Жужжание ядовитого насекомого в руке Доктора-Насекомого усиливало чувство опасности.

Казалось, насекомое вот-вот сорвётся с места и укусит, но я спокойно смотрел на неё и сказал:

— У меня есть подчинённая, которая дорога мне как собственное сердце. Родители бросили её в детстве, но она выросла невероятно светлой и стойкой.

Хватка Доктора-Насекомого сжалась, и крылья насекомого зажужжали ещё быстрее.

— У неё, должно быть, были свои поворотные моменты. Если бы тогда она выбрала другой путь, возможно, она прожила бы жизнь, полную обиды и желания отомстить родителям.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что, госпожа, на том поворотном моменте именно вы установили для неё путеводный знак.

— Что?!

Доктор-Насекомое была явно поражена.

— Ты знал?

— Да, мне известно о ваших добрых делах, совершённых втайне.

Я понимал, почему она так одержима деньгами.

Она содержала бесчисленное множество брошенных детей, кормила их, отправляла в школы и помогала обучаться боевым искусствам, тем самым открывая им дорогу в мир. Хотя её и называли уничижительным прозвищем «денежный жук», всю свою жизнь она прожила как покровительница сирот.

Этот факт станет известен лишь после её смерти. Пятьсот тысяч лян, которые я ей предложил, были полностью пожертвованы этим детям, за вычетом расходов на лечение.

Она некоторое время смотрела на меня, затем присела, оторвала насекомому крылья и съела его лапки одну за другой.

— У меня выработался иммунитет к яду, поэтому обычные лекарства не справляются с моим состоянием. Я едва держусь, борясь с ядом при помощи яда.

Боль от этого, казалось, была сильной, так как она массировала свои плечи, руки и ноги.

— Как ты узнал о моей работе?

Я сел рядом с ней.

— Я второй сын Владыки Божественного Культа Небесного Демона.

Быть сыном Владыки Культа имеет свои преимущества. Если ты наследник Божественного Культа Небесного Демона, знание даже значительных секретов обычно сходит с рук.

— Тогда почему ты предложил больше денег?

Несмотря на то, что я раскрыл свою личность, она не удивилась и не пыталась мне угодить. Именно эта её черта позволяла ей всю жизнь терпеть оскорбления, непоколебимо посвящая себя детям.

— Да, я хотел внести свой вклад и в ваши добрые дела. Для меня вы не Доктор-Насекомое, а Великий Доктор.

При упоминании «Великого Доктора» глаза Доктора-Насекомого слегка дрогнули. «Великий Доктор» — это высшая похвала, которую можно было дать врачу.

— Вы скрывали это, потому что не хотели получать такую благодарность.

Доктор-Насекомое дожевала и проглотила ядовитого жука, которого держала. Он был настолько горьким, что она скривилась, но заставила себя проглотить.

Она не искала похвалы, но я верил, что её истинные чувства были иными.

Разве кто-нибудь не захочет, хотя бы раз, чтобы кто-то признал его добрые дела? Разве кто-нибудь не захочет, хотя бы раз, получить искреннее уважение и восхищение? Всего один раз.

В своей прошлой жизни я кое-что усвоил: иногда застарелые глубокие раны и эмоции можно излечить одним-единственным словом.

Кто-то просто должен сказать это слово, всего один раз. Но мы редко слышим его.

«Спасибо», «ты много трудился», «прости», «это благодаря тебе»… Достаточно одного слова.

Не услышав того самого слова, которое, кажется, вот-вот будет сказано, но так и не звучит, можно заболеть душой. Мы носим в себе раны, которые можно было бы исцелить одним словом, всю жизнь.

Я надеюсь, что то, что я только что сказал ей, послужило этой цели. Надеюсь, это стало тем самым словом, которое облегчило её тяжкую жизнь. «Вы всё сделали правильно, ваша жизнь достойна восхищения».

Доктор-Насекомое взглянула на меня, сидя рядом.

Я тоже пристально посмотрел на неё, а затем внезапно сказал:

— Вы сейчас держите меня за запястье.

В какой-то момент она схватила меня за запястье. Я мог бы вырваться, но не стал.

— О, прости. У меня выработалась привычка проверять пульс, когда я вижу кого-то.

