Я полностью доверил эту ситуацию Со Дэ Рёну.

Со Дэ Рён, не выказывая ни малейшего страха, посмотрел на занавесь и заговорил:

— Я хочу заработать кучу денег и прославиться. И хочу, чтобы этот путь был легким. Я хочу идти по дороге, где мне не придется хромать или истекать кровью. Ради этого пути я готов на всё.

На моих губах появилась улыбка, пока я стоял, склонив голову, на коленях позади него. То, что сейчас произнес Со Дэ Рён, было абсолютной противоположностью тому, что он говорил мне раньше. Даже в такой ситуации он проявил свою смекалку.

Реакция из-за занавеси была неплохой.

— Честные слова.

Со Дэ Рён успешно прошел первый вопрос. Теперь взгляд из-за шторы переместился на меня.

— Хочешь сделать этого слугу своей правой рукой?

— Он сообразителен и выглядит внушительно, так что я уверен: он будет полезен.

Чо Рён Чан спросил меня:

— Что ты будешь делать, если приказы твоего хозяина пойдут вразрез с моими?

— Я следую только воле моего молодого господина. Этот факт не изменится, даже если сюда явится Глава Союза Боевых Искусств.

— Какая великая преданность.

Хотя он и сказал это, Чо Рён Чан ухмылялся за своей ширмой. Было ясно, что он не верит в верность людей — да и в людей в целом. Для него даже Со Дэ Рён выглядел смехотворно, что уж говорить о каком-то слуге. Его интерес ко мне на этом иссяк.

Чо Рён Чан снова обратился к Со Дэ Рёну:

— А если я прикажу тебе убить человека?

Со Дэ Рён, вздрогнув, осторожно ответил:

— Смотря кого. Если это тот, кто заслуживает смерти, я смогу его убить.

— А если я скажу убить того, кого ты даже не знаешь?

Со Дэ Рён поколебался, прежде чем ответить:

— Убью! Только положитесь на меня!

Повисла краткая тишина.

Вскоре из-за занавеси раздался громкий смех Чо Рён Чана.

— Я пошутил, просто пошутил. Друг мой, мы ведь не из Культа Небесного Демона, чтобы творить такие злодеяния, верно?

Со Дэ Рён попытался скрыть смущение, изобразив на лице сложную гамму чувств — он не знал, смеяться ему или плакать.

— Вы ведь тоже поняли, что это шутка. Разве может кто-то вроде вас, победителя Турнира Парящего Дракона, совершать столь чудовищные поступки?

— Всё верно. Я тоже пошутил.

Со Дэ Рён ответил неловко, вытирая холодный пот со лба. Он играл свою роль просто великолепно. Любому наблюдателю он показался бы молодым амбициозным деревенщиной, отчаянно жаждущим успеха. Притащить слугу даже в такое место и предложить сделать его своей правой рукой — он определенно выглядел как наивный провинциал.

— Желание подобно одежде. Если пытаешься надеть то, что тебе не по размеру, одежда рвется, или же ты выглядишь нелепо.

Это прозвучало как урок: нужно иметь амбиции, соответствующие твоему положению. Услышав это, Со Дэ Рён поднял голову и внезапно спросил:

— Тогда какую одежду носите вы, господин?

Это был дерзкий и нахальный вопрос о его собственных амбициях.

«Молодец, Дэ Рён. Чтобы понять, кто твой противник, нужно продолжать тыкать в него палкой».

— Если вы не даете мне таких неприятных заданий, какая вам выгода помогать мне? Хоть я и деревенщина, я знаю одно: мир никогда не предлагает милостей просто так.

Чо Рён Чан за занавесью не выказал никакого неудовольствия. Напротив, раздался приятный смех, подсказывающий, что ему даже понравился настрой Со Дэ Рёна. Вероятно, он подумал, что использовать такого человека будет проще.

Хотя я и держал голову опущенной, я выпустил свою энергию, чтобы ощутить эмоции Чо Рён Чана. Со Дэ Рён вел диалог, но настоящая битва была моей.

