— Как вы сюда попали, госпожа?

Голос Со Дэ Рёна дрожал, когда он задал ей вопрос. Он и представить себе не мог, что увидит её в этом месте.

— Меня тоже пригласили.

— Как это возможно?

Сегодняшний банкет был только для тех, кто имел отношение к Турниру Парящего Дракона.

И тут с уст женщины сорвался поразительный факт.

— Я дошла до восьмёрки лучших на Турнире Парящего Дракона, который проходил три года назад.

Не только Со Дэ Рён, но и остальные мастера поздней стадии вокруг были ошеломлены.

Турнир Парящего Дракона проводился каждые три года, так что эта женщина была одной из восьми лучших на прошлом турнире. Традиционно, приглашения на празднование Турнира Парящего Дракона рассылались бывшим участникам, которые были связаны с Союзом Мурима.

— Позвольте официально представиться. Я — Со Ок, командир третьего отряда Отряда Белого Дракона.

— Ах, так вы мастер, связанный с Союзом Мурима.

Более того, она была командиром отряда в Отряде Белого Дракона. Даже когда она застенчиво подходила, чтобы подбодрить его, он не думал, что она мастер из Союза Мурима, так как на ней не было формы Союза.

— Я не знал.

— Конечно, не знали. Я же вам не говорила.

— Почему вы болели за меня?

Их взгляды встретились. Даже те, кто был рядом, могли почувствовать взволнованность Со Дэ Рёна. Это было похоже на трепетное чувство от встречи с первой любовью.

В отличие от него, Со Ок оставалась спокойной.

— Когда я увидела вас, вы напомнили мне меня саму, когда я участвовала в Турнире Парящего Дракона. Я тоже приехала из деревни, ничего не зная. У меня не было знакомых, и меня никто не знал. В какой-то момент у меня даже закончились деньги на постоялый двор, и я ночевала в горах, прежде чем спуститься для участия в турнире.

Со Ок говорила об этом без всякого смущения, что делало её в глазах Со Дэ Рёна ещё более восхитительной. От неё исходил приятный аромат.

— Я смотрела все ваши поединки, Со Со Хёп. Ваше владение клинком было поистине замечательным. Особенно во время финального матча, вы были потрясающи. Моё сердце так колотилось, что я хотела выпрыгнуть на арену.

Другим её слова показались так, будто она хотела снова поучаствовать в турнире, будучи тронутой его выдающимся выступлением. Однако Со Дэ Рён мог неверно истолковать это, подумав, что она хотела выйти, потому что он ей нравился.

— Победить госпожу Джин — это был поистине величайший поединок за всю историю Турнира Парящего Дракона.

Со Дэ Рён чувствовал себя так, словно парил в облаках. Хотя после победы он получил множество похвал и комплиментов, этот момент с ней был лучшим. На его губах сама собой появилась улыбка.

— Вы ведь теперь присоединитесь к Отряду Истребления Демонов, не так ли?

Отряд Истребления Демонов был элитной группой Союза Мурима, состоящей из молодых мастеров. Традиционно, победители Турнира Парящего Дракона вступали в этот отряд.

— Или я мог бы подать заявку в Отряд Белого Дракона, где служит госпожа.

При этих словах лицо Со Ок слегка покраснело.

— Я ценю ваше предложение, но, пожалуйста, не надо. Начинать с Отряда Истребления Демонов — это верный путь к успеху в Союзе Боевых Искусств.

— Благодаря вашей поддержке я выиграл турнир. Так что, я хотел бы угостить вас, если вы не против.

Это было предложение, сделанное с большой смелостью.

Со Дэ Рён, который в своей жизни получал больше отказов, чем согласий от женщин, нервничал. К счастью, его беспокойство было напрасным, так как Со Ок с лёгкостью приняла предложение.

— Для меня это будет честью. В конце концов, меня угощает чемпион Турнира Парящего Дракона!

Со Дэ Рён чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

Гём Мугык и Джин Харён наблюдали за этой сценой из-за окна.

Гём Мугык знал.

Она была завербована Небесным Обществом во время Турнира Парящего Дракона три года назад. Другими словами, Небесное Общество уже действовало в мире боевых искусств три года назад.

«Эти люди имеют более глубокие корни в Союзе Боевых Искусств, чем я думал».

