— Я забыл о нём! — крикнул Со Дэ Рён.

Он совершенно забыл о мешочке со стратегией, который ему дал учитель.

— Как я мог забыть о таком?

— Наверное, поэтому старейшина и отдал его мне, а не тебе.

— А! Я спасён. Наконец-то я спасён!

— Правда? Обычно ты бы просто тихо проиграл, но, открыв этот мешочек, ты можешь перестараться и погибнуть.

Со Дэ Рён вздрогнул.

— Вы пытаетесь сбить с меня спесь своей обычной тактикой наихудшего сценария?

— Нет. На этот раз я говорю о весьма вероятной возможности. Всё равно откроешь?

— Конечно. Независимо от победы или поражения, это первая стратегия, которую оставил мне мой учитель. Я должен её увидеть.

Я открыл мешочек. Внутри был свёрнутый свиток бумаги.

Я протянул его Со Дэ Рёну. Он глубоко вздохнул и медленно развернул его, чтобы прочитать.

Проверив содержимое, Со Дэ Рён был шокирован. Он, дрожа, вернул его мне, не дочитав до конца.

— П-посмотрите на это!

На бумаге была написана мантра техники сабли.

Это была мантра первой формы Сабли, Истребляющей Небеса, тайной техники Демона Клинка Кровавых Небес. Была записана только первая форма, а не полная мантра.

[...Первая форма из девяти форм Сабли, Истребляющей Небеса. Она очень поможет в битвах среди мастеров поздней стадии. Всё, что не поймёшь, учись у молодого господина, он также научит тебя, как скрыть, что это моё боевое искусство.]

Со Дэ Рён выглядел полубезумным.

— Что случилось?

— Сабля, Истребляющая Небеса — это боевое искусство, передаваемое только официальным преемникам.

— Естественно.

— Тогда почему вы не удивлены, господин?

— А почему я должен удивляться?

— Это значит, что он видит во мне не просто ученика, а своего преемника.

Голос Со Дэ Рёна дрожал. Так сильно он не дрожал с тех пор, как я его встретил.

— Разве это не очевидно?

— Очевидно? Учитель видит во мне следующего Демона Клинка Кровавых Небес, и вы думаете, это очевидно?

— Кто из всех учеников старейшины, кроме тебя, достоин стать Высшим Демоном?

Со Дэ Рён был переполнен эмоциями.

По правде говоря, я и сам только сейчас узнал, что Гу Чонпа видит в Со Дэ Рёне своего преемника. Я подозревал, что в конце концов так и будет, но решение пришло быстрее, чем я думал. Это означало, что Со Дэ Рён произвёл на него очень сильное впечатление.

— Но неужели он действительно передал бы такое важное боевое искусство, просто написав его на клочке бумаги?

— Поэтому он и отдал его мне. Я не потеряю.

Хотя это была лишь часть, это было равносильно тому, что он поделился мантрой тайного боевого искусства и со мной. Это было явным признаком того, насколько Старик Клинок мне доверял.

— А-а-а-а!

Со Дэ Рён, переполненный эмоциями, метался из стороны в сторону, не в силах успокоиться.

В этот момент я показал ему последнюю часть свитка.

— Ты эту часть читал?

— Какую часть?

В конце мантры была отдельная строка.

[Если проиграешь, умрёшь от моей руки.]

— Кха!

Со Дэ Рён подпрыгнул от шока.

Я же, наоборот, расхохотался. Конечно, Гу Чонпа, с его-то характером, не мог оставить записку, не сказав что-нибудь в таком духе.

— Ах! Он, должно быть, сильно нажимал, когда писал это; буквы выглядят особенно жирными. Он ведь не убьёт меня просто за то, что я проиграю… правда?

Я не мог упустить такую прекрасную возможность подразнить его.

— Ты в этом уверен? Проиграть в бою, используя его боевое искусство, против каких-то мастеров поздней стадии? Думаешь, его упрямая гордость это так оставит?

— Чёрт, он и вправду может меня убить.

Со Дэ Рён в отчаянии схватился за голову.

— Даже если он пощадит тебя ради меня, тебя, вероятно, ждёт адская тренировка на какое-то время.

— Это будет адская тренировка на всю жизнь. Глава! Я должен победить! Пожалуйста, помогите мне победить!