— Это инвестиция в будущее. Великое дерево начинается с саженца, не так ли?

— А! Я не смог разглядеть вашего великого замысла, господин. Прошу прощения.

«Дэ Рён, тебе не нужно извиняться».

По моему опыту, большинство злодеев не вкладываются в долгосрочную перспективу в людей слабее себя. Они используют их и выбрасывают, снова и снова. Для них подчиненные — всегда лишь расходный материал.

Если они и инвестируют в саженцы, то лишь для того, чтобы использовать эти деревья как заслон от ветра, позволяя себе самим вырасти в могучие дубы.

Причина, по которой они вкладываются в Со Дэ Рёна, та же самая. Есть что-то, что они хотят, чтобы он сделал: будь то убийство или кража секретов из Союза Боевых Искусств. Они захотят вернуть столько же, сколько вложили, если не больше. Так работают сделки злодеев.

Именно это мне и нужно подтвердить.

«Ты ли лидер Небесного Общества? Или тебя тоже втянули в это?»

Чо Рён Чан сказал Со Дэ Рёну:

— Мне нравится твоя честность. Расти и стань великим древом, которое поддержит праведный Мурим.

— Благодарю вас.

На этом разговор закончился, и мы покинули комнату.

Когда мы вышли за главные ворота, Со Дэ Рён удрученным тоном обратился к Со Ок:

— Кажется, я ошибся с ответами.

Со Дэ Рён с сожалеющим выражением лица спросил её:

— Вам тоже задавали этот вопрос, командир Со? О том, смогли бы вы убить незнакомого человека?

— Да, задавали.

— И что вы ответили?

— Я сказала, что не смогу этого сделать.

— Эх! Мне следовало ответить так же. Должно быть, меня ослепило желание произвести хорошее впечатление.

Я деликатно вклинился в разговор и спросил Со Ок:

— Они правда не заставляют вас делать такие вещи?

Со Ок остановилась и смерила меня взглядом.

С момента нашей встречи она не проявила ко мне ни малейшего интереса. Обычная женщина, как правило, хоть как-то реагирует, глядя на меня, но Со Ок не выказывала абсолютно ничего.

Я знаю, что это за тип женщин. Это те, кто гонится только за собственными целями. Её полное безразличие ко мне, но при этом доброе отношение к Со Дэ Рёну ясно показывали, насколько велики её амбиции. Она пыталась носить одежду, которая была ей слишком велика.

— Конечно нет. О чём ты вообще говоришь?

Её холодный ответ звучал так, словно она разозлилась, что простой слуга посмел задать такой вопрос. Но я почувствовал это. Внезапная резкость в её реакции намекала на вину иного рода.

«Она это сделала».

Было очевидно, что она убила кого-то по приказу Чо Рён Чана.

— Прошу прощения. Мне просто вдруг стало любопытно.

Я быстро поклонился и отступил назад.

Со Дэ Рён вмешался, чтобы отчитать меня:

— Не болтай лишнего!

— Слушаюсь, господин.

На этом мы расстались с ней у главных ворот поместья.

— Огромное спасибо, что представили нас уважаемому старейшине. Я обязательно отплачу за эту доброту.

— Не стоит благодарности. Мы должны держаться вместе, по крайней мере, между собой.

Со Ок одарила Со Дэ Рёна лучезарной улыбкой, затем холодно глянула на меня и удалилась.

Как только она ушла, Со Дэ Рён сказал мне:

— Вот бы все женщины мира относились ко мне и нашему господину так же, как она.

— Это немного жестоко по отношению ко мне, не находишь?

— Я прожил так всю свою жизнь.

Со Дэ Рён опустил голову и продолжил идти.

— Это тоже часть спектакля?

— Такова моя реальность.

— Твоя реальность изменится, теперь, когда изменился ты сам.

Со Дэ Рён остановился и оглянулся на меня. Видя надежду на его лице, я не смог заставить себя сказать: «Но женщинам всё равно нравятся красивые мужчины». Вместо этого я энергично кивнул.

Со Дэ Рён, заметно повеселев, спросил:

— Вы узнали что-нибудь из этой встречи?