Когда личность женщины была раскрыта, всплыл и неожиданный факт.

Он повернулся к Джин Харён и спросил:

— Ты знаешь эту женщину?

— Командир Со? Мы иногда обмениваемся приветствиями.

— Что она за человек?

— Она простая, с хорошим характером и довольно популярна. Но это удивительно. Я не думала, что она будет так болеть за твоего молодого господина. Почему? Ты беспокоишься о нём? Боишься, что его очарует какая-нибудь лисица и он отдаст ей свои призовые?

— Конечно, я должен беспокоиться. Я же его слуга.

В этот момент истинные чувства Джин Харён вырвались наружу.

— Ты не можешь просто перестать быть слугой?

Она тут же пожалела о своих словах. Старая поговорка гласит: если не уверен, стоит ли что-то говорить, лучше промолчать, а она вот так ляпнула то, что сама себе запрещала говорить. Решив идти до конца, раз уж она всё равно не сдержалась, она сказала то, что давно хотела.

— Ты не можешь просто жить как обычный мастер? Ты владеешь боевыми искусствами, так что мог бы попробовать сдать вступительный экзамен в Союз. Если нужно, я могу помочь.

Когда Гём Ён молчал, Джин Харён поспешно добавила:

— Не пойми меня неправильно! Дело не в том, что мне стыдно, что ты слуга. Я просто имела в виду, что в жизни есть и другие пути.

Её лицо слегка покраснело, когда она говорила. Она беспокоилась, что могла задеть гордость Гём Ёна.

Наконец, он заговорил.

— Я часто говорил это кое-кому. Попробовать жить новой жизнью.

— Кому?

— Одной упрямице, которая ненавидит перемены.

— Такой, как ты?

Гём Мугык рассмеялся и снова посмотрел на Со Дэ Рёна. Окружённый людьми, всё ещё купаясь в лучах славы, взгляд Со Дэ Рёна постоянно блуждал в одном направлении.

...

На следующий день Со Дэ Рён пошёл на встречу с Со Ок.

Он проснулся ни свет ни заря, искупался, причесался и устроил беспорядок, переодеваясь из одного наряда в другой, и всё же сказал:

— Не то чтобы она мне нравится. Это просто встреча с той, кто за меня болел. Чистые намерения.

— Если ты и дальше будешь таким чистым, у тебя рот порвётся от улыбки. Не мог бы ты хотя бы перестать так улыбаться?

Я беспокоился, потому что Со Дэ Рёну она, казалось, нравилась слишком сильно. Ему будет очень больно, когда он узнает правду.

Он ушёл с решимостью человека, идущего в бой, но когда вернулся, в нём было что-то не то, словно его дух был сломлен.

— Что случилось? Всё прошло не так хорошо?

— Нет. Я хорошо провёл время. Она предпочитает чай алкоголю и любит гулять. Так что мы поели, выпили чаю и прогулялись.

— Тогда почему у тебя такой вид?

После короткой паузы Со Дэ Рён вздохнул и сказал:

— Мы сидели там в хорошей атмосфере, и вдруг мне в голову пришла мысль. Это неправильно, да? Моя жизнь никогда не идёт так гладко. Словно кто-то шептал мне на ухо: «Когда случается что-то хорошее, готовься к плохому».

Похоже, его давно уснувшие инстинкты пробудились. Как только судьба начинает двигаться, она умеет так встряхивать людей.

— Ты ей сказал?

— Нет, не сказал. Я постарался скрыть это и просто улыбнулся на прощание.

— Следователь Со, я же говорил тебе, верно? Путь, который ты выбрал, подобен выходу на арену с раненой рукой.

— Даже если из тебя льётся кровь, ты хромаешь, и один глаз ослеп, ты будешь продолжать идти, — так вы сказали.

— Верно. Это также путь, где ты должен сомневаться в людях, которых встречаешь. Нелегко заводить друзей или по-настоящему любить кого-то.

Со Дэ Рён, на мгновение задумавшись, наконец сказал то, чего действительно не хотел говорить.

— В таком случае, позвольте мне сказать. Я думаю, с этой женщиной что-то не так. Такое чувство, будто она подошла ко мне намеренно. Может ли она быть кем-то, посланным Небесным Обществом?

Я ничего не сказал. Он пристально смотрел на меня, а затем вздрогнул от удивления.