— Не слишком увлекайся. Если по неосторожности ранишь или убьёшь Джин Харён, Глава Союза Мурима снесёт тебе голову. Вот это будет твоя настоящая смерть.

Поскольку Джин Пэчхон уже знал истинные личности и Со Дэ Рёна, и мою, мы не могли позволить себе причинить ей вред. Причина, по которой нам вообще позволили дойти до финала, заключалась в нашей общей цели — уничтожении Небесного Общества.

— Глава! Пожалуйста, помогите мне победить, не ранив Джин Харён! Я должен победить, используя первую форму Сабли, Истребляющей Небеса, но сделать это так, чтобы казалось, будто это не боевое искусство Учителя.

— Ты же понимаешь, насколько невозможно то, о чём ты просишь, верно?

— Если бы это были не вы, Глава, я бы не обращался с такой просьбой.

До финала оставалось пять дней.

К счастью, первая форма не казалась слишком сложной, и такой сообразительный человек, как Со Дэ Рён, мог справиться с ней при должной практике. Нашей целью было не полное овладение, а использование глубинных тонкостей формы для победы над Джин Харён. Одного идеального движения было бы достаточно.

— Как своему правой руке, я должен исполнить твою просьбу. Пошли!

Мы немедленно отправились на горную тренировочную площадку. Мы не обращали никакого внимания ни на Джин Харён, ни на Главу Союза, ни на Небесное Общество.

На самом деле, я считал, что это лучший способ не вызывать подозрений у Небесного Общества. Кто заподозрит, что те, кто исчезает для тренировок прямо перед финалом, что-то замышляют? Они подумают, что мы просто усердные мастера из глубинки.

Мы сосредоточились исключительно на соревновании, и я верил, что это на самом деле лучший способ выманить Небесное Общество.

Дни пролетели, и вскоре настал день перед финалом.

В канун финальной битвы в Союзе Мурима царило праздничное настроение. Местность была заполнена бесчисленными мастерами, прибывшими со всех уголков Срединных земель. Множество торговцев приехали продавать свои товары, а также были те, кто устраивал показательные выступления на улицах, чтобы прорекламировать свои школы.

Мошенники пытались обмануть начинающих мастеров, и было полно воров, жаждущих поживиться чужими кошельками.

Союз Мурима направил мастеров из различных элитных отрядов, включая Отряд Синего Дракона, для поддержания порядка и предотвращения беспорядков.

Среди этого хаоса Джин Харён вошла в постоялый двор, надвинув на глаза соломенную шляпу. Когда она спросила трактирщика о Гём Ёне, ей сказали, что он вместе со своим господином не появлялся уже несколько дней.

«Куда, чёрт возьми, он мог уйти?»

Перед финалом она хотела увидеть Гём Ёна. Она хотела пошутить с ним так: «Мне пощадить твоего молодого господина или нет?». Ей очень хотелось так с ним пошутить.

Ей также было любопытно, что она почувствует, если Гём Ён действительно попросит её быть снисходительной. Сейчас у неё не было ни малейшего намерения щадить его, но дрогнет ли её сердце хоть немного?

Чувствуя лёгкое разочарование, она вышла из постоялого двора. Теперь ничего не оставалось, как изменить шутку следующим образом: после победы она скажет ему: «Если бы ты заранее пришёл ко мне и попросил, я бы была снисходительна. Друг, куда, чёрт возьми, ты пропал?».

...

Наконец, настал день финала.

Собралась огромная толпа, и, как и подобает финальному матчу, присутствовали все важные фигуры.

Во главе собрания был Глава Союза Мурима, который и устроил это событие, а также главы различных организаций Союза и известные мастера со всех Срединных земель.

Главной темой этого турнира, без сомнения, был Со Дэ Рён. Всем было интересно, сможет ли он, тёмная лошадка из маленькой школы, сотворить новую историю.

Особенно учитывая, что его соперницей была Джин Харён, внучка Джин Пэчхона. Если бы он победил её, Со Дэ Рён действительно стал бы героем.

Конечно, людей, ставивших на победу Джин Харён, было гораздо больше, чем на победу Со Дэ Рёна.

Когда судья представил его, Со Дэ Рён первым вышел на арену.

Его манера держаться полностью отличалась от предыдущих матчей.