Мы добились значительного прогресса, выяснив, что за всем стоит Чо Рён Чан, отец Чо Со Хёпа.

Со Дэ Рён тоже кое-что заметил.

— Значит, командир Со, вероятно, замышляет что-то плохое под руководством этого типа, верно?

Когда я кивнул, Со Дэ Рён взорвался гневом. Его ярость была направлена и на Со Ок, и на Чо Рён Чана.

— Проклятье! Как далеко они думают зайти со своими грязными делами? Пользуются отчаявшимися людьми без гроша в кармане! Мой господин, мы не можем просто так оставить их.

Разве только Со Дэ Рён был зол? Я сдерживался лишь для того, чтобы убедиться, что выкорчую всё под корень. Если бы не это, Глава Поместья Истинного Дракона не вышел бы из того дома живым.

— Но в процессе Со Ок тоже придется заплатить свою цену.

— Конечно, придется.

Со Дэ Рён издал печальный вздох. Возможно, он чувствовал с ней какое-то родство. Он мог думать, что и он, вступивший в наш культ без денег и связей, и она, бросившаяся в Союз Боевых Искусств, в конечном итоге руководствовались одними и теми же помыслами.

— Я отправлю почтового голубя в Павильон Небесной Связи, так что возвращайся первым.

— Собираетесь вызвать Высших Демонов?

— Я просто доложу о текущей ситуации.

Хотя у меня было разрешение получить больше помощи, это всё ещё было испытанием наследника. Лучше разобраться с этим делом своими руками. Как бы мне ни хотелось увидеть Высших Демонов, я сдержался.

— Я планирую решить этот вопрос с Главой Союза Боевых Искусств.

Установление глубокой связи с ним было необходимо для будущего.

Отправив Со Дэ Рёна вперед, я произнес в пустоту:

— Ты, должно быть, слышал голос человека за занавесью.

Скрывающийся мастер боевых искусств не мог видеть сквозь штору, но он наверняка слышал голос Чо Рён Чана.

— Нет нужды сомневаться. Это тот человек, о котором ты думаешь. Дело срочное, так что немедленно устрой встречу с Главой.

...

В узком переулке стояла карета.

Когда я сел в неё, Глава Союза Боевых Искусств, Джин Пэчхон, уже был внутри.

— Ваши подчиненные, вероятно, уже сообщили вам, что мы встретились с человеком, пытающимся завербовать победителя Турнира Парящего Дракона, — начал я беседу посредством передачи голоса.

— Я слышал.

С этого момента я продолжил разговор, используя ментальную передачу.

— Уверен, ваши люди передали вам суть, так что перейду сразу к делу. Это был Глава Поместья Истинного Дракона.

— Поместье Истинного Дракона на протяжении поколений было одной из престижных сект, представляющих праведный Мурим. Не может быть, чтобы их втянуло во что-то вроде Небесного Общества.

— Я проверил это лично.

— Там ведь была занавесь, не так ли?

— Я мог видеть сквозь эту занавесь. Это определенно был он.

Глава Союза Боевых Искусств всё ещё смотрел на меня с сомнением. Поскольку это была семья, с которой он даже рассматривал возможность брачного союза для Джин Харён, ему было по-человечески трудно в это поверить. Скорее он заподозрил бы меня, чем усомнился в Главе Поместья Истинного Дракона.

— Это ещё не всё. Его сын, Чо Со Хёп, возможно, тоже был завербован Небесным Обществом. И он не знает, что его отец связан с Небесным Обществом.

Шок лидера усилился еще больше.

— Ты хочешь сказать, что Небесное Общество завербовало их по отдельности?

— Полагаю, так и есть. Или же отец завербовал сына, не раскрывая собственной личности.

Если это правда, то лидер Небесного Общества был поистине грозным персонажем, вербуя отца и сына порознь, чтобы использовать их в разных целях.

Даже если Чо Рён Чан сам был лидером Небесного Общества, суть оставалась той же. Он скрыл бы свою личность даже от собственного ребенка при вербовке.