— Я прав?

— ...

— Я действительно прав?

Голос Со Дэ Рёна дрожал. Он почувствовал, что что-то не так, но какая-то часть его всё ещё надеялась, что это неправда.

— Да. Она из Небесного Общества.

— !

Глаза Со Дэ Рёна расширились. Я ожидал, что он отреагирует так, словно небо рухнуло, но, к моему удивлению, он остался спокоен.

— Похоже, моя догадка была верна. Конечно. Такой, как я, о чём я вообще думал? С самого начала это было странно. Вокруг полно красивых молодых талантов, а она решила болеть за меня. Должно быть, она считала меня таким жалким внутри.

— Вместо того чтобы заниматься самобичеванием, почему бы нам не отпраздновать тот факт, что ты раскрыл её личность?

— Как вы узнали, Глава?

— Во время финала.

— Тогда почему вы мне не сказали?

— Я беспокоился, что ты выдашь себя неловкой игрой.

— Так почему вы говорите мне сейчас? Вы могли бы просто притвориться, что не знаете.

— Потому что есть более важная проблема, чем хорошая или плохая игра.

— Какая?

— Похоже, твои инстинкты выживания полностью пробудились.

Мои слова поразили Со Дэ Рёна.

— У всех есть инстинкты выживания. Но инстинкты мастера боевых искусств отличаются. И чем искуснее ты становишься, тем они отчётливее. Твоё тело знает первым. Сколько бы противник ни улыбался или ни говорил хороших слов, твоё тело это отвергает. Волоски на коже встают дыбом, сердце колотится. Или, как сегодня, настроение может просто упасть.

— Значит, это сработал мой инстинкт выживания.

— Верно. Хорошо запомни, как проявился этот инстинкт и каково это было.

Со Дэ Рён был тронут. Больше, чем поимка лидера Небесного Общества, я ценил пробуждение его инстинкта выживания.

— Спасибо, Глава.

— С этого момента тебе нужно хорошо играть.

— Можете не беспокоиться. Я играю лучше, чем вы думаете. Говорят, я тот ещё хитрец.

— Посмотрим.

— Что вы планируете делать дальше?

— Ты должен с этим справиться. Ты должен подвести её к тому, чтобы она привела тебя в Небесное Общество. И сделать это как можно быстрее.

Времени было мало. Если она решит не торопиться и узнать его получше, это может занять месяцы или даже больше года. Но нам нужно было решить это быстро и двигаться дальше.

Подумав немного, Со Дэ Рён придумал идею.

— Вы помните, что она сказала на банкете? Она сказала, что три года назад, когда она приехала на Турнир Парящего Дракона, она была в такой же ситуации, как и я сейчас. Я не думаю, что эта часть была ложью. Я буду копать в этом направлении.

— Ты собираешься использовать общие переживания? Раз уж это чувство, через которое она тоже прошла?

— Да.

— И ещё одно. Когда она представит тебя своему начальству, убедись, что я буду с тобой.

Со Дэ Рён кивнул.

— Положитесь на меня.

...

Два дня спустя Со Дэ Рён и Со Ок стояли на холме, с которого открывался панорамный вид на Союз Боевых Искусств.

— Отсюда прекрасный вид.

— Я прихожу сюда, когда мне становится душно.

— Это замечательное место.

Со Дэ Рён молча восхищался необъятностью Союза Боевых Искусств, раскинувшегося перед ним. Он думал, что нет организации больше, чем Божественный Культ Небесного Демона, но Союз Боевых Искусств был не менее впечатляющим.

— Честно говоря, меня тронули ваши слова в тот день, командир Со. О том, как, участвуя в турнире, вы ничего не знали и у вас не было денег, так что вы спали на горе. У меня похожая ситуация. Я добьюсь успеха здесь, в Союзе Боевых Искусств, чего бы мне это ни стоило.

— Это будет нелегко.

— Простите?

— Я колеблюсь говорить это тому, кто ещё официально не вступил в Союз, но поскольку я забочусь о вас, я скажу. В Союзе Боевых Искусств нельзя добиться успеха без могущественного покровителя. Вы можете стать командиром отряда, но никогда не станете главой дивизиона. Даже если вы каким-то чудом будете работать как сумасшедший и дойдёте до главы дивизиона, вы никогда не станете главой фракции. Пределы ясны.