Она сказала это, но на самом деле наблюдала за мной. Она хотела знать, говорю ли я правду. Она не просто полагалась на мои слова, а пыталась судить по реакциям моего тела. Почувствовав пульс, она могла определить, говорит человек правду или ложь, по тонким изменениям в его организме.

Мастер боевых искусств никогда не позволяет кому-либо легкомысленно проверять свой пульс. Позволить ей сделать это было равносильно словам: «Я искренне вам доверяю».

Затем, осматривая меня, Доктор-Насекомое вздрогнула и удивлённо спросила:

— Неужели? Ты овладел Техникой Укрепления Небесных Меридианов?

И вправду, она была поистине необыкновенной. За этот короткий миг проверки пульса она поняла, что я овладел Техникой Укрепления Небесных Меридианов. Благодаря Призракам Клинка, подчинённым Демона Клинка Кровавых Небес, я достиг мастерства в этой технике.

— Да, это так.

Впервые с нашей встречи я увидел, как её глаза по-настоящему дрогнули. Я знал причину её изумления.

...

Со Дэ Рёну приснился сон.

Он не только не дошёл до финала, но и был зарезан насмерть во время Поединка Четырёх Сильнейших.

Пока он смотрел, как умирает от смертельной раны, Гём Мугык сказал:

— Я потратил пятьсот тысяч лян, а ты так жалко умираешь? Не слишком ли это?

Со Дэ Рён почувствовал укол разочарования от его холодной реакции.

— Это вы здесь неразумны, молодой господин. Я умираю. Я на самом деле умираю.

— Все когда-нибудь умирают. Но умереть сразу после лечения стоимостью в пятьсот тысяч лян? Так не бывает.

Со Дэ Рён закричал, чувствуя себя обиженным.

— Вот почему я говорил, что не хочу этого!

С криком Со Дэ Рён проснулся. Он вздрогнул от увиденной картины. Как и во сне, Гём Мугык смотрел на него сверху вниз.

— Я же говорил тебе не делать этого.

В отличие от сна, взгляд Гём Мугыка был мягким, и Со Дэ Рён вздохнул с облегчением.

— Мне приснилось, что я умер в Поединке Четырёх.

— Сны — это противоположность реальности, так что всё в порядке.

— Вы сказали, что это пустая трата пятисот тысяч лян, когда я умирал!

— Ну, тогда это не будет противоположностью, верно? Может, ты проиграешь в Поединке Четырёх.

— Пожалуйста, не сглазьте.

Со Дэ Рён попытался встать, но обнаружил, что его тело не двигается.

— А? Я не могу пошевелиться.

Со Дэ Рён поднял голову, чтобы посмотреть на своё тело. Он был ошеломлён. Повсюду были густо воткнуты иглы.

— Кажется, меня парализовало, потому что иглы поставили неправильно. Я вообще не могу двигаться!

— Это важные иглы; Доктор-Насекомое подавила твою демоническую энергию.

Только тогда Со Дэ Рён успокоился.

— Простите, что зря поранился и заставил вас так потратиться.

— Эй, следователь Со. Вот что ты должен говорить в таких случаях: «Молодой господин, вы зря заставили меня участвовать в турнире, из-за чего я так поранился. Как вы могли? Даже если это будет стоить пятьсот тысяч или пять миллионов лян, пожалуйста, вылечите меня!»

— Ох, перестаньте вгонять меня в чувство вины. Просто уходите уже.

Когда Гём Мугык повернулся, чтобы уйти, Со Дэ Рён сказал сзади:

— Честно говоря, я хотел лечения. Я говорил, что это слишком дорого, поэтому не мог, но в глубине души надеялся, что смогу получить лечение и участвовать в поединке. Поэтому я неохотно согласился. Если бы это были мои собственные деньги, стал бы я это делать?

— Стал бы.

— Почему вы так уверены?

— Тот, кто потратил бы чужие деньги, но не свои, даже не столкнулся бы с такой дилеммой.

— Это ведь может быть уловкой, верно? Притворяться хорошим до конца.

— А что ты получишь, притворяясь хорошим передо мной? Назови хоть одну причину.

— ...

— Видишь? Её нет.

— Похоже на то.

