Церемония награждения была такой же пышной, как и сам турнир.

Победитель получил золотую медаль и денежный приз. Ещё большей честью было то, что награду вручал лично Джин Пэчхон.

Герои скандировали имя Со Дэ Рёна. Никогда в жизни он не слышал, чтобы его имя называли так много раз. Вероятно, это был первый и последний раз.

Вручая Со Дэ Рёну золотую медаль, глава сказал:

— Вы продемонстрировали превосходные навыки. Пожалуйста, продолжайте посвящать себя миру в Муриме.

— Спасибо.

Однако своё истинное послание глава передал мысленно.

— Если ты причинишь вред праведному воину этой техникой клинка, я лично позабочусь о том, чтобы ты умер от моей руки.

Со Дэ Рён не посмел возразить и молча принял золотую медаль и денежный приз. Зная, что он из демонического культа, получить такую награду уже было благословением.

Джин Харён, занявшая второе место, также получила медаль и денежный приз.

— Молодец.

— Мне жаль.

— Теперь ты понимаешь, насколько огромен мир Мурима?

— Да, я думала, что могу стать драконом, но теперь понимаю, что была всего лишь лягушкой в колодце. Отныне я буду стараться ещё усерднее, дедушка.

Этого было достаточно. Джин Пэчхон с довольной улыбкой похлопал её по плечу.

Спускаясь со сцены с наградой, Джин Харён взглянула на Гём Мугыка, стоявшего в отдалении.

Гём Мугык помахал ей. Она почувствовала его эмоции: «Ты молодец, мой друг».

Увидев это, Джин Харён внезапно расплакалась. До этого она ничего особенного не чувствовала, но вид Гём Мугыка почему-то переполнил её горем.

Не в силах плакать перед героями, она продолжала быстро идти. Мысль о слухах, что она плакала на церемонии награждения, или что она плакала от разочарования, была поистине ужасна.

Кто-то рядом что-то сказал, но она даже не посмотрела и быстро покинула это место.

Человеком, который пытался с ней заговорить, был Чо Со Хёп. С разочарованным выражением лица он не смог последовать за ней. Он держал подарок в честь её победы.

Поскольку на кинжале было выгравировано «Поздравляю с победой», он не мог ей его отдать. Он и представить не мог, что она проиграет. Он должен был торжественно вручить его ей, когда она победит.

— Чёрт! Чёрт побери!

Его взгляд обратился к Со Дэ Рёну, который всё ещё был окружён поздравлениями.

«Этот деревенщина действительно победил? Как такое вообще возможно?»

Господин победил, а слуга пытался соблазнить женщину, на которой он собирался жениться. Оба были ублюдками, заслуживающими порки. Эта история никак не могла закончиться хорошо.

Чо Со Хёп, кипя от гнева, вернулся в свои покои.

Войдя в комнату, он вздрогнул. Внутри его ждал мужчина.

Это был Чхольгвон, человек, доставлявший приказы от лидера Небесного Общества.

Сначала Чо Со Хёп задавался вопросом, не был ли этот Чхольгвон на самом деле лидером Небесного Общества, замаскированным под посыльного. В конце концов, аура, которую он излучал, была далеко не обычной.

«Если такой человек — всего лишь подчинённый, то насколько же грозным должен быть лидер Небесного Общества?»

Чо Со Хёп ещё не встречался с лидером лично, но ему было обещано, что он встретится, как только выполнит текущее задание.

Хотя он был недоволен тем, что кто-то находится в его комнате без разрешения, Чо Со Хёп не мог открыто показать своё недовольство.

— Вы здесь?

— Разве не вы звали меня, молодой господин Чо?

— Вы говорите, я вас звал?

— Вы утверждали, что уверены в браке с Джин Харён, не так ли?

— Конечно.

Всего год назад Чо Со Хёп проигрывал в борьбе за престолонаследие в Поместье Истинного Дракона.