— Поскольку мы имеем дело с таким безумцем, вы не можете доверять никому, пока всё окончательно не разрешится.

Глава Союза Боевых Искусств нахмурился. Слышать такие слова от Второго Молодого Господина Культа Небесного Демона должно быть по-настоящему унизительно.

— Будь это кто-то другой, я бы разобрался незаметно. Но поскольку мы имеем дело с кем-то, связанным с вами переговорами о браке, я должен был вам рассказать.

— Почему ты предлагаешь свою помощь?

— Я не буду лгать и говорить, что это из уважения к вам. И не ради госпожи Джин. Это ради моего собственного Культа. Если что-то случится в Союзе Боевых Искусств, это в конечном итоге затронет и нас. Я не хочу, чтобы мой отец использовал кризис в Союзе как возможность для объединения Мурима.

Когда я упомянул отца, взгляд Джин Пэчхона стал острым. К тому же прозвучал провокационный термин «объединение Мурима».

— Я не настолько смел, чтобы лгать, приплетая сюда моего отца. Так что, прошу, поверьте моим словам.

Я не уклонился от взгляда лидера, который давил на меня, словно тигр. Он прошел через бесчисленные битвы, поэтому я верил, что он сможет увидеть правду в моих словах.

— Хорошо, допустим, это Глава Поместья Истинного Дракона, как ты говоришь. Зачем, по-твоему, он это делает?

— Он добивается брачного союза с вами и вербует мастеров Союза. Разве это не наводит лишь на одну мысль?

Джин Пэчхон уже знал ответ.

— Моё место?

— Это может быть предварительный ход, чтобы в будущем посадить Чо Со Хёпа в кресло Лидера Союза Боевых Искусств. И простите за прямоту, но целью может быть даже ваше убийство. Каковы бы ни были их истинные намерения, мы не узнаем, пока не услышим это из их собственных уст, но вам это точно не понравится.

Джин Пэчхон не был добродушным, благородным лидером. Он был более властным и вспыльчивым, чем любой глава до него. Он проявлял осторожность только потому, что дело касалось его внучки, но как только печать будет сорвана, с ним никому не удастся легко справиться.

— Хорошо. С этого момента я всё проверю сам.

Он жаждал схватить Главу Поместья Истинного Дракона прямо сейчас и докопаться до истины.

— Вы не должны этого делать. На данный момент он не совершил никаких явных преступлений. Спонсирование мастеров Мурима — это то, что открыто делают тесно связанные торговые компании и секты. Нам нужны прямые доказательства его связи с Небесным Обществом.

Я сделал ему предложение:

— Давайте сохраним это между нами двумя и решим всё тихо. Если вы доверитесь мне, у меня есть способ.

— Не недооценивай Союз Боевых Искусств. Если у тебя есть способ, то и у нас найдется.

— Дело не в неуважении к Союзу.

— Тогда в чём?

— Помните тот момент, когда я рискнул жизнью, чтобы раскрыть вам свою личность?

Я напомнил ему, что только благодаря тому, что я поделился всей этой информацией, мы смогли углубиться в это дело. Джин Пэчхон не мог отрицать этот факт. Он был мужчиной, истинным мастером боевых искусств.

Тем не менее, я понимал нежелание Лидера. Естественно, ему было не по себе оставлять это дело в моих руках. Поэтому я сделал ему смелое предложение.

— Я решу это в течение пяти дней. Если я превышу этот срок, вы сможете разобраться сами.

Джин Пэчхон был ошеломлен моими словами.

— Ты правда сможешь решить всё за пять дней?

— При условии, что вы будете активно мне помогать.

— Что ты планируешь делать?

— Они пытались использовать вашу родню против вас. Так давайте отплатим им тем же.

Джин Пэчхон холодно усмехнулся.

— Вот это мне нравится.

После минутного раздумья Джин Пэчхон принял решение.

Впервые в истории Мурима слова, ознаменовавшие начало совместной операции между Лидером Союза Боевых Искусств и Вторым Молодым Господином Культа Небесного Демона, прозвучали из уст Джин Пэчхона.

— Приступай!