Оставив его, я вышел на улицу.

Под окном комнаты, из которой я только что вышел, сидела Доктор-Насекомое, греясь на солнце. Я сел рядом с ней. Должно быть, она подслушала наш разговор в комнате, так как спросила меня:

— Так почему ты притворяешься добрым ко мне? Хочешь сказать, наследник Культа Демонов беспокоится о сиротах Срединных земель?

Спрашивая, Доктор-Насекомое снова проверила мой пульс.

В тот короткий миг, который ознаменует ещё один поворотный момент в моей жизни, я решил быть честным.

— Как вы и сказали, будучи наследником Культа Демонов, я иду по пути, где не знаю, когда могу умереть. Так разве не естественно хотеть быть в хороших отношениях с тем, кто обладает медицинскими навыками, способными воскресить даже мёртвых?

— И это всё?

— А что ещё может быть?

Она отпустила моё запястье.

Посмотрев на меня мгновение, она внезапно протянула мне что-то. Это было ядовитое насекомое, которое она ела ранее.

— Хочешь тоже попробовать? Оно довольно вкусное.

— Если это меня не убьёт, я готов попробовать.

— Мне сделать так, чтобы не убило?

В этот момент я понял, что стою на пороге ещё одного решающего момента в своей жизни.

— Есть кое-что, чего я всегда хотела достичь как врач. Однако это то, что даже нельзя попытаться сделать без кого-то, чьи меридианы так же сильны, как твои. Это может быть опасно, но если удастся, это будет большой помощью для тебя.

Поразмыслив мгновение, я кивнул.

— Я попробую.

— Ты не спросишь, что это за испытание?

Я уже знал, что это за испытание, и я также знал результат.

Когда я привёл с собой Со Дэ Рёна, мне было любопытно, действительно ли эта возможность выпадет мне. Это был шанс, который нельзя было форсировать; я решил либо воспользоваться им, если он представится, либо отпустить, если нет. И вот, эта возможность была в моих руках. В этом смысле именно Со Дэ Рён привёл меня к ней.

— Я верю, что испытание, проводимое тем, кто посвятил свою жизнь сиротам, не будет чем-то, что причинит мне вред.

— Ты дурак? Это может быть уловкой, чтобы убить наследника Культа Демонов.

— Ничего страшного. Кроме меня есть и другие, кто ждёт своей очереди. За мной целая очередь.

Жуя ядовитое насекомое, которое она держала, Доктор-Насекомое похлопала себя по плечу.

— Плечо просто отваливается. Помассируй, а?

Я помассировал плечо Доктора-Насекомого.

— Похоже, у вас много работы. Почему бы вам не взять ученика? Хотя бы чтобы помогал с плечами.

— Кому из нынешней молодёжи понравятся ядовитые насекомые? Все они сбегают через месяц-другой.

Похоже, у неё и вправду были ученики, которые сбегали.

— Может, мне стать вашим учеником?

— Не говори того, чего не думаешь.

— Вас это устраивает, Мудрый Доктор?

— Что именно?

— Если испытание удастся, разве наследник Культа Демонов не станет ещё сильнее?

— Я и так прожила жизнь, где меня постоянно проклинали, так о чём мне беспокоиться? Жми сильнее. Немного в сторону. Ах, вот так хорошо.

...

Когда Со Дэ Рён снова проснулся, все иглы, воткнутые в его тело, исчезли. Он чувствовал себя таким отдохнувшим, словно только что проснулся после хорошего ночного сна.

Сев и пошевелив рукой, он не почувствовал никакой боли. Было такое ощущение, будто он и не был ранен. На самом деле, его тело чувствовало себя лучше, чем до травмы.

«Как такое вообще возможно?»

Когда Со Дэ Рён вышел на улицу, Доктор-Насекомое сидела во дворе, массируя свои руки и ноги.

Он нерешительно подошёл и сел немного поодаль от неё.

— Тебе следует сказать: «Спасибо за лечение, госпожа Целительница».

— Вы же получили за это пятьсот тысяч лян, не так ли?

— Ты неблагодарный щенок. Если заплатил, то и благодарить не нужно?

— Я скажу это чуть позже.

— Почему парень, который выглядит таким милым, такой злопамятный?