Затем перед ним появилось Небесное Общество. Они сделали ему предложение, от которого он не мог отказаться: если он объединится с ними, они сделают его наследником.

Стать наследником с их помощью было успехом.

Как только он был утверждён в качестве наследника, они выдвинули требование: жениться на внучке Главы Союза Мурима. Это не было невыполнимой просьбой. Поместье Истинного Дракона было семьёй, достойной союза с Союзом Мурима.

Чо Со Хёп убедил своего отца и даже оказал Союзу Мурима значительную финансовую поддержку, чтобы этот брак состоялся.

Он выбрал время Турнира Парящего Дракона, потому что это позволяло ему часто её видеть. С его привлекательной внешностью, которой его семья славилась повсюду, он был уверен, что завоевать сердце Джин Харён не составит труда — пока не появился этот проклятый слуга.

— Ходят слухи, что вы сблизились со слугой.

— Где вы слышали такую чушь? Этот человек — мой подчинённый.

Чо Со Хёп говорил уверенно, и Чхольгвон пристально смотрел на него. Когда их взгляды встретились, Чо Со Хёп почувствовал то же устрашение, что и при их первой встрече. Если бы эта гнетущая аура была преднамеренной, Чо Со Хёп никогда бы не испугался.

Но Чо Со Хёп понял, что эта жажда убийства была естественной частью натуры этого человека. Это была та самая сырая враждебность, которую мог излучать только тот, кто не видел смысла в убийстве. Это была та жажда убийства, которая заставляла Чо Со Хёпа чувствовать, что его расчленят и бросят в грязную канаву, если он будет действовать неосторожно.

— Этот человек — подчинённый?

— Я нанял его, чтобы обеспечить брак с Джин Харён. Я использую его, чтобы гарантировать успех брака.

Это не было ложью. Он обещал слуге десять тысяч лян, чтобы переманить его на свою сторону. Конечно, он и не собирался выполнять своё обещание.

Чхольгвон снова пристально посмотрел на Чо Со Хёпа.

Если бы этот взгляд был от кого-то, кто пытается его понять, это было бы нормально.

Но взгляд был ближе к безразличию. Это был холодный взгляд убийцы, которому было наплевать на правду — важен был только результат.

Только взглянув на Чхольгвона, Чо Со Хёп понял, что эти люди были не из простых. Они не были какими-то обычными фигурами, о которых ходили слухи, что они стоят за инцидентами в разных местах.

Они были особенными. Если выполнить их обещание, они, несомненно, вознаградят. Они были злодеями, которые действовали исключительно в своих интересах, но это также означало, что они были надёжны в выполнении обещанного. Вот почему Чо Со Хёп заключил с ними союз.

Чхольгвон встал и подошёл к окну.

— Подойдите и посмотрите на это.

Чо Со Хёп осторожно подошёл и встал рядом с ним.

— Тот сломанный саженец, я наступил на него и сломал, когда шёл сюда. Он был посажен слишком близко. Когда так, ни одно дерево не может вырасти в высокое.

Чхольгвон медленно посмотрел на Чо Со Хёпа.

— Мы хотим, чтобы вы выросли в большое дерево.

Чо Со Хёп знал, что в этих словах не было искренности.

Чхольгвону было совершенно наплевать, станет ли Чо Со Хёп большим деревом или нет. Если лидер Небесного Общества прикажет ему убить, он убьёт; если скажет пощадить, он пощадит. Для Чхольгвона Чо Со Хёп не стоил даже сломанного саженца.

Чо Со Хёпу хотелось крикнуть: «Идите проповедовать о больших деревьях своим собственным детям». Он ненавидел получать непрошеные советы и давление от кого бы то ни было. Проявление уважения к злодеям только заставило бы их относиться к нему ещё менее серьёзно.

Но Чо Со Хёп не посмел.

— Я вас не разочарую.

— Приготовьте свадебный подарок и ждите.

Чхольгвон тихо вышел из комнаты.

