любимое боевое одеяние и покинула покои.

Гём Ён предложил им посетить озеро Дунху.

Всю дорогу она ехала верхом и пребывала в хорошем настроении. В такие моменты она понимала, насколько лицемерна.

Чем лучше было её настроение, тем сильнее чувство сожаления.

«Если бы только он не был слугой».

За этими мыслями скрывалось убеждение, что она не может — или не хочет — выходить замуж за слугу.

И она знала это. Она знала, что никогда не переступит черту статуса.

«Я пожалею об этом позже. Жалкая девчонка, ты поверхностная дура! Живи одна. Просто живи одна».

Пока она перебирала эти мысли, они прибыли к озеру Дунху.

Помолчав некоторое время, глядя на воду, Гём Ён заговорил первым:

— Я слышал, кто-то однажды сказал, что важнее хорошо расстаться, чем хорошо встретиться.

— Почему ты вдруг заговорил об этом?

— Я уезжаю через несколько дней.

— Что?

— Спасибо тебе за всё.

Его слова застали её врасплох.

— Куда ты едешь?

— Домой.

Она почувствовала укол грусти. Ей нравилось быть одной, и у неё было мало друзей, но никто из них не был ей так близок, как он. Слова «не уходи» подступили к горлу.

Но она не собиралась брать на себя ответственность за его жизнь. Как только она вступит в Союз Боевых Искусств, она будет занята и всё равно не сможет часто видеться с ним.

— Когда-нибудь ты должна стать лидером Союза Боевых Искусств.

— Что?

Она удивилась, широко раскрыв глаза от его слов.

В этот самый момент кто-то напал на неё сзади. Отвлекшись на Гём Ёна, она не заметила приближения атакующего.

Она испуганно обернулась.

Тык-тык!

Чхольгвон, лицо которого скрывала маска, молниеносно заблокировал её акупунктурные точки. Разница в их навыках и внезапность атаки оставили её совершенно беззащитной.

Конечно, Гём Ён почувствовал приближение Чхольгвона издалека. Он был готов к любой ситуации на случай непредвиденных обстоятельств.

Чхольгвон, обездвижив её, перевел взгляд на Гём Ёна.

В этот момент Джин Харён закричала:

— Не его! Не убивай его!

Она решила, что человек в маске убьет Гём Ёна. Если целью была она, не было причин щадить слугу, который был с ней.

— Нет! Пожалуйста! Отпусти его!

Несмотря на её отчаянные крики, Чхольгвон шагнул вперед, намереваясь отрубить руку Гём Ёна одним ударом.

В этот самый миг!

Меч Чхольгвона застыл в воздухе. Позади него возникло колоссальное присутствие. Мгновенно все волосы на его теле встали дыбом, а инстинкт самосохранения взвыл, требуя бежать. В любое другое время он развернулся бы и дал дёру, не раздумывая ни секунды.

Но его тело не двигалось. Он чувствовал себя так, словно барахтался посреди океана, без лодки или острова, способного спасти его.

В отчаянии Чхольгвон попытался собрать всю свою внутреннюю силу и развернуться.

Перед ним вздымалась волна непостижимой высоты. Это был Глава Союза Боевых Искусств, Джин Пэчхон, стоящий прямо за его спиной.

— ...Проклятье!

Он отчаянно попытался повернуться и бежать, но не успел сделать и шага, как его собственные точки были заблокированы в одно мгновение. Каким бы искусным ни был Чхольгвон, перед Джин Пэчхоном он был не более чем жалким муравьем.

Чхольгвон не мог понять, что происходит.

«Почему Глава Союза Боевых Искусств здесь?»

Изначальный план состоял в том, что после того, как он отрубит конечности слуге, появится Чо Со Хёп и спасет девушку. Но почему всё пошло не так?

Если что-то пошло не по плану, Чо Со Хёп уже должен был появиться. Он должен был сгладить ситуацию, с улыбкой объяснив Джин Харён, что просто хотел произвести хорошее впечатление и что всё это розыгрыш. Он должен был сказать: «Этот человек — мой подчиненный».

Но Чо Со Хёп не появлялся.

В этот момент леденящая мысль пробежала по спине Чхольгвона.

«Ловушка?»

Неужели его сдали Союзу Боевых Искусств? Иначе почему Чо Со Хёп не показывается?

Тем временем Гём Мугык уже сфокусировался на Чо Со Хёпе, прячущемся в отдаленном лесу.

«Не выходи!»

Разделение Чхольгвона и Чо Со Хёпа было именно тем, чего он хотел.

Чо Со Хёп скрывался в чаще, наблюдая за разворачивающейся сценой. Внезапное появление Главы Союза глубоко его встревожило.

«Это катастрофа».

Что он мог сказать Лидеру Союза, если выйдет сейчас? Что он инсценировал похищение, чтобы выглядеть героем? Это мгновенно уничтожит любой шанс на брак. И как объяснить, кто такой Чхольгвон?

И всё же он не мог просто стоять. Он не мог позволить, чтобы Чхольгвона вот так забрали.

Он хотел сделать шаг, но ноги не двигались. Он думал, что это из-за страха перед Лидером Союза, но на самом деле это была тонкая сила, излучаемая Гём Мугыком, которая незаметно отталкивала его назад. Растерянный и напуганный, Чо Со Хёп совершенно этого не заметил.

«Проклятье!»

В конце концов, Чо Со Хёп решил пока отступить и разобраться с ситуацией позже. Когда он шагнул назад и развернулся, тело начало слушаться. Не оглядываясь, он поспешно скрылся с места происшествия.

Джин Пэчхон освободил акупунктурные точки своей внучки.

— Дедушка! Как ты здесь оказался?

— Я всё объясню позже.

Сейчас было критически важно продолжить выполнение плана.

Джин Пэчхон и Гём Мугык обменялись кивками.

Джин Пэчхон сунул обездвиженного Чхольгвона под мышку, взмыл в небо и мгновенно исчез из виду. Это была впечатляющая демонстрация высшей техники легкости, которая привела бы в трепет любого наблюдателя.

Джин Харён повернулась к Гём Ёну и спросила:

— Что вообще происходит?

Она чувствовала, что творится нечто, выходящее за пределы её понимания.

— Возвращаемся. У нас нет времени здесь задерживаться. Тебя не тошнит при использовании техники легкости?

— О чём ты сейчас говоришь?

— Я спрашиваю, выдержишь ли ты.

— У меня никогда не кружилась голова во время цингуна.

— Если закружится, держи глаза закрытыми. И не блюй мне на спину.

Гём Ён повернулся к ней спиной и присел.

— Залезай. Времени нет, скорее.

Почувствовав, что ситуация серьезная, она взобралась на спину Гём Ёна. «Нести меня и бежать? Зачем? Я ведь даже не ранена». Ей было любопытно посмотреть, что он сделает.

— Ты боишься, что у меня закружится голова, пока ты несешь меня на спине и бежи-и-и-ишь?!