— Вы же сказали, что я похож на плаксу, помните?

— Плакса, злопамятный, да ещё и мелочный, да?

Она продолжала массировать свои руки и ноги.

— Как вы поранились?

— Поранилась, когда ловила жуков.

— Почему вы себя не вылечили?

— Я как раз сейчас и лечу себя.

— Какого жука вы ловили, чтобы так пораниться?

— Хватит ворчать, иди сюда и помассируй мне плечо.

— Я заплатил вам пятьсот тысяч лян. Почему я ещё и плечо вам должен массировать?

Хоть и ворча, Со Дэ Рён подошёл и начал массировать ей плечо.

— Ах! Как хорошо. У тебя получается лучше, чем у твоего господина.

— Мне с детства говорили, что у меня сильная хватка. Я часто массировал плечи своей бабушке.

— Твои плечи в порядке?

— Каким образом моя травма так идеально зажила? Вы потрясающая.

— Твоя внутренняя сила тоже должна была увеличиться.

— Простите?

Удивлённый, Со Дэ Рён проверил свою внутреннюю силу. Она значительно возросла. Раньше, по сравнению с другими на той же стадии, его внутренняя сила была относительно слабой. Но теперь, с внутренней силой наравне с его сверстниками, его главная слабость исчезла.

Потрясённый, Со Дэ Рён низко поклонился.

— Вы моя благодетельница!

— А не какая-то шарлатанка?

— Как такое может быть? Вы божественная целительница!

— Благодари своего господина, который заплатил деньги.

— Кстати о деньгах, как насчёт скидки?

— Беспокоишься, что твой господин разорится?

— У нашего господина полно денег, так что об этом можно не беспокоиться.

— Тогда в чём дело?

— Просто самому всё это возвращать — это слишком.

— Ты собираешься всё это вернуть?

— Придётся.

Доктор-Насекомое посмотрела на Со Дэ Рёна с лёгкой улыбкой на губах.

— Если будешь хорошо массировать мне плечи, я, может, и скину десять тысяч лян.

— Да, Мудрый Доктор! Я даже ваши руки помассирую.

Со Дэ Рён усердно массировал ей плечи и руки.

— Кстати, а где Глава Павильона?

— Он там, внутри того чана.

Со Дэ Рён вздрогнул. Чан, на который она указала, был наполнен странной жидкостью и стоял посреди двора. С того момента, как он вышел, он едва сдерживался, чтобы не зажать нос от отвратительного запаха, исходящего от этого чана.

— Ты, кажется, не беспокоишься?

— Кто о ком беспокоится? Даже если весь мир будет волноваться, о нашем Главе Павильона беспокоиться не нужно. Если я буду зря волноваться, я просто буду выглядеть дураком. Он вошёл туда, потому что это того стоило.

— Была причина, по которой твой господин был готов потратить на тебя пятьсот тысяч лян.

Поскольку это был комплимент, Со Дэ Рёну стало приятно.

— Пойди туда и принеси мне тот фиолетовый чан.

— Да.

Со Дэ Рён скривился, принося чан. Он также был наполнен жидкостью, издающей ужасный запах.

— Дурак, ты знаешь, какая это драгоценность, и при этом зажимаешь нос?

— Что это вообще такое?

— Эти твари оставили меня в лохмотьях, пока я их ловила.

Доктор-Насекомое взяла чан и вылила его содержимое в тот, где был погружён Гём Мугык. Когда жидкости смешались, они зашипели и вспенились.

— Как он там дышит?

— Если так беспокоишься, может, сам туда полезешь?

— Увольте.

Со Дэ Рён сделал несколько шагов назад.

— Что это за эксперимент?

— После того как я всю жизнь изучала ядовитых насекомых, есть кое-что, чего я всегда хотела достичь. Твой господин добровольно вызвался стать объектом этого исследования. Он выйдет оттуда либо мёртвым, либо преображённым.

Для Со Дэ Рёна смерть Гём Мугыка была чем-то немыслимым.

— Во что он преобразится?

Затем Доктор-Насекомое сказала нечто настолько удивительное, что Со Дэ Рён потерял дар речи.

— В тело, невосприимчивое ко всем ядам.