Как только Чхольгвон ушёл, Чо Со Хёп выдохнул, сдерживаемый до этого вздох. Это был вздох, смешанный с напряжением, страхом, раздражением и гневом.

Брак, слуга, Небесное Общество — ничто из этого не было так просто, как ему хотелось. Казалось, его некогда комфортная жизнь перешла на новый уровень сложности. Но Чо Со Хёп не собирался сдаваться.

«Однажды я обязательно верну всё это сполна».

Он ещё не произнёс эти слова вслух. Это произойдёт после того, как он сделает свою семью сильнейшей в Муриме.

...

— Призовые деньги — целых десять тысяч лян!

Со Дэ Рён был вне себя от радости от неожиданного богатства.

Сначала он протянул мне пять тысяч лян.

— Вот, раз мы вместе выиграли чемпионат, давайте разделим пополам.

— Ты потом не пожалеешь?

— Пяти тысяч лян мне более чем достаточно. На них я смогу угостить Командующего Чана и Ли Ан. А также…

— А также?

— Я смогу купить что-нибудь хорошее женщине, которая за меня болела.

— Ты договорился с ней о встрече?

— Нет, я даже имени её ещё не знаю.

Скоро узнает. Она наверняка как-нибудь выйдет на Со Дэ Рёна. Интересно, как она это сделает.

— Она болела за меня задолго до того, как я выиграл чемпионат. Это делает её особенной.

Со Дэ Рён уже был по уши в неё влюблён.

— О, вы пойдёте со мной на банкет?

Союз Мурима устраивал праздничный банкет, пригласив всех победителей и тех, кто дошёл до финала.

— Конечно.

— Я собираюсь пойти купить одежду для банкета. Хотите со мной? Я куплю вам комплект.

— Мне не нужно. Иди и купи себе что-нибудь хорошее.

— О, я куплю! На этот раз я определённо куплю себе дорогой наряд!

После того, как взволнованный Со Дэ Рён ушёл, я сказал в пустоту:

— Прости, что не смог сказать заранее. Ситуация была срочной.

Я говорил с мастером, посланным Главой Союза, который скрывался где-то рядом. Когда я отвёл Со Дэ Рёна к Доктору-Насекомому, я помчался вперёд, используя Шаг Звёздного Света, и он не смог за мной угнаться.

По возвращении в Союз Мурима я почувствовал, что он снова возобновил своё скрытое присутствие, но я был слишком занят тренировками с Со Дэ Рёном, чтобы с ним общаться. Вероятно, он был раздражён всей этой ситуацией.

Но, как всегда, скрытый мастер не проявил никакой реакции. Он был поистине человеком, который строго следовал приказам.

Хотя мне было жаль, я решил не говорить ему, что женщина, которая приближалась к Со Дэ Рёну, была из Небесного Общества. Я не считал нужным упоминать об этом заранее.

...

Я не вошёл в банкетный зал.

Сегодняшним главным героем должен быть Со Дэ Рён. Я стоял снаружи, наблюдая за происходящим внутри, словно я был просто ещё одним слугой.

Однако Джин Харён каким-то образом нашла меня.

— Почему ты не заходишь?

— Мне просто стало немного душно.

— Хочешь немного прогуляться?

— Звучит неплохо.

Я прогулялся с ней по внутреннему саду.

— На самом деле, я приходила к тебе в постоялый двор перед финальным матчем. Знаешь, что я собиралась сказать? Я собиралась подразнить тебя, сказав: «Я могла бы дать тебе выиграть, если бы ты хорошо попросил».

Казалось, поражение в матче всё ещё её беспокоило. Она говорила больше и быстрее, чем обычно.

— Я не ожидала так проиграть. Забавно, правда? Когда думаю об этом, мне интересно, смогу ли я вообще уснуть. Кстати, где ты был? И интересно, в какую организацию на этот раз вступит твой молодой господин? Ты…

Я прервал её, когда её слова полились потоком.