За последние пять дней он выложился полностью. Он никогда в жизни так усердно ни над чем не работал и, вероятно, никогда больше не будет. Он не пожалеет о проигрыше — нет, это неправда, он не мог проиграть. Мысль о пожизненной адской тренировке была достаточно ужасающей.

Со всех сторон раздавались крики, скандирующие его имя. Со Дэ Рён на мгновение закрыл глаза, чтобы насладиться этим моментом. Это был подарок, который преподнесла ему жизнь. После этого события ему, возможно, придётся провести остаток жизни в качестве следователя Божественного Культа Небесного Демона в Павильоне Преисподней. Финал Турнира Парящего Дракона — это был момент, который он больше никогда не переживёт.

Со Дэ Рён взглянул на Гём Мугыка, стоявшего под сценой.

Гём Мугык, смотревший на сцену со скрещёнными на груди руками, кивнул ему. Со Дэ Рён кивнул в ответ. Их короткий обмен кивками был всей связью, которая им требовалась перед боем.

Следующей судья представил Джин Харён. Аплодисменты, раздавшиеся в её честь, были ещё громче, чем для Со Дэ Рёна.

Стоя на сцене, её взгляд скользнул мимо Со Дэ Рёна и остановился на Гём Мугыке.

Он смотрел на Со Дэ Рёна и на неё с безразличным выражением. Она не знала почему, но в тот момент Гём Мугык показался ей другим человеком — ни слугой, ни другом, а кем-то совершенно незнакомым.

— А теперь, да начнётся финал!

От крика судьи громогласный рёв потряс небо и землю, и поединок начался.

Со Дэ Рён двинулся первым. Его сабля стремительно рассекла воздух.

Шанс на победу был только один. Он тренировался снова и снова, исключительно ради этого момента. Он не мог позволить себе быть в обороне, пока не создаст эту возможность.

Со Дэ Рён агрессивно атаковал, но Джин Харён с лёгкостью блокировала его удары. Очевидно, что её навыки были на ступень выше.

Единственным утешением было то, что благодаря недавно возросшей внутренней силе он не уступал в силе.

Завязался равный бой.

Однако поединок постепенно начал склоняться в пользу Джин Харён.

Атаки Со Дэ Рёна становились медленнее, в то время как удары меча Джин Харён только ускорялись. Со Дэ Рёну приходилось прилагать все силы, чтобы просто блокировать её атаки.

То, что он так долго держался, было заслугой его усилий и врождённого таланта. Но ничто не могло преодолеть явный разрыв в уровне их мастерства.

Наблюдая, как Со Дэ Рёна неуклонно теснят, зрители предвкушали скорое завершение поединка. Даже Глава Союза Мурима спокойно наблюдал за боем своей внучки.

В тот момент, когда Со Дэ Рёна оттеснили к краю сцены.

Настал момент.

Расстояние между ними, положение её ног, угол её меча, его собственные ноги и тело, положение меча и сабли — всё совпало именно так, как он ждал.

Со Дэ Рён не упустил этой единственной возможности.

Вжух!

Сабля Со Дэ Рёна претерпела трансформацию, когда он применил изменённую первую форму Сабли, Истребляющей Небеса.

Это был первый раз, когда он использовал изменённый приём с начала матча, и это был идеальный удар, заставший её врасплох.

Она в удивлении взмахнула мечом, чтобы блокировать, но он тренировался и для этого.

Сабля Со Дэ Рёна изогнулась под странным углом, раз за разом ударяя по её мечу и нацеливаясь на пальцы, сжимавшие рукоять.

В тот самый миг, когда Глава Союза Мурима вскочил на ноги!

Дзинь!

Меч Джин Харён вылетел из её рук, описал дугу в воздухе и с резким звоном упал на землю. Если бы она попыталась удержать его, её пальцы были бы отрублены, так что у неё не было другого выбора, кроме как отпустить меч.

Прежде чем она осознала это, сабля Со Дэ Рёна была нацелена ей в шею.

Джин Харён не могла поверить в происходящее. Финальная техника, обезоружившая её, была настолько изящной, что она даже не могла попытаться ей противостоять.

Слова, которые она действительно не хотела произносить, слабо сорвались с её губ.

— ...Я проиграла.

В этот момент судья объявил Со Дэ Рёна победителем.

— Победителем Турнира Парящего Дракона становится Со Рён из Секты Содо провинции Ганьсу!

Одновременно со всех сторон раздались аплодисменты. Со Дэ Рён, как ребёнок, спрыгнул со сцены и бросился в объятия Гём Мугыка.

— Спасибо, спасибо вам огромное.

Слёзы текли по щекам Со Дэ Рёна. Впервые кто-либо видел его плачущим. Хотя он не казался тем, кто легко плачет, он не мог сдержать слёз.

Хотя он бы не победил без Гём Мугыка, Со Дэ Рён действительно приложил огромное количество усилий. И наоборот, именно благодаря его самоотдаче учение Гём Мугыка так хорошо на него легло.

Гём Мугык крепко обнял его и, похлопывая по спине, тихо прошептал:

— Молодец.

От следователя в Павильоне Преисподней до ученика Демона Клинка Кровавых Небес, а теперь и победителя турнира, определяющего лучшего среди мастеров поздней стадии Союза Мурима, победив внучку Главы Союза — эта победа принесла радость, выходящую за рамки простого выигрыша. Это было чувство, что он наконец-то встал на истинный путь мастера боевых искусств, что делало его таким счастливым.

— А теперь перестань плакать и возвращайся на сцену.

— Да.

Со Дэ Рён вытер слёзы и снова поднялся на сцену.

В этот момент Гём Мугык почувствовал на себе взгляд. Издалека на него смотрел Глава Союза Мурима. Хотя расстояние было таким, на котором большинство мастеров не смогли бы передать свой голос, сообщение Гём Мугыка было чётко донесено до Главы Союза.

— Мне жаль. Мой друг, который пришёл со мной, был так усерден, что я помог ему с тренировками.

— Что это была за последняя техника?

— Это было боевое искусство Демона Клинка Кровавых Небес.

Джин Пэчхон был ошеломлён моим откровенным ответом.

— Это была техника Демона Клинка?

— Да. Этот друг — ученик Демона Клинка.

Я раскрыл это намеренно. Как только он осознает, что Со Дэ Рён — не обычный практик демонического пути, гнев Главы Союза утихнет. И действительно, Джин Пэчхон больше не оспаривал результат.

— Иногда поражение может быть полезнее победы.

Казалось, он верил, что это поражение может быть полезнее для его внучки, которая никогда не знала проигрышей.

— Я лишь тронут вашей безграничной щедростью, Глава Союза.

Взгляд Гём Мугыка снова вернулся на сцену.

И тут настал ещё один момент.

За спиной вне себя от радости Со Дэ Рёна, на другой стороне, его взгляд зацепился за кого-то. Это была женщина, которая каждый раз приходила поздравлять Со Дэ Рёна с победой.

Именно тогда Гём Мугык заметил. Её глаза и выражение лица были такими холодно-безразличными. Видев до этого лишь её застенчиво улыбающееся лицо, это выражение было поразительно незнакомым.

Она тренировалась смягчать своё лицо. Улыбалась, хмурилась, затем снова улыбалась. Потом она посмотрела на сцену, махая и зовя Со Дэ Рёна.

В тот момент, когда их глаза встретились, она лучезарно улыбнулась. Она была совершенно другим человеком, чем тот, которого Гём Мугык видел всего несколько мгновений назад. Он мог чётко различить её резкую смену выражений даже на расстоянии, благодаря своей Технике Нового Ока.

«Это Небесное Общество!»

Они долгое время действовали за кулисами.

Возможно, они подходили и к другим мастерам, вышедшим в финал, подобным образом.

Тем, кто любил женщин, они посылали женщину; тем, кто нуждался в друге, — друга; а тем, кому нужны были деньги, — предлагали деньги. Поистине, Небесное Общество было неординарной организацией.

В любом случае, им наконец-то удалось поймать Небесное Общество за хвост!

Но радость была недолгой. Гём Мугык с тяжёлым сердцем посмотрел на Со Дэ Рёна. Он широко улыбался, махая в ответ женщине из Небесного Общества.

«Ах, Дэ Рён, что же ты будешь делать?»

Он решил не говорить Со Дэ Рёну, пока женщина не раскроет свою истинную сущность. Будет лучше, если он останется в неведении, чтобы его действия оставались естественными.

«Прости, следователь Со, но чем искреннее она тебе понравится, тем надёжнее мы сможем их схватить. Другого выхода нет. Боль лишь сделает тебя сильнее!»