Её игра была так же хороша, как и у Со Дэ Рёна. Если бы он не знал правды, её слова показались бы ему искренней заботой.

— Вы, вероятно, будете ещё более разочарованы, учитывая ваш статус победителя турнира. Вы можете начать как командир отряда и закончить им же. Преодолеть это мастерством? Как? В мирное время, как сейчас, это невозможно. История успеха с нуля — это то, что бывает только в книжках.

Со Дэ Рён с серьёзным выражением лица спросил:

— Тогда что мне делать?

Сейчас Со Дэ Рён выражал свои эмоции без малейшего намёка на дискомфорт, идеально играя свою роль.

— Найдите покровителя. Отбросьте гордость и будьте верны тому, кто готов вас поддержать. Я так и сделала.

— Помогите мне ухватиться за ту же нить, что и вы, командир Со. Мне наплевать на боевую гордость и всё такое. Пожалуйста, помогите мне.

Она на мгновение замолчала. Со Дэ Рён умолял её, пока она колебалась.

— Пожалуйста, я вас умоляю.

— Хорошо, такая встреча, должно быть, судьба. Я попробую замолвить за вас словечко.

— Спасибо.

— Но не слишком надейтесь. Старейшина может отказать.

— О, и у меня есть ещё одна просьба.

— Какая?

— Пожалуйста, представьте и моего слугу.

— Вашего слугу?

— Если в Союзе Боевых Искусств действительно всё так, то мне тоже нужно наращивать свою силу, не так ли? Я планирую устроить своего слугу в Союз и обучить его, чтобы он стал моей правой рукой. В таком месте, как Союз Боевых Искусств, мне нужен хотя бы один человек, которому я могу доверять. Я могу рассчитывать на его верность, если ни на что другое.

Со Дэ Рён настаивал с решимостью, как упрямый деревенщина, стоящий на своём.

— Я не уверена, что это возможно.

Со Дэ Рён искренне поклонился.

— Пожалуйста, я вас прошу.

...

Три дня спустя Со Ок снова связалась с нами.

Она отвела Со Дэ Рёна и меня в поместье, расположенное далеко от Союза Боевых Искусств.

Хотя их было немного, стражники в масках, окружавшие это место, были не из простых. Это указывало на то, что человек, которого она собиралась представить, был не кем-нибудь.

— Старейшина, это Ок.

— Входите.

Мы последовали за Со Ок в комнату.

Посреди большой комнаты висела занавеска, скрывавшая лицо другого человека.

Я использовал Технику Нового Ока, сосредоточив взгляд, чтобы увидеть, кто находится за занавеской. В тот момент, когда я узнал его, я был поражён. Это был кто-то, кого я знал.

Глава Поместья Истинного Дракона, Чо Рён Чан.

Он был отцом Чо Со Хёпа.

Возможно, Чо Рён Чан и завербовал Чо Со Хёпа, или же Небесное Общество завербовало отца и сына по отдельности. Если так, то они могли даже не знать, что другой был завербован.

Любой из сценариев был поразительным.

Из-за занавески Чо Рён Чан заговорил низким голосом:

— Ты хочешь добиться успеха в Союзе Боевых Искусств?

Его тон был совершенно иным, чем когда я видел его рядом с Главой Союза. Тогда он был отцом, отчаянно стремящимся заключить брачный союз с семьёй Главы, но гнетущая аура, исходившая теперь из-за занавески, показывала его истинную сущность.

Со Дэ Рён почтительно склонил голову и сказал:

— Да! Я хочу добиться успеха, чего бы это ни стоило.

Теперь я понимал.

После того как Хва Муги пронёсся по миру, Семья Божественного Дракона немедленно стала опорой праведного мира боевых искусств. Это произошло потому, что они с самого начала строили такие козни.

Значит, Чо Рён Чан — лидер Небесного Общества? Или над ним есть кто-то ещё?

Одно было несомненно: Небесное Общество, которое постепенно раскрывало своё истинное лицо, было гораздо большим чудовищем, чем я предполагал.

— Если я помогу тебе, ты, несомненно, добьёшься успеха. Но тогда, что ты сможешь сделать для меня?..

Чо Рён Чан добавил тихим голосом:

— Что ты сможешь сделать для меня взамен?