— Друг, достаточно.

Только тогда Джин Харён глубоко вздохнула. Успокоившись на мгновение, она рассказала о своих чувствах.

— Когда я увидела тебя после вчерашнего поражения, я чуть не расплакалась.

— Проиграть один раз — это нормально.

Честно говоря, нормально проигрывать много раз, пока у тебя есть воля двигаться вперёд. В долгосрочной перспективе эти неудачи ничего не значат, но в тот момент, почему-то, казалось, что мир рушится.

Возможно, поэтому юность кажется такой драгоценной. Это были времена, когда даже самые незначительные вещи заставляли всё твоё тело и душу так остро реагировать.

— Я действительно не хочу иметь такое слабое сердце уже сейчас.

— Отпусти бремя внучки Главы Союза. Глава — это Глава, а ты — это ты. Ты даже не можешь радоваться жизни из-за этого давления. Ты смогла занять второе место в таком большом турнире.

Джин Харён слабо улыбнулась.

— Что это? Уже лучше?

— Да. Видя, как ты так стараешься меня подбодрить, мне становится хорошо.

— Это легко. Поднять тебе настроение.

— Продолжай делать это почаще.

Она твёрдо верила, что Со Дэ Рён вступит в Союз Мурима. Естественно, она думала, что и я буду жить там с ним.

— Я могу вернуться в свой родной город.

Она удивилась этому.

— Вернуться? Почему?

Она мгновение смотрела на меня, прежде чем осторожно спросить.

— У тебя дома есть девушка? Та, что тебе нравится?

— Есть.

Она вздрогнула от моего ответа. Может быть, потому что я ответил слишком легко, она показалась скептичной.

— Есть женщина красивее тебя.

— Красивее меня? Тогда твоя правдоподобность резко упала.

— Ты ведь самая красивая в Хубэе, верно? А она — самая красивая в мире.

Она расслабилась и рассмеялась, думая, что я её дразню.

— Обязательно покажи мне эту самую красивую женщину в мире в следующий раз!

— Если будет шанс.

Интересно, наступит ли когда-нибудь день, когда Ли Ан и Джин Харён встретятся. Этого даже я не мог предвидеть.

Но интересно, что сейчас делает Ли Ан? Она, вероятно, даже в этот момент глубоко погружена в свои тренировки. Удалось ли ей преодолеть свои пределы и достичь следующего уровня? Ах! Я скучаю по тебе, Ли Ан!

Прогулявшись по внутреннему саду, я вернулся с Джин Харён в банкетный зал.

Когда мы подошли и заглянули в окно, Со Дэ Рён был окружён элитой следующего поколения.

Хотя я не мог сказать, о чём они на самом деле думали, все они улыбались и стремились наладить связи с Со Дэ Рёном. Отныне он вступит в одну из ключевых элитных организаций Союза Мурима и будет продолжать процветать.

— Наш молодой господин выглядит счастливым.

Никто не игнорировал низкорослого и мрачноватого Со Дэ Рёна. Говорят, одежда красит человека, и действительно, он выглядел более солидно, чем обычно.

«Да, наслаждайся сегодня по полной».

Глядя на Со Дэ Рёна, Джин Харён сказала мне:

— Я так много с тобой разговаривала, но почти не говорила с твоим молодым господином, который меня победил.

— Пойди и поговори с ним.

— Нет, я лучше останусь здесь. Что толку идти туда? Чтобы меня снова утешали? Твоего утешения на сегодня достаточно!

В этот момент в банкетный зал вошёл кто-то новый.

Когда я увидел, кто это, я был ошеломлён. Удивительно, но это была та самая женщина, которая болела за Со Дэ Рёна.

Со Дэ Рён тоже удивился, увидев её. На банкет были допущены только приглашённые, а она была здесь.

Как ей удалось войти без приглашения?

Под всеобщими взглядами женщина медленно подошла к Со Дэ